LIVRE II

crêtes entre ces deux chefs et Indutiomar, et celui-ci, croyant le moment venu de soulever la Gaule entière, ils se chargèrent de commencer les hostilités. Réunissant tous leurs guerriers, quinze jours après l'arrivée des troupes étrangères, ils se portèrent rapidement sur Aduatuca, surprirent dans les environs quelques légionnaires qu'on avait envoyés dans les bois pour y couper des arbres, attaquèrent ensuite les retranchements et n'en furent repoussés qu'après un combat assez opiniâtre. Étonnés de cette audace d'un peuple jusque là obscur et presque méprisé, Sabinus et Cotta supposèrent aussitôt que c'était le commencement d'une révolte plus vaste, et ils furent confirmés dans cette croyance par le langage d'Ambiorix à deux députés qu'ils lui envoyèrent sur son invitation. Il reconnaissait les services qu'il avait reçus de César, mais un roi germain n'était pas libre de résister à la volonté de son peuple. Les Éburons s'étaient joints au reste des nations de la Gaule, qui toutes avaient résolu d'attaquer le même jour les quartiers d'hiver des légions. Il s'agissait de la liberté commune, et ses compatriotes n'avaient pu refuser de concourir à une pareille entreprise. Mais il conseillait à Sabinus, comme son ami, d'abandonner le poste d'Aduatuca avant l'arrivée des bandes germaniques qui s'approchaient. Il pourrait aller se joindre aux troupes campées sur le territoire des Trévirs ou à celles qui se trouvaient chez les Nerviens. La distance n'était guère que de cinquante mille pas (74 kilomètres) et il lui promettait de ne point l'attaquer dans sa retraite.

Les généraux et les officiers romains délibérèrent longtemps sur cette proposition. Sabinus voulait qu'elle fût acceptée, Cotta la rejetait. Mais les approvisionnements ne suffisaient pas pour la durée d'un long siège. Le parti de la retraite finit par être adopté de commun accord, et le lendemain au point du jour, les troupes sortirent du camp. Mais elles n'avaient pas fait une demi-lieue

qu'elles furent enveloppées par les Éburons. Abandonnant alors tous leurs bagages, elles se formèrent en cercle pour soutenir l'attaque. Des deux côtés le nombre était égal, ainsi que le courage. Mais les Germains se tenant à distance, accablaient les cobortes ennemies de javelots sans s'exposer aux coups de leurs piques (i). Ils se retiraient ebaque fois que les légionnaires essayaient de les charger, et le combat se prolongea ainsi pendant sept à huit heures, jusqu'à ce que les Romains épuisés de fatigue, demandèrent à capituler. Sabinus et quelques officiers se rendirent auprès d'Àmbiorix et déposèrent leurs armes; mais ils furent égorgés un moment après, et une attaque furieuse des Éburons enfonça de tous côtés la ligne des cohortes. Alors le massacre fut général. Quelques soldats, qui dans leur fuite étaient parvenus à regagner le camp, s'y défendirent encore jusqu'à la nuit et finirent par se donner eux-mêmes la mort. Il n'échappa que ceux qui s'étant jetés dans les bois, purent traverser isolément les solitudes de l'Ardenne.

Ambiorix vainqueur (2) se porta aussitôt sur le territoire des Aduatiks pour les entraîner dans son parti, et une alliance fut immédiatement conclue entre les deux peuples. Le surlendemain, il atteignit avec quelques cavaliers les frontières des Nerviens et réussit avec la même facilité à leur faire prendre les armes. Ainsi s'étendit jusqu'à l'Escaut la révolte nationale. D'un autre côté, le

(1) Nous ne reconnaissons plus ici l'effet ordinaire des javelines romaines; mais Tacite nous apprend que les traits des Germains portaient plus loin (in immensum), et ils reprenaient ainsi l'avantage dans un combat à distance.

(2) Le récit de César ne parle pas de Cativulk, qui était un vieillard. C'est Ambiorix seul qui semble avoir dirigé le combat avec une rare habileté. Le» imputations de perfidie dont le Romain l'accable, sont celles d'un ennemi : je n'ai pas pu changer le rôle que lui assignent les Commenlaires, mais on ne doit pas oublier que César poursuivait d'une haine implacable ce vaillant adversaire, dont il ne pul jamais se venger.