ARRAS ET SOISSONS

(Septembre 191 5.)

En revenant d'Italie et en allant au Grand Quartier général belge, où le Conseil des ministres se réunissait pour la première fois en Belgique, depuis Anvers, j'ai pu, grâce à M. Millerand, visiter Soissons et Arras. J'ai parcouru également quelques tranchées de première ligne, du côté de l'Aisne et de la S carpe.

Malgré des bombardements presque quotidiens, Soissons, en somme, n'a pas trop souffert. Sa cathédrale aux blanches voûtes a été percée à jour par quelques obus, mais le mal ne laisse pas d'être réparable. Elle avait d'ailleurs été reconstruite, sous couleur de restauration. Si les choses restent dans l'état actuel, il suffira de mettre d'autres pierres neuves à la place de celles qui sont tombées.

A Arras, par contre, c'est le désastre. La ville n'est pas, ou pas encore, un amas de décombres, comme Nieuport, comme Ypres, ou nos pauvres

villages de TYser. Mais la cathédrale est tombée presque tout entière dans la rue, où ses débris barrent le passage. Nombre de façades, réduites en poussière par un seul gros projectile, sont remplacées par un trou béant. L'Hôtel de Ville, ce bijou, a subi de lamentables outrages. Dans beaucoup de rues, pas une maison n'est intacte.

Avant la guerre, Arras avait 26.000 habitants. Il en reste 1.200 : des gardiens de maisons, quelques employés fidèles au poste et, aussi, des rentiers, attachés à leurs logis comme des escargots à leur coquille, ou de petits commerçants que rien n'arrache à leur échoppe.

A côté des ruines de l'Hôtel de Ville, par exemple, en pleine zone de feu, nous trouvâmes dans une petite boutique — la seule d'ailleurs qui soit restée ouverte — un petit vieux qui vendait de la porcelaine, des couronnes funéraires pour les victimes du bombardement et des cartes postales illustrées montrant les ravages de l'artillerie allemande. J'ai acheté l'une de ces cartes, l'ai écrite sur place et l'ai mise à la poste dans le réduit, plus ou moins abrité, où, au péril de leur vie, deux postiers continuent leur service.

Tous les jours, ou à peu près, on bombarde. Au premier obus, les bombardés descendent dans leurs caves. Le plus souvent, ils y habitent. La veille, à Soissons, le colonel du ... nous avait offert le thé à six pieds sous terre. De même, à Arras, le

înéralX..., qui avait bien voulu m'inviteràdéjeuler, me reçut dans le sous-sol, où nous passâmes deux heures pleines d'intérêt, avant de nous rendre aux tranchées.

Il y faisait très calme.

De temps à autre, un obus passait par-dessus notre tête, allant vers Arras. Pour le surplus, « rien à signaler », dirait sans doute le communiqué officiel.

Peut-être ceux qui lisent ces mots se demandent parfois ce que font les troupes, pendant ces périodes, souvent longues, d'inaction apparente?

Elles travaillent. Elles remuent de la terre. Elles développent, de plus en plus, le dédale des tranchées et des boyaux d'accès.

Pendant le jour, les hommes dorment dans leurs abris, jouent aux cartes, parcourent un journal ou un livre, écrivent à leurs parents. Dès que la nuit vient, l'activité commence et dure jusqu'à l'aube; les tranchées s'ajoutent aux tranchées ; les fils de fer et les ronces artificielles s'étendent, de place en place, sous des frondaisons de fougères, dans la paix ombreuse des grands parcs, à l'orée des sapinières. Dans ces beaux jardins de l'Ile-de-France, la mort guette partout.

A certains endroits les lignes se rapprochent. On est à trente mètres, à vingt mètres de l'ennemi. On sait qu'il est là ; qu'il suffirait de se montrer pour que ses fusils partent...

3o LA BELGIQUE LIBRE

— Les voyez-vous parfois? demandai-je aux officiers qui étaient près de moi.

Et déjà Tun me répondait : a Presque jamais. Tout le jour durant ils se terrent comme des taupes... », lorsque, me saisissant par le bras :

— Regardez vite, me dit quelqu'un, droit devant vous, tout près. Dans la direction de ce poteau. En voici un !

A vingt pas de nous, en effet, une main dépassait le parapet de la tranchée allemande et, l'instant d'après, nous vîmes le propriétaire de cette main qui se découvrait un peu.

Des fusils, déjà, étaient braqués sur lui et le visaient longuement, soigneusement, comme on vise une bête fauve dans une chasse à l'affût. Gela dura trente, quarante secondes, et j'eus le temps de me poser cette question.

