CHAPITRE VIII

La séparation administrative (1)

§ I. — Jusqu’au 21 mars 1917

De 1914 à 1918, la conduite du gouvernement allemand à l’égard de la Belgique passa par des phases diverses dont la succession correspond aux péripéties de la guerre. Durant la première de ces phases, que l’on peut circonscrire entre l’invasion du pays et la stabilisation du front sur l’Yser, l’État belge est traité en territoire stratégique. On ne discerne encore aucune visée politique quant à son sort. Son premier gouverneur, le feld-maréchal von der Goltz, est un pur militaire. Il n’envisage l’occupation que comme une mesure momentanée imposée par l’intérêt des armées. Sa proclamation du 3 septembre 1914 ne préjuge en rien de l’avenir. Elle semble même prévoir, aussitôt que les circonstances le permettront, la restauration de l’indépendance nationale (2).

Mais avec la nomination de son successeur, le 'général von Bissing (décembre 1914), s’ouvre une période nouvelle. On ne peut plus douter désormais que l’échec de l’offensive contre la France ne recule la décision de la lutte à une époque indéterminée et sans doute lointaine. Et aussitôt surgit la

1) Pour ce chapitre et les deux suivants, on consultera surtout : Les Archives du Conseil de Flandre, publiées par la Ligue Nationale pour l’Unité belge, (Bruxelles, 1928).

(2) « Je ne demande à personne de renier ses sentiments patriotiques, mais j’attends de vous tous une soumission raisonnable et une obéissance absolue visà-vis des ordres du gouverneur général. »

« question belge ». Obligée de conserver ce pays qu’elle ne comptait d’abord que traverser, l’Allemagne ne peut se borner à en exploiter les ressources : elle doit le faire servir à ses buts de guerre. Elle est bien décidée à tirer parti de l’avantage politique que lui procure la possession d’un «gage» ( Faustpfand ) aussi précieux. Le silence que son gouvernement observe sur le sort qu’il lui réserve le laisse suffisamment apparaître. Ni dans le Reich, ni chez les alliés ou chez les neutres, personne ne doute qu’il ne médite une annexion directe ou déguisée. Sa résolution est prise de ne pas tolérer que la paix rende à la Belgique la souveraineté dont elle n’a fait usage, d’après lui, que pour coopérer avec les ennemis de l’Empire. A son occupation temporaire succédera sa subordination définitive, dont les modalités seules restent incertaines. Quant au fond, autorité militaire et autorité politique sont d’accord : la « victoire allemande » est à ce prix.

L’État belge, d’ailleurs, ne disparaîtra pas. Rien ne permet encore de supposer la moindre velléité d’en dissocier les parties pour le réunir à l’État allemand. Le bloc qu’il forme ne sera pas désagrégé. Il sera englobé dans la confédération impériale à titre de Reischsland ou d’État vassal. On se bornera à lui imposer les garanties nécessaires au maintien de la sujétion qu’ou lui destine. Tout ce que l’on sait de l’administration du général von Bissing jusqu’à la fin de 1916 correspond parfaitement à ces intentions. Sa politique « conservatrice » s’inspire sans contredit de la volonté de réserver la Belgique au service non seulement des intérêts immédiats de l’Allemagne, mais de ses intérêts futurs. Il eût voulu sans doute l’assimiler. Ne le pouvant, il se borna, comme on le verra plus loin, à chercher du moins à y créer un mouvement d’opinion favorable à ses desseins (1).

La tournure prise par les événements interrompit l’exécution de ce plan. Au commencement de 1917, les conjonctures militaires aussi bien que les conjonctures politiques (rejet par les alliés de la proposition de paix du 12 décembre 1916,

(1) Voir le document connu sous le nom de testament du général von Bissing.

