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Enfin, à Bruxelles, la ville des métiers de luxe, les ouvriers chôment presque tous ; il vivent de l'assiette de soupe, du morceau de pain ou de viande que les Américains leur donnent. Mais s'ils chôment, en ce sens qu'ils ne gagnent aucun salaire, ils travaillent cependant; car un de nos grands industriels qui est en même temps un homme d'action et un homme de pensée, M. Solvay, a mis des sommes considérables à la disposition des administrations communales, pour créer des écoles professionnelles de chômeurs. Ils ne travaillent pas pour les Allemands, mais ils travaillent pour la Belgique, pour la Belgique de l'avenir. Au sortir de cette crise, après avoir pendant longtemps renoncé à leurs salaires, leurs bras ne seront pas rouilles, leur capacité n'aura pas diminué ; elle aura grandi, au contraire; nous aurons un prolétariat plus industrieux, plus instruit et plus intelligent î

Mais à l'heure présente, nous devons constater que dans le monde industriel belge la léthargie est complète.

Si nous recherchons les causes de cette paralysie presque générale, les trois principales sont les suivantes : d'abord, les Allemands, qui prétendent avoir restauré l'industrie belge, l'ont appauvrie; ils ont ruiné un grand nombre d'entreprises à force de réquisitions; ils ont confisqué les matières premières dont ils avaient besoin ; ils ont fait la chasse au

cuivre pour les fusées de leurs obus, allant jusqu'à détruire des machines simplement pour prendre le cuivre qu'elles contenaient ; ils ont enlevé les machines-outils. Dans la seule province de Liège, on estime que 5.ooo de ces machines ont été importées en Allemagne, de sorte que nous nous trouvons devant une première catégorie d'entreprises qui ne travaillent pas parce que les Allemands leur ont enlevé les moyens de travail.

Il en est qui ne travaillent pas parce qu'elles n'ont pas de débouchés. La Belgique était, de tous les pays d'Europe, celui qui exportait le plus grand nombre de produits. Or, la Frankfurter Zeitung, dans un article récent, constatait avec mélancolie que si le général von Bissing, gouverneur militaire de Belgique, était tout-puissant sur terre, son pouvoir s'arrêtait sur la rive de la mer du Nord, à l'endroit où viennent écumer les premières vagues. Au delà, les maîtres, ce ne sont plus les Allemands, ce sont les Anglais, avec leur flotte, et comme la Belgique est provisoirement incorporée à l'Allemagne, elle doit subir le sort de l'Allemagne.

Voici deux motifs déjà pour que la situation industrielle de la Belgique soit plus que mauvaise : l'action de la flotte britannique et l'enlèvement, la réquisition des matières premières et des machines par l'envahisseur. Ce serait cependant une grave erreur de croire que, dans ces conditions, les ouvriers belges soient dans l'impossibilité de tra-

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vailler. On leur offre du travail, on leur offre des salaires, on leur offre même des salaires beaucoup plus élevés qu'en temps normal. S'ils veulent travailler, voilà de la besogne : les carriers peuvent extraire des pierres pour les tranchées allemandes ; les métallurgistes, les cheminots, les postiers peuvent, en travaillant, libérer deux corps d'armée allemands ; on peut faire des fils de fer, on peut faire des sacs pour les tranchées ; on peut creuser des tranchées. Pour tout cela, les Allemands ont besoin de main-d'œuvre et, de même que jadis ils demandaient à la Belgique de vendre son indépendance, de même aujourd'hui ils demandent aux travailleurs belges de vendre la force de leurs bras. Mais ce sera l'honneur de notre prolétariat d'avoir unanimement ou presque unanimement répondu à l'Allemagne : « Nous ne mangeons pas de ce painlà! »

Les offres cependant étaient séduisantes : aux manœuvres on proposait des salaires de 6 à 7 francs par jour, aux mécaniciens des chemins de fer, 20 francs, à ceux qui ont la pratique du plan incliné qui monte de Liège vers le plateau Hesbaye, des journées de 5o francs ! On n'a pas trouvé un homme pour faire ce métier. Alors, après les promesses, les menaces, et après les menaces, les contraintes. A Lessines, on a emprisonné des maîtres de carrières et des ouvriers parce qu'ils ne voulaient pas fournir des moellons pour les tranchées allemandes.

