DES TRAVAILLEURS
La violation de la neutralité belge découle d’un plan militaire conçu depuis longtemps par le Grand État-major allemand. Elle s’explique par le dessein d’en finir rapidement avec l’adversaire de l’Ouest pour se jeter ensuite avec toutes ses forces sur celui de l’Est. Elle avait pour but de terminer promptement la guerre par deux coups de massue, l’un à gauche tout d’abord, puis l’autre à droite. Tous les calculs stratégiques qui devaient en assurer la réussite avaient été longuement mûris. Mais ils se fondaient sur une hypothèse qui les déjoua. Cette hypothèse était celle d’une campagne foudroyante qui eût mis la France hors de combat avant que l’Angleterre eût le temps de se reconnaître et de déclarer la guerre. Surprise par la soudaineté des événements, on comptait ou qu’elle conserverait la neutralité ou qu’au pis aller elle n’en sortirait que lorsque les armées allemandes tenant la côte de Flandre, Dunkerque et Calais, posséderaient sur la mer du Nord et sur la Manche des postes qui leur permettraient de la menacer et de paralyser ses efforts. La Belgique n’était pas considérée
(1) On se référera pour ce chapitre aux travaux de Ch. de Kebchove de Denterghem, L’ Industrie belge pendant l'occupation allemande, et de F. Passelecq, Déportation et travail forcé des ouvriers et de la population civile de la Belgique occupée, parus dans !a série belge de cette collection.
l’exploitation du pays
comme capable de déranger ces combinaisons. Elles supposaient soit qu’elle se résignerait à accepter l’ultimatum, soit qu’elle se bornerait à une résistance de pure forme et dont il était inutile de se préoccuper. Tout avait été admirablement prévu dans l’éventualité du succès. Il semble en revanche que l’on ne s’était pas préoccupé de celle de l’échec, et elle était terrible.
Car la déclaration de guerre de l’Angleterre dès le 4 août 1914, le temps perdu aux sièges de Liège et de Namur et la nécessité de surveiller l’armée belge, posaient tout à coup le problème sous une forme inattendue. Au lieu de surprendre ses adversaires, l’Allemagne était surprise par eux. Lorsque les fronts se furent stabilisés sur la Marne et sur l’Yser, il devint évident qu’à l’espoir d’une guerre courte et triomphante se substituait l’amère réalité d’une guerre d’usure. La victoire ne dépendait plus du mouvement des armées sur les champs de bataille, mais de l’endurance des nations belligérantes. Elle appartiendrait à celles dont les forces matérielles et les forces morales résisteraient le plus longtemps à l’épuisement final.
Or, le blocus maritime organisé par l’Angleterre mettait l’Allemagne dans une situation d’éclatante infériorité vis-àvis de ses ennemis. Pour le rompre, il eût fallu qu’elle pût du moins disposer d’un débouché à l’Ouest et bloquer la Manche. La possession de la côte de Flandre n’avait qu’une valeur négative dès lors que Dunkerque et Calais restaient inaccessibles. Elle pouvait servir et elle servit en effet à harceler l’adversaire, à lancer contre lui des sous-marins, à entraver ses transports militaires et son ravitaillement. Mais elle ne pouvait donner à l’Allemagne le libre accès à la mer. Yis-à-vis de ses ennemis, auxquels les richesses du monde entier restaient accessibles, elle se trouvait confinée dans cette partie de l’Europe centrale que dessinait autour d’elle la ligne des tranchées. A son propre territoire s’ajoutaient, en ne le doublant pas même, la Belgique, le nord de la France et les parties envahies de la Russie et de la Pologne. C’est sur eux qu’elle se voyait contrainte de vivre. Pour soutenir la lutte, elle n’avait d’autre moyen que d’en utiliser toutes les ressources. Son salut était
à ce prix. La nécessité qui la contraignait à exploiter son propre peuple ne pouvait lui faire épargner les peuples ennemis momentanément conquis par ses troupes. De même que Napoléon avait jadis imposé à l’Europe le blocus continental, de même elle étendit son économie de guerre à tous les pays qu’elle occupait (1). Son génie d’organisation et les perfectionnements de sa technique lui permirent de réaliser durant quatre ans la tâche grandiose d’en mobiliser toutes les forces, physiques et humaines, au profit de ses buts militaires. L’inhumanité qu’elle reprochait au blocus dont ses ennemis l’étouffaient lui parut justifier l’inhumanité des moyens de défense qu’il la contraignait à prendre. Elle fut impitoyable parce qu’elle devait l’être sous peine d’accepter la défaite, et elle ne le fut guère moins pour elle-même que pour les autres. L’exploitation de la Belgique, dans ces conditions, était inévitable. Elle parut d’autant plus atroce que le peuple belge était plus innocent de la guerre dans laquelle il était entraîné et sa dévastation souleva d’autant plus d’horreur qu’il était plus riche et plus laborieux. Mais comment eût-il été possible de lui épargner le sort qui pesait si lourdement sur les populations allemandes ? Tombé aux pouvoirs du vainqueur, il devait nécessairement lui être sacrifié.
Il fut, à vrai dire, la victime de l’erreur tragique du Grand État-major. Il est à peu près certain, en effet, que si au lieu de s’abandonner à l’hypothèse d’une guerre courte et victorieuse, les auteurs du plan de campagne avaient prévu le cas d’une guerre d’épuisement, ils se fussent gardés d’envahir la Belgique et d’attirer sur eux, avec la réprobation universelle, l’odieux du régime qu’ils furent contraints de lui infliger. La longue durée de la guerre rendait inutile l’occupation de ce pays. Sans doute, il fournit à l’Allemagne une riche proie. Mais combien ne lui eût-il pas été plus profitable s’il avait conservé sa neutralité et eût contribué, comme le firent la Hollande, la Suisse et la Suède, à lui fournir par le commerce des subsis-
(t) « Nous avons été contraint, disait Napoléon, d'opposer à l’ennemi communie» mêmes armes dont il se servait contre nous. »
l’exploitation du pays
tances qui eussent certainement été plus abondantes que celles dont il fut dépouillé par force au milieu de l’indignation du monde.
La crise économique que l’invasion fit s’abattre sur la Belgique ne fut tout d’abord qu’un simple réflexe de la guerre. L’Allemagne ne la provoqua certainement pas de propos délibéré. Si ses réquisitions furent énormes, c’est que les besoins de ses armées l’étaient aussi. Imposées par l’autorité militaire en pleine période d’opérations stratégiques, elles n’eurent d’autre but que d’approvisionner les troupes en campagne. Elles se firent par à-coups, au gré des circonstances. Leurs exactions brutales bouleversèrent le pays sans autre intention que de parer aux nécessités immédiates de l’offensive. On peut d’autant moins les rattacher à un plan quelconque d’exploitation systémaqique qu’un tel plan n’existait pas encore. C’est seulement le 13 août que fut créé au ministère de la Guerre à Berlin la Deutsche Kriegsrohstoffabteilung, qui avait pour but de mettre à la disposition de l’administration militaire toutes les matières premières se trouvant tant en Allemagne que dans les pays occupés par l’Allemagne.
La Belgique devait tôt ou tard ressentir les atteintes de ce formidable organisme. Il faut observer cependant que ce n’est que dans le courant de l’année 1916 qu’elle fut abandonnée à son emprise. Jusque-là, il semble bien que l’administration châle et l’administratoin militaire ne se soient pas trouvées d’accord sur le système à lui appliquer. Celle-ci, plus impatiente et désireuse de réalisations immédiates, eût voulu soumettre le pays sans tarder à l’état de siège économique. Celle-là plus prudente, plus soucieuse aussi de l’opinion publique, préférait un traitement moins radical. Il lui apparaissait que l’intérêt de l’Allemagne recommandait de ne pas épuiser les ressources du riche territoire dont elle venait de faire la conquête. Elle se flatta même, durant quelque temps, d’y conserver une activité qui peut-être, à la longue, lui eût concilié la population et eût pu l’induire à travailler de bon gré au profit de son vainqueur. Elle hésita certainement à abattre l’arbre pour en cueillir le fruit. A la manière forte, elle préférait une méthode
plus souple et plus conservatrice. D’accord avec l’État-major pour exploiter la Belgique à l’avantage de l’Allemagne, elle chercha assez longtemps à faire prévaloir dans les modalités de cette exploitation, les vues que lui inspirait la connaissance directe de la situation du pays.
Dès le 2 septembre 1914, le feld-maréchal von der Goltz affirmait dans sa proclamation au peuple belge que « les citoyens désirant vaquer paisiblement à leurs occupations n’ont rien à craindre de la part des troupes ou des autorités allemandes. Autant que faire se pourra, le commerce devra être repris, les usines devront recommencer à travailler, les moissons être rentrées. » Les mots autant que faire se pourra visent évidemment les restrictions imposées au fonctionnement normal de la vie économique par l’état de guerre, comme la mise sous contrôle des banques (18 septembre), et l’interdiction d’effectuer des payements à l’ennemi (3 novembre). On ne peut les considérer comme une allusion à des mesures d’une portée plus étendue. Le feld-maréchal semble bien avoir envisagé la possibilité d’un avenir réservant à la Belgique une situation aussi avantageuse que pouvait le permettre les circonstances. Les termes de sa lettre du 16 octobre au Comité Central de secours et d'alimentation confirment encore cette manière de voir. Il lui exprime sa « vive satisfaction » et « n’hésite pas à donner formellement et expressément l’assurance que les vivres importés par lui seront exempts de réquisition de la part des autorités militaires ». Nul doute que ces expressions n’aient été choisies à dessein et ne traduisent l’espoir de réduire au minimum les souffrances que la violation de la neutralité belge devait entraîner pour le pays. Au reste, von der Goltz absorbé par le souci des opérations militaires, laissa se commettre des exactions qu’il ignora ou qu’il ne put empêcher. Son successeur von Bissing se plaignait, au mois de juin 1915, des enlèvements de matières premières qu’il avait laissé faire « sans ménagements ».
C’est le 26 octobre 1914 que se manifesta pour la première fois l’influence du Kriegsministerium dans l’économie de la Belgique. En vertu d’un arrêté de ce jour, quantité de matières étaient soumises à la surveillance d’un commissaire
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établi à Bruxelles, lequel pourrait décider de leur cession à l'Empire allemand ou à des tiers au prix que fixerait une commission nommée par le ministre de la guerre à Berlin. Parmi ces matières premières figurent déjà des produits nécessaires à l’industrie : cuivre, plomb, zinc, coton, jute, laines, chanvre, fils et produits manufacturés de ces matières, peaux, cuirs, caoutchouc, graisses, huiles minérales, benzine, etc. Le 20 novembre venaient s’y adjoindre le goudron, le lin, l’oléine, etc. Ainsi la saisie générale de toutes les matières pouvant servir aux besoins de la guerre s’étendait à la Belgique occupée. Aux réquisitions purement militaires du début commençait à se substituer le plan d’ensemble d’exploitation économique rationnelle conçu par Walther Rathenau.
