INVASION DE LA BELGIQUE ORIENTALE PAR CÉSAR

Entrée des légions romaines dans le pays des Nerviens. Bataille livrée à ce peuple et à ses alliés. Traité qui en fut la suite. Destruction d'une partie des Aduatiks. Résistance des Morins et des Ménapiens. Arrivée des Usipètes et des Tenchtères. Ils sont rejetés en Germanie par César.

Au sortir du pays des Ambiens, César trouva devant lui un désert. Les Nerviens avaient fait retirer vers les régions marécageuses du nord (i) la partie de la population qui ne pouvait pas combattre; les guerriers s'étaient réunis sur les bords de la Sambre, à peu de distance du point où cette rivière traverse la frontière actuelle de la Belgique (2).

(1) In eum îocum, quo propter paludes exercitui aditus non esset (II, 16), Quoique le lieu de cette retraite ne soit pas déterminé, la région marécageuse de la Nervie ne pouvait se trouver que dans la partie inférieure de la contrée, et probablement dans le voisinage de l'Escaut.

(2) Je ne crois pas que ce fût au nord de cette frontière. Dans un passage précédent, César met sur le passage de l'armée romaine une partie des haies qui servaient de rempart aux Nerviens et où la cavalerie ne pouvait pénétrer. Leur frontière couvrait probablement les pays appelés plus tard la Thiérache et TArouaise, région boisée qui séparait le Vermandois et la Champagne du Cambrésis et du Hainaut. Elle se reliait au dessus de Thuin à la masse principale de la forêt charbonnière, de sorte que les anciennes limites de la Nervie de ce côté furent encore longtemps reconnaissables. D'après ces données, l'armée de César qui opérait entre la Sambre et les forêts que nous venons de citer, semblerait n'avoir guère pu dépasser les environs de Maubeuge.

Pendant trois jours les Romains cheminèrent dans l'espace que les Belges avaient abandonné. L'avant-garde était formée par la cavalerie et les troupes légères, auxquelles s'était joint un corps auxiliaire de quatre mille cavaliers trévirs. Venaient ensuite les six légions qui l'année précédente avaient vaincu Arioviste. Deux autres légions se trouvaient en arrière. Toutes ces forces marchaient en bon ordre et à peu d'intervalle : c'était une précaution que commandait le voisinage de l'ennemi.

Le quatrième jour on apprit par quelques prisonniers qu'on n'était plus qu'à dix mille pas (quinze kilomètres) de l'armée belge. Alors les six premières légions, laissant leurs bagages à l'arrière-garde, s'avancèrent avec rapidité vers le lieu que les éclaireurs avaient choisi pour y dresser le camp. C'était une hauteur située sur la rive droite de la Sambre, assez escarpée du côté de l'est et du midi, mais qui s'abaissait en pente douce vers le nord jusqu'au bord de la rivière Le pays qui s'étendait en face était couvert de grands bois, où l'armée nervienne se tenait postée sans qu'on put juger de sa force.

La Sambre, quoique très-large sur ce point et encaissée entre des rives assez hautes, n'avait guère que trois pieds de profondeur. La cavalerie et les troupes légères la franchirent sans peine, et se répandirent sur la rive gauche où se montraient quelques cavaliers belges. Des escarmouches s'engagèrent à l'entrée des bois; mais comme les Romains n'osaient pas y pénétrer, le combat n'eut d'abord rien de sérieux; les six légions réunies sur la

(1) L'opinion la plus commune place le camp de César à Presles : je n'ai pu me former une opinion fixe à ce sujet, des infirmités m'ayant empêché d'aller étudier la question sur le terrain. Mais les remarques que j*ai consignées dans la note précédente, indiqueraient plutôt comme le lieu du combat un point situé aujourd'hui en France.