GRAND BÉGUINAGE

Parmi d’anciennes institutions encore existantes en Belgique , il faut mettre au premier rang les commit-

nautés religieuses nommées Béguinages , qui furent instituées , dit-on , en ce pays vers la fin du douzième siècle , par Lambert-le-Bègue , prêtre de Liège. D’autres croient que cet ordre fut fondé par sainte Beggue , fille de Pépin de Landin , et sœur de Gertrude de Nivelle (1). L’empereur Joseph II , qui supprima tant de couvents , voulut conserver les Béguines comme étant une utile institution.

Sans être liées par des vœux perpétuels , ces pieuses personnes s’occupent toutefois de devoirs religieux et de travaux manuels de toutes sortes.

Iæ Béguinage de Gand dut sa fondation, en 1242, à • la comtesse Jeanne de Flandre et de Ilainaut. Il forme un quartier séparé du reste de la ville par des murailles et des fossés pleins d’eau. C’est une sorte de petite ville enclavée dans une grande , et son aspect est des plus agréables. Elle est d’une grande propreté , ornée de plusieurs places ou préaux, et le calme qui règne dansson enceinte, contraste singulièrement avec le bruit ordinaire des villes.

Différentes rues aboutissent à la place principale , qui est ornée d’un gazon , et où est bâtie une église , joli vaisseau , tenu avec l’admirable propreté flamande, et dont les autels et le pavé sont en marbre noir et blanc. L’hôpital est contre cette église.

Les Béguines sont vêtues en noir, et elles ont sur la tête une sorte de vqile blanc. A l’église , elles s’age-

(1) 11 existait aussi de ces sortes de communautés en France, au moins dans la Flandre française. Et la ville de Douai , en 1836 ou 1837, en a rétabli une dans ses murs.

nouillenl à terre, et n’y ont d’autre siège qu’une escabelle en bois fort basse.

Diverses Béguines sont logées dans de petites maisons particulières. Chaque maison est précédée d’une petite cour, et est souvent accompagnée d’un petit jardin.

J’appris à Gand , que , pour pouvoir entrer au Béguinage , il fallait posséder quelque peu de fortune , ou au moins une pension de 8 sous par jour (11 ou 12 fr. par mois) Cette pension est hypothéquée sur le bien de la famille.

Lorsque la postulante est riche, ou au moins dans l’aisance , elle doit payer en entrant ISO fr. pour lé repas qu’elle est tenu de donner en cette circonstance à toute la communauté , et 30 fr. pour l’infirmerie. A la tin de la deuxième année de sen noviciat , une pareille somme est encore consacrée par elle à un semblable usage. Enfin, à la troisième année , terme fixé pour la prise d’habit , elle est tenue de verser une dernière somme de 200 fr. pour l’achat dudit habit et autres frais. Mais ces frais sont bien moins considérables lorsqu’il s’agit de postulantes qui n’ont que ce qu’il faut pour payer le minimum de la pension exigé. Ainsi , les riches paient pour leurs consoeurs pauvres , ce qui est à la fois juste et chantable.

Les Béguines ne font pas de vœux et sont libres de rentrer dans le monde quand elles le désirent.

Celle d’entre elles qui en a le moyen , achète une des petites maisons du Béguinage , et dès lors elle quitte sa communauté pour aller l’habiter. Elle peut même s’en faire 1 âtir une , lorsqu’il s’y trouve du terrain dis-

ponible , ou une vieille maison à rebâtir. Dès lors elle vit en son particulier et s’y nourrit à ses frais. Là elle se fait servir par de pauvres Béguines qui veulent bien y consentir moyennant salaire , ou par des étrangères ,

si elle le préfère.

Parfois quelques unes, peu fortunées, mais dont les caractères se conviennent , se cotisent pour acheter en commun une petite maison qui devient ensuite la propriété de celle d’entre elles qui survit aux autres. Jadis, à la mort de celle dernière , le Béguinage , suivant les statuts de la communauté , héritait de la maison , mais aujourd'hui c’est le bureau de bienfaisance qni en devient possesseur, et il la loue au profit du Béguinage.

Quant à la pension annuelle , payée par les béguines , elle retourne, après leur mort, à leurs familles respectives, ainsi que les effets et la fortune qu’elles peuvent posséder, parce que les Béguines héritent de leurs parents, tout comme leurs frères et sœurs laïcs ; de sorte que leurs biens retournent, après elles, à leurs héritiers légaux.

