LIVRE II

n'en restait que trois en état de combattre, et de soixante mille guerriers cinq cents. Le vainqueur se montra généreux envers de si vaillants adversaires; non content de laisser aux Nerviens leur territoire (t), il les prit sous sa protection et défendit aux peuples voisins de les attaquer. Ces derniers mots ne peuvent être regardés que comme une simple formule du traité de paix : car l'histoire n'indique aucune trace d'inimitié entre la nation nervienne et celles d'alentour.

Les Aduatiks avaient rassemblé toutes leurs forces pour se joindre à l'armée de Boduognat. Ils étaient déjà en marche quand ils reçurent la nouvelle de sa défaite. Retournant alors sur leurs pas, ils ne songèrent plus qu'à se défendre et se réfugièrent dans leur forteresse principale, dont l'emplacement sur une montagne escarpée semblait assurer la défense (2). César n'hésita point à les poursuivre et à les assiéger. Ses soldats dressèrent des remparts en face des murailles ennemies, dont ils s'approchèrent ensuite sans danger au moyen de galeries couvertes. En même temps ils construisaient à quelque dislance des tours de bois roulantes, plus élevées que celles des Aduatiks. Ces derniers contem-

(1) César ajoute « leurs villes. » Ce n'étaient pas des forteresses, puisque toute la population avait pris pour refuge les marais. Je doute même qu'il existât sur le territoire des Nerviens aucune localité de quelque importance. Mais leurs vassaux, dont les mœurs étaient moins primitives, possédaient, comme nous l'avons entrevu, quelques centres de population déjà considérables.

(2) J'ai déjà dit qu'on ne connaît plus le lieu où elle était située. Voici cependant mes conjectures à ce sujet. Les Aduatiks s'étendaient au midi jusque du côté de Philippeville. Ils se seront probablement retirés dans cette direction, qui les éloignait des Romains sans les rapprocher des Éburons, leurs vieux ennemis. C'est ce qui semble prouvé par la suite des faits : car les populations de leurs frontières septentrionales reprirent les armes quelques années plus tard, tandis que celles qui s'étaient réfugiées dans la forteresse avaient été détruites. Il faut donc chercher cette forteresse dans le sud de leur pays.

plaieot avec etonnement les grands travaux de ces hommes de petite taille. La facilite avec laquelle les légionnaires firent avancer les tours, leur parut tenir du prodige, et ils envoyèrent des députes au général romain, déclarant qu'ils se soumettaient à un adversaire qui n"avait pu accomplir des choses si étonnantes qu'avec l'appui des Dieux. Ils demandaient seulement à conserver leurs armes, a cause de l'inimitié des peuples voisins (i). Mais César s'élant engagé à les prendre sous sa protection, ils livrèrent leurs armes et ouvrirent leurs portes.

Ce n'était cependant qu'une soumission apparente, soit que les Àduatiks eussent formé d'avance le projet d'une trahison, comme César les en accuse, soit que l'humiliation et le désespoir leur eussent inspiré le projet hardi d'une dernière tentative. La nuit suivante ils sortirent de la ville, munis de piques et de glaives qu'ils avaient cachés et de boucliers faits a la hâte, et ils se jetèrent avec fureur sur les avant-postes des Romains. Mais ceux-ci ayant allumé aussitôt des feux d'alarme, les légions coururent à la défense de leurs retranchements, et combattant avec avantage h), elles réussirent à rendre vaine l'attaque intrépide des Belges. Quatre mille braves périrent dans ce combat inégal, où ils avaient déployé une valeur que le vainqueur lui-même admira. Le reste fut rejeté dans la ville, qui se rendit le lendemain sans résistance. Elle fut cruellement punie : cinquante-trois mille têtes qu'elle renfermait encore, et qui formaient à peu près le tiers

(1) Ils dirent que presque tous les peuples voisins leur étaient hostiles [Sibi omnet fere ftnitimos esse inimicos . assertion probablement exacte, car ils n'avaient d'antres voisins belles que les Nerviens, tandis que les tribus adjacentes du eôté de l'est et du nord étaient germaines.

(2) Ils combattirent, dit l'auteur romain, avec l'énergie que devaient avoir de braves guerriers, luttant avec désavantage sous les traits qu'on lançait du haut du rempart et des tours du camp., et n'ayant plus d'espoir de salât que dans leureonrage.