LIVRE II

vient plus absolu, et leur désobéissance est considérée comme une révolte (i). Ainsi le mot de paix signifiait bientôt soumission, et les nations qui repoussaient le joug attiraient sur elles le châtiment.

Une partie des Gaulois, et surtout de leurs chefs, prévirent le sort qui les attendait : à l'invasion germanique allait succéder la tyrannie italienne. Mais les provinces du centre étaient désunies et peu disposées à combattre : ce fut dans le Nord seulement que tout se prépara pour la résistance. Les Belges, fiers de leurs anciennes victoires et jaloux de leur liberté, résolurent de ne pas laisser entrer les Romains sur leur territoire. Ils se liguèrent à cet effet et résolurent de réunir leurs forces, au nombre d'à peu près trois cent mille hommes. Deux peuples seulement refusèrent d'entrer dans la ligue : ce furent les Trévirs, qui avaient déjà formé alliance avec César à l'occasion de la guerre contre les Germains, et les Rêmes qui par timidité ou par égoïsme se détachèrent spontanément de leurs compatriotes pour suivre dans toute cette guerre le parti des étrangers. Cette dernière défection devait être funeste à la Belgique : elle donnait aux Romains un point d'appui au nord de la Seine et des auxiliaires prêts à marcher avec eux contre leurs propres frères.

César revint d'Italie au printemps de l'année suivante (57 ans avant J.-C), ramenant avec lui deux nouvelles légions et des corps de cavalerie levés en Provence. Instruit des préparatifs de guerre des Belges, il se rendit aussitôt dans le pays des Rêmes et y reçut tous les renseignements sur les forces que la ligue avait rassemblées. Les peuples de l'Ouest étaient encore les seuls qui eussent

(1) Hirtius, lieutenant de César, qui ajouta un dernier livre aux Commentaires, exprime avec naïveté cette domination. Voici ses termes : « La nation des Trévirs n'exécutait jamais les ordres qui lui étaient adressés, à moins d*y être contrainte par nos troupes. » (VIII, 25).

pris les armes (i). Le Romain se porta rapidement à leur rencontre, passa la rivière de l'Aisne qui formait la frontière des Rêmes et des Suessons, et attendit sur la rive droite l'approche de l'armée belge. Celle-ci, qui était déjà en marche, se composait des Bellovaks, des Suessons et quelques autres nations voisines. Elle essaya de s'emparer en passant de Ribrax, ville rémoise située à peu de distance : mais César y envoya aussitôt un fort détachement de troupes légères, formé de cavaliers numides, d'archers crélois et de frondeurs des îles Baléares. Voyant la ville secourue, les Belges, à qui l'art des sièges était presque inconnu, n'essayèrent point de poursuivre l'attaque. Us vinrent s'établir en face du camp romain, sur une ligne de plus de deux lieues de longueur, comme on le reconnut à leurs feux. Leur nombre et la renommée de leur valeur déterminèrent César à se tenir sur la défensive. Il comptait sur une diversion que devaient faire les Édues, en envahissant d'un autre côté le territoire des peuples ligués contre lui. D'ailleurs il était difficile à ces derniers de tenir longtemps leur forces réunies; ils n'avaient point fait d'approvisionnements, et la jalousie régnait entre les Bellovaks, qui avaient réclamé le commandement, et les Suessons, qui l'avaient obtenu en faveur de leur roi. Les légions restèrent donc immobiles, protégées par leurs retranchements et par un marais qui couvrait leur front. L'armée gauloise n'essaya point de les forcer dans cette position : mais elle fit un mouvement pour les tourner, en passant sur la rive gauche de l'Aisne. Ce mouvement échoua, la cavalerie romaine étant arrivée à temps pour défendre le passage de la rivière. Alors survint la

(1) Les Atrébates et les Véromandues ne paraissent pas avoir figuré dans l'armée gallo-belge. Ils se joignirent plus tard à celle des Nerviens. A en juger par le récit de César, c'était la difficulté des approvisionnements qui formait le principal obstacle à la réunion des forces nationales sur le même point.