POPULATION , SOCIÉTÉ, COMMERCE, LANGAGE

Toutefois, malgré sa richesse, elle renferme un nombre considérable de pauvres, par suite du grand nombre de fabriques qu’elle contient, et du désordre qui règne en général parmi cette classe d'ouvriers , plus ou moins livrés à la débauche et à l’ivrognerie.

La plupart de ces pauvres habitent , non des greniers comme en France , mais les caves des maisons , comme en Hollande , en Belgique et en d’autres contrées du Nord, pour se garantir davantage du froid.

Malheureusement, l'humidité, naturelle à ces lieux souterrains, nuit à la santé de leurs habitants, qui, pour la plupart, sont pâles, tonus, bossus, malsains , en un mot semblables aux plantes étiolées , qui croissent dans les lieux bas et obscurs, privées des rayons bienfaisants du soleil , et d’un air pur.

Cette classe est, en outre, comme je l’ai dit, adonnée en généra) à la boisson; les femmes mêmes , ainsi qu’à Londres, se grisent parfois avec de l’eau-tîe-vie de genièvre, et dépensent alors le peu d’argent qu’elles possèdent pour satisfaire cette honteuse passion. De là proviennent la misère et les maladies qui rendent rachitiques leurs malheureux enfants , mal soignés et mal nourris.

En revanche l’ordre , l’économie et l’aisance régnent parmi les autres classes de la société. Les mœurs y sont aussi généralement pures , et l’union existe dans leurs familles. Quoiqu’elles possèdent parfois des fortunes considérables, surtout celles qui font le commerce, beaucoup ont la sagesse de ne point afficher, comme en d’autres villes , un luxe fastueux , cause de tant de malheurs. Aussi nulle part on ne voit des fortunes aussi solides qu’en Flandre, en Belgique, en Hollande, contrées qui ont entre elles bien des rapports de goût , de mœurs et de coutumes.

Aux yeux des étrangers, la société de Lille passe pour être froide, sérieuse et peu accueillante. En effet, ce jugement n’est peut-être pas sans quelque fondement, si on compare ce peuple aux peuples plus méridionaux et même aux Parisiens , beaucoup plus communicatifs. Mais ceux qui sont nés en ce pays , et qui par conséquent sont plus à meme de bien connaître

se* habitants, savent que celte froideur u’est qu’apparente, et que les amitiés y sont d’autant plus constantes, quelles ne sont accordées qu’après un mur examen, et après avoir su distinguer ceux qui les méritent. Aussi, tandis qu’à Paris et ailleurs on croit s’aimer avant presque de se connaître, ce qui fait que bientôt on ne se convient plus, en Flandre, au contraire, on veut se connaître et s’estimer avant de s’attacher les uns aux autres. Aussi là quand on s’aime, c’est pour la vie.

Voilà pourquoi ce peuple froid mais judicieux est plus constant dans ses goûts, ses principes et ses opinions. Il n’agit pas par impulsion comme ailleurs , mais par sentiment et par conviction. Aussi fut-il toujours religieux et dévoué à ses souverains légitimes , et si quelques individus embrassèrent les principes révolutionnaires, la masse fut toujours amie de l’ordre. Ces précieuses qualités, malgré 55 ans de trouble, de désordre , de démoralisation , sont encore aujourd’hui son partage.

Pour appuyer ce que j’avance, je rappellerai le siège mémorable que Lille soutint en 1 793 contre les Autrichiens: ayant cru d’abord que l’Autriche agissait pour rétablir le trône des Bourbons, le peuple de cette ville avait attendu son secours. Mais lorsqu’il apprit qu’à la prise de Valenciennes les Impériaux vainqueurs avaient planté l’aigle à deux têtes sur ses murailles , il ne vit plus en eux des alliés , protecteurs du bon droit , mais des conquérants avides n'agissant que pour eux. Alors voulant rester français , ce peuple regarda comme sef ennemis ceux qu’il aurait accueillis comme alliés, s’ils eussent arboré le drapeau blanc;

et l'on vil jusqu’aux femmes repousser leurs allaqucs avec un courage et un héroïsme dignes d’admiration.