Il devait s’imposer de plus en plus sous l’administration von Bissing (2 décembre 1914). La lecture du tableau des arrêtés pris en matière économique à partir de cette date montre les progrès constants de l’emprise allemande non seulement sur les stocks, mais sur l’outillage du pays. Dès le 22 février 1915, l’exportation des machines à travailler le métal était interdite, sauf pour celles qui étaient exportées par les ordres du gouverneur général. Et ces ordres durent être fréquents puisque, en juin suivant, von Bissing constatait que des milliers de machines avaient été transportées de Belgique en Allemagne pour servir à la fabrication des munitions.
L’attribution aux tribunaux militaires de toutes les infractions aux arrêtés concernant les déclarations ou les saisies en augmentait singulièrement la rigueur pour les Belges et l’efficacité pour l’Allemagne. L’armée jugeait en dernier ressort des confiscations faites dans son intérêt.
La contribution de 40 millions par mois imposée à la Belgique le 10 décembre 1914, ajouta aux prélèvements en nature un prélèvement financier. La facilité avec laquelle il fut perçu engagea, dès 1916, le ministre de la guerre à le porter à 50 puis à 60 millions par mois. La Belgique lui semblait assez riche pour contribuer à supporter les charges du trésor allemand. Il lui paraissait au surplus qu’elle devait « avoir proportionnellement une part égale à celle de l’Allemagne dans les frais
de la guerre ». Cette politique qui devait nécessairement en épuiser les ressources à bref délai se heurta à l’opposition du gouverneur général.
Le 19 juin 1915, von Bissing avait très nettement exposé ses idées devant une Commission industrielle convoquée par lui à Bruxelles. « Je pense, dit-il, dass eine ausgepresste Zitrone keinen Wert hat und dass eine getôtete Kuh, keine Milch mehr gibt » (1). Il voulait maintenir le pays « lebensfàhig » et panser les blessures de la guerre. Le 22 octobre 1915, il estimait que des 30 à 40 milliards auxquels on pouvait évaluer la fortune nationale au commencement de la guerre, plus d’un sixième était anéanti. Il voyait très bien qu’il était impossible de compararer la Belgique avec l’Allemagne. En Allemagne, une grande partie des dépenses faites pour la guerre entretenait l’activité de l’industrie. En Belgique, au contraire, celle-ci était paralysée par l’enlèvement des matières premières et des machines. Si elle travaillait encore, c’était en pure perte. Pour le moment, le pays dévorait son capital. Il avait déjà fourni, tant en réquisitions que par les 480 millions de la contribution de guerre, plus de 2 milliards de francs. L’intérêt de l’Allemagne commandait non de détruire économiquement la Belgique, mais au contraire d’y faire renaître la vie commerciale et industrielle. Soit que la contrée fût destinée à l’annexion, soit qu’elle dût être rattachée d’une manière quelconque après la guerre au système économique du Reich, il était plus profitable qu’elle fût solvable qu’épuisée et vidée. L’armée combattante sentait l’avantage de disposer derrière son front d’un territoire jouissant d’une situation plus ou moins normale. Des violences inutiles feraient le jeu de l’ennemi en lui fournissant de nouveaux griefs. Sans doute, la liquidation des stocks existant en Belgique avait introduit dans le pays beaucoup d’argent liquide. Sans doute encore, les importations de la Commission for Relief in Belgium y avaient déversé jusqu’au 30 juin des biens estimés à 576 millions
(1) « Un citron exprimé n’a plus de jus et une vache abattue ne donne plus de lait. * Rapports et documents d’enquête, 3e vol., t. II, p. 49.
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de francs. Mais il ne fallait pas considérer avec l’opinion courante de l’Allemagne et celle du ministre de la guerre, qu’il y eût là le symptôme d’un relèvement économique. Il en résultait seulement que « les pays ennemis avaient contribué à rendre la Belgique solvable alors que l’Allemagne lui enlevait continuellement de grosses valeurs ».
Ainsi, entre le gouverneur général voulant « conserver » autant que possible les forces productrices de la Belgique et le ministre de la guerre la considérant comme un réservoir à épuiser, l’opposition était complète. En cette première rencontre, von Bissing l’emporta. La contribution de guerre, provisoirement, ne fut pas majorée.
Les déclarations confidentielles de von Bissing sur la situation réelle de l’économie belge sont en contradiction frappante avec la prétendue prospérité que lui attribuaient à la même époque les journaux allemands. De plus en plus complètement dépouillée de ses moyens de production, l’industrie n’eût pu se maintenir qu’en consentant à travailler pour l’Allemagne et à entretenir directement ou indirectement la puissance militaire de celle-ci. Dès lors, elle ne pouvait adopter qu’une seule attitude, celle de la résistante passive. On a déjà vu que, dans leur très grande majorité, les patrons comme les ouvriers préférèrent l’inaction à la collaboration avec l’occupant. A part des exceptions qu’il est impossible d’énumérer, les fabricants fermèrent leurs usines plutôt que de les mettre au service de l’Allemagne. Cette conduite les privait nécessairement de la possibilité de se ravitailler en matières premières. Les stocks épuisés ne se remplaçaient pas. Dans beaucoup d’usines ils furent enlevés dès les premiers mois. La reprise momentanée qui s’était manifestée après le choc de l’invasion ne pouvait donc se prolonger. Il n’y eut guère que les charbonnages dont l’activité se maintint jusqu’à la libération du pays.
II eût été possible de faire sinon vivre au moins vivoter l’industrie, en lui ouvrant sur l’étranger une porte par où elle eût pu recevoir des matières premières et exporter ses produits. Le 28 février 1915, un arrêté avait stipulé l’interdiction d’exporter sans l’autorisation du Commissaire du ministère
de la guerre, autorisation qui fut remplacée plus tard (15 avril 1916) par celle du chef de l’administration civile. Ce qui subsistait de l’exportation était encore entravé par le fait que les produits exportés ne pouvaient l’être en dessous d’un prix fixé par l’administration allemande et se trouvaient frappés d’une taxe à la sortie.
De son côté, l’Angleterre prétendait soumettre à son contrôle toute exportation de marchandises vers l’outre-mer par la Hollande, et ne la tolérait que sous la condition d’assigner le produit de la vente dans une banque du Royaume-Uni. Mais l’Allemagne s’opposait à ces mesures, si bien que les industriels belges voyaient leurs intérêts sacrifiés aux intérêts incompatibles des belligérants.
Quant à l’importation, il est évident que les pays en guerre avec l’Allemagne ne pourraient admettre l’introduction en Belgique des produits qui eussent augmenté le volume des biens soumis aux réquisitions. Cependant le gouverneur général, fidèle à la politique conservatrice qu’il opposait à la politique d’épuisement du ministère de la guerre, eût souhaité un rnodus vivendi permettant à l’industrie de s’approvisionner de matières premières suivant un système analogue à celui dont bénéficiait le Comité National de secours et d' alimentation. A la fin du mois d’août 1915, von Bissing engagea des industriels à négocier avec le gouvernement britannique un arrangement de ce genre. Il promettait d’examiner avec bienveillance les moyens de mettre les marchandises importées à couvert des réquisitions. La combinaison ne pouvait évidemment aboutir. Rien ne garantissait à l’Angleterre que le gouverneur eût pu résister aux exigences de l’administration militaire. On trouvait, à Londres, qu’on avait fait assez en permettant au peuple belge de ne pas mourir de faim. L’autoriser à entretenir son activité industrielle ne pouvait incontestablement que tourner à l’avantage de l’Allemagne. En supposant même que celle-ci s’abstînt de réquisitions, il était trop évident que la moindre amélioration de l’état économique lui fournirait le motif d’augmenter la contribution de guerre qu’elle exigeait du pays. L’échec fatal des pourparlers donna du
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moins à la presse allemande un nouveau grief contre l’égoïsme anglais.
L’institution des Centrales et des sociétés d’achat ( Einkauf gesellschaften) vint encore compliquer et alourdir, à partir du printemps de 1915, le régime imposé à la vie économique. Elles devaient soumettre au contrôle allemand toutes les productions du pays et en réglementer la répartition. Le 26 avril 1915, était créée la Kohlenzentrale, de laquelle relevèrent tous les charbonnages. Elle établit en leur faveur des tarifs réduits pour les transports par chemin de fer et leur facilita l’acquisition des explosifs, des huiles et des graisses nécessaires à l’exploitation. Grâce à elle l’extraction put continuer sans interruption, mais elle ne continua que sous tutelle. La Zentrale fixait les prix et disposait souverainement de l’exportation, des fournitures à l’armée, à l’administration, aux usines et à la consommation ménagère. Les bénéfices qu’elle réalisa de juillet 1915 à juillet 1917 s’élèvent à plus de 33 millions de marks. Par considération pour les États neutres, Hollande, Suisse, États Scandinaves, une partie considérable de la production fut exportée (1). Les disponibilités mises à la disposition de la population belge se trouvèrent insuffisantes de ce chef et il en résulta particulièrement, durant le terrible hiver de 1917, une pénurie qu’aggravèrent encore la désorganisation des moyens de transport.
La centrale des huiles ( Oelzentrale ) fut créée par un arrêté du 3 juin 1915 ; celle du gaz, des eaux et de l’électricité lui fut adjointe le 26 juillet de la même année, celle de l’orge et de l’escourgeon, le 20 juillet. Le 24 novembre 1915, la Zuckerver teilungsstelle fut chargée de diriger la répartition du sucre et de ses sous-produits. Une Zentraleinkauf gesellschaft für Belgien avait pour but de rassembler et d’expédier en Allemagne
(1) Cette exportation se fit pour la plupart vers la Hollande et eut au début, comme contre-partie, une importation de matières premières de la Hollande vers la Belgique. Mais la création de la N ederlandsche Overzeelrust Maatschappij imposée par l’Angle terree au gouvernement hollandais réduisit largement, à partir de 1915» 1 importance de cette importation. Voy. là-dessus les explications données par von der Lancken au Comité économique, en juin 1915.
les produits saisis ou réquisitionnés, ainsi que les denrées alimentaires que les conventions protectrices du Comité National ne réservaient pas à la population belge. Sous elle fonctionnaient des organismes spécialisés tels que le bureau d’approvisionnement en pommes de terre (17 janvier 1916), une société centrale d’achat des racines de chicorée (13 août 1915), une société centrale pour l’achat du beurre (24 août 1916), une centrale des légumes ( Obstzentrale ) (1).
Toute cette organisation, outre les bénéfices considérables qu’elle procurait à l’Allemagne, faisait encore s’écouler vers elle la substance de la Belgique. Ce qu’elle laissait à la consommation du pays était l’objet d’un rationnement presque toujours réduit au minimum. Alors, par exemple, que la production en pommes de terre excède les besoins de l’alimentation nationale, l’administration n’en fournit en 1916 que 300 grammes par jour et par habitant et que 200 grammes en 1917. Un des résultats les plus certains du système fut de développer énormément le commerce clandestin et de faire hausser tous les prix. Des abus de tout genre étaient inévitables. Les Centrales confiaient à des firmes désignées par elles le monopole de la vente des produits qu’elles contrôlaient. Celles-ci les repassaient à des intermédiaires qui les revendaient aux détaillants d’où ils arrivaient enfin au public. Le beurre, accaparé par une association de marchands travaillant sous la surveillance de l’occupant, devint un article de luxe (2). Le sucre se raréfia presque autant.
