LA BATAILLE DE L*YSER

valut d'être faits chevaliers de la Légion d'honneur. Ils furent aidés par un éclusier — le vieil homme de la légende — de qui la promesse d'une décoration et d'une récompense leva les hésitations et, pendant trois jours, avec une dizaine d'hommes armés de leviers pour la manœuvre, ils travaillèrent dans l'ombre, levant les vannes des écluses quand la mer montait, les abaissant pour retenir les eaux pendant le reflux.

L'un d'eux me racontait qu'une nuit, étant à son poste, il aperçut ou plutôt devina une ombre qui se glissait à ses côtés. Un homme était là et, comme il le saisissait, l'autre murmura doucement : « Goumi, goumi. » C'était un goumier marocain, qui dans son jargon expliqua que son colonel lui avait donné l'ordre d'aller aux avant-postes, d'y prendre vivante une sentinelle allemande et de la lui ramener, pour en avoir des renseignements.

Si c'est comme cela, vas-y donc, et bonne chance !

Le Marocain continua sa route et, une heure après, reparut sain et sauf : il avait trouvé son homme, l'avait rendu muet sous la menace de son couteau et, triomphalement, le ramenait en le tirant par l'oreille : son colonel serait content.

Mais revenons à l'inondation.

Le 28, les écluses furent ouvertes et lentement les eaux commencèrent à s'épandre au front des divisions belges. Il leur fallut plusieurs jours pour former, sur un front de six lieues, une vaste lagune

artificielle, large de quatre à cinq kilomètres, profonde à peine de trois ou quatre pieds. Des troupes, à la rigueur, y eussent pu s'engager, si la brusque dépression des canaux et des fossés n'y avait ouvert, à chaque pas, des trappes invisibles. Aussi, lorsque gagnés par Feau, les Allemands voulurent s'enfuir, plusieurs centaines d'entre eux furent noyés comme des rats.

Grâce à ce barrage liquide, les lignes de l'Yser devenaient intenables, et si, depuis un an, les pertes de l'armée belge ont été relativement faibles, c'est à sa protection qu'elles le doivent. Si le contact était immédiat sur tout le front, comme il l'est devant Dixmude, il y a longtemps que nos effectifs, insuffisamment renouvelés, seraient, ou à peu près, réduits à rien. Mais, d'autre part, ce serait une erreur de penser que sans l'inondation la bataille de l'Yser eût été perdue. Quand elle arriva sur le front des troupes, l'ennemi, sur presque tous les points, était déjà en échec, les renforts français étaient entrés en action.

Aux premiers jours de la bataille, l'armée belge, nous l'avons dit, n'avait d'autre appui que les 6.000 fusiliers marins de l'amiral Ronar'ch. 60.000 hommes à peine tenaient tête héroïquement à sept divisions allemandes. Mais, de jour en jour, la pression allemande devenait plus forte. Si Nieuport et Dixmude nous restaient, grâce à l'acharné-

LA BATAILLE DE l'ySER ^7

ment de la défense, notre centre était enfoncé et, dès le 23 octobre, par la boucle de Tervaete, les Allemands, en vagues successives, déferlaient vers la ligne du chemin de fer.

J'étais, ce jour-là, à Ramscappelle, au poste de campagne du général commandant la i"^* D. A., et j'assistais, pour la première fois, à Tune de ces canonnades infernales caractéristiques de la guerre moderne, qui faisait tomber sur les positions belges un déluge de projectiles.

Le champ de bataille, en apparence, était désert. A part quelques soldats à côté de nous, tapis dans le fossé de la route, on ne voyait rien, rien que les a marmites » tapant de tous côtés, et, de temps à autre, un homme courant d'une tranchée à l'autre, comme les lapins, dans les dunes, sortent d'un terrier pour se jeter dans le terrier voisin.

