IMPRESSIONS D'UN TÉMOIN

L'armée belge, au début de cette guerre, passait pour quantité à peu près négligeable. Bien plus justement que de Tarmée britannique, le Kaiser eût pu dire d'elle : A contemptible Utile army, A deux points tournants de la guerre, cependant, cette armée eut son heure. A Liège, d'abord, lorsqu'elle imposa aux Allemands quelques jours de retard qui rendirent possible la bataille de la Marne. Puis, après Anvers, sur l'Yser, lorsque, presque seule au début, elle arrêta la marche sur Calais et fixa, jusqu'à présent, le front des Alliés dans les Flandres.

II m'a été donné d'être témoin des principales phases de cette bataille de l'Yser. C'est à ce titre que je demande la permission de dire au public britannique ce qu'y fut le rôle de l'armée belge, et de rendre à nos braves soldats l'hommage qu'ils ont mérité.

Lorsque, le mardi i3 octobre 1914? le Gouver-

(i) The Nineteenth Century, mars 1916.

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nemenl belge partit d'Ostende pour Le Havre, je ne croyais pas de sitôt remettre les pieds en terre belge.

Le hasard soit béni qui en décida autrement.

Nous arrivâmes au Havre dans la soirée. M. Augagneur, ministre de la Marine, nous reçut au nom du Gouvernement français. Il m'annonça son départ, le lendemain, pour notre Grand Quartier général, où il allait saluer le roi Albert. Je lui demandai de raccompagner, et, le i5 au matin, nous étions à la frontière belge.

De Dunkerque à Furnes, où était le Roi, il y a vingt kilomètres à peine. Notre auto mit plus de deux heures à les franchir. Sur la route et dans les champs qui la bordaient, tout un peuple fuyait devant l'invasion : en cette seule journée, plus de 60.000 fugitifs arrivèrent à Dunkerque, à pied, en carrioles, ou dans les bagages de la troupe et, avec eux, — spectacle que je n'oublierai de ma vie — 3o.ooo hommes de la garnison d'Anvers, éreintés, débandés, beaucoup ayant jeté leur fusil et leur sac, qui s'en allaient droit devant eux, jusqu'au moment où des barrages de gendarmes les arrêtaient au passage.

A voir cette débâcle — je n'ose pas dire cette retraite, bien que, sans doute, elle ressemblât à toutes les retraites — on eût pu croire que tout était fini, qu'il n'y avait plus d'armée belge, que demain il n'y aurait plus de Belgique et qu'aux

Allemands victorieux, la route de Dunkerque, la route de Calais serait ouverte sans résistance efficace.

Heureusement, ce n'était là qu'une apparence.

Dans le flot humain que nous remontions, il n'y avait, ou guère, que des troupes de forteresse appartenant à d'anciennes classes, et que la loi même affectait uniquement à la défense des places fortes. Mais l'armée de campagne restait. Ses divisions venaient d'arriver sur l'Yser, et, ce jour même, le Roi avait adressé aux troupes, si durement éprouvées, la proclamation que voici :

(( Soldats,

(( Voilà deux mois et davantage que vous combattez pour la plus juste des causes, pour vos foyers, pour l'indépendance nationale.

(( Vous avez contenu les armées ennemies, subi trois sièges, effectué plusieurs sorties, opéré sans perte une longue retraite par un couloir étroit.

(( Jusqu'ici vous étiez isolés dans cette lutte immense.

(( Vous vous trouvez maintenant aux côtés des vaillantes armées françaises et anglaises. Il vous appartient, par la ténacité et la bravoure dont vous avez donné tant de preuves, de soutenir la réputation de nos armes. Notre honneur national y est engagé.

(( Soldats,

« Envisagez Tavenir avec confiance, luttez avec courage.

« Que, dans les positions où je vous placerai, vos regards se portent uniquement en avant et considérez comme traître à la patrie celui qui prononcera le mot de retraite sans que Tordre formel en soit donné.

« Le moment est venu, avec Taide de nos puissants Alliés, de chasser du sol de notre patrie l'ennemi qui Ta envahie au mépris de ses engagements et des droits sacrés d'un peuple libre.

« Albert. »

Après deux mois de replis devant des forces supérieures, Tarmée belge recevait donc Tordre de s'arrêter et de tenir, de défendre jusqu'à la mort le dernier lambeau de notre territoire. Il s'agissait de conserver, coûte que coûte, ce suprême réduit de notre indépendance. Il s'agissait aussi de prolonger la ligne anglo-française, de constituer le grand rempart qui va de la mer aux Vosges, de barrer pour toujours la route à ceux qui voyaient dans Dunkerque ou Calais des gîtes d'étapes sur le chemin de Paris ou de Londres. Gomme avant les journées de la Marne, on était à un tournant de la guerre. La bataille de TYser allait s'engager.