Ajoutons à cela l’élargissement de plus en plus considérable des saisies. Après avoir porté sur les entrepôts d’Anvers et sur les stocks, elles s’étendirent, dès 1915, au mobilier des habitations privées. Rien ne contribua plus à aigrir les sentiments de la population à l’égard de l’occupant que les visites
(1) L’organisation des Zentrale ne fut réalisée que dans le gouvernement général. Dans le territoire des étapes l’administration militaire conserva le pouvoir de réglementer à sa guise la distribution des denrées.
(2) Cet organisme, appelé Buttervertriebsverband, groupait les unions profession* nelles de marchands et de producteurs de beurre. Le résultat en fut que, pour échapper aux prix officiels, les paysans cachèrent une grande partie de leur beurre, le réservant pour le commerce clandestin.
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domiciliaires provoquées par la réquisition des cuivres tout d’abord, puis plus tard des laines. Plus le Belge attache de prix au confortable de sa demeure, plus il s’indignait de se voir enlever les pendules, les « suspensions », les casseroles rutilantes qui faisaient l’ornementation de son « salon » et de sa cuisine, et de devoir livrer la belle laine de ses matelas. On s’ingéniait vainement à les enterrer dans les jardins, à les cacher sous les lames des parquets, sous les tuiles des toits, dans des réduits maçonnés au fond des caves ou dissimulés derrière des tonneaux ou des fagots. Ces précautions ne faisaient que rendre plus longues, plus minutieuses et plus odieuses les visites domiciliaires. Les soldats sondaient les murs, faisaient lever les planchers, ouvrir les placards, forcés de violer, pour déjouer l’ingéniosité des fraudeurs, cette intimité du domicile que les mœurs et la législation faisaient considérer comme le droit le plus sacré du citoyen.
Lorsque le gouverneur général avait levé en 1914 la première contribution de guerre sur les provinces, il avait été entendu que le payement des réquisitions arriérées serait liquidé sans retard et qu’à l’avenir il n’en serait plus fait que contre argent comptant. Cette promesse ne fut pas tenue. Au mois de novembre 1916, le Commissaire impérial pour les banques estimait à 800 millions de marks le montant des réquisitions non payées. Néanmoins, la quantité d’argent accumulée dans le pays était considérable. La liquidation des marchandises saisies, les dépenses des soldats et des officiers y introduisaient un abondant numéraire. Mais faute d’emploi il s’entassait dans les banques. Beaucoup d’adeptes du commerce clandestin, de spéculateurs, de marchands exploitant la misère publique réalisaient des bénéfices scandaleux. Tandis que les usines se fermaient on voyait, par un contraste paradoxal et choquant, les théâtres et les cinémas maintenir au milieu de la détresse générale, dans les grandes villes et particulièrement à Bruxelles, une apparence de luxe extérieur qui trompait les étrangers sur la situation réelle.
En décembre 1917, on ne relevait pas moins de 140 établissements cinématographiques en exploitation dans la capi-
taie. Mais on pouvait observer en même temps que les squares et les jardins publics étaient transformés en jardins potagers et en champs de pommes de terre. Le long des rues où ne passaient plus que les automobiles militaires ou celles du Comité National on commençait à voir circuler lentement des chariots attelés de bœufs. Dans les restaurants, la viande disparaissait des menus. Les maisons les plus luxueuses n’entretenaient plus de feu que dans une seule pièce. Le gaz était rationné comme les aliments.
Au milieu de cette détresse la plaie du chômage allait croissant. Elle s’était manifestée dès le début de la guerre et elle préoccupait au même titre et l’administration allemande et les administrations communales. C’était à la fois un devoir d’humanité et de salut public que d’y parer. Car, dans une population ouvrière aussi dense que celle de la Belgique, le manque de travail pouvait entraîner des troubles et des émeutes qui eussent amené sans doute des mesures de répression impitoyables et renouvelé les horreurs qui avaient signalé les débuts de l’invasion. De leur côté, les patriotes s’inquiétaient de la perspective de voir les ouvriers, sous la morsure de la famine, se résigner à travailler pour l’Allemagne. La grève des bras croisés ne pouvait se prolonger avec l’estomac vide. Pour maintenir en face de l’occupant la résistance passive, il fallait alimenter les chômeurs. Du point de vue allemand, il le fallait aussi pour empêcher que l’ordre ne fût troublé à l’arrière des armées combattantes. Ainsi, pour des motifs divers, l’occupant et l’occupé s’unissaient dans le même désir de parer aux dangers de l’oisiveté, qu’elle fût forcée ou volontaire. On peut conjecturer avec vraisemblance que la bienveillance montrée par le feld-maréchal von der Goltz à la Commission for Relief in Belgium et au Comité National s’explique essentiellement par le désir de les voir combattre efficacement le péril du chômage.
Des mesures de toute sorte furent prises pour fournir une occupation aux travailleurs de plus en plus nombreux que la restriction progressive de l’industrie laissait sans emploi. M. E. Mahaim estime que leur nombre, à partir du milieu de
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1915 jusqu’à la fin de la guerre, fut de 650.000 par an en moyenne, soit environ 54 pour 100 du nombre des ouvriers industriels (1). Il faut y ajouter le double au moins de nécessiteux appartenant à toutes les classes de la population.
Tous sans doute n’étaient pas également intéressants. Des simulateurs se faisaient inscrire sur les listes d’assistance pour se procurer, au détriment des vrais pauvres, un supplément de ressources. Ces abus inévitables ne peuvent entrer sérieusement en ligne de compte. Le reproche de paresse, qui fut souvent lancé par la presse allemande contre les ouvriers belges, ne supporte pas l’examen. L’énergie travailleuse dont ils avaient fait preuve à toutes les époques de l’histoire ne s’évanouit pas soudainement sous le choc de l’invasion. Elle s’attesta au contraire avec une vigueur renforcée partout où elle put s’employer à l’avantage du pays. En France et en Angleterre, les Belges émigrés se distinguèrent par l’ardeur de leur activité dans toutes les besognes qui leur furent confiées. Et il suffit d’ailleurs de se rappeler leur conduite dès la conclusion de la paix pour être assuré que le chômage des années de guerre ne s’explique pas par la démoralisation. Il est tout simplement l’effet de la paralysie économique du pays et de la répugnance de ses habitants à servir l’occupant.
Aussi longtemps que les usines disposèrent de matières premières, leur personnel continua le travail. Il ne cessa jamais, on l’a vu, dans les houillères. Ce n’est que là où il apparut avec évidence que l’exploitation favorisait les desseins de l’ennemi, que patrons et ouvriers se trouvèrent d’accord pour l’interrompre. Il en fut ainsi dans les arsenaux des chemins de fer, dans les carrières du Brabant et du Hainaut, dans les usines métallurgiques, etc. D’ailleurs, si des causes morales contribuèrent largement au chômage il ne faut pas en exagérer, l’influence. L’occupation fut trop longue, les misères qu’elle entraîna trop cruelles pour que la résistance passive de la classe ouvrière pût présenter une unanimité qui eût exigé un
(1) E. Mahaim, Le Secours de chômage, p. 140.
héroïsme surhumain. Bon nombre de travailleurs acceptèrent d’entrer dans les usines séquestrées ou produisant pour le Reich. D’autres se résignèrent à s’embaucher en Allemagne. Néanmoins, le nombre de ceux qui, de propos délibéré ou faute d’emploi, demeurèrent inactifs, ne cessa d’augmenter jusqu’à la fin de l’occupation. Le 6 novembre 1916, c’est-à-dire au moment où avaient commencé les déportations d’ouvriers, le Commissaire général pour les banques estimait qu’il y avait environ 2 millions de nécessiteux dont la plupart l’étaient faute de travail.
De très bonne heure, les administrations communales avaient eu recours, pour combattre le chômage, au moyen traditionnel et pour ainsi dire classique de l’assistance par le travail. Grandes ou petites, elles avaient à l’envi décrété des travaux d’utilité publique. A Gand, tous les hommes inoccupés étaient embauchés pour le creusement des nouveaux bassins du port. Ailleurs, on faisait ouvrir des voies de communication, empierrer les chemins vicinaux, assécher des terrains humides, améliorer l’état des forêts. La province de Luxembourg se distingua particulièrement par son intelligente initiative dans ce domaine (1). On s’efforçait de profiter de la crise pour améliorer l’outillage économique du pays, tout en se gardant soigneusement de toutes entreprises qui eussent pu favoriser les opérations militaires. Les communes rurales par exemple s’abstinrent presque toujours de faire remettre en état les chaussées et les grandes routes employées par les troupes. Leurs travaux ne portèrent que sur les chemins de petite communication.
Les industriels, de leur côté, s’ingénièrent à ne pas fermer les usines qui n’avaient pas à travailler pour l’ennemi. Aussi
(1) « Il y a pour le moment, écrit-il, 2 millions de nécessiteux en Belgique parmi lesquels il y a beaucoup de sans-travail, tandis qu’en Allemagne le manque de maind’œuvre se fait sentir lourdement. Le développement des caisses d’épargne eu Allemagne, ainsi que le nombre considérable de souscriptions aux emprunts de guerre montre que beaucoup de gens peuvent épargner grâce aux occasions de gagner largement leur vie. En Belgique, on consomme peu à peu toutes les épargnes et on retire encore beaucoup plus d’argent de la caisse d’épargne qu’on n’en verse. »
(2) E. Maiiaim, Le Secours de chômage, p.. 85 et suiv.
l’exploitation du pays
longtemps que les réquisitions et les saisies laissèrent à leur disposition machines et matières premières, ils ne cessèrent pas d’employer leur personnel. Le nombre des heures de travail fut diminué afin de prolonger autant que possible l’activité des établissements. Plusieurs même, plutôt que de cesser l’exploitation, se résignèrent à travailler à perte. Les chômeurs et les ouvriers occupés à salaire réduit étaient secourus par le Comité National, par les communes et par des œuvres privées auxquelles les associations ouvrières apportèrent un concours dévoué. Elles se chargèrent, en collaboration avec les souscomités du Comité National, de distribuer par quinzaine les secours en nature et en bons (1).
