LIVRE II

effrayer les peuples germaniques du voisinage et les empêcher de porler secours aux tribus des bords de la Meuse. A cette démonstration menaçante, il joignit des négociations secrètes qui lui assurèrent l'alliance des Bataves et d'autres nations environnantes (1). Alors seulement l'heure de la vengeance lui parut arrivée, et il se crut certain de pouvoir anéantir ceux qui avaient donné l'exemple de la révolte.

Après une marche rapide à travers FArdenne, sa nombreuse cavalerie se répandit tout à coup sur le territoire des tribus que commandait Ambiorix et faillit le surprendre lui-même. Mais quelques-uns de ses compagnons le défendirent assez vaillamment pour lui donner le temps de la retraite. Toute résistance sérieuse était devenue impossible : car dix légions couvrirent bientôt de leurs armes tout le midi de la contrée. Il ne resta de refuge au peuple proscrit que dans les bois inaccessibles du nord et derrière les inondations qui couvraient une partie des basses terres. Il y eut des bandes fugitives qui passèrent en Germanie. Cativulk, affaibli par la vieillesse et abattu par le malheur, eut recours au poison pour abréger sa vie. Mais Ambiorix, sans perdre courage, donna l'ordre à ses guerriers de se disperser pour laisser passer la tempête. La connaissance qu'ils avaient du pays, leur permettait d'échapper facilement à la poursuite des étrangers, et comme l'armée romaine ne pouvait prolonger son séjour dans ces régions désertes, il suffisait de se retirer momentanément des cantons où elle pénétrerait.

César, implacable dans son ressentiment, prit le parti de divi-

(l)Les Commentaires ne parlent pas de ces négociations; mais dans les campagnes suivantes, César fît demander des auxiliaires à ces peuples, en vertu de l'alliance qu'il avait conclue avec eux précédemment. La conjecture que j'ai osé former sur la part que prirent les Bataves à ce traité est fondée sur les privilèges qu'ils obtinrent bientôt après à Rome.

iin LA BELGIQUE ANCIENNE.

ser ses troupes en plusieurs colonnes pour envelopper de toutes parts les ennemis. Il confia à Quintus Cicéron la garde d'Aduafcuca, où il laissa tous ses bagages, et chargea deux autres de ses lieutenants de se porter sur les frontières des Ménapiens et des Aduatiks, pour fermer toute retraite de ce côté aux fugitifs (î). Lui-même se dirigea vers l'embouchure de l'Escaut et de la Meuse, où Ambiorix s'était réfugié (Y). Les trois corps devaient consacrer six jours à cette expédition et revenir au camp d'Aduatuca le septième, calcul fondé sur une fausse idée des distances que les troupes dirigées vers le nord avaient à parcourir (Y). Elles rencontrèrent d'ailleurs des obstacles qui firent échouer tous leurs efforts. Il était impossible aux Romains de traverser les bois et les marais pour joindre l'ennemi sans rompre leurs rangs, ce qui leur donnait le désavantage, ceux que l'appât du butin entraînait trop avant se trouvaient enveloppés, et une foule de soldats isolés

(1) Hy a dans le récit de César des indications géographiques assez obscures. Labiénus est envoyé dans le voisinage des iMénapiens et de l'Océan, où les hautes marées inondaient une partie de la contrée : César lui-même marche vers le confluent de l'Escaut et de la Meuse, sans savoir que son lieutenant se trouve aussi sur le bord de l'Escaut (puisque le lit de ce fleuve est le canal par lequel la mer pénétrait dans l'intérieur du pays). Ce qui trompait les Romains, c'est que les marées faisant remonter l'eau du fleuve, ils prenaient ses bords pour ceux de la mer.

(2) Le texte ajoute que c'était à l'extrémité de la forêt d'Ardenne, et César dit ailleurs que cette forêt touche à une longue suite de marais (ceux de Peel), qu'il distingue des terres inondées par la mer du Nord. — Ad flumen Scaldim, quod influit in Mosam, extremasque Arduennœ partes. VI, 35. Il rattachait donc à l'Ardenne des pays boisés situés plus au Nord, de même qu'il y avait réuni la Thiérache dans le passage où il étend TArdenne jusqu'à la Nervie.

(3) On voit que le général romain ne croyait pas que le pays des Éburons s'étendît à plus de deux ou trois jours de Marche de Tongres. C'était, je pense, une évaluation assez juste, tant qu'il ne s'agissait que du territoire habité par ce peuple. Mais les déserts situés plus loin lui offrirent un lieu de refuge dont César ignorait retendue.