Pour dire ce que fut cette bataille, nous eussions voulu donner la parole à Tun de ceux qui en furent

les héros. Mais nos soldats ou nos officiers ont, à riieure présente, mieux à faire que de raconter leurs exploits. Que l'on me permette donc de me substituer à eux et d'apporter, sur la défense de l'Yser, les impressions d'un spectateur.

Mais auparavant, des précisions sont nécessaires, et sur le champ de bataille et sur les effectifs qui allaient entrer en contact.

De Nieuport à Dixmude, ou plutôt, des dunes de Nieuport-Bains aux prairies de Saintr-Jacques- Cappelle, il y a vingt kilomètres. C'est ce front de vingt kilomètres que les Belges allaient défendre avec l'appui de ces fusiliers marins, dont Le Goffic, dans un livre superbe, a dit les hauts faits.

Pour tenir sur ce front, ils avaient trois lignes de défense :

1° Une ligne avancée sur la rive droite de l'Yser, formée par une série de points d'appui : Lombartzyde, Schoore, Keyem, Beerst;

2° La ligne d'eau de l'Yser, large de vingt mètres environ ;

3° La ligne de chemin de fer de Nieuport à Dixmude, dont le remblai forme, à l'heure actuelle, la première ligne de nos tranchées.

Telle quelle, la position présentait de réels avantages : avec la mer à sa gauche, où bientôt une flotte anglaise devait paraître, elle se trouvait dans le prolongement du front anglo-français qui, de Lassigny, se dirigeait vers Arras et assurait, dans

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des conditions favorables, la jonction avec ce front. De plus, envisagée en elle-même, elle opposait à Tennemi de sérieux obstacles naturels : le fleuve d*abord, et, derrière lui, tout un système de fossés, de canaux, de rivières dont la plus importante, parallèle à ITser, s'appelle le Beverdijk, mais elle avait aussi un point faible. Il suffit de jeter un coup d'oeil sur la carte pour s'en rendre compte. De Nieuport à Dixmude, l'Yser décrit un arc de cercle dont la corde est formée par la ligne du chemin de fer.

Que Nieuport ou Dixmude — - ces deux arcsboutants de la défense — fussent pris, et la ligne d'eau devenait intenable. De plus, entre les deux localités, le fleuve forme une boucle, la boucle de Tervaete, qui diminuait de beaucoup la difficulté du passage.

Or, pour assurer la défense, le roi Albert n'avait que des eff'ectifs terriblement réduits : 82.000 hommes et 48.000 fusils, plus 6.000 fusiliers marins, dont la majorité était de jeunes hommes, des apprentis fusiliers, de dix-huit à vingt ans, que les Allemands appelaient des « demoiselles à pompon rouge ».

Du côté des assaillants, au contraire, il y avait trois corps d'armée, le 111% le XXIP et le Xin% plus une division, la 4® division d'ersatz, soit i5o.ooo hommes avec une artillerie lourde formidable, tandis que les Belges et les fusiliers marins n'avaient que leurs pièces de campagne.

Cette énorme disproportion de forces, il est vrai, ne devait être que temporaire.

Aux Belges harassés, épuisés, démoralisés peutêtre, décimés en tout cas et par le siège d'Anvers et par huit jours d'une retraite plus que pénible, le haut commandement français ne demandait qu'une seule chose : tenir pendant quarante-huit heures, jusqu'à ce que des renforts arrivent.

Mais pourrait-on tenir, même pendant quarantehuit heures?

Les meilleurs en doutaient.

Le i5 octobre, sur la place de Furnes, je rencontrai Paul Lippens, grand propriétaire et grand industriel, qui s'était engagé comme simple soldat au début de la guerre, et qu'une balle perdue devait tuer neuf mois plus tard. Il me le dit très net : dans l'état où est l'armée, si elle résiste pendant deux jours, ce sera un miracle.

Un miracle, soit; mais ce miracle, l'esprit de liberté, l'amour farouche du sol natal allaient l'accomplir.

Dès le lendemain, i6 octobre, on tirait les premiers coups de canon, et, huit jours après, lorsque je revins sur l'Yser, les fusiliers marins à Dixmude, ailleurs les Belges, les seuls Belges, attendant toujours des renforts, des renforts qui ne venaient pas, tenaient encore, obstinément, désespérément, malgré la fatigue, malgré la tension nerveuse effroyable de huit jours de tranchées, malgré le feu

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infernal des canons, malgré les attaques formidables de l'infanterie allemande.

Chaque jour, de nouvelles vagues grises déferlaient sur nos lignes, avec une force accrue.

Dans l'ivresse de la mêlée, coude à coude, sur seize rangs, sur vingt rangs d'épaisseur, les Allemands se ruaient sous la mitraille; c'étaient de nouvelles levées, et parmi elles, la fleur de la jeunesse berlinoise. Beaucoup, paraît-il, étaient ivres, ivres d'alcool ou d'éther, mais ivres aussi de carnage et de gloire.

Nos hommes les laissaient approcher jusqu'à moins de cent mètres, puis les abattaient par paquets, au pied de leurs tranchées, dans le réseau de fils de fer où les survivants s'accrochaient pour mourir.