De même lorsque la terreur eut répandu sur la France son voile sanglant et plein d'horreur, jamais les habitants de Lille ne souffrirent que la guillotine fût établie dans leur cité ; et Arras devint le siège des crimes de l'infàme Joseph Lebon , qui ne fut au reste que l’exécuteur des ordres de son gouvernement plus barbare encore que lui.

Au 2 1) mars 1815 , lorsque le retour de Napoléon et l'odieuse trahison forcèrent Louis XVIII de quitter de nouveau son trône et sa patrie , n’a-t-on pas vu la garde nationale de Lille marcher jusqu’à Compiègne, et venir y offrir son secours et sa vie à ce roi malheureux? El lorsqu’il fut entré dans celte noble et fidèle cité , n’a-l-on pas vu les femmes venir offrir au monarque malheureux d’aller avec leurs maris attaquer la citadelle et en chasser les troupes qui avaient arboré le drapeau de la rébellion? Celle trahison militaire avait tellement indigné toute la population, qu’elle cessa surle-champ de fréquenter la garnison , et de se mêler avec elle.

Un pauvre mendiant, un jour, implorait dans les rues la charité publique ; un militaire passe et lui donne une petite pièce d’argent , en lui enjoignant de crier vive l'empereur !

Ce malheureux , qui connaissait plus 1rs sentiments de l'honneur que ce militaire, lui répondit avec une noble fierté , en lui rendant sa pièce : Reprenez votre argent , je n’en veux pas à ce prix ; et il se mit à crier Vive le roi ! Je le demande, un tel homme n’avait-il

-Si-

pas des sentiments plus nobles et ne faisait-il pas honte à cet officier félon qui avait osé trahir son roi? Tant il est vrai que l’on porte la noblesse dans son cœur, que l’on naît avec elle, et que dans telle position qu’on se trouve, la vertu saura toujours se séparer du vice et s’élever au-dessus des passions.

Qui ne se souvient pas de l’accueil fait par les Lillois à Charles X , lorsque ce roi si bon , si affable , si gracieux , et depuis si malheureux , vint visiter sa bonne ville de Lille et le département du Nord ? Avec quels transports il y fut accueilli ! Sa voiture soudain fut dételée et traînée par le peuple ; chacun répandait des larmes de joie , et le bonheur était peint sur tous les visages. Aussi , en revanche, quelle sombre tristesse se répanditsur celte même population, lorsqu’enl830 ce monarque fut encore obligé de quitter la France!

Lille semblait alors avoir perdu sa population, tant chacun s’évitait. Le silence et la douleur régnaient partout, on restait chez soi , et la rue Royale, entre autres , fut appelée pour celte raison , la rue des portes fermées.

Estimable peuple que celui qui , après 55 ans de démoralisation , sait encore conserver en son cœur le feu sacré de la reconnaissance et de la fidélité ! car on aurait tort de croire que ce fut le peuple de Lille qui , en 1830, renversa la statue de l’infortuné duc de Berry,

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attaché à celle ville, comme il l’avait Hit, à la vie et à la mort; ce serait le calomnier indignement , car cet acte de haine barbare et sauvage fut commis à l'heure où la population était rentrée chez elle pour prendre son repas, et n’a été exécuté que par quelques-uns de ces hommes pervers qu’enfantent les révolutions, à peu près comme ces insectes qui naissent à la suite des orages et qui disparaissent après les tempêtes.

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Quant au langage du peuple de Lille et de celui des

campagnes, nui étranger ne pourrait le bien comprendre au premier abord. Car c’est ce qu’on appelle la langue Wallonne, ou vieux français, prononcé d’une manière particulière. Le Picard seul et l’Artésien ont avec lui quelques analogies d’expressions. Mais le peuple de Lille ajoute encore, au désagrément du langage commun à toute la province, une manière de parler lente et chantée, dont ne sont pas toujours exemples les classes supérieures , lorsqu’elles n’ont pas, pendant quelque temps, quitté le lieu de leur naissance. En un mot, cet idiome rappelle plutôt, quoique lourdement parlé , celui de nos anciens auteurs, tels que Froissard , Philippe de Commines, Guichardin , etc. , etc.