Mais là-bas, en avant de la ligne du chemin de fer, on devait se battre corps à corps et, aux nouvelles qui arrivaient, je voyais le front du général s'assombrir : certes, ils ne passeraient pas aujourd'hui, mais qu'arriverait-il demain si les Français tant attendus n'arrivaient pas à la rescousse ?

Je rentrais à Furnes vers le soir, l'angoisse au cœur, lorsque notre auto arrêtée à l'entrée de la ville, quelqu'un me dit : « On passe une revue sur la place. »

Une revue à pareil moment? C'était invraisemblable, et néanmoins c'était vrai !

Sur la vieille place si pittoresque, que les obus allemands n'avaient pas encore touchée, on passait réellement une revue. Le Roi était là, le général Joffre aussi, et, devant eux, des soldats défilaient : quelques bataillons de chasseurs en uniformes poudreux, mais alertes, mordants, pleins d'ardeur guerrière, l'avant-garde des forces qui venaient à notre secours.

Nous n'étions plus seuls, enfin ! La France était là, l'Angleterre plus loin, vers Ypres. Et de la mer aux Vosges allait se constituer cette muraille continue et formidable, derrière laquelle, aujourd'hui encore, deux millions d'hommes montent la garde pour la défense du droit, de la liberté, de la civilisation.

Faut-il maintenant que j'achève de raconter la bataille de l'Yser?

Nous sommes le 28 au soir.

Dès le lendemain, une brigade de la 42® division française agit dans la boucle de Tervaete. On recule encore, mais pied à pied et, le 26, des contre-attaques se produisent. Cependant les troupes s'épuisent; leurs pertes sont énormes : plus de 12.000 hommes sur 48.000 engagés. De plus, une nouvelle alarmante vient aggraver la situation : depuis huit jours, les pièces d'artillerie ne cessaient d'intervenir, cherchant par une action violente à suppléer à la faiblesse des effectifs, autant qu'à contre-balancer la supériorité de l'ennemi en artillerie lourde.

LA BATAILLE DE l'ySER 49

Or, ce service intensif a mis quantité de pièces hors d'usage et réduit à ce point les munitions que les batteries disposent à peine d'une centaine de coups par pièce.

Pendant une semaine encore cependant, on se bat, suppléant, à force de ténacité, aux effectifs et au matériel qui manquent.

Enfin, le 3o octobre, c'est la crise suprême. Sur la gauche et sur le centre du front, l'ennemi attaque partout ; partout aussi il est repoussé, sauf en face de Ramscappelle où, jetant des bombes dans les tranchées, il prend pied sur le chemin de fer et pousse jusqu'au village. La ligne est percée et la trouée serait faite si, dans l'après-midi et dans la nuit, le 6® de ligne, un bataillon du 7*^, un bataillon du i4* et deux bataillons français — des turcos devant lesquels tout cède — ne repoussaient, la baïonnette aux reins, les Allemands au delà du chemin de fer. Ils ne devaient plus y revenir.

Sur les autres parties du front, l'ennemi ralentit son activité et le bombardement devient moins intense. Partout l'inondation fait des progrès : l'occupation par l'ennemi des tranchées entre le fleuve et le chemin de fer devient impossible ; il se retire, abandonnant des blessés, des armes, des munitions : la route est barrée ; le Kaiser est en échec ; la bataille de l'Yser est finie.

Mais les pertes de l'armée belge ont été cruelles : environ 14.000 hommes tués et blessés, l'infan-

terie notamment est réduite de 48.000 à 32. 000 fusils et, avant quelques jours, cette armée affaiblie, épuisée, va devoir donner de nouvelles preuves d'endurance, en luttant contre le mauvais temps, contre les froides pluies de novembre.

Ce que furent ces nouvelles épreuves, ceux-là seuls qui ont été en contact avec nos troupes, durant l'hiver dernier, peuvent le dire.

Après Anvers, tout le service de l'Intendance devait être réorganisé, et pendant de longues semaines, dans leurs tranchées, qui n'étaient encore que des rigoles boueuses, les pauvres soldats belges restèrent, avec des souliers qui faisaient eau et des uniformes trop minces, sans chaussettes et sans linge de rechange.

