LIVRE II

hauteur s'occupaient à creuser les fossés de leur camp et à en dresser les palissades. Les Trévifs postés sur la droite, au pied de la colline, laissaient les Numides, les archers et les frondeurs balayer la plaine en avant d'eux.

Pendant ce temps, les Belges formaient leurs colonnes à l'abri des rideaux d'arbres qui couvraient leur front. Boduognat, chef des Nerviens, semble avoir eu le commandement de toute l'armée (i), et les mouvements qu'il lui fit exécuter révélèrent une merveilleuse intelligence de l'art des combats. Il forma la droite et le centre de deux corps assez faibles, les Atrébales et les Véromandues, qui ne comptaient ensemble que de trente à quarante mille guerriers (2); mais il massa les soixante mille Nerviens à la gauche, pour porter avec eux le coup décisif.

Les trois colonnes avaient reçu Tordre de se tenir immobiles jusqu'au moment où paraîtraient les charrois qui portaient le bagage des ennemis. Ce moment venu, elles débouchèrent dans la plaine, et coururent sur les Numides et sur les troupes légères, qui n'osèrent pas attendre leur attaque. L'épouvante se mit parmi toute Tavant-garde romaine, qui repassa la Sambre dans un désordre effroyable. Les Belges traversant la rivière à leur tour, montèrent de trois côtés à l'assaut du camp, forçant ainsi les R.omains à se diviser pour soutenir le choc de toutes parts. Ils se ran-

(1) Nous le voyons seulement à la tète de la colonne nervienne; mais les expressions de l'auteur latin paraissent lui attribuer la direction générale de la guerre : IVcrvii, duce Boduognato qui summum imperii tenebai. En effet, César ne nomme aucun autre chef des Belges, et l'usage national semble avoir déféré le commandement des forces communes à un seul capitaine, comme on l'avait vu dans l'armée des Bellovaks et des Suessons.

(2) Dans le premier plan de campagne des Belges, le contingent des Atrébales devait être de quinze mille hommes, celui des Véromandues de dix. Mais on a déjà vu que ce contingent ne représentait pas la force totale de chaque nation.

gèrent en bataille précipitamment et avec une grande confusion. Deux légions firent face aux Àtrébales, deux aux Véromandues, les deux dernières aux Nerviens. Gomme elles ne connaissaient pas l'inégalité numérique des colonnes ennemies, le péril leur paraissait égal de tous côtés.

La gauche des Romains fut attaquée la première. Elle était composée de la neuvième et de la dixième légion et avait à lutter contre les Atrébales. Ceux-ci ne tardèrent pas à reculer, soit qu'ils fussent épuisés par la longue course qu'ils avaient fournie, soit plutôt, quoique César ne le dise pas, parce qu'ils n'étaient chargés que de faire une fausse attaque, et d'attirer hors du camp une partie de ses défenseurs. En effet, les deux légions les poursuivirent jusqu'au pied de la colline, traversèrent même la Sambre sur les bords de laquelle les fugitifs s'étaient ralliés et les repoussèrent sur les hauteurs qui couronnaient la rive gauche.

Au centre, la huitième et la onzième légion repoussèrent de même sans beaucoup d'efforts le choc des Véromandues. Elles s'élancèrent également à leur poursuite, mais seulement jusqu'au bord de la Sambre où le combat se maintint, les deux partis faisant usage de leurs javelots, mais restant séparés par la rivière, que les Belges avaient repassée dans leur retraite, et dont ils défendaient vaillamment la rive gauche (1).

Ces divers mouvements avaient isolé l'aile droite des Romains,

(1) U y a ici une lacune dans le récit de César. Suivant lui, les deux légions du centre, après avoir mis les Véromandues en pleine fuite (profligatis), s'arrêtèrent sur les bords de la Sambre et y combattirent dans un poste favorable {Ex loco superiore in ipsis fluminis ripis prœliabantur). Pourquoi n'avancèrent-elles pas davantage comme Taile gauebe? J'ai peine à croire que les Véromandues seuls pussent arrêter longtemps deux légions lancées à leur poursuite, mais je pense qu'ils furent soutenus en ce moment par une partie des Nerviens, dont les soixante mille guerriers ne pouvaient pas donner tous à la fois sur le même point, quoique César semble le dire.