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guerre sous-marine à outrance, rupture diplomatique de l’Amérique avec les Empires centraux) firent entrer la « question belge » dans sa dernière phase. Pour soutenir la guerre au milieu de l’épuisement dont le blocus de ses côtes lui fait de plus en plus ressentir les atteintes, l’Allemagne risque le tout pour le tout. Sous l’impulsion que lui communique le Grand Étatmajor auquel le gouvernement civil ne peut plus résister, elle veut forcer la victoire par un terrible sursaut d’énergie. Dans le même temps où elle se décide à exploiter sans scrupules les dernières ressources de la Belgique, elle se décide aussi à la disloquer comme corps politique. Ne pouvant plus compter sur une paix qu’elle dictera à ses ennemis, du moins veut-elle qu’au moment suprême il devienne impossible de restaurer l’État belge. Elle le divise en deux tronçons, espérant l’empêcher ainsi de se reconstituer, et avec l’intention de se ménager plus parfaitement sur ce pays dépecé les emprises et les bases militaires qu’elle considère comme indispensables à sa sécurité future. L’arrêté promulgant la séparation administrative de la Flandre et de la Wallonnie (21 mars 1917) marque le début de cette politique. Von Bissing n’eut que le temps de la voir s’affirmer. Elle se déroula jusqu’à la catastrophe finale sous la direction de son successeur, le général von Falkenhausen.

Ainsi, la question belge évolua au gré de la guerre qui l’avait fait naître. A la politique d’occupation succéda la politique d’annexion qui aboutit enfin à la politique de destruction. Et à ces diverses péripéties s’apparentent les diverses attitudes prises par le gouvernement allemand à l’égard de la question flamande.

Jusqu’à l’explosion de la guerre, il s’en était toujours désintéressé. Il n’avait ni manifesté la moindre sympathie ni apporté le moindre appui aux pangermanistes qui, au nom de la communauté de race, prônaient le retour des Pays-Bas à la commune patrie allemande. Leurs revendications plus encore que la Belgique visaient la Hollande. Elles n’avaient d’ailleurs inquiété personne. On les considérait comme les rêveries innocentes de patriotes romantiques ou de professeurs inoffensifs. Les quel-

ques tentatives de fraternisation qui, depuis l’époque lointaine de Hoffmann von Fallersleben, avaient été ébauchées entre Flamands et Allemands n’avaient pas eu de lendemain (1).

La fondation à Bruxelles de la Germania en 1898, en vue d’orienter le mouvement flamand vers un idéal pangermaniste, n’avait abouti qu’à un échec. Evidemment, si la question des langues troublait les Belges, ils entendaient la résoudre entre eux, sans y mêler d’interventions étrangères. Elle n’était qu’une querelle de plus dans ce pays qui en connaissait tant d’autres, et pas plus que les conflits politiques et sociaux elle ne débordait du terrain national. Les chefs du mouvement flamingant étaient même, au commencement du xxe siècle, beaucoup plus indifférents aux tendances pangermanistes qu’ils ne l’avaient été vers 1848. Entre eux et l’Allemagne, bien loin que l’on puisse discerner une entente quelconque, on ne discerne pas même de sympathie. S’ils regardaient au dehors des frontières, c’était seulement vers la Hollande. lu Algemeen Nederlandsch Verbond s’efforçait d’établir entre les Néerlandais de Hollande et les Néerlandais de Belgique une collaboration qui ne poursuivait d’ailleurs aucune fin politique. Quant à l’Allemagne, ils ne lui demandaient et n’en attendaient rien. Ils restaient indifférents à l’attention ou aux attentions dont ils y étaient l’objet.

L’attitude des Allemands de Belgique à leur égard les eût détournés, quand bien même ils y eussent songé, de toute velléité de s’appuyer sur eux. Ces immigrés montraient l’indifférence la plus profonde aux revendications flamandes. Dans leurs rapports avec la population, ils se conduisaient en « fransquillons », ne parlant que le français, ne fréquentant que les théâtres de langue française, ne se servant que du français aussi bien pour les affaires que pour les relations sociales. C’est à peine si le flamand était représenté dans le programme des Deutsche Schulen de Bruxelles et d’Anvers. Les puissantes maisons allemandes établies dans cette dernière ville étaient complètement

(1) Otokar Fischer, Belgie a Némecko. La Belgique et l'Allemagne. (Prague, 1927.)