Je me hâte d'ajouter que, depuis un an, grâce à l'Intendance, grâce à nos amis de France et d'Angleterre, il a pu être porté remède à ces misères.

La seconde campagne d'hiver, pour l'armée belge, est moins rude que la première. Mais il reste cependant que, la Belgique étant occupée par l'ennemi, nos hommes n'ont pas, comme leurs camarades anglais et français, tout un peuple derrière eux pour les aider et les soutenir, leur envoyer de ces menues douceurs qui leur rendraient l'existence plus supportable.

Il y a quelque temps, le général italien Porro, revenant du front, écrivait que les soldats belges

LA BATAILLE DE l'ySER 5i

lui avaient paru « infiniment tristes » . Triste : on le serait à moins. Voici dix-neuf mois qu'ils n'ont pas revu leurs foyers, qu'ils sont séparés de leurs parents, de leurs amis, de tout ce qu'ils aiment, par la barrière des lignes allemandes. J'en ai vu qui, depuis le i5 août 19 14) n'ont jamais reçu une lettre de chez eux I

Malgré tout cependant, j'ose dire qu'ils ne sont pas tristes ou, du moins, que leur tristesse ne diminue ni leur patience, ni leur volonté de vaincre, ni leur confiance exaltée dans le triomphe final. Mais peut-être est-il des heures où la nostalgie les prend, où ils ont besoin d'être soutenus et réconfortés.

Aussi j'ose demander au peuple britannique de penser parfois à nos soldats, de les confondre avec les siens, de les traiter comme ses propres enfants. Ils en sont dignes.

De toutes les contrées belges, le Veurne Ambacht, la région de FYser, était peut-être la plus paisible. Éloignée des centres industriels, à l'écart des grandes voies de communication, hors de la route de Paris, elle semblait, plus que toute autre, à Tabri des risques d'invasion et de guerre. C'est elle cependant qui a le plus cruellement souffert. Ailleurs, à Louvain, à Termonde, à Dinant, la « furie teutonne » n'a eu que vingt-quatre heures pour sévir. Ici, depuis tantôt un an, l'artillerie allemande — sans parler de nos ripostes — poursuit une œuvre de destruction systématique. Sur la bande de territoire qui représente, pour le moment, tout ce qui reste de Belgique libre, il n'y a pas un seul village, une seule localité, qui soit hors de portée des canons ennemis. Presque tous ont été atteints. Les autres peuvent l'être à tout moment. Au delà même de nos frontières, à Bergues, à Dunkerque, un 38o, d'une portée de 25 milles, envoie, ou envoyait, de temps à autre, des obus de 600 kilos, dont l'éclatement mettait, à

tout coup, une maison en miettes. A Furnes, à Poperinghe, des projectiles de 210 ou de i5o ont fini par chasser les deux tiers de la population; les autres, à chaque alerte, se réfugient dans leurs caves. Enfin, plus près de la ligne de feu, à Reninghe, à Pervyse, à Ramscappelle, à Nieuport, à Ypres, on peut dire, sans aucune exagération, qu'il n'y a littéralement plus une seule maison qui soit autre chose qu'un amas de décombres. Des églises il reste, si possible, moins encore : les tours sont rasées, les nefs effondrées, les façades trouées d'obus ; les œuvres d'art volées ou anéanties. A Ramscappelle, le Christ, arraché de la croix, gît, symbole sinistre, au milieu des décombres. A Reninghe, le bombardement l'a mis en trois morceaux : les bras restent cloués à la croix ; le torse est tombé par terre; les jambes, enlevées par un obus, ont roulé jusque dans le cimetière.

Ces villes ou ces villages tués sont naturellement déserts ou presque. Lors d'une visite que je fis à Nieuport, au printemps dernier, à un moment où la ville ne contenait pas de troupes, je rencontrai dans les rues, en tout et pour tout, comme seul être vivant, un chat famélique.