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A Zweveghem, près de Courtrai, et à FonlainerÉvêque, il en a été de même pour les ouvriers auxquels on demandait de fabriquer des fils barbelés pour les défenses de Tennemi. Ailleurs encore, à Gand par exemple, on recourut à la menace pour obliger les ouvriers à tisser des petits sacs pour les tranchées ; mais nos tisserands belges se refusèrent à tisser le linceul de leur pays, et une grève éclata dans presque toutes les fabriques, devant laquelle les Allemands furent contraints de s'incliner.

Je voudrais, pour vous montrer quels ont été leurs procédés, insister quelque peu sur un cas particulier, à titre d'exemple. A Zw^eveghem, donc, les ouvriers auxquels on demandait de faire du fil barbelé s'y refusèrent. On arrêta soixante et un d'entre eux et on les mit en prison à Courtrai. Comme ils se refusaient toujours au travail, on arrêta leurs femmes, et en route on maltraita celles-ci odieusement. Quelques jours encore se passèrent, et finalement les Allemands obtinrent — par quels moyens ! — du bourgmestre du village l'arrêté suivant que je veux vous lire :

(( La Kommandantur oblige le bourgmestre de Zweveghem à engager les ouvriers de la fabrique de fil de fer de M. X... à continuer le travail et à leur exposer qu'il s'agit d'une question vitale pour la commune. Les ouvriers peuvent être tranquilles au sujet du fait qu'après la guerre ils n'auront à porter aucune responsabilité du fait de la reprise du tra-

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vail dans la fabrique de fîl de fer, attendu qu'ils y ont été obligés par l'autorité militaire allemande et, s'il y avait une responsabilité quelconque, je la prends entièrement sur moi ; si l'ouvrage est repris, toutes les peines tomberont. Le Bourgmestre : Troy. »

Malgré le bourgmestre, le travail n'a pas repris et les peines ne sont pas tombées.

Ce fait scandaleux s'est reproduit dans d'autres industries, et les mesures de contrainte ont été surtout rigoureuses à l'égard des ouvriers des services publics, des ouvriers des chemins de fer ou des arsenaux de l'Etat. A Malines, par exemple, où se trouve un de nos grands arsenaux, comme les ouvriers refusaient de travailler, l'autorité allemande décida de punir tous les habitants et, pendant huit jours, la ville fut complètement isolée : pas une lettre, pas un télégramme, pas une voiture, pas un tramway, pas un train; on se nourrissait comme on pouvait. Mais, au bout de huit jours, les ouvriers n'étaient pas rentrés à l'arsenal !

A Luttre, dans mon ancien arrondissement de Gharleroi, ce fut pis encore. On fît comparaître les ouvriers et le directeur. On offrit des salaires comme jamais ces ouvriers n'en avaient reçu; ils refusèrent. On leur dit alors que, s'ils ne travaillaient pas, ils seraient enfermés ; ils refusèrent encore. On les enferma alors dans des w^agons qui étaient garés à la station de Luttre. Puis, au bout

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de quelque temps on les fit sortir et on leur déclara que, s'ils ne reprenaient pas le travail, on allait les embarquer dans des trains et les conduire en Allemagne. Les ouvriers répondirent : « Où est le train? Conduisez-nous. » Ils montèrent en w^agon et, au moment où le train s'ébranlait, ils s'écrièrent : « Vive la Belgique ! » Le train, pour cette fois, n'alla pas loin : il s'arrêta à Namur. Croyant avoir intimidé nos hommes, on les reconduisit à Luttre. Le lendemain, on les mit sur deux rangs et ils écoutèrent le discours que les autorités militaires allemandes avaient soufflé au directeur de l'arsenal. On leur demanda de travailler en leur disant que, s'ils ne travaillaient pas, ils seraient faits prisonniers et envoyés en Allemagne. « Que ceux qui veulent travailler fassent deux pas en avant. » Tous firent deux pas en arrière et crièrent de nouveau : (( Vive la Belgique ! vivent nos soldats ! » Alors le directeur, qui leur avait conseillé cependant de reprendre le travail, fut mis en prison à Charleroi pour plusieurs mois; ses adjoints, ses collaborateurs furent également détenus, et cent soixante ouvriers de l'arsenal furent faits prisonniers civils et envoyés en Allemagne où on les a odieusement maltraités.

Voilà où nous en sommes, voilà le régime de travail forcé que la « Kultur )) allemande prétend imposer à la Belgique. Mais la brutalité allemande est impuissante contre l'obstination belge, et la résis-