LA PORTE MARÉCHALE

comptait vingt-deux mille deux cent cinquante-six indigents inscrits au bureau de bienfaisance, presque la moitié de la population; et ce chiffre, en IXKO, malgré l'extension de la main-d'œuvre, s'abaissait à treize mille deux cent sept seulement : actuellement il y en a encore de huit à neuf mille.

Aucune parole ne dit mieux l'épuisement de la vie dans les cités tombées à la sénilité : le sang y tourne en chlorose, peu à peu tari comme un fleuve que les sources n'alimentent plus; semblable aux vieux murs entre lesquels il se traîne et languit, le corps lui-même devient une ruine rongée par les pâles fleurs de la maladie. Tout ce quartier de Bruges le fait bien voir : un cri d'humanité en détresse sort de ces asiles de la mort où sont enfermés les fous, de ces « Godshuizen » (maisons de Dieu) qui, à elles seules, forment une petite cité au cœur de la grande et dans lesquelles se déverse l'excédent des hospices*

LA FLANDRE OCCIDENTALE. 569

Mais le spectacle de ce délabrement n'attriste pas le paysage comme il le ferait ailleurs, ou plutôt il se confond si bien dans la mélancolie du cadre, qu'on est moins tenté de s'en impressionner. N'y a-t-il pas, du reste, une pudeur dans cette charité qui s'abrite sous le nom de Dieu et laisse planer sur l'aide qu'elle apporte aux déshérités la pensée d'un secours qui viendrait du ciel et non des hommes? Et, comme pour rendre plus sensible le bienfait de ses miséricordes, chacun de ces humbles logis, clair, aéré, blanchi au lait de chaux, s'entoure d'un courtil fleuri, où se continue le goût des béguinages pour les petits jardins touffus comme des reposoirs.

Le rempart, avec ses épaisses rangées d'arbres se mirant dans l'eau du canal, prend ici une rusticité saine et vigoureuse ; c'est la campagne poussant sa pointe dans la ville. A droite, l'ancienne porte de la Bouverie rappelait la fière révolte de Bruges contre Philippe le Bon, ce gros mangeur qui, venu de France avec une nuée de sauterelles, eût mangé le pays entier, si Bruges n'avait opposé à ses fringales le coup de corne du taureau

Dessin de 0. VuiUter.