Ailleurs, dans les mêmes conditions de danger, l'abandon était moins absolu. Dans Pervyse, par exemple, — où les Allemands bombardent sans relâche — nous vîmes encore au mois d'août des femmes et leurs petits enfants, qui, ne sachant pas

OÙ aller, restaient, malgré les obus, dans leurs misérables demeures. Tous les jours, l'un ou Tautre était tué ou blessé. Il en était de même dans d'autres villages, et on apportait dans les hôpitaux du front d'innocentes victimes, mutilées par quelque projectile.

Un médecin militaire nous disait à ce propos : « J'ai vu, depuis un an, bien des choses affreuses ; mais, lorsque l'autre matin on nous apporta une petite fille de six ans, les pieds enlevés et que j'ai vu ces pauvres moignons couverts d'un sang noir, qui ressemblaient à du civet de lièvre, j'ai failli m'évanouir. »

La reine Elisabeth s'est émue de cette situation. Elle a fait établir en pleine campagne, hors de la zone de feu, un refuge qui s'appelle, du nom de sa petite fille, « Refuge Marie-José » : des pavillons de bois démontables, servant de dortoir, de salle à manger, de chambre de jeu, où il y a place pour cent enfants. On y envoie les plus exposés, en attendant que l'on puisse les évacuer vers la France et les remplacer par d'autres.

De son côté, un officier de l'armée belge, le major Godenir, voyant autour de son cantonnement des douzaines d'enfants errer sur les chemins, eut l'idée de créer à leur intention une école de l'armée. On mit à sa disposition des baraquements inutilisés. Quelques intellectuels simples soldats s'improvisèrent instituteurs, sous la direction

d'un professionnel venu de Louvain. Avec quelque deux cents francs on acheta des fournitures classiques. L'Intendance consentit à faire la soupe pour les petits écoliers, et aujourd'hui plus de cinq cents enfants fréquentent Técole et, à deux kilomètres de la ligne de feu, reçoivent les éléments de l'instruction.

Certains d'entre eux font cinq quarts d'heure de marche pour venir en classe et, dans toutes les localités d'alentour où il n'y a plus d'instituteur, l'école de l'armée jouit, auprès des parents, d'une légitime popularité. Pendant le jour, au moins, leurs petits n'ont rien à craindre. La nuit, il y a les caves.

A côté de cette institution, d'autres se créent à mesure que le temps passe. On établit une nouvelle école à Furnes ; on a constitué des comités de ravitaillement qui, avec le concours du Gouvernement belge et de donateurs anglais, français ou américains, distribuent des secours en argent, des vêtements, des vivres. A Poperinghe, deux femmes admirables, M"^» d'Ursel et Van den Steen, avec l'assistance infatigable des (( Friends », la Société des Amis, ont constitué tout un système d'hôpitaux de campagne, pour les militaires comme pour les civils. Le bombardement les a chasâées de la ville; elles se sont installées dans les champs à quelques kilomètres de là.

Malgré toutes ces bonnes volontés cependant, la

misère reste grande et rien n'est plus navrant que de parcourir cette terre de désolation, avec ces villages rasés, ces villes réduites à Tétat de squelette. Mais, parmi ces ruines, il en est une qui impressionne plus que les autres, parce qu'il s'agit d'une ville importante et riche de souvenirs : Ypres.

J'ai vu Ypres deux fois depuis la guerre : au mois de mars et à la fin d'août 1916. En mars, toute la ville était battue par l'artillerie ; on était en train de la démolir. En août, elle était démolie et, le jour où nous la visitâmes, silencieuse comme une nécropole.

Sur la GrandTlace, dont notre auto fit lentement le tour, pas un être vivant. Rien que des ruines informes et, au milieu, douloureusement belles malgré tout, l'église Saint-Martin et les Halles, plus en ruines que le Forum romain ou les restes de l'Acropole d'Athènes.