Le but du secours-chômage n’était pas uniquement de soulager le dénuement des sans-travail. Il visait encore à détourner les ouvriers de céder aux sollicitations de l’ennemi et d’accepter ses offres d’emploi. Aussi, le Comité National s’efforça-t-il toujours de conserver à ce secours le caractère d’une intervention purement privée et charitable et à laquelle le chômeur comme tel n’avait aucun droit. Il en résulta des malentendus dont l’autorité allemande ne manqua pas de profiter. A mesure que la tendance de suppléer par la main-d’œuvre belge au déficit de la main-d’œuvre allemande s’accentua plus fortement chez elle, elle multiplia, sans d’ailleurs y réussir, ses tentatives d’intervention dans les distributions du Comité. Le secours-chômage entraînait d’ailleurs par sa coexistence avec les allocations de vivres organisées par les communes, des gaspillages et des abus. Au mois d’août 1917, le Comité lui substitua un autre système : celui du « secours alimentaire » (2). L'octroi de ce secours, placé sous le contrôle des Comités provinciaux, était subordonné à la demande des intéressés. Pour y avoir droit, il suffisait d’être nécessiteux. Aucune condition de profession n’était plus exigée. L’importance des secours distribués ressort des chiffres. Les frais occasionnés par
(1) Les secours ne consistaient pas en espèces, mais en bons valables dans les magasins du Coniiîé National et dans les magasins communaux.
(2) Pour le détail, voy. E. Mahaim, Le secours de chômage, p. 17G et suiv.
le secours-chômage jusqu’en novembre 1917 s’élèvent à 330 millions, ceux du secours alimentaire, de novembre 1917 à juin 1919, à environ 600 millions.
La Ligue nationale du coin de terre , créée en 1896, rendit d’utiles services aux chômeurs, encore qu’elle ne s’intéressât pas spécialement à eux mais à toutes les personnes privées de ressources. Elle mettait à leur disposition quelques ares de terre à cultiver. En 1914, elle assistait ainsi 16.000 familles avec 800 hectares. En 1915, ces chiffres passèrent à 31.000 familles et 1.700 hectares ; en 1916 à 69.000 familles et 3.000 hectares ; en 1917 à 118.000 familles et 5.000 hectares.
Dans les premiers temps, l’administration allemande semble avoir vu avec faveur les efforts organisés pour empêcher le chômage et pour venir en aide à ceux qui en étaient atteints. Elle y voyait avec raison une garantie du maintien de l’ordre. On ne constate pas qu’elle ait rien fait pour les entraver (1). Mais son point de vue devait bientôt se modifier.
De bonne heure des raccoleurs étaient arrivés d’Allemagne en vue de recruter en Belgique un supplément de maind’œuvre. Presque partout ils s’étaient heurtés à des refus. Au mois de juin 1915, une institution officielle, le Deutsche Industriehüro (2) avait été créée pour centraliser et organiser l’embauchage. Une propagande par affiches mettait sous les yeux des chômeurs la félicité qui les attendait dans les usines allemandes : gros salaires, hygiène, confortable de l’existence. La presse censurée faisait chorus. On publiait des lettres attestant la satisfaction des hommes qui avaient consenti à partir et engageant leurs camarades à les imiter. Le succès avait peu répondu à tant d’efforts. Le nombre de ceux qui avaient consenti à signer des contrats de travail restait minime. Une répugnance presque invincible à s’enrôler au service de
(1) La recommandation faite « de la manière la plus énergique » par le gouverneur général aux communes de l’agglomération bruxelloise, le 7 novembre 1914, « de ne plus distribuer gratuitement de vivres à des hommes auxquels on peut prouver qu’ils ont l’occasion de travailler mais qu’ils n’en profitent pas », ne semble avoir pour but que de combattre les abus d’une assistance inconsidérée, et ne révèle pas encore l’intention d’exercer une pression sur les chômeurs.
(2) Cf. K. Bittmann, op. cil., t. III, p. 131 et suiv.
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l’ennemi déjouait les sollicitations les plus tentantes (1).
Cette répugnance était naturellement encouragée en sousmain. Les agents du Comité National l’entretenaient par tous les moyens. Leurs exhortations étaient d’autant plus persuasives qu’elles s’adressaient à la fois au patriotisme et à l’intérêt. Les chômeurs n’ayant aucun droit officiel à l’assistance, rien de plus aisé que de couper les secours à ceux qui se laisseraient tenter. Il était évident que le sentiment national qui animait le Comité ne lui permettait de venir en aide aux chômeurs que pour autant qu’ils persistassent dans la résistance passive. Pour l’Allemagne, la guerre et la conquête ayant établi entre le Reich et la Belgique une solidarité économique, celle-ci devait soutenir celui-là. Pour le Comité, au contraire, institution exclusivement belge, l’intérêt essentiel était d’empêcher cette solidarité et de maintenir, aussi longtemps que durerait l’occupation, l’intégrité physique et morale de la nation. L’opposition des points de vue était absolue et incompatible. Le devoir patriotique l’inspirait de part et d’autre. Puisque le conquérant de la Belgique voulait lui imposer son économie de guerre, la seule conduite possible était de tout faire pour déjouer ses plans. Agir autrement eût paru une trahison, non seulement à l’égard du peuple belge, mais à l’égard de ses alliés.
Les administrations communales ne pensaient pas autrement. Elles aussi s’efforçaient, en employant ou en laissant employer les chômeurs par des associations privées, de les détourner de se rendre aux avances de Y Industriebüro. Les syndicats socialistes, les groupements d’ouvriers chrétiens ou libéraux, les patrons, les membres des bureaux de bienfaisance, les visiteurs des pauvres, les particuliers influents travaillaient avec ardeur dans le même sens. Une conspiration générale s’organisait contre l’embauchage, d’autant plus effective qu’elle s’exerçait de compatriote à compatriote et de secoureur à secouru. La rancune amassée au fond des cœurs lui donnait beau jeu. Les manœuvres de Y Industriebüro, étaient discré-
(1) Von Kohler, op. cit., p. 149, estime que de juin 1915 à mars 1916, on ne parvint à embaucher que 12.000 ouvriers.
ditées par son caractère trop évident d’institution officielle. La maladresse de ses procédés le desservait. Il promettait trop pour que l’on pût ajouter foi à ses promesses. Au surplus, les déportés qui après avoir séjourné quelque temps dans un camp de concentration avaient été rapatriés, démentaient ses affirmations sur l’aisance dont on jouissait en Allemagne. Pour l’immense majorité des sans-travail, le choix n’était pas douteux entre la continuation de la résistance et la défection. Mieux valait vivre avec l’aide de l’assistance belge et se croiser les bras qu’accepter la réprobation publique et l’exil loin des siens en vue d’avantages problématiques.
Le gouverneur général ne pouvait combattre en face une opposition dont il ne tarda pas à constater l’efficacité. Le Comité National échappait à ses atteintes. Quant aux administrations communales, comment s’y prendre pour contrôler efficacement leurs agissements ? Le seul moyen qui s’offrait d’entraver la propagande dont souffrait l’intérêt militaire de l’Allemagne était d’agir sur les chômeurs eux-mêmes en les plaçant en face de l’alternative ou de reprendre le travail ou d’être privés de secours. Sans doute, elle ferait affluer vers V Industriebüro ceux que la persuasion et les affiches laissaient insensibles. Rien de plus conforme au droit international que ce procédé. Car enfin de quoi s’agissait-il ? Tout simplement de fournir des bras à l’industrie allemande. Il n’était pas question d’employer les Belges à des travaux militaires. Rien ne s’opposait donc, aux yeux du gouverneur général, à l’arrêté qu’il promulgua le 15 août 1915.
Il stipule que tous ceux qui, étant secourus par l’assistance publique ou privée, refuseront sans motifs suffisants d’entreprendre un travail répondant à leurs capacités, seront punis d’une peine d’emprisonnement de quatorze jours à six mois. Ceux qui sciemment favoriseront par des secours ou d’autres moyens le refus de travailler, seront passibles d’une amende pouvant aller jusque 12.500 francs et éventuellement d un emprisonnement d’un an. Les chefs des communes ou associations coupables seront tenus pour responsables et les sommes destinées aux secours délictueux, confisquées au profit de la
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Croix- Rouge. Les motifs concernant le refus de travail ne seront valables que s’ils sont admis par le droit des gens. La portée de cette innovation est sans conteste de forcer les ouvriers à accepter les offres de travail de l’administration allemande pourvu que celle-ci, conformément à la convention de La Haye, n’impose pas des travaux d’ordre militaire. Le gouverneur s’attendait certainement à un résultat conforme à ses vues. Il abandonnait en effet le jugement des infractions aux Chambres correctionnelles des tribunaux belges de première instance. Quelques mois plus tard, le 23 novembre, la défense faite au Comité National de créer des cours pour les chômeurs indigents, attestait son intention de les priver du réconfort moral que leur procurait la sollicitude de leurs compatriotes.
L’inefficacité de cette première intervention le poussa à une mesure plus pénétrante. Le 2 mai 1916, il édictait que « les travaux ayant indirectement ou directement pour but de procurer du travail rémunéré aux chômeurs doivent au préalable être déclarés au bourgmestre de la commune sur le territoire de laquelle on compte les faire exécuter. Le bourgmestre est tenu d’en transmettre la déclaration au Commissaire civil allemand du canton. Celui-ci s’adressera au Président civil de l’administration de la province qui décidera. Les peines pouvaient cette fois aller jusqu’à un emprisonnement de trois ans et à une amende de 20.000 marks. Enfin, seuls les tribunaux ou les autorités militaires allemandes étaient compétents pour les appliquer.
Ainsi, après avoir condamné sans succès le refus de travail, on en arrivait à rendre le chômage obligatoire pour tous ceux à qui l’assistance publique s’efforçait de procurer une occupation. Manifestement, l’espoir frustré de voir les Belges accepter volontairement les offres de l’occupant, faisait place à celui de les y amener par la misère. En leur fermant les chantiers organisés pour eux, on les plaçait devant l’alternative ou de travailler ou d’être punis pour ne pas vouloir le faire. Et l’intervention des tribunaux militaires donnait l’assurance que les pénalités proclamées seraient rigoureusement appliquées. Quinze jours plus tard, le 15 mai 1916, un nouvel arrêté
allait plus loin encore, en instituant le travail obligatoire. Il donnait aux gouverneurs, aux commandants militaires et aux chefs d’arrondissements, le pouvoir de faire conduire de force les chômeurs récalcitrants aux endroits où ils doivent travailler.
Les arretés de mai 1916 ne furent pas dus à l’initiative du gouverneur général. Le Grand État-major l’exhortait à déporter en Allemagne, pour y remédier à la pénurie de main-d’œuvre dont y souffrait de plus en plus l’industrie, 400.000 ouvriers belges. Aux yeux des autorités militaires, la Bclgicjue devait supporter les nécessités de la guerre dans la même proportion que le Reich. Il était inadmissible que le matériel humain y demeurât intact, tandis que la population allemande était soumise aux coupes sombres que le recrutement y faisait de plus en plus largement. L’excédent d’un côté devait suppléer au déficit de l’autre. Puisque l’industrie belge chômait presque tout entière, tandis que l’industrie allemande éprouvait le besoin de plus en plus pressant d’un supplément de travailleurs, quoi de plus pratique que de puiser dans la masse oisive qui encombrait la Belgique ? Mais ce radicalisme des militaires épouvantait von Bissing. Au risque de se faire accuser une fois de plus de traiter les Belges « en enfants gâtés », il faisait valoir les inconvénients qu’entraînerait la réalisation des desseins de l’État-major, non pas seulement pour la Belgique, mais surtout pour l’Allemagne elle-même. Étant sur place il voyait mieux les choses. Les résolutions formidables de l’État-major l’effrayaient, et l’on ne peut s’empêcher de comparer son attitude à celle que Fouché et Tallcyrand prirent vis-à-vis de Napoléon quand l’empereur, ébloui par ses visions de domination européenne, perdit de vue le possible et le réel.
