LIVRE II

grand peuple des Trévirs prenait aussi une attitude menaçante : l'armée romaine eût couru le plus grand danger, si le reste de la Gaule s'était associé, comme on pouvait le croire, à un soulèvement qui devait l'affranchir.

Une seule légion formait le noyau des troupes cantonnées chez les Nerviens (i). Elle était sous les ordres de Quintus Cicéron, qui n'apprit le désastre de Sabinus et de Cotta qu'en se voyant enveloppé dans son camp par la cavalerie belge. Dès le premier jour, le nombre des assaillants fut assez considérable pour qu'ils pussent tenter une attaque générale, et ils s'élevèrent peu de temps après à soixante mille hommes (2). Mais les assiégés avaient déjà fortifié leur camp. Ils se hâtèrent d'ériger sur leurs remparts des tours de bois, au nombre de cent vingt; et ce travail, qui fut achevé dans une seule nuit, prouve assez qu'ils disposaient de plus de bras que n'en comptait une seule légion. Us repoussèrent les propositions des chefs nerviens, qui offraient de leur laisser la retraite libre, et ils se préparèrent à repousser vigoureusement un ennemi à qui l'art des sièges était encore inconnu. Cependant les Belges entreprirent d'imiter les travaux dont l'armée romaine leur avait donné l'exemple. Ils entourèrent le camp d'une vaste ligne de circonvallation, et à défaut d'instruments pour creuser et transporter la terre, ils firent usage de leurs glaives et de leurs

(1) Ici encore les auxiliaires ne sont pas nommés; mais on reconnaît leur présence à la grandeur des travaux que les assièges exécutèrent.

(2) Ce chiffre que nous donne César lui-même, dément assez ce qu'il avait dit de la destruction presque totale des rs'erviens, On a cherche sans beaucoup de succès a reconnaître le lieu où Ciceron était campé. César le place à 50 mille pas de Tongres, ce qui le mettrait sur les frontières orientales des Xerviens. vers les bords de la Dyle. Il y a là probablement une erreur de calcul , que nous n*avons aucun moyen de rectifier. Cependant le camp de Cicéron devait être situé fort avant dans le pays des .Nerviens : car César marcha plusieurs jours dans ce pays avant que son approche fut connue des assiégeants.

saies. Ils construisirent même des tours roulantes (1), des galeries couvertes, des machines de guerre. Le septième jour ils donnèrent l'assaut, à la faveur d'un incendie que leurs projectiles avaient allumé dans les logements de la légion : car leurs frondeurs lançaient des boules enflammées, composées d'un mélange d'argile et de houille. Mais l'expérience leur manquait pour se servir des moyens nouveaux qu'ils essayaient. L'attaque échoua et les tours furent brûlées par l'ennemi.

Cependant les Romains voyaient déjà leurs rangs s'affaiblir, et ils craignaient de ne pas être secourus à temps. Plusieurs messagers qu'ils envoyèrent à César, furent arrêtés et mis à mort. Mais il se trouvait dans leur camp un Nervien, traître à la patrie, qui entreprit de les sauver. Il chargea un de ses esclaves de se mêler aux assiégeants et de traverser leur ligne, en feignant d'être un des leurs. Cet émissaire obscur y réussit sans difficulté : car la lettre qu'il portait était cachée sous le fer de son javelot. Il la remit au général romain, qui se trouvait alors à Samarobriva (Amiens), et qui ne perdit pas un moment pour se mettre en mesure de secourir Cicéron. Les forces qu'il put réunir ne se montaient qu'à sept mille hommes; mais le moindre retard aurait eu des suites funestes (Y), ïl précipita sa marche, et arrivé sur les frontières des Nerviens, il s'engagea sans balancer dans l'intérieur de leur pays (3). Vers le quatrième jour, les Belges, avertis de

(1) Dans la principale attaque, une de ces tours fut poussée contre le rempart du camp (Turri adaeta et contingente vallum).

(2) Il lui fallut quelques jours pour rassembler deux légions incomplètes, Tune tirée d'Amiens et l'autre du pays des Morins.

(3) De la frontière il envoya un cavalier gaulois au camp de Cicéron. Ce cavalier, se mêlant aux Nerviens, réussit à lancer dans le camp une javeline à laquelle était attachée une lettre du général. Les assiégés ne la trouvèrent que le troisième jour, au moment où ils pouvaient déjà découvrir la fumée des villages incendiés par les légions. Je