LIVRE II

tombaient sous les coups des petites bandes qui se tenaient en embuscade sur les flancs des légions. L'adresse et l'audace que déployèrent les Éburons dans cette lutte inégale, étonnèrent César, qui avait cru leur destruction assurée.

Pour épargner le sang de ses soldats, le général romain avait appelé les peuples environnants à seconder sa vengeance : captifs et troupeaux, tout ce qui tomberait entre leurs mains, devait leur être abandonné. Il se persuadait que les Belges l'aideraient ainsi à exterminer, à poursuivre dans les bois et dans les marais les fugitifs qu'il ne pouvait atteindre. Aux bandes qui répondirent à cet appel se joignit spontanément une troupe de deux mille cavaliers germains de la nation des Sicambres, qui passèrent le Rhin pour prendre part au pillage. Mais quand ils eurent appris par le rapport d'un prisonnier, que les légions avaient laissé leurs bagages au camp d'Aduatuca, l'espoir de s'emparer d'une si riche proie leur fit abandonner la poursuite des Éburons. La bande se dirigea vers le camp, dont elle faillit forcer l'entrée par une attaque subite. Mais les soldats étant accourus à la défense des remparts, elle tourna ses armes contre un détachement de cinq cohortes, qui revenaient d'enlever les grains dans les campagnes environnantes. Une faible partie de ce corps se fit jour l'épée à la main et se réfugia dans les retranchements. Le reste périt et les charrois furent enlevés. Les Sicambres reprirent alors la route de leur pays, emmenant le butin qu'ils avaient fait sur les Éburons et sur les Romains.

Cet échec, qui avait failli être plus grave, n'empêcha point César de retourner une seconde fois à la poursuite d'Ambiorix. Il s'était promis de faire périr avec lui sa nation tout entière, « race criminelle qu'il voulait exterminer. » Mais sa haine fut encore déçue. Le chef éburon se trouva plus d'une fois en vue de ses soldats; car il ne s'éloignait que d'une faible distance, et

n'était suivi que de quatre compagnons dévoués, avec lesquels il passait d'un point à un autre sans se laisser entourer. Il continua à défier ainsi les efforts des Romains pour l'atteindre. Un auteur de l'âge suivant dit qu'il finit par se retirer en Germanie (i). Mais ce ne fut sans doute que plus tard : car César garde le silence sur celte retraite, qui aurait été pour lui un demi-succès. Ses Commentaires parlent seulement des ravages affreux que fit son armée dans l'intérieur du pays, triste vengeance qu'il parait avoir encore exagérée, en la décrivant comme la ruine d'un peuple agricole, tandis que la principale richesse des Eburons, ainsi que des autres Germains, consistait encore en troupeaux, dont ils purent emmener une partie dans les cantons boisés et marécageux qui leur servirent de refuge.

Nous trouvons dans les récils d'un lieutenant de César (2), la preuve de l'insuffisance de celte poursuite acharnée. En effet, l'armée romaine retourna trois ans plus tard « sur le territoire d'Ambiorix, » pour le dévaster encore et rendre impossible le rétablissement de la puissance de cet ennemi délesté. C'est là un fait significatif : car si les jVerviens et les autres nations d'alentour avaient voulu s'associer à l'arrêt de destruction porté par le général ennemi, toute résistance aurait été impossible aux malheureux Éburons; mais au contraire, on les retrouve dans leurs anciennes demeures et sous le commandement de leur roi. Ainsi la sympathie des nations environnantes avait protégé leur infortune. Il semble même qu'une scission profonde s'accomplit alors entre les Belges orientaux et ceux de l'ouest, les premiers gardant un souvenir amer de l'abandon et de la conduite hostile de leurs frères gaulois. Corn , chef atrébate que César avait fait

(1) Flomis, III, 10.

(2) Humus, auquel appartient le dernier livre des Commentaires.

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nommer roi, était à la tête (Tua corps de cavalerie, campé sur la frontière des Menapiens pour fermer la retraite aux Eburons. Lorsque deux ans plus tard, il se révolta lui-même contre les Romains avec les Bellovaks et d'autres peuples de la Belgique occidentale, il ne put obtenir aucun secours des Nerviens et des autres Belges germaniques. Les Morins, issus du même sang, paraissent aussi lui avoir refusé assistance. Tout porte donc à croire que les nations de cette famille regardèrent comme une trahison, l'indifférence qu'elles avaient éprouvée de la part de celles qui les avaient laissé accabler.