Avant qu’il soit permis à une Béguine de quitter la communauté , pour aller vivre en son particulier, il faut quelle soit âgée de vingt-huit ans et qu'elle ait vécu trois années en communauté. Un même Béguinage contient plusieurs communautés , composées chacune depuis 10 jusqu'à 20 Béguines , suivant l’étendue du bâtiment qu’elles occupent. Le grand Béguinage de Gand possède douze ou quinze communautés , et c’est dans ces communautés que les Béguines , trop pauvres pour s’acheter ou même pour louer une petite maison , continuent de résiderel de vivre. Toutefois lorsque les com-

munautés sont complètes et qu’il s’y présente de nouvelles postulantes, alors les plus anciennes Béguines ou les moins pauvres d’entre elles, ayant l’àge de vingthuit ans , ou celles qui ontcompiété leur temps de communauté (sept années environ) , sont obligées de laisser leur place aux arrivantes , et vont alors , comme je l’ai dit, habiter, seules ou plusieurs, une petite maison.

Aux heures des offices, les différentes communautés se réunissent à l’église, et entendent la première messe, qui se dit l’hiver à 5 heures , et l'été à k heures du matin ; mais celles qui vivent dans leurs maisons, peuvent, si elles le préfèrent, n’aller qu’à la seconde messe, qui se dit plus lard.

Toute Béguine en communauté est tenue de faire à son tour le service de sa communauté. Ce service dure 2 ou 3 semaines par an pour chacune d’elles, suivant le nombre de religieuses dont la communauté est composée. Chacune a sa cellule , et de plus son petit ménage particulier, étant obligée de faite sa propre cuisine ou de la faire faire à ses frais, ce qui fait que dans la même cuisine, chaque Béguine a ses fourneaux particuliers , bien que toutes mangent au réfectoire commun. Mais là elles ont chacune leur armoire contenant leur linge et leur vaisselle, et elles sont séparées les unes des autre, m'a-l-on dit (n’ayant point eu la permission de les y voir manger), par des cloisons , afin, sans doute, que celles qui ont le moyen de mieux vivre que les autres , ne soient pas dans le cas d'humilier les plus pauvres ; mais alors pourquoi leur laisse-t-on faire à chacune leur cuisine dans le même lieu , si on veut qu’elles la mangent à part? Je soup-

çonne ici quelque erreur, soit dans le récit qui m’en a été fait, soit dans ma propre mémoire.

Les Béguines, comme je l’ai dit, ne faisant pas de vœux, elles ont la liberté de retourner dans leur famille, et même de s’y marier ; ce qui arrive de temps à autre , sans que cela soit un objet de scandale pour le couvent, puisque les statuts le permettent.

Elles ont aussi la faculté de s’absenter du couvent et de faire des courses en ville lorsqu’elles en demandent la permission à leurs supérieures respectives, lors* qu’elles sont en communauté, et sans permission lorsqu’elles vivent en particulier ; mais les unes et les autres sont obligées de reutrer chaque jour au Béguinage, au coucher du soleil ; et si elles ont besoin de sortir de la ville, il faut non-seulement qu’elles en obtiennent la permission de la supérieure de leur communauté respective , mais encore de la supérieure générale de toutes les communautés.

Toutefois, il faut excepter de cette règle d’obéissance leur temps annuel de vacances , qui dure 15 jours, et qui , en ce cas , peut être passé hors du couvent. Alors chacune désigne l’époque de l’année qu’elle préfère, et pendant lesdits 1 5 jours , elles peuvent ne pas rentrer au couvent, lorsqu'elles vont les passer à la campagne ; mais si elles restent en ville , elles doivent rentrer chaque dimanche dans la communauté pour y suivre les offices.

Ces détails intéressants m’ont été donnés par une habitante de Gand , femme d’un estimable négociant , nommé Dumortier , qui, ayant sa fille au grand Béguinage de cette ville , était à même de me donner des

détails certains sur cet ordre singulier. Aussi , pour plus d’exactitude, j'écrivis sous sa dictée même tout ce qui précède, et je regrettai qu’il n’existât pas en France de semblables retraites pour les hommes frappés par l’infortune. En effet , combien il se trouve d’hommes dégoûtés du monde, accablés par les chagrins, parfois par les remords, qui trouveraient enfin quelque paix et quelque consolation , s’ils pouvaient ainsi réunir leurs infortunes dans une sorte d'ermitage, loin d'un monde égoïste et corrompu , où l’on trouve si rarement des âmes compatissantes ! Le fardeau des peines de la vie devient moins lourd lorsque d’autres nous aident à le supporter et lorsque la voix douce et consolante de la rebgion vient ranimer nos esprits abattus, en nous rappelant sans cesse les souffrances de F Homme -Dieu, mort pour nous apprendre à souffrir comme lui.

PETIT BÉGUIXAGE.

Outre le grand Béguinage que je viens de décrire , il en existe un autre à Gand, moins considérable, fondé en 123û, sur le Pré-Vert, par la comtesse Jeanne de Constantinople et par sa sœur Marguerite, sous le nom de Notre-Damc-au- Pré. Sa jolie église mérite aussi d'être visitée.