LIVRE IL

avait établi clans le voisinage : Tassant que ses troupes donnèrent à !a ville fut repoussé avec une perte considérable. Sa position devint alors critique : d'un côté, la révolte de la Gaule occidentale avait fait de nouveaux progrès et les Bellovaks prenaient les armes : de l'autre, les Édues, jusque là ses alliés les plus fidèles, venaient de se soulever à leur tour. Sans avoir essuyé de défaite, il se voyait entouré de toutes parts au centre du pays dont il s'était cru le maître, et le plan des Gaulois, qui consistait à éviter une action générale en le fatiguant par de petits combats, ne lui laissait aucun espoir de briser leur ligue par une de ces victoires décisives qui désarment les vaincus. Abandonnant donc le siège de Gergovie, il se dirigea vers la vallée du Rhône qu'il craignait de voir occupée par l'ennemi. Quatre légions qu'il avait laissées sur les bords de la Seine et qui avaient combattu avec succès dans ces contrées, opérèrent également leur retraite. Il fallait rétablir les communications de l'armée avec la Provence, car il ne lui restait point d'appui au cœur de la Gaule.

Ce fut dans ce moment décisif qu'il reçut un renfort plus nécessaire que jamais. Déjà six cents cavaliers germains, qu'il avait levés chez des nations rhénanes, combattaient depuis quelque temps sous ses drapeaux et avaient signalé leur courage dans les combats précédents. Un corps plus considérable de guerriers des mêmes nations vint le rejoindre, et il appréciait si bien leur valeur que pour remplacer leurs chevaux en mauvais état, il leur donna ceux de ses officiers et d'une partie des chevaliers romains (i).

(I) Le texte porte que leurs chevaux étaient moins bons (minus idoneis), et c'est une remarque que répète Tacite. Ce dernier parle aussi de l'infériorité du bétail dans la Busse-Allemagne (en Frise). La race chevaline et bovine est aujourd'hui très-belle dans les mêmes contrées, changement qui est dû aux soins de l'homme.

Le corps auxiliaire qui vint au secours de César, se composait d'infanterie légère et

A peine ces nouveaux auxiliaires avaient-ils pris rang dans son armée, que Vercingëtorix, cjui avait déployé jusqu'alors autant de prudence que d'habileté, Rappliquant à couper les vivres à l'ennemi et à le harceler dans sa marche, sans engager de combat, crut l'instant venu de iivrer enOn une grande bataille. Vainqueur, il aurait fermé toute retraite aux légions enveloppées; car il leur barrait le chemin de la Provence, et derrière elles était la Gaule soulevée. L'action s'engagea entre la cavalerie des deux armées sur les bords de la Saône, et fat longtemps douteuse; mais les escadrons gaulois finirent par plier devant les Germains. A celte vue le désordre se mit parmi les autres corps, et Vercingélorix ne put arrêter la fuite de ses cavaliers. Mais comme son infanterie n'avait point souffert, il se retira en bon ordre vers son camp, d'où il gagna ensuite la ville d'Alésia, place forte qui appartenait au petit peuple des Mandubies et qui s'élevait sur une haute montagne (i). La position était avantageuse pour y soutenir une attaque; toutefois la ville n'était pas munie des vivres nécessaires à l'entretien prolongé d'une armée.

César, toujours prêt à saisir les occasions que lui offrait la fortune, comprit la possibilité de détruire d'un seul coup celte armée inférieure à la sienne et qui faisait la faute de se laisser enfermer. Il se mit à sa poursuite, vint camper en face d'Alésia, se retrancha fortement au pied de la montagne et commença tous les préparatifs d'un siège. Vercingëtorix avertit alors les autres

de cavalerie. Nous retrouvons les fantassins au nombre de trois mille à Pharsale, où ils décidèrent la victoire : quant à la cavalerie, elle devait être assez nombreuse, puisqu'il s"empara pour la remonter des chevaux des chevaliers, même vétérans, et de ceux de tous ses officiers, y compris les commandants des légions.

fl) La tradition lui donnait Hercule pour fondateur. Brûlée par César, elle se releva de ses ruines et portait au moycn-àge le nom de S,f-Reinc d'Alise. C'est aujourd'hui ua simple bourg.