LIVRE II, i7o

restée sur la colline, et formée de la douzième et de la septième légion. Ce fut le moment que prit Boduognat pour faire donner les Nerviens, dont la niasse profonde se déploya brusquement au pied des hauteurs. Une partie marcha droit aux Romains; le reste tourna leur position pour les prendre en flanc et par derrière. Devant ces phalanges redoutables se dispersèrent les débris de l'avant-garde ennemie, qui s'étaient réfugiés de ce côté. Les Trévirs séparés des légions par cette colonne épaisse, crurent la bataille perdue et se retirèrent vers l'est pour gagner leurs frontières. Sans s'arrêter à les poursuivre, l'infanterie belge continua son mouvement et enveloppa l'ennemi.

Le premier choc fut essuyé par la douzième légion, qui s'était formée en échiquier sur quatre lignes et ne présentait en front que ses premières cohortes. Elle ne plia point, grâce à la fermeté de ses soldats et à l'excellence de sa discipline. Mais elle perdit ses plus braves combattants, une foule d'officiers et tous les centurions de sa quatrième cohorte, qui formait la droite de sa première ligne (i). César, dont le coup-d'œil militaire avait été mis en défaut pour la première fois, se jeta presque sans armes au milieu des légionnaires déjà ébranlés, et s'efforça de ranimer leur courage par son exemple autant que par ses paroles. Remarquant que les pelotons s'étaient trop serrés sous la pression des ennemis, il rétablit l'ordre, et comme il voyait la septième légion débordée à son tour par les Nerviens qui avaient atteint le sommet du plateau, il la fil adosser à la septième pour en former une masse compacte qui put résister de toutes parts. Cependant l'inégalité du nombre devait assurer sa perte, et elle paraissait inévitable, quand

[l] C'est ce massacre de tous les centurions de la quatrième cohorte qui indique l'ordre dans lequel la légion combattait : quatre cohortes formaient la première lieue trois la seconde, deux la troisième, une la dernière.

Ï7G LA BELGIQUE ANCIENNE

la dixième légion, qui avait aperçu de loin le danger qu'il courait (car elle pouvait découvrir le camp du haut des collines de la rive gauche), revint sur ses pas pour le dégager. Sans ce secours, pas un seul des Romains n'aurait échappé à la mort Ce corps d'élite rétablit le combat, et donna le temps à l'arrièregarde, forte de deux légions, d'arriver à son tour sur le terrain. La colonne nervienne perdit alors l'avantage. Le lieu du combat était trop resserré pour qu'elle pût tirer un grand parti de sa supériorité numérique contre cinq légions réunies. L'adresse des soldats romains, leur tactique, la supériorité de leurs armes devaient leur donner la victoire du moment où leur ligne n'était plus débordée. Cependant la résistance des Belges fut opiniâtre et César lui-même en parle avec emphase. Aux rangs qui tombaient succédaient de nouveaux rangs qui prenaient leur place : quand les cadavres se trouvèrent amoncelés, les derniers combatbatlants, debout sur les restes de leurs frères, arrachaient les javelots lancés par l'ennemi (2) pour les lui renvoyer. La grandeur de leur courage éclatait encore dans leur défaite, comme elle avait brillé dans l'audace de leur attaque. Le massacre fut si grand que le général romain crut avoir à peu près exterminé la nation nervienne; mais il devait la retrouver sous les armes quelques années plus tard.

Après un pareil combat, l'honneur permettait aux vaincus de céder. Une députation de vieillards alla demander la paix à l'ennemi, disant, s'il faut en croire César, que de six cents chefs il

(1) C'est Plutarque qui émet, cette opinion, dans sa Vie de César.

(2) Pila intercepta remitterent. L'expression latine signifie à la lettre qu'ils saisissaient les javelines au passage. En rapprochant ces mots de la description que fait César luimême de Teffet du pilum romain sur les boucliers des Helvètes, on voit que les Gaulois et les Belges reconnaissaient l'inégalité des armes avec lesquelles ils soutenaient la lutte.