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étrangères à toutes les manifestations artistiques ou littéraires qu’y organisaient les flamingants.

Rien d’étonnant donc si pendant les premières semaines de la conquête les officiers aussi bien que les fonctionnaires allemands ne prirent pas le moinde souci de la question flamande. On peut dire que, pour la plupart, ils n’en soupçonnaient pas l’existence. Si tous ou presque tous connaissaient plus ou moins le français, tous unanimement ignoraient le flamand. Les premières proclamations destinées à la population ne sont rédigées qu’en français ou, si elles sont bilingues, c’est l’allemand qui s’y accole au texte français. Au bilinguisme officiel francoflamand de l’État belge, l’occupant substitua tout d’abord un bilinguisme franco-allemand. Au lieu de flatter les flamingants il les froissait (1). On eût dit qu’il les considérait comme une quantité négligeable, et que dirigée par lui l’administration de la Belgique, revenant aux errements anciens, ne considérait plus comme langue de l’État que le français.

Une situation aussi paradoxale ne pouvait évidemment se prolonger. Par cela même que l’administration allemande se substituait à l’administration belge, il était inévitable qu’elle se conformât aux lois réglant l’emploi des langues nationales, et qu’elle adoptât le bilinguisme de l’État belge. Dès le 25 août 1914, le flamand non seulement figure dans le texte de ses arrêtés et de ses affiches, mais on observe même qu’à partir du 6 octobre, il y occupe la première place après le texte allemand, le français ne venant qu’en troisième lieu. Petit fait sans doute, mais petit fait significatif d’une orientation nouvelle et grosse de conséquences. On peut le considérer, comme le premier indice de l’importance de plus en plus grande que la question flamande, dont l’Allemagne officielle s’était jusqu’alors si complètement désintéressée, allait prendre sous le régime de l’occupation.

(1) J’emploie systématiquement, pour désigner les adeptes du mouvement flamand, le nom de flamingants. Le nombre des Flamands d’origine authentique hostiles ou indifférents à leurs revendications étant trop considérable pour qu’on puisse considérer les premiers comme les interprètes de tout le peuple.

i. a iieloiquk i'.r i. a oukriik mondiale

On en distingue sans peine le» motif». Si le» Allemand» étaient généralement imbu» de lu théorie qui voit dans la race le facteur prépondérant de l’activité sociale, c’est la caste militaire qui en comptait les adeptes les plus fervents. De par l’éducalion qu'elle avait reçue, elle se considérait comme la protagoniste par excellence du Deulschtum. Le proclamant supérieur à tous les autres « génies nationaux », elle ne doutait pas qu’elle eût non seulement le droit mais le devoir d’en réveiller la conscience chez les populations germaniques où il s’était obnubilé. Or, lu population flamande était incontestablement une population germanique. Les hasards de l’histoire et surtout « l’oppression » du gouvernement belge l’avaient abâtardie depuis de longs siècles en la soumettant au joug de la latinité. Le moment était venu de rappeler au souvenir de leurs origines et de restituer leur dignité de race à ces parents retrouvés. Il suffirait sans doute de leur apporter la bonne parole et do leur tendre une main fraternelle pour les ramener au foyer commun. Puisque le sort des peuples germaniques dépendait de In guerre, c’était donc 1(5 sort du peuple flamand qui était en jeu. Qu’il le comprît, et il se rallierait sans doute à l'Allemagne qui, en combattant pour elle-même, combattait nécessairement pour lui.