Et chaque jour, à Dixmude, à Nieuport, à Tervaete, cela recommençait jusqu'à l'heure où trois coups de sifflet donnaient à la machine sanglante l'ordre de cesser tout son travail.

Mais les forces humaines ont leur limite. Il était temps, plus que temps que les renforts arrivent.

Dès le rg, il avait fallu abandonner la ligne avancée.

Le 22, vers la fin de la nuit, les Allemands s'étaient emparés d'un pont de circonstance jeté vers Tervaete, dans la boucle de l'Yser, et avaient passé sur la rive gauche.

Le centre du front était enfoncé ; la ligne de che-

min de fer était menacée à son tour, et peut-être cette lutte inégale se fût-elle terminée par un désastre sans Faide de trois grandes forces qui allaient tout sauver : la flotte anglaise, l'inondation et l'arrivée de renforts français.

La flotte anglaise, d'abord.

Le i8 octobre, les Allemands dessinaient leur attaque sur Nieuport et se jetaient sur Lombartzyde, défendu par notre 5^ de ligne, lorsqu'une flottille anglaise surgit, bientôt complétée par quelques unités françaises et, avec ses gros canons, se mit à bombarder leurs troupes tout le long de la côte jusqu'à Middelkerke. Cette intervention, que l'ennemi n'attendait pas, fut, durant toute la bataille, un soutien très efficace pour la défense.

J'eus l'occasion de m'en rendre compte, le 23 octobre, à Nieuport-Bains.

Nos batteries de campagne, dissimulées par des branchages, étaient sur la route parallèle à l'Yser, près de la gare. Il pouvait être midi et c'était l'accalmie. Près de leurs pièces, dont quelques-unes seulement étaient en action, nos artilleurs mangeaient, dormaient, se faisaient la barbe. Dans leur poste de combat, qu'un obus de 1 5 avait visité une heure avant, les officiers nous avaient offert le café. Nous sortîmes. La canonnade avait repris plus vive, et mon inexpérience de novice s'exerçait à distinguer entre les détonations : tout près de

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nous, raboiement sec des pièces de campagne ; derrière nous, la basse profonde des obusiers, dont les projectiles passaient par-dessus nos têtes et, pour la riposte, Téclatement des shrapnells dont les fumées jaunes nous donnaient le spectacle d'un feu d'artifice en plein jour. Mais tout à coup — comme au désert le rugissement du lion couvre la voix des petits fauves, — des détonations plus lointaines, mais formidables, viennent dominer tout ce bruit : là-bas, devant Nieuport,, sur la mer calme, les « men of War » avaient ouvert le feu sur les lignes ennemies.

Ils étaient à trois kilomètres de nous qui étions à dix mètres de nos batteries, mais leur tonnerre était tel que nous n'entendions plus rien d'autre. Pendant une heure, nous les vîmes tirer vers l'intérieur, à des milles de distance, prenant à revers les tranchées allemandes, détruisant leurs batteries, rendant, de ce côté, toute avance impossible. Et tandis qu'à Dixmude, les fusiliers marins, avec les Belges du colonel Maiser, ne résistaient que par des prodiges d'héroïsme, Nieuport et sa tête de pont restaient intangibles. Or, qui tenait Nieuport, avec son système d'écluses, pouvait tout arrêter.

A cette heure suprême, en effet, nous avions une autre alliée : l'inondation.

Dès la journée du 26 octobre, comme il fallait songer à un repli des troupes sur la ligne du che-

min de fer, le haut commandement se préoccupait de constituer un obstacle important en avant de cette ligne, de cette dernière ligne de défense. Il projeta de tendre une inondation entre le remblai de la voie ferrée et la digue de TYser. A cet effet, il prescrivit de conduire des barrages à travers les aqueducs qui passent sous le remblai. Il suffirait alors d'ouvrir à Nieuport les écluses donnant accès vers le Beverdijk et de les fermer à marée basse pour mettre progressivement sous Teau le terrain occupé par les lignes allemandes.

Cette inondation, qui fut un des éléments de la victoire, a eu sa légende : c'était dans Tordre.

On raconte qu'un vieil homme, possesseur de papiers mystérieux datant d'un autre siècle, qui révélaient la possibilité de l'inondation, avait livré ce secret à l'État-major et, par le fail, sauvé ce qui restait de Belgique libre. La vérité est, comme il arrive toujours, beaucoup plus simple.

Pour s'assurer que l'inondation était possible, il suffisait de regarder la carte et ses cotes de niveaux. Mais la difficulté réelle était que, pour ouvrir les écluses, pour manœuvrer les vannes, pour effectuer les travaux préparatoires, il fallait opérer la nuit, dans une zone dangereuse, entre les lignes belges et les tranchées allemandes, sans éveiller l'attention d'un ennemi toujours attentif.

Deux jeunes officiers, les capitaines du génie Thys et Ulmo, furent chargés de cette tâche qui leur