Il alléguait le scandale que produirait la mesure, l’indignation des neutres, les difficultés de son exécution, l’improbabilité de son succès. Car enfin, les Belges que l’on voulait forcer au travail travailleraient-ils ? A quoi aurait servi d’ameuter l’Europe contre l’Allemagne, de fournir de nouveaux aliments à la campagne menée contre elle dans le monde entier, si les déportés, arrachés à leur famille, se croisaient les bras ? Ses
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récents arrêtés permettaient d’obtenir des résultats par des moyens plus légaux. On pouvait en profiter pour déporter en Allemagne, à titre de pénalité, ceux qui refuseraient le travail. Au lieu de la déportation collective, la déportation individuelle remédierait à la pénurie de la main-d’œuvre allemande. Déjà dans des circulaires secrètes du 15 mai et du 4 août 1916, il avait réglé les détails de l’organisation de cette déportation pénale. Il semble d’ailleurs que ces circulaires n’avaient pas atteint leur but.
En tous cas les représentations de von Bissing échouèrent contre la décision de l’État-major. Pour ce dernier la victoire dépendait de la faculté de production de l’Allemagne (1). On en était venu au point où la guerre devait se décider plus encore par la résistance des peuples que par celle des armées. Il eût été criminel de s’abstenir de profiter des centaines de milliers de bras que le chômage de la Belgique réduisait à l’inactivité. A une situation tragique devait répondre le grandiose des résolutions. Comme la violation de la neutralité belge en 1914, la déportation en masse des ouvriers belges était ou du moins paraissait être une question de vie ou de mort. Aux yeux du Grand État-major, elle était une conséquence nécessaire de la politique d’encerclement des alliés. Il eût pu dire comme Napoléon Ier, lors de la déclaration du blocus continental en 1807 : « Nous prenons des dispositions qui répugnent à notre cœur et il nous en coûte de faire dépendre les intérêts des particuliers de la querelle des États et de revenir, après tant d’années de civilisation, aux principes qui caractérisent la barbarie des premiers âges des nations ; mais nous avons été contraints pour le bien de nos peuples et de nos alliés, à opposer à l’ennemi commun les mêmes armes dont il se servait contre nous ».
Le jeudi 28 septembre 1916, la fatale résolution fut prise de déporter en masse la main-d’œuvre belge en Allemagne. L’arrêté qui l’applique dans les zones d’étape est daté du
(1) Von Kouler, op. cil., p. 151.
3 octobre ; la circulaire organique qui en fixe l’exécution dans le ressort du gouvernement général, du 26 octobre (1).
Le 25 septembre, le général von Bissing avait laissé entendre qu’il renoncerait à sa « lourde tâche » si ses conseils n’étaient pas écoutés. Il espérait sans doute que l’empereur l’aurait appuyé. Mais le « chef suprême de la guerre » se prononçant pour Hindenburg, il ne restait plus qu’à s’incliner. A contre-cœur sans doute, mais avec la discipline d’un vieux militaire, le gouverneur général s’acquitta aussitôt de sa consigne.
Le devoir qu’elle lui imposait était singulièrement ardu. Pour réussir il eût fallu pouvoir compter sur la collaboration du Comité National et des administrations communales, qui seuls étaient en possession des listes des chômeurs. Mais cette collaboration leur apparaissait trop évidemment comme une complicité pour qu’il fût possible de l’espérer. Ils refusèrent énergiquement de fournir les renseignements demandés. Dès le 27 octobre, les 15 communes de l’agglomération bruxelloise déclaraient qu’elles ne pouvaient s’associer à une mesure ayant pour but de contraindre les Belges à travailler contre leur patrie. Elles ne voulaient pas se rendre coupables de ce qui aurait constitué à leurs yeux une véritable félonie. Partout ailleurs, l’attitude des pouvoirs municipaux fut la même. Le patriotisme et la loyauté à l’égard des concitoyens dont ils tenaient leur mandat leur inspiraient trop évidemment la conduite à tenir. Vainement les hôtels de ville furent cernés par la troupe, vainement les bourgmestres furent arrêtés : ils ne cédèrent pas (2). Le personnel des administrations communales s’associa spontanément à ses chefs. Il fut impossible de découvrir dans les bureaux les listes d’assistance devenues des listes de proscription. On dut se contenter d’y enlever les relevés des contribuables et des électeurs.
(1) Pour tout ce qui suit, cf. Passelecq, op. cil.. Von Kôhler, op. cit., p. 148 et suiv., expose la mesure au point de vue allemand et sans s’occuper de ses conséquences pour la population belge.
(2) Ces arrestations ne furent pas maintenues. Plus tard ils furent condamnés à des amendes.
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Dans la zone des étapes, cependant, on procédait avec plus de vigueur. A Bruges, dès le 8 octobre, le gouverneur militaire de la ville exigeait la livraison immédiate de 400 ouvriers. Le bourgmestre refusant d’obéir à cet ordre, était destitué, le secrétaire du Comité de chômage emprisonné, et l’autorité militaire s’emparait de force de la liste des chômeurs. Le lendemain les 400 hommes qu’elle avait désignés sur cette liste n’ayant pas comparu, elle leur substituait un même nombre d’individus levés parmi les habitants astreints à se présenter au Meldeamt , Quelques jours plus tard, 2.000 travailleurs étaient réquisitionnés à Termonde, 1.000 à Alost, 300 à Ninove. A Tournai, l’autorité communale ayant comme à Bruges refusé la liste des chômeurs, la ville était condamnée à 200.000 marks d’amende, un échevin et trois conseillers communaux déportés en Allemagne, cependant que l’on saisissait au hasard des hommes dans les rues, sur les marchés et sur les routes. Avant la fin du mois, dans tout le territoire des étapes aussi bien en Flandre que dans le Hainaut et le sud du Luxembourg, la déportation fonctionnait à plein rendement.
Dans le gouvernement général, les premières exportations de matériel humain suivirent un peu plus tard, le 26 octobre. Von Bissing eût évidemment voulu les organiser avec autant de ménagements que les circonstances le permettaient. Mais le refus des autorités belges de lui dénoncer les chômeurs et les sans-travail, devait nécessairement le faire frapper en dehors de ceux-ci. En général, on convoqua tous les individus mâles âgés de plus de 17 ans. Un examen corporel éliminait ceux dont les forces physiques n’étaient pas suffisantes. Le reste était immédiatement déporté ou tenu à la disposition de l’autorité militaire. Les transports se faisaient par chemin de fer, très souvent dans des wagons à bestiaux. Souvent, les familles des partants étaient empêchées de les accompagner jusqu’aux gares d’embarquement. A côté de véritables sans-travail les trains emportaient pêle-mêle des petits bourgeois, des étudiants, des ouvriers occupés dans les usines. On puisait au hasard dans la masse, l’essentiel étant de satisfaire aux exigences du Grand État-major. Les hommes enlevés par erreur réclame-
raient plus tard. Au surplus, ils n’avaient qu’à s’en prendre à leurs propres compatriotes dont l’obstination à ne pas dévoiler les chômeurs faisait peser sur tout le monde la menace qui n’aurait dû se réaliser qu’à l’égard de ceux-ci. Mais les erreurs de l’Allemagne nuisaient surtout à elle-même. Elles augmentaient l’indignation en la généralisant. On ne voit pas qu’elles aient induit personne à réclamer des pouvoirs communaux la divulgation des renseignements qu’ils cachaient, au risque mais à l’approbation de tous.
Les mesures prescrites par le gouverneur général pour l’exécution de ses ordres ne furent que partiellement suivies. Le temps pressait. Les officiers chargés de rassembler et de transporter les hommes exécutaient leur consigne sans ménagements. Des brutalités inutiles furent commises. Il y eut des scènes déplorables, des actes d’intimidation odieux. Mais ces violences mêmes poussèrent au paroxysme la résolution de ne pas céder. Bien rares furent ceux qui se laissèrent arracher par la terreur la signature d’un contrat volontaire.
L’opinion publique soutenait unanimement cette résistance qui s’éleva souvent jusqu’à l’héroïsme. A peine la déportation eût-elle commencé, qu’un toile de protestation s’éleva contre elle. Après deux ans d’occupation, elle vint à point nommé pour renforcer le sentiment de la solidarité nationale. Peut-être se fût-il peu à peu affaibli sous le poids de la misère et du découragement. L’oisiveté de la classe ouvrière pouvait la pousser dans une sorte de démoralisation qui, en affaiblissant son ressort moral, l’accoutumerait peu à peu à son sort. En la frappant à la fois dans sa liberté personnelle et dans sa dignité, on la redressa au lieu de l’abattre. De toutes les mesures prises par l’Allemagne en Belgique, la déportation fut sans contredit la plus irréparable. Elle creusa un « abîme de haine » entre les deux peuples. Elle révolta plus largement et plus profondément que ne l’avaient fait les massacres de l’invasion et l’établissement de l’occupation. On pouvait s’expliquer ceux-ci comme les conséquences inévitables de la guerre. On ne vit dans la dernière qu’un acte de tyrannie abominable, qu’une restauration de l’esclavage, que l’appli-
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cation inouïe du droit du plus fort à un peuple sans défense.
Dès le 19 octobre, le cardinal Mercier suppliait le gouverneur général, « au nom de la liberté de domicile et de la liberté de travail des citoyens belges, au nom de l’inviolabilité des familles, au nom des intérêts moraux », de mettre fin à la déportation et de réintégrer dans leurs foyers ceux qui en avaient été arrachés. Il lui rappelait la promesse faite à Malines, dans le palais archiépiscopal, par le feld-maréchal von der Goltz, que la liberté des citoyens belges serait respectée. Cette promesse l’avait engagé à calmer les inquiétudes des familles. Et il se voyait maintenant menacé de porter la responsabilité d’avoir déçu la confiance qu’il avait fait naître pour avoir eu lui-même confiance dans la parole du gouverneur. A ces remontrances s’ajoutèrent, le 30 octobre, celles des représentants des organisations centrales socialistes et indépendantes ; le 2 novembre, celles des députés et sénateurs de Mons ; le 7 novembre, celles des députés, sénateurs et notables d’Anvers, celles des évêques et celle du Grand-Maître du Grand-Orient de Belgique adressée aux Grandes Loges allemandes; le 9 novembre, celles de plusieurs ministres d’Ëtat, sénateurs et députés et de la Députation permanente de la province de Brabant ; le 17 novembre, celles du Collège échevinal de Bruxelles et des députés et sénateurs du Luxembourg ; celles de la magistrature, de l’Académie et des professeurs des Universités de Bruxelles de Liège et de Louvain, de quantité de corps, de tribunaux, d’associations industrielles. Tout était invoqué à l’appui de ces protestations, parce que la mesure qui les provoquait mettait tout en péril, s’attaquant à la fois au droit international, à l’humanité, à la justice. Flamands et Wallons, catholiques et francs-maçons, conservateurs et socialistes, chacun dans un langage où se reflétaient les divergences de sa foi ou de ses opinions, élevait la même voix. « Une clameur dont l’histoire n’offre pas d’exemple et où les malédictions s’unissaient à la prière », montait vers le gouverneur général. Les juristes lui objectaient le droit, les prêtres la religion, les syndicats « la grande voix de la classe ouvrière du monde civilisé tout entier ».