Et à ces considérations d’ordre rucique s’ajoutaient, pour les justifier encore, des considérations d’ordre militaire. Il était évident que la sécurité et le confortable des troupes seraient d’autant plus assurés que les dispositions des habitants seraient plus sympathiques. Leur hostilité était une gêne et un danger. L’intérêt bien entendu et la prudence politique recommandaient d’y substituer peu à peu la confiance. L’idée do gagner le concours dos flamingants ot par eux celui du peuple dont ils revendiquaient les droits linguistiques devait donc s’imposer do très bonne heure, tant par conviction que par nécessité, aux autorités militaires. C’est chez elles, en effet, que l’on en surprend les premières manifestations. 11 sulïit, pour s’en convaincro, de constater que c’est dans la zono des étapes qu’apparut tout d’abord la nouvelle orientation. Aussi bien d’ailleurs ce territoire

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renfermait-il la majeure partie îles populations flamandes de la Belgique (1).

Pour réussir, la circonspection s’imposait. 11 était trop évident qu’avant de s’adresser aux masses et de leur présenter l’Allemagne en libératrice, il fallait attendre qu’elles se fussent romise§ de l’impression trop récente des fusillades et des incendies de Louvain et d’Acrschot, du siège d’Anvers et des premiers combats sur l'Yscr. 11 importait tout d’abord de sonder le terrain. La Kommandantur de Gand s’en préoccupa dès l'occupation de la ville (octobre 1914).

Un pasteur protestant d’origine hollandaise, chez lequel se confondaient, la passion religieuse et le zèle pangermaniste, s»' mit aussitôt son service. Mieux informée, l'autorité militaire eût sans doute refusé le concours compromettant de ce trop ardent auxiliaire qui venait de scandaliser les rares fidèles de son Eglise en y priant publiquement pour la victoire des armées allemandes. 11 s’aboucha tout de suite avec quelques jeunes gens excités ou aigris, admirateurs livresques do la Kultur germanique et aussi convaincus que lui-même do sa vigueur irrésistible et de son triomphe final. Pour eux comme pour lui, la guerre aboutirait il un remaniement do l’Europe. L'Etat belge était condamné à disparaît ro. L’Allemagne victorieuse arracherait la Flandre t\ cet être hybride qui l’oppressait. Il la ferait rentrer affranchie dans la grand»' communauté des nations germaniques, soit réunie à la Hollande, soit transformée en duché indépendant, soit rattachée de quelque manière à l’Empire dont elle partagerait la gloire et la prospérité.

Les bulletins d»' victoire publiés par le Grand Etat-major entretenaient ces rêveries enfantées par la psychose de guerre dans les cerveaux de quelques illuminés. La Kommandantur no s’illusionnait ni sur le nombre de et's fanatiques qui était infime, ni sur leur influence qui était, nulle, ni sur leur valeur qui l’était plus encore. Elle eût voulu se concilier l’appui de quclques-

(I) Il renfermait, en effet., la Flandre occidentale et la Flandre orientale presque tout entières, soit environ les deux tiers des DelgOS dont le flamand est la langue usuelle.

unes au moins des personnalité marquantes du parti flamingant. L’accueil fait à ses avances lui prouva qu’elle n’avait rien à attendre d’eux. Force lui fut de soutenir faute de mieux les adeptes à qui elle en était réduite. Des fonds secrets furent mis à leur disposition. Le 21 février 1915, ils faisaient paraître à Gand le premier des journaux « activistes » de la période d’occupation : la Vlaamsche Post. La censure ne laissa pas imprimer la protestation que rédigèrent aussitôt les chefs des principaux groupements flamands de la ville. Elle parvint cependant à la connaissance du public, dissimulée parmi les annonces du journal socialiste le Vooruit. Un flamingant notoire, qui avait énergiquement combattu les promoteurs de la Vlaamsche Post, fut condamné à l’amende, emprisonné sur son refus de payer, puis déporté en Allemagne.

