DANS LES TRANCHÉES BELGES

Il y aura bientôt un an que le front ouest est indiqué, sur les cartes de guerre, par une ligne continue qui va de la mer aux Vosges. Cette ligne, au début, était fictive. Les armées en présence se retranchaient sur certains points ; elles combattaient en rase campagne sur d'autres. Aujourd'hui, au contraire, toute solution de continuité a disparu. La

(i) Le Petit Parisien, 29 septembre igiô.

fiction est devenue une réalité. Celui qui entrerait dans les tranchées de première ligne, près de la Grande-Dune de Lombartzyde, pourrait y cheminer, sur un parcours de six cents à sept cents kilomètres, à travers Targile des Flandres, la craie de la Champagne, le terreau de TArgonne. Il rencontrerait successivement, dans cet interminable boyau, des Français, des Belges, puis des Français encore, des Anglais avec des Indiens, des Canadiens, des Australiens, et, dans les lignes françaises de nouveau, à côté des poilus de tous les pays de France, des turcos, des spahis, des tirailleurs algériens, des goumiers du Maroc, des noirs du Sénégal. Sauf en de rares endroits, il ne verrait rien que la tranchée même ; quand elle n'est pas creusée dans le sol, assez profondément pour abriter ses défenseurs, des parapets, des fascines, des tonneaux ou des sacs de terre s'élèvent plus qu'à hauteur d'homme. Mais, de place en place, les sentinelles ont des périscopes et, parfois, c'est à quinze ou vingt mètres de distance que, dans leurs miroirs, on aperçoit les lignes allemandes.

A de tels postes il faut être toujours en éveil : l'ennemi peut jeter des grenades, lancer des torpilles aériennes, envoyer une volée de shrapnells sur la première ligne. Ses tireurs envoient des balles, tantôt au hasard, sur des points repérés, tantôt avec une précision redoutable sur tout ce qui bouge : un soldat qui se découvre, un impru-

dent qui passe derrière Tembrasure d'une mitrailleuse ou d'un fusil.

Ce n'est point toujours, au surplus, sur des hommes que l'on tire. L'autre jour, du côté de l'Yser, un officier belge, qu'Alphonse Allais eût aimé, nous disait :

— Le seul malheur, c'est que nous n'ayons pas de cartouches...

— Pas de cartouches, grand Dieu I

— Non, pas de cartouches, de cartouches de chasse pour les vanneaux, les courlis, les hérons qui viennent se poser tout près de nous, dans les inondations.

Ailleurs on nous racontait que deux choses trahissaient la présence des Boches terrés et invisibles : le fumet de leur fricot et, de grand matin, les coups de fusil tirés sur les canards sauvages.

On eût pu ajouter, en outre, que, parfois, d'une tranchée à l'autre, on se fait signe et qu'on finit par se connaître.

C'est ainsi que, devant Dixmude, on me montra le réduit de M. Fritz.

M. Fritz, qui niche près de la minoterie, est un tireur redoutable. Il avait déjà tué, en cet endroit, plusieurs soldats belges, quand il crut devoir envoyer, dans une boîte à sardines, sa carte de visite, avec quelques annotations supplémentaires, donnant son âge, sa profession, sa résidence. Le personnage, d'ailleurs, est prudent non moins qu'ha-

bile. Depuis que deux tireurs belges, aussi adroits que lui, sont spécialement attachés à sa personne, il ne donne plus signe de vie.

Mais, pour un M. Fritz qui ne se montre pas, dix autres le remplacent, et, à certains points de la ligne, la fusillade, surtout la nuit, ne cesse guère.

Parfois aussi l'artillerie s'en mêle.

Nous étions arrivés, un certain soir, au point de contact des Français et des Belges. Ici, le dernier des soldats belges, et, à ses côtés, coude à coude — symbole vivant de leur fraternité d'armes — le premier soldat français, qui se trouvait être, du reste, un joyeux tirailleur algérien.

Comme nous allions entrer dans le (( boyau franco-belge » pour regagner notre auto, on nous prévint qu'à 5^3o il y aurait un tir d'artillerie violent : « Soixante avions belges, anglais et français vont partir pour jeter des bombes dans les cantonnements ennemis, et notre artillerie va les appuyer. »

A l'heure dite, en effet, la canonnade commença et, toutes les batteries entrant en action, leurs détonations se succédèrent de plus en plus près.

Dans le ciel les éclatements des shrapnells allemands marquaient la place des avions, à peine visibles eux-mêmes.

Comme nous étions exactement entre les batteries françaises et les positions bombardées, les obus de nos amis nous passaient en sifflant par-dessus la

tête, et bientôt les « marmites » allemandes vinrent, pour la riposte, tomber en avant des lignes.

Tout cela dura vingt minutes, pendant lesquelles sans doute, dans les bois qui fermaient l'horizon, des centaines de soldats avaient trouvé la mort sous une pluie de projectiles ! Puis le calme se fît, tandis que les ombres du soir s'allongeaient sur la campagne.

Nous lûmes, le lendemain, dans le communiqué officiel, que l'artillerie et les aéroplanes des Alliés avaient bombardé la forêt de Houthulst.