La situation du gouverneur était d’autant plus embarrassante
qu’il désapprouvait lui-même ce qu’il était obligé de faire et qu’il avait prévu l’indignation dont il était entouré et les difficultés politiques qu’elle pouvait entraîner. Il répondait au cardinal Mercier et aux interviews des journalistes neutres par les arguments qu’il avait jadis combattus : c’était un bien pour la classe ouvrière belge que de ne pas croupir plus longtemps dans l’oisiveté; elle trouverait en Allemagne de hauts salaires; elle ne serait pas obligée de participer à ses entreprises de guerre. Il ne s’illusionnait pas sur l’effet de ces déclarations. Il savait bien qu’elles ne feraient qu’augmenter la réprobation générale. Il la craignait moins que celle des ministres neutres, qui recevaient régulièrement communication des protestations. Eux aussi commençaient à s’émouvoir. Le Vatican, l’Espagne, les États-Unis faisaient des représentations à Berlin. De petits États mêmes ne pouvaient s’empêcher d’intervenir. La Suisse exprimait nettement ses sentiments. Le gouvernement hollandais, le 2 décembre, remettait une note d’autant plus gênante qu’on y rappelait qu’il avait jadis conseillé aux Belges réfugiés sur son territoire de regagner leur patrie, à la suite de l’assurance solennelle du général von Hoene, commandant d’Anvers, qu’ils n’avaient rien à redouter pour leur liberté. Il était aussi bien désagréable de laisser filer vers les frontières, sous les yeux des diplomates habitant Bruxelles, des trains qui étaient bien loin de se diriger tous vers l’Allemagne.
Du territoire des étapes, en effet, c’est par milliers que les hommes étaient expédiés sur le front, embrigadés dans les Zivil-Arbeiter Bataillone et forcés de construire des baraquements et de s’acquitter de travaux militaires sous le feu des alliés. On ne pouvait non plus ni cacher le spectacle des malheureux que l’on était forcé de rapatrier et que l’on voyait se traîner lamentablement par les rues, ni arrêter les lettres qui annonçaient aux familles le décès de ceux qui mouraient dans les camps de concentration (1).
Le gouverneur général souhaitait secrètement une intervention qui l’eût délivré de l’opprobre rejaillissant du
(1) On estime le nombre de ces morts à 2.614. Mauaim, La Belgique restaurée, p. 16.
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monde entier sur sa patrie. Mais l’Allemagne était trop engagée pour reculer sans sauver du moins les apparences. On pouvait espérer cependant qu’elle n’attendait pour céder qu’une occasion favorable. Ce qu’elle refusait d’accorder aux protestations des Belges, elle l’accorderait peut-être à leurs supplications. Le ministre d’Espagne, marquis de Villalobar, d’accord avec le chef de l’administration civile allemande, obtint du cardinal Mercier la rédaction d’une lettre qui, signée par les plus hautes personnalités belges que l’on put atteindre, fut portée à Berlin par M. von der Lancken (14 février 1917). Elle s’adressait directement à l’empereur. Sans lui cacher « qu’il en coûte à notre amour-propre national de paraître solliciter comme un bienfait ce qu’en temps normal nous ne pourrions que revendiquer comme un droit », elle faisait appel à son humanité. Trois semaines plus tard, le 9 mars, communication verbale était faite aux signataires que « Sa Majesté fera examiner minutieusement par M. le Gouverneur général et par les autorités compétentes, les demandes exprimées dans l’adresse qui lui a été remise. Sa Majesté réserve sa décision définitive jusqu’à la conclusion de cet examen. Entre temps, Sa Majesté a donné toutefois des instructions pour que les personnes amenées à tort en Allemagne comme chômeurs puissent immédiatement rentrer en Belgique en tant qu’elles n’y soient pas déjà revenues, et pour que les déportations en Allemagne de Belges sans travail soient arrêtées jusqu’à nouvel ordre ». Incontestablement les considérations politiques l’avaient emporté dans l’esprit de l’empereur sur les instances des militaires. Sans retirer la mesure, il en suspendait l’application. Et il n’était pas douteux que cette suspension était définitive. Reprendre les déportations après les avoir interrompues eût suscité, en effet, un scandale plus éclatant que celui auquel on se résignait à mettre fin (1).
(1) En Allemagne, les Gewerkschaflen, à qui on avait caché le projet de déportation, cherchèrent vainement à en obtenir le retrait. Ce fut le motif invoqué par les socialistes pour rejeter le budget au Reichstag, pour la première fois depuis le commencement de la guerre. P. Umbreit et Ch. Lorenz, Der Krieg und die Arbeitsverhâltnisse, p. 123, Berlin, 1928 (série allemande de cet ouvrage).
Pourtant la décision impériale ne fut qu’incomplètement exécutée. Prise pour toute la Belgique, elle ne sortit ses effets que dans le gouvernement général et c’est là une preuve bien significative de la subordination de l’empereur lui-même à la volonté du Grand État-major. Dans la zone des étapes où l’autorité militaire était toute-puissante, non seulement les réquisitions d’hommes continuèrent comme par le passé, mais on ne prit même plus la précaution de dissimuler leur affectation aux besoins de la guerre. En Flandre, en Hainaut, en Luxembourg, des milliers de Belges continuèrent d’être enlevés à leurs familles et transportés sur le front. Il semble même que l’on ait songé à étendre cette saisie jusque sur les femmes. Du moins fit-on procéder au recensement de la population féminine de 15 à 60 ans.
La rigueur de la censure et les démentis de la presse officielle parvinrent à tenir l’opinion allemande dans l'ignorance de cette violation de la parole impériale. Avec le temps, les réquisitions se transformèrent en véritables rafles, enlevant pêle-mêle ouvriers, employés, commerçants, paysans. Les récalcitrants, les fuyards étaient colloqués dans des « camps de discipline ». Les travaux imposés — déchargement d’obus ou de matériel, construction de chemins de fer, travaux de terrassement — s’exécutaient parfois si près de la ligne de feu qu’il fallait pourvoir les déportés de masques protecteurs contre les gaz asphyxiants. En somme, le recrutement et la discipline militaires étaient étendus de force à la population civile. Tout le monde était menacé. Il faut avoir vécu dans la zone des Étapes pour se représenter le régime de terreur qui y fut à l’ordre du jour en 1917 et en 1918. L’angoisse permanente qu’il y fit peser explique sans doute les progrès apparents de 1’ « activisme ». Pour échapper aux réquisitions, il n’y avait guère d’autre moyen que d’afficher une germanophilie protectrice. Ceux qui refusaient de renier leurs sentiments n’avaient d’espoir que dans la pitié de quelque officier ou dans la compassion d’un médecin militaire consentant à se laisser arracher un certificat de maladie. Les autorités militaires rejetaient l’odieux de la conduite qui leur était imposée sur les communes. On faisait
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accroire aux hommes qu’ils avaient été désignés par les bourgmestres ; on alla parfois jusqu à leur déclarer que ceux-ci s’opposaient à leur retour parce qu’il n’avaient plus de quoi les nourrir. Officiellement les déportés étaient considérés comme travailleurs libres. Tous recevaient un salaire et beaucoup d’entre eux acceptèrent d’ailleurs, sous l’empire de la contrainte, de signer des contrats de travail. Qu’ils eussent ou non signé, leur tâche à tous était la même. Ce n’était plus au service de l’économie allemande, c’était au service de la guerre allemande qu’ils étaient employés.
Dans le gouvernement général, von Bissing s’empressa en revanche d’obéir à l’ordre impérial qui justifiait si complètement l’opposition qu’il avait montrée. Il fit cesser les déportations et il ne dépendit pas de lui que tous les Belges envoyés par erreur en Allemagne ne revinssent aussitôt dans leurs foyers. Tout compte fait, le nombre des déportés dans la partie du pays placée sous son administration directe se monte à une soixantaine de mille. Il faut y ajouter un nombre presque égal de gens levés dans les Étapes d’octobre 1916 au mois d’août 1918. Ici c’est seulement le mouvement de recul des troupes allemandes en 1918 qui mit fin aux réquisitions. Elles y durèrent pendant vingt-deux mois et seulement pendant cinq dans le gouvernement général. Encore furent-elles dans ce dernier très inégalement réparties. Elles ne pesèrent de tout leur poids que sur les provinces d’Anvers, de Brabant, de Luxembourg. Quelques communes furent épargnées, pour des motifs inconnus, dans les provinces de Hainaut, de Namur et de Limbourg. La province de Liège eut le moins à souffrir.
On peut donc conclure de l’examen des faits que les desseins du Grand État-major n’aboutirent qu’à un échec. Au lieu des 400.000 déportés qu’il exigeait, il en obtint au plus 120.000. Encore 60.000 seulement vinrent-ils suppléer à la pénurie de la main-d’œuvre du Reich. Les autres, on l’a vu, furent presque exclusivement employés au front des armées combattant en France. Il serait intéressant de savoir quelle aide effective les déportés employés dans les fabriques apportèrent à l’industrie allemande. On peut supposer qu’elle fut très faible et que
leur arrivée suscita plus d’embarras qu’elle ne procura d’avantages. Presque tous profitaient de la moindre occasion favorable pour fuir. Il fallait les poursuivre, les arrêter, les ramener à la tâche, et ils recommençaient. L’auteur de ces lignes peut affirmer pour l’avoir vu qu’ils ne s’acquittaient de leur besogne qu’avec une mauvaise volonté et une apathie invincibles. Dans les camps de concentration où les employeurs allaient recruter la main-d’œuvre, ils ne prenaient les Belges que faute de mieux. C’étaient, disaient-ils, de mauvais ouvriers qui ne voulaient pas obéir. La résistance passive dont ils avaient fait preuve dans la patrie, ils la continuèrent dans l’exil.