On ne tirait pas ce jour-là; tout était calme comme la mort et, pendant que nous cheminions par ses rues désertes, je songeais au problème de la reconstruction des villes mortes de la West-Flandre. Ce que serait cette reconstruction, l'exemple des villes anéanties par des tremblements de terre, des éruptions volcaniques ou des incendies comme celui qui détruisit Chicago, est là pour nous le dire.

Tout d'abord il est certain qu'on les rebâtira sur l'emplacement qu'elles occupaient avant la guerre.

Et ce pour une raison bien simple : si les maisons n'existent plus, la propriété des terrains subsiste et, par le fait, chaque propriétaire aura des raisons décisives pour reconstruire au même endroit.

D'autre part, on ne peut raisonnablement espérer que nos vieilles villes détruites retrouvent jamais la physionomie pittoresque qui leur avait été donnée par les siècles.

Nieuport, par exemple, n'avait guère changé depuis deux cents ans. Ses monuments étaient, en somme, d'un intérêt secondaire, mais il n'y avait pas une maison, dans ses rues longues et droites, qui ne contribuât à lui donner du caractère.

Tout cela est à jamais perdu ; nous ne reverrons jamais plus, telles que nous les avons connues et aimées, nos villes de la West-Flandre. Souhaitons seulement que l'on ne songe pas, sous prétexte de renaissance flamande, à nous en donner la caricature, à refaire à grands frais un décor, un pastiche, quelque chose comme le Vieux Bruxelles, ou le Vieil Anvers, ou Venise à Paris des expositions universelles. Puisque le passé n'est plus, n'essayons pas — vainement — de le faire revivre. La table est rase. Que l'on fasse du nouveau. Que l'on fasse le nécessaire pour que les cités de la nouvelle Belgique, construites ou reconstruites au vingtième siècle, soient bien des produits de leur époque et s'inspirent, avant tout, des nécessités de l'hygiène, des exigences de la vie moderne.

Pour arriver à ce résultat, une action collective s'impose. Livrés à eux-mêmes, travaillant sans programme arrêté, les architectes individuels feraient des horreurs. Le Gouvernement, après la guerre, devra aider les individus à rétablir leurs foyers. Il aura, pour le faire, un instrument efficace et puissant dans la Société nationale des Habitations à bon marché, créée en igiS sous l'inspiration de mon maître et ami, Hector Denis. Mais il ne suffira pas de prêter de l'argent ; il faudra aussi faire la part de l'intérêt général, subordonner les avances ou les subsides à certaines conditions, veiller à ce que la reconstruction se fasse d'après un plan rationnel, réserver dans les villes nouvelles les espaces nécessaires pour des jardins et des parcs publics.

Quant aux monuments, une distinction s'impose : s'ils ont été endommagés seulement, s'ils peuvent être restaurés, qu'on les restaure. Mais, si le dommage est irréparable, s'ils ne sont plus que des ruines, mieux vaut, à notre avis, les laisser dans leur état actuel.

A Ypres, par exemple, il ne serait pas impossible de reconstruire les Halles d'après les anciens plans. Mais jamais cette reconstruction ne serait aussi impressionnante que les ruines telles quelles, dressées au milieu de la vieille cité comme l'écrasant témoignage des crimes commis en Belgique par l'invasion allemande.

Quand notre pays sera rendu à lui-même, nous aurons autre chose à faire que de consacrer des millions à vouloir réparer ce qui est irréparable. Il faudra payer des dettes sacrées : aux orphelins, aux veuves, aux mutilés de la guerre, à ceux qui auront vu leurs foyers détruits. Il faudra rétablir les finances, répartir plus équilablement des impôts énormément alourdis, travailler à rendre leur prospérité ancienne à l'industrie et à Tagriculture, jeter les bases d'une législation ouvrière réparatrice. Pareil effort absorbera pendant longtemps toutes nos ressources, toutes nos forces vives. Les monuments viendront après.