LIVRE Iî
passage par surprise (i), s'emparèrent de toute la contrée jusqu'à l'embouchure de la Meuse, et y trouvèrent assez de vivres pour suffire à leurs besoins pendant tout l'hiver.
La belle saison venue, ils prirent la route de la Gaule, à l'instigation secrète de quelques nations de ce pays, mécontentes de la domination romaine. Nous ne connaissons pas la route qu'ils suivirent, mais nous savons qu'ils entrèrent dans le pays des Eburons orientaux et que leurs partis atteignirent le territoire des Condruses, mouvement qui semble indiquer une sorte de connivence des Trévirs : car ces derniers ne firent rien pour y mettre obstacle, quoique toutes ces contrées fussent jusqu'à un certain point sous leur dépendance. La cavalerie germaine traversa même la Meuse pour aller piller les habitants de la rive gauche (2). Mais César, de son côté, avait rassemblé toutes ses forces et marchait à la rencontre des deux nations émigrées. Il les atteignit dans la région située entre la Meuse et le Wahal, les attaqua brusquement et les mit en fuite. Son récit affirme que le plus grand nombre périt en traversant le fleuve à la nage, et que la cavalerie seule atteignit le pays des Sicambres, qui l'accueillirent en amis. Mais
(1) L'auteur romain rapporte qu'ayant trompé les Ménapiens par une fausse retraite, ils les attirèrent sur la rive droite, les surprirent et s'emparèrent de leurs embarcations, sans l'aide desquelles ils n'auraient pu d'abord traverser le fleuve. Le récit peut être vrai quant au fond : mais il n'était pas plus impossible aux Germains de passer à la nage le Rbin que le Wabal (que nous les verrons franchir de cette manière), et les postes placés sur le rivage par les Ménapiens, n'auraient pas arrêté des forces si supérieures. Il est probable que ce fut seulement une partie des Usipètes et des Tenchtères qui accomplit cette expédition et qui put subsister pendant tout un hiver des approvisionnements du peuple vaincu. Ce serait beaucoup de porter à cinquante mille tètes la population de ces côtes, et l'émigration germaine en comptait quatre cent trente mille.
(2) Ici se présente encore une question géographique. César appelle Ambivarites les peuples que cette cavalerie alla piller, et ce nom est d'ailleurs parfaitement inconnu.
dans les âges suivants, nous retrouvons les Tenchlères et les Usipèles parmi les nations de la Germanie, ce qui prouve que les suites de leur défaite avaient été singulièrement exagérées (1).
Non content d'avoir ajouté par celte victoire à la renommée de ses armes, le général romain pénétra ensuite en Germanie, mais n'y fît qu'une courte apparition, sans vouloir s'engager dans les forêts où s'étaient retirées les nations voisines de la frontière. Il voulut aussi répandre la terreur de son nom dans la Grande-Bretagne et passa deux fois dans cette île, où il n'obtint que des succès peu décisifs. Mais son autorité s'affermissait dans la Gaule par le bruit de ces expéditions lointaines. Une partie même des Morins implora son alliance protectrice. Il n'y eut que les Ménapiens qui échappèrent complètement à sa domination, grâce à la nature de leur pays et à l'opiniâtreté de leur résistance.
Il faut donc se laisser guider par des indications locales. En passant la Meuse un peu au-dessus de sa réunion au Wahal, les Germains entraient sur le territoire des Éburons occidentaux. Les Ambivarites formaient-ils une tribu de ces derniers? Je suis porté à le croire, d'après le nom même d'Ambiorix, roi de cette partie des Eburons; car on trouve un certain nombre de noms de chefs empruntés aux peuples sur lesquels leurs pères avaient régné, comme Cattumer, chef des Cattes, et Catualda, chef des Bataves, qui appartenaient à la même race. Ambiorix avait fait alliance avec les Romains, et c'était une raison pour qu'il fût traité en ennemi. Nous verrons plus loin une bande de Sicambres venir encore ravager son territoire.
(1) Je n'ai pas voulu entrer dans le détail de l'expédition de César, à cause de celte exagération manifeste, et parce qu'il ne s'agissait pas de peuples belges.