Inefficace pour l’Allemagne, la déportation eut en Belgique les conséquences les plus déplorables. Non seulement elle y provoqua jusque dans les couches profondes du peuple des sentiments de haine qui devaient se prolonger bien au delà de la paix, mais elle y affecta encore très sensiblement la santé publique. La mortalité fut très élevée parmi les déportés : on l’estime à 20 par mille. Des milliers d’entre eux ne rentrèrent au pays que physiquement et moralement déprimés. Leur incapacité de travail dura très longtemps ; souvent même, elle fut permanente. Le procès, plaidé devant le tribunal arbitral mixte germano-belge en janvier 1925 a provoqué à cet égard des constatations lamentables (1).
Il faut reconnaître d’ailleurs que si les déportations n’ont pas atteint leur but, elles ne laissèrent pas de tourner indirectement au profit de l’industrie allemande. La terreur qu’elles inspirèrent poussa quantité d’hommes vers les agences de V Industriebür o. Ils contractèrent des engagements volontaires pour n’avoir pas à se soumettre à la réquisition. L’autorisation d’emmener leurs femmes et leurs enfants décida beaucoup d’entre eux à partir. Les autres recevaient l’assurance que leurs familles seraient, secourues pendant leur absence. Les bénéfices réalisés par les Centrales furent affectés à couvrir les dépenses qui en résultèrent. Au mois d’octobre 1916, le
(1) Voir les documents de ce procès aux Archives de la Guerre.
L EXPLOITATION DU PAYS
général von Bissing évaluait à 30.000 environ le nombre de ces • travailleurs volontaires. Depuis lors, ce chiffre ne cessa plus de s’élever. Au mois d’avril 1917, le tiers de l’effectif des mineurs du charbonnage de La Louvière avait signé des engagements. L’appât des hauts salaires touchés en Allemagne leur gagnait journellement des imitateurs. Comme le séjour des camps de concentration leur était épargné, les ouvriers partis volontairement étaient logés presque toujours chez l’habitant. La bonhomie des mœurs allemandes les étonnait au sortir de leur pays livré à toutes les rigueurs de l’occupation. Ils se trouvaient plus libres chez l’ennemi que dans leur propre patrie. Leurs lettres et leurs récits étaient d’autant plus séduisants que la misère générale allait croissant. Sous sa pression, plusieurs même se décidaient à s’embaucher dans les usines belges mises sous séquestre ou exploitées par ordre de l’autorité allemande. Les avantages matériels qui leur étaient offerts faisaient le reste. Peu à peu, la résistance qui avait été provoquée par la force s’amollissait sous l’influence de procédés plus doux et plus adroits. Par la plus paradoxale des situations, la reprise de l’industrie belge eût présenté des conditions plus favorables à la fin de 1916, qu’elle n’en avait présenté au commencement de l’occupation. Mais à cette époque, il ne pouvait plus être question de la ranimer. Son outillage était destiné à être exporté vers les fabriques allemandes ou détruit pour être converti en munitions de guerre. A la déportation des hommes allait succéder, au mois de février 1917, la déportation des machines.
§ II. — L’exploitation a outrance
L’opposition des points de vue de l’administration civile et de l’administration militaire à l’égard de l’industrie belge devait s’achever à l’avantage du second. Il est certain, en effet, que l’espoir nourri durant assez longtemps par le gouverneur général de sauvegarder durant l’occupation l’activité manufacturière du pays était irréalisable. Sans doute, von Bissing avait
raison d’affirmer qu’une Belgique prospère serait plus avantageuse à l’Allemagne qu’une Belgique ruinée. Plus elle produirait plus elle fournirait d’aliments à l’insatiable consommation de la guerre. Malheureusement, il était impossible d’empêcher de mourir cette « vache à lait » qu’il eût voulu conserver pour l’entretien du Reich (1). Elle dépérissait faute de nourriture. L’immense stock de matières premières accumulé dans le pays s’épuisait rapidement par les réquisitions, les saisies et les achats. L’échec des négociations entamées avec l’Angleterre en vue de le renouveler par l’importation devait fatalement aboutir tôt ou tard à son anéantissement. Ce qui arrivait par la Hollande en quantités de plus en plus restreintes pouvait tout au plus servir à prolonger quelque peu l’agonie de l’organisme industriel. Au mois de juin 1915, il apparaissait évident que la filature du coton était frappée à mort. Il en était de même pour l’industrie lainière, pour celle du lin, du jute et du chanvre. A la même date, presque tous les hauts fourneaux étaient éteints. L’industrie du ciment chômait ainsi que la construction des machines.
La crainte des industriels allemands d’avoir à combattre après la guerre la concurrence de l’industrie belge, les poussait à intervenir auprès du gouverneur général pour l’empêcher de favoriser la reprise des industries qui, comme par exemple celle du ciment, eussent pu conserver quelque vitalité par l’importation vers la Hollande. La fabrication du verre, au contraire, leur paraissait devoir être maintenue, tant dans l’intérêt des fournitures de l’armée que pour empêcher l’Angleterre et l’Amérique de s’en approprier exclusivement le marché. Ainsi, même pour les industries dont le pays fournissait les matières premières, l’avenir dépendait de l’intérêt du vainqueur.
Mais à cet intérêt s’opposait celui du vaincu. Si les fabricants belges s’efforçaient de conserver à leurs ateliers une activité ralentie, c’était à condition que leur production ne serv ît
(1) Voy. le mot de von Bissing rapporté plus haut, p. 172.
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pas à couvrir les besoins de la guerre. Presque tous préféraient fermer leurs usines plutôt que de les mettre au service de l’occupant. Beaucoup d’autres, faute de travail, employaient leur personnel à agrandir ou à perfectionner leurs installations, escomptant une fin heureuse de la guerre et une période de prospérité nouvelle dès la victoire.
La conférence économique convoquée à Bruxelles par le général von Bissing, le 19 juin 1915, avait dû lui montrer que ses projets étaient irréalisables. L’accroissement du chômage pendant les mois suivants le convainquit plus clairement encore de l’inanité de ses illusions. S’il avait raison en théorie, les faits lui donnaient tort. Il lui devenait donc de plus en plus impossible de défendre sa méthode « conservatrice » contre la méthode d’épuisement des autorités militaires. Puisque l’industrie belge ne pouvait subsister, c’eût été une duperie que de la ménager plus longtemps. Il ne restait qu’à l’utiliser au profit de la lutte pour l’existence qui s’imposait à l’Allemagne. La solidarité économique que la guerre avait fait naître entre elle et la Belgique aboutissait fatalement à l’exploitation de celle-ci par celle-là.
Si les Belges avaient accepté l’occupation, s’ils s’étaient volontairement pliés au plan Rathenau, s’ils avaient consenti à transformer leurs ateliers en ateliers de munitions, à occuper leurs laboratoires à la production de gaz, d’explosifs ou d’ Ersatz, il leur eût évidemment été possible non seulement de maintenir leur outillage et leur personnel en activité, mais de réaliser même les progrès techniques qui furent si largement suscités en Allemagne par les industries de guerre. Puisqu’ils s’y refusaient, la question n’était plus que d’employer le capital qu’ils s’obstinaient à laisser improductif. Moins même ils travailleraient, plus la situation serait avantageuse. De même que les chômeurs avaient été déportés en Allemagne, de même les fabriques arrêtées et les machines inactives seraient mises à la disposition de l’industrie allemande. Au lieu de s’ingénier à faire vivoter l’industrie belge, il valait mieux y organiser une sorte de lock out qui permettrait d’agir avec elle sans ménagements. Ces considérations s’exprimèrent le 17 février
1917, dans l’arrêté statuant qu’à partir du 1er mars «les exploitations industrielles quelconques notamment les fabriques ne pourront continuer à travailler qu’avec l’assentiment du chef de l’adminitration civile ». Il était interdit également de construire de nouveaux bâtiments industriels ou d’apporter des modifications à ceux qui existaient. Étaient seuls exemptés de la mesure les charbonnages, les fours à coke, les usines à gaz, à eau ou à électricité travaillant exclusivement dans l’intérêt public, les mines et usines à phosphates, les moulins de tout genre, les chemins de fer vicinaux et les tramways.
Toute l’industrie tombait ainsi sous la coupe de l’Allemagne. De même que les Centrales s’étaient emparées de la distribution et du commerce des produits du sol, de même la section du commerce et de l’industrie près le chef de l’administration civile étendait désormais son pouvoir sur toute l’activité manufacturière. La très petite industrie échappait seule à son emprise. Les ateliers employant moins de 12 ouvriers, ou utilisant des moteurs de moins de 5 chevaux et consommant moins de 5 tonnes de charbon n’étaient pas soumis à l’obligation de se pourvoir de l’autorisation imposée à tous les autres. Non seulement l’arrêté s’appliquait à l’industrie présente, mais il visait aussi l’industrie future, puisqu’il s’opposait à la continuation des travaux d’agrandissement et d’amélioration entrepris en vue de l’avenir.
Le but de l’arrêté n’est probablement pas de provoquer une recrudescence du chômage et de fournir un supplément de recrues aux déportations. Le général von Bissing était hostile à ces dernières et il n’ignorait sans doute pas au moment où il légiféra que la continuation du transport des ouvriers belges vers l’Allemagne allait cesser. On ne peut donc chercher le motif de la restriction imposée au travail industriel que dans la résolution de le placer exclusivement sous contrôle, ou pour mieux dire sous le contrôle de l’autorité militaire. Il faut considérer l’arrêté du 17 février comme la capitulation du gouverneur général devant le Grand État-major. Il marque le moment où l’impossibilité de conserver plus longtemps l’acti-
l’exploitation du pays
vité industrielle de la Belgique est clairement apparue (1). La rigueur des peines édictées contre les infractions à l’arrêté (deux ans d’emprisonnement et 100.000 marks d’amende) et la compétence des tribunaux militaires pour en juger, attestent l’importance attribuée à son exécution.
A partir du 1er mars 1917, l’industrie belge n’est donc plus qu’une branche de l’industrie allemande. Ce qui en subsistera sera réglé par les besoins de l’Allemagne, lesquels seront la mesure de ce qui sera maintenu pour la subsistance du pays. Ou n’agira plus que conformément aux nécessités militaires du Reich. Ou bien les fabriques travailleront pour lui, ou bien elles seront fermées et mises par conséquent à la disposition du pouvoir occupant. Déjà, bien auparavant, des usines avaient été mises sous séquestre ou réquisitionnées par ordre de l’autorité militaire et exploitées par elle. Mais ce qui n’avait encore été que sporadique et accidentel devient régulier, général et permanent. Dès le 13 mars, les ministres d’Ëtat, les sénateurs et les députés restés dans le pays adressaient au général von Bissing une protestation qui demeura naturellement sans réponse.
Un certain nombre d’industriels, poussés par le désir de ne pas priver d’ouvrage leurs ouvriers et de sauvegarder leur matériel, acceptèrent de demander l’autorisation imposée par l’arrêté. Beaucoup d’autres refusèrent de se soumettre et fermèrent leurs usines. C’était signer leur arrêt de mort.