Des imprudences avaient dans l’entre-temps fortifié les dispositions du petit groupe gantois et fait disparaître, s’il en eût, ses derniers scrupules. Les nombreux réfugiés qui, lors du siège d’Anvers, s’étaient jetés en Hollande, n’avaient pas tardé à y fonder des journaux. Libres de tout dire, ils ne pouvaient éviter de réveiller les vieilles querelles avec l’amertume et la violence propres aux exilés. Le Journal des Réfugiés et d’autres organes publiés à Amsterdam, à Londres et plus tard au Havre, se laissèrent entraîner jusqu’à accuser certains flamingants de pactiser avec l’ennemi et d’avoir une large part de responsabilité dans la reddition d’Anvers. D’après eux c’en était fait de la question flamande. Elle ne pouvait plus se poser dans une Belgique alliée à la France. « La Belgique de l’avenir, disait l’un d’eux, sera latine ou ne sera pas. »

Ces intempérances de langage, soigneusement recueillies et commentées par la presse allemande, indignaient ceux qui n’avaient pas le bon sens de les dédaigner. La censure empêchait les dirigeants du parti flamand d’exposer leurs idées. Ils ne pouvaient compter, pour les défendre, que sur leurs partisans émigrés. Presque tous affirmaient leur fidélité à la patrie envahie. Sans rien abandonner de leurs revendications, ils proclamaient que le conflit linguistique était une question purement belge, qu’il n’était en rien dirigé contre les Wallons, que

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la solution n’en devait être trouvée que dans le cadre de l’État national après la paix et dans l’indépendance recouvrée. Mais la polémique s’irritait en se prolongeant. Peu à peu, des tendances extrémistes commençaient à s’affirmer dans cette presse d’exil. La Vlaamsche Stem, en Hollande, évoluait rapidement vers le séparatisme, prônant l’autonomie de la Flandre, multipliant les attaques contre le gouvernement du Havre. En Belgique même, à l’imitation de la Vlaamsche Post, étaient fondés à Anvers les Antwerpsche Tydingenet les Vlaasmsche nieuws, à Bruxelles, la Gazet van Brussel qui, quoique moins radicaux que leur aîné, n’en prenaient pas moins pour thème l’affranchissement de la Belgique flamande, la victoire inévitable de l’Allemagne, la décadence de la France, l’égoïsme mercantile de l’Angleterre. De violentes attaques étaient dirigées contre le cardinal Mercier dépeint comme un Wallon antiflamand. Avec la presse censurée de langue française collaborait maintenant une presse censurée de langue flamande, à laquelle la première accordait son bienveillant appui.

Un des problèmes qui, à la veillle de la guerre, s’étaient posés devant l’opinion et l’agitaient en sens divers était celui de la création d’une Université flamande, ou pour parler plus exactement, celui de la transformation de l’Université de Gand en Université de langue flamande. Depuis plusieurs années cette réforme était demandée par les associations politiques flamingantes. Après de longs débats, elles avaient fini par se mettre d’accord sur une formule dont la Chambre des Représentants avait été saisie. L’invasion du pays en avait remis à plus tard la discussion. Ses promoteurs eux-mêmes, fidèles à la trêve que les partis s’étaient imposée, avaient résolu de ne plus en parler avant la paix. Ce fut un motif pour que les journaux fondés avec l’appui de l’Allemagne en fissent aussitôt la base de leurs revendications. Ils exhortaient le gouvernement allemand à donner aux Flamands la satisfaction que le gouvernement belge leur avait toujours refusée. Et il va de soi que leur propagande servait trop bien les intérêts du pouvoir occupant pour qu’il ne s’empressât de la soutenir.

Dans le courant de 1915, s’ouvre en Allemagne une campa-

pagne de presse sur la question flamande. Brochures et journaux exposent à l’envi 1 ’« oppression » que font peser sur les Belges germaniques leurs compatriotes wallons. On ne se lasse pas d’insister sur le caractère artificiel de l’État belge, sur le devoir qui s’impose au Reich de venir en aide à ses frères de race. L’histoire est appelée à la rescousse ; on rappelle que les Pays-Bas, constitués au xvie siècle par Charles-Quint en Cercle de Bourgogne, faisaient partie du Saint-Empire. On allègue les avances de la Vlaamsche Post et de ses émules comme des manifestations authentiques de l’opinion flamande et de sa confiance dans l’Allemagne. Au mois d’avril 1915, le chancelier Bethmann-Hollweg entre lui-même en scène. Il affirme, devant le Reichstag, la sympathie du gouvernement pour les revendications flamandes et leur promet son appui.

