LA MAISON COMMUNALE DE DAMME

sous l'action d'une irrémissible décadence ; et, comme quelqu'un qui, après avoir connu

l'opulence, se réveille au milieu d'une réalité misérable, Damme aussi put croire, en s'éveillant

un matin dans la solitude de ses rues redevenues silencieuses, à la fin d'un beau songe s'évanouissant parmi le désencliantement des règnes abolis.

Le Damme de l'histoire acbève à présent de se consumer en quelques rares vestiges qui, comme les tombes des cimetières, sombrées dans l'ombre glauque des feuillages, ont fini

eux-mêmes par disparaître à demi sous le grand ensablement des siècles. Cependant les Halles, joli édifice du milieu du quinzième siècle, bâti en forme de rectangle, semblent toujours attendre le retour de l'ancien peuple expiré, tandis que, debout sur son socle au milieu de la petite place, le docte et malicieux Jacques de Goster van Maerlandt, greffier de la ville, en costume de clerc, a l'air de méditer sur l'ironie des cboses humaines. L'effet de cette statue au geste parlant, si médiocre qu'en soit l'exécution, fait impression sur l'esprit, dans cette nécropole où un cataclysme semble avoir tout emporté et où pourtant une gloire de poète s'éternise à travers la ruine universelle. Le grave acolyte des échevins du « vierschaere » n'aurait pas échappé à l'oubli si ses livres ne lui avaient mérité le renom d'un Ennius flamand.

Il y a soixante ans environ, une pierre recouvrait ses ossements dans le chœur de Notre-Dame, et cette pierre, sur laquelle il était représenté, des besicles au nez et griffonnant des tablettes, à côté d'un hibou, avait donné lieu à une méprise singulière. A la place du vieux poète, l'imagination populaire s'était complu à révérer, sous ce symbole de la science

Dessin de Armand Heins.