Depuis déjà longtemps des milliers de machines de toute espèce avaient été réquisitionnées par les Kommandanturs. Au début, les enlèvements avaient été faits avec une précipitation et une imprévoyance qui avaient provoqué les plaintes du gouverneur général. Bientôt cependant l’organisation avait succédé au désordre. tLes services de réquisition avaient été placés sous la direction du Stabsoffîzier der Pioniere pour les machines électriques et du Stabsoffîzier der Fussar-
(1) Bittmann, op. cil., t. III, p. 81, dit très exactement « so wardenn die Aéra, in der der Gedanke der Wiederbelebung des belgischen Wirtschaftslebens vorhen» schend gewesen war, endgültig abgeschlossen ».
lillerie pour les autres machines. Les listes des machines étaient transmises par eux au Waffen und Munitionenbeschaffungsamt (Wumba) ou au Rohmaterialbeschaffungsamt (Rohma) dépendant l’un et l’autre du ministère de la guerre à Berlin. Le premier était un intermédiaire chargé de pourvoir aux besoins de l’industrie allemande et de satisfaire aux demandes du délégué du Quartier-maître général concernant les fournitures de machines nécessaires aux services de l’armée. Le second se chargeait de faire réduire en mitraille les machines sans emploi prévu, ainsi que les charpentes métalliques des ateliers et installations industrielles réduits au chômage.
En France le démontage et la destruction des machines et des halls d’usine commençèrent dès le début de l’année 1917. Ils furent étendus à la Belgique vers le milieu de la même année. On peut considérer l’arrêté du 17 février 1917 comme le prologue de la catastrophe qui s’abattit depuis lors sur l’industrie nationale. Ce fut une destruction impitoyable et systématique. Rien ne se fit au hasard. La liste des usines condamnées était dressée par la section du commerce et de l’industrie près le chef de l’administration civile. Transmise aux services allemands compétents, elle revenait pourvue de leurs observations. On ne décidait qu’après un mûr examen du sort réservé aux exploitations marquées pour la mort. L’administration militaire s’en réservait quelques-unes destinées à servir de magasins, de logements pour les troupes, de halls d’aviation, soit sur place, soit en un endroit où elles devraient être transportées par morceaux et remontées. Une commission spéciale statuait à propos des ateliers les plus importants. Leur part était faite à Wumba et à Rhoma. Celui-ci recevait toutes les parties du matériel vouées à la destruction, celui-là disposait des machines épargnées qui étaient transportées en Allemagne. Un consortium de firmes allemandes, désigné sous le nom d ’Abbaugruppe, entreprenait en commun la démolition des halls, leur reconstruction en Allemagne ou leur réduction en mitraille. Les bénéfices étaient considérables. Le 31 décembre 1917, ils atteignaient le chiffre respectable de 1.443.000 marks, pour un ensemble de
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18.937 tonnes de démolitions, tant en Belgique que dans le nord de la France.
L’implacable logique de la guerre d’épuisement sortait donc ses dernières conséquences. Ayant dévoré tous les stocks de matières premières de la Belgique, il ne restait plus à l’Allemagne qu’à en enlever ou à en détruire l’outillage. Pour continuer la lutte, elle en était réduite à sacrifier le pays à son insatiable besoin de munitions. Il n’était plus pour elle qu’un magasin de machines et de mitraille que l’on viderait jusqu’à épuisement. Elle était arrivée au point où il fallait choisir entre la victoire à tout prix ou la catastrophe finale. La guerre sous-marine sans restriction et la destruction de l’organisme économique belge s’expliquent par les mêmes causes (1) et ne sont que deux aspects de la résolution formidable d’un pouvoir militaire acculé assumant sans crainte les responsabilités les plus terribles. La Belgique n’a plus qu’à subir passivement son sort. Elle est devenue un instrument de guerre. A son égard, on n’a pas plus à s’embarrasser de scrupules d’humanité que de scrupules juridiques. Il est très caractéristique d’observer que trois semaines après la mise à exécution de l’arrêté du 17 février, la proclamation de la séparation administrative (21 mars 1917), met fin à l’État belge. Sa destruction matérielle n’a fait que devancer de quelques jours sa destruction politique (2).
Quoi qu’on en ait cru, il est incontestable que l’autorité militaire est seule responsable de la destruction de l’industrie belge, comme elle l’est de la déportation des ouvriers. L’une et l’autre sont au même titre des mesures de guerre. Le Grand État-major en avait formé le projet depuis longtemps et il n’a pas tenu à lui qu’elles n’aient été appliquées beaucoup plus tôt. Le gouverneur général en a retardé l’exécution autant qu’il l’a pu. Mais sa résistance ne pouvait être effective qu’aussi longtemps qu’elle serait soutenue par l’empereur.
(1) Ils sont à peu près contemporains. La guerre sous-marine à outrance commenrnença le 31 janvier 1917.
(2) Voy. plus loin chapitre vin, p. 207.
Lorsque la situation militaire apparut telle que le salut de l’Allemagne ne sembla plus dépendre que de l’issue de la lutte et que l’empereur capitula devant Hindenburg et Ludendorf, von Bissing n’eut plus qu’à s’incliner et à exécuter la consigne à laquelle il avait tout fait pour échapper. Il n’eut pas à assister très longtemps à la ruine de sa politique. Le 19 avril 1917, il mourait inopinément au château de Trois- Fontaines. Son successeur, le général von Falkenhausen, ne devait être qu’un exécuteur passif des ordres du Quartier- Maître général.
Voulue et organisée par le pouvoir militaire, la destruction de l’industrie belge ne laissa pas de répondre au désir d’un groupe influent d’industriels allemands. En leur fournissant des machines à prix réduit, elle leur permettait d’épargner leur propre outillage et de le réserver pour la période d’aprèsguerre. Elle les débarrassait encore du souci d’avoir à compter dans l’avenir avec la concurrence belge. La guerre leur fournissait ainsi le moyen d’annihiler pendant de longues années un rival redoutable. Ils profitèrent donc avec empressement de l’occasion qui s’offrait. Wumba fut assailli de leurs demandes et ses agents y répondirent avec tant d’empressement qu’une quantité de machines furent expédiées dont beaucoup, au jour de l’armistice, n’avaient pas encore été mises en usage par leurs destinataires. On peut affirmer que si l’ordre de détruire l’industrie belge n’eut d’autres motifs que des motifs de guerre, la manière dont il fut exécuté a été largement influencée par les mobiles purement économiques qui poussèrent les fabricants allemands à exciter le zèle intéressé des collaborateurs civils de l’autorité militaire.
La manière dont la tâche fut accomplie entraîna des gaspillages et des désastres inutiles. Le temps manquait et aussi le personnel spécialisé qui eût été nécessaire pour démonter les machines avec le soin voulu. Très souvent des soldats et surtout des prisonniers de guerre, russes pour la plupart, furent chargés de la besogne. On brisa et on dévasta brutalement. L’évacuation des ateliers ressembla très souvent à un pillage. Les indemnités payées aux propriétaires étaient calculées
l’exploitation du pats
par la Commission impériale préposée à l’enlèvement des machines et à la démolition des charpentes métalliques. Comme elle ne prenait en considération que la valeur du métal, on comprend que presque toujours ces indemnités étaient infiniment inférieures à la valeur réelle des objets enlevés.
Ce fut naturellement l’industrie métallurgique qui eut le plus à souffrir. On lui enleva, en effet, la plus grande partie des machines exportées en vue de la fabrication des munitions et ses halls de fer constituaient un ravitaillement magnifique à la confection des projectiles. Dans les usines textiles, on n’enleva guère que les coussinets de cuivre et les arbres de transmission. En revanche, des 37 hauts fourneaux que comptait le pays, 26 furent démolis. Détruits également la plupart des laminoirs : 10 sur 11 à la société John Cockerill, 8 sur 12 à celle d’Ougrée-Marihaye. Presque partout les ponts-roulants, les moteurs électriques, les locomotives et les wagons, les chaudières, les marteaux-pilons furent enlevés ou concassés sur place. Lors de la libération du pays, les établissements sidérurgiques du pays de Liège et du bassin de Charleroi donnaient le spectacle d’une dévastation complète.
L’autorité politique, réduite à l’impuissance se préoccupait cependant de l’avenir. Obligée d’envisager la situation qui serait faite à la Belgique lors de la conclusion de la paix, elle s’inquiétait des mesures à prendre pour la période de transition qui succéderait à la guerre ( Ubergangswirtschaft ). Au mois d’octobre 1917, le gouverneur général avait convoqué, à cet effet, ses différents chefs de service. Les constatations faites par eux sont lamentables. Encore faut-il remarquer que leurs appréciations s’inspirent non point de l’intérêt de la Belgique, mais de celui de l’Allemagne. Se plaçant dans l’hypothèse où la première resterait d’une manière quelconque subordonnée à seconde, ils envisagent les moyens d’établir entre elles un modus vivendi provisoire. Tous s’accordent sur l’impossibilité de ranimer aussitôt l’activité industrielle. Elle a été si profondément atteinte que deux ans au moins seront nécessaires à sa reprise. Il leur paraît inévitable que l’Allemagne paye une indemnité à la Belgique. Les uns l’évaluent à 8 milliards
500 millions, les autres à 5 milliards. Une durée plus longue de la guerre épuisera complètement le pays. 50.000 tonnes de métal en sont exportées par mois, si bien que l’on peut prévoir le moment où il n’y restera plus de fer. A supposer que les hostilités se prolongent encore un an et demi, il ne subsistera plus dans le pays que ce que son sol renferme : du charbon et des phosphates.
Si l’on songe que ces déclarations sont antérieures d’un an à l’armistice, et que durant ces douze mois la destruction de l’industrie au lieu de se ralentir n’a cessé de continuer impitoyablement, on se fera une idée de l’état d’un pays qui, en 1914, était relativement le plus actif de l’Europe. Jamais, on peut l’affirmer, dévastation ne fut plus complète. Les dégâts commis par la guerre au début sont peu de chose en comparaison de ceux qui furent méthodiquement commis depuis le milieu de 1917. La démolition des voies de communication par l’armée allemande durant sa retraite en octobre-novembre 1918, y ajoutèrent encore de nouveaux dégâts. Si l’intervention des puissances neutres empêcha l’exécution de l’ordre donné de faire sauter les puits de mine, quantité de ponts, d’écluses, de voies de chemins de fer furent détruits par les troupes. A ce moment (12 novembre) des machines récemment démontées attendaient encore leur évacuation. On essaya de les faire passer en Hollande ou de les vendre à des industriels belges. Ainsi, la démolition se poursuivit jusqu’à la dernière limite. U Abbaugruppe s’acharna avec june curieuse persistance à sa besogne, alors que la tournure des opérations militaires et la révolution survenue en Allemagne ne pouvaient plus laisser de doutes sur son inanité.
Visiblement il ne travaillait plus dans l’intérêt militaire. Il n’avait plus en vue que le pillage au profit de l’industrie allemande. Ce qui avait été une formidable et vaine mesure de guerre s’achevait lamentablement en une sorte de piraterie.