En Belgique même, des indices significatifs correspondent à ce mouvement. Les autorités militaires ne cachent pas aux flamingants qui par hasard ont affaire à elles, la bonne nouvelle de la création prochaine d’une Université flamande. Elles en parlent ouvertement dans l’Étape. Le 2 décembre 1915, le gouverneur général fait prévoir l’inscription au budget des sommes nécessaires pour la réalisation de ce dessein. Il aurait voulu, semble-t-il, le réaliser en douceur et éviter l’éclat qui devait évidemment en résulter. Des instances avaient été faites sur son ordre auprès des Universités pour qu’elles reprissent leurs cours. Toutes avaient refusé, n’acceptant ni de travailler sous le contrôle de la censure, ni de faire profiter de leur enseignement les jeunes gens demeurés dans le pays tandis que leurs camarades combattaient sur l’Yser. Ce refus enlevait la possibilité de transformer graduellement l’Université de Gand en Université de langue flamande, soit en dédoublant ses cours, soit avec l’assentiment des professeurs.

On espéra tout d’abord obtenir cet assentiment. Le 16 février 1916, on leur demandait de déclarer s’ils étaient capables d’enseigner en flamand et, le cas échéant, s’ils y consentiraient. Décidés à ne pas permettre l’ingérence de l’ennemi dans l’organisation universitaire, tous, à l’exception de cinq, répondirent ou qu’ils ne pouvaient ou qu’ils ne voulaient pas

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répondre affirmativement. La déportation en Allemagne de deux d’entre eux n’eut d’autre résultat que de rendre plus inébranlable la résolution de leurs collègues. Il ne restait qu’à se passer de leur concours et à intervenir par voie de décret. Le 15 mars 1916, un arrêté décidait que les cours de l’Université se feraient en langue flamande à partir de la rentrée d’octobre (1).

Cette décision fut accueillie par un débordement d’enthousiasme dans la presse qui l’avait provoquée. Au nom du peuple flamand, elle se répandit en effusions de gratitude. La nation sœur venait de justifier les espoirs qu’elle avait fait naître. Elle consacrait la déchéance de l’État belge, celui-ci n’étant manifestement qu’un séide de la France ennemie héréditaire de la Flandre. Le germanisme rédempteur triomphait enfin de la latinité, comme il en avait triomphé en 1302 sur le champ de bataille de Courtrai. La Flandre était délivrée de la tyrannie romane et elle l’était par l’Allemagne. « Los van Havre » devenait le mot d’ordre. L’avenir de la Flandre ne pouvait être assuré que par Berlin.

A ce pathos d’une infime minorité d’exaltés et de têtes chaudes répondit aussitôt une protestation signée des personnalités les plus éminentes du parti flamingant. Sans rien abandonner de leurs revendications et tout en se déclarant hautement partisans de l’organisation d’un enseignement universitaire flamand, elles affirmaient ne point consentir à l’accepter du pouvoir occupant. « Nous sommes d’une race, disaient-elles, qui toujours dans le passé a tenu à régler ellemême ses propres affaires sur son propre sol... Le seul point de vue auquel Flamands et flamingants nous puissions nous placer, c’est celui de l’indépendance de la nation belge. A cet égard, il n’existe pas la moindre divergence de vues entre les Flamands et les Wallons. » A cette protestation, qui circula aussitôt clandestinement à des milliers d’exemplaires, le gouverneur général répondit par une lettre publique. Il y revendiquait

(1) Pour ce qui suit, voir Tli. Heyse, L’Université flamande, Gand (1918-1919).