« Souhaitais-je que nos hommes tirent juste? » Eh bien, non, je ne le souhaitais point, comme je l'eusse souhaité peut-être si, la veille, j'avais vu tomber près de moi quelque camarade. En quelque sorte, malgré moi, je faisais des vœux pour que l'Allemand en réchappe. Un coup partit, puis deux autres. Mes vœux étaient exaucés, et je me disais que, sans doute, mieux eût valu réserver ma pitié pour d'autres.

Au reste, l'instant d'après, un coup de fusil, tiré en réponse, nous replaçait devant ce dilemme de toute guerre : tuer ou être tués I

Il ne faudrait pas croire cependant que toujours les soldats qui se trouvent ainsi nez à nez se tirent dessus ou s'envoient des grenades.

A certains moments, on se jette des journaux, roulés en boule et lestés d'un caillou.

L'autre jour, ici même, les Français virent arriver un chien, porteur de ce message :

« Prière de prévenir le caporal X... que sa femme et ses enfants qui habitent Lens (dans les lignes allemandes) se portent bien et lui envoient leurs amitiés. »

Au moment de l'intervention italienne, les Français se firent une fête d'annoncer l'événement de l'autre côté de la barricade.

— Bonne nouvelle pour vous, les Boches : l'Italie entre dans la danse !

Et les Boches de répondre, du tac au tac :

— Tant mieux. Ce nous sera une vraie joie que de leur tomber dessus !

On se demandera, peut-être, comment il est possible que ce tête-à-tête se prolonge entre ces deux armées formidables qui auraient, l'une et l'autre, un intérêt vital à pousser de l'avant.

Pour s'en rendre compte, il faut avoir vu les travaux de défense que, pendant dix mois, les a'dversaires ont accumulés.

On a transformé en casemates les carrières si nombreuses dans la région de l'Aisne. On a créé des abris bétonnés, ou protégés par une épaisse

couche de terre, à l'épreuve des obus. Le matin même un projectile de i5o était tombé sur Tun de ces abris. Il n'avait fait de mal à personne ! On a pris, pour organiser la défense, des matériaux empruntés à tous les chantiers, à toutes les usines d'alentour.

J'ai vu, par exemple, à Soissons, ce que je n'avais jamais vu auparavant : une distillerie servant à quelque chose.

Il est vrai qu'elle est en ruine.

On a pris les briques de ses murs, troués d'obus, pour renforcer les parapets des tranchées. On a rempli de terre les tonneaux pour en faire des barricades. On s'est servi de la ferraille des chaudières pour couvrir les abris. Jadis cette usine servait à empoisonner des Français. Elle les défend aujourd'hui contre l'invasion. Avant la guerre, elle alimentait les assommoirs de Paris. A présent, et au point le plus critique, elle barre la route de la capitale, et les poilus qui la gardent — des électeurs de M. Briand, des métallurgistes de la Haute-Loire — sont bien résolus à ne la quitter que le jour où ils avanceront.

Ma grande préoccupation, naturellement, au cours de cette visite, était de m'enquérir du moral de cette armée qui, depuis un an, du côté occidental, a porté glorieusement presque tout le poids de la guerre.

Il ne m'a point fallu longtemps pour être fixé.

— Avez-vous confiance? demandai-je.

— Ce n'est pas de la confiance, me fut-il répondu, c'est de la certitude. Gela durera ce qu'il faudra. Mais nous les tenons. Et nous les aurons. Le tout est qu'à l'arrière on ne fléchisse pas.

Tel est le langage que me tint un chef d'armée.

Mais, partout, avec d'autres mots, on me disait les mêmes choses.

Il y a quelque temps, ajoutait-on, les soldats avaient peine à accepter l'idée d'une campagne d'hiver. Aujourd'hui, ils l'acceptent avec résolution. Si elle est nécessaire, on la fera. On la fera, parce qu'on se bat pour ne plus devoir se battre, parce qu'on ne veut pas être contraint de recommencer dans dix ans, parce qu'on veut épargner à ses enfants ou à soi-même les horreurs d'une nouvelle guerre. Pour cela il faut vaincre. On vaincra.

Voilà ce que j'ai vu et entendu dans les tranchées, devant Arras et devant Soissons. Jamais plus noble cause n'a trouvé de plus dignes défenseurs. Et, après ces deux jours de contact avec eux, je résume mes impressions en un mot : la France a le droit d'être fière de ses officiers et de ses soldats.