CHAPITRE X

La débâcle

L’administration imposée par l’Allemagne à la Belgique n’était que la conséquence de la victoire. Elle devait crouler avec la défaite et elle le fit tout d’une pièce et d’un seul coup. De cette œuvre longuement et minutieusement élaborée, rien ne subsista. L’occupant s’était flatté que l’excellence de son organisation pousserait au moins les Belges à en conserver quelques parties. Mais telle était la haine qu’il avait amassée qu’elle fut arrachée jusqu’aux fondements et que sa disparition fit reparaître dans leur intégrité, la constitution et l’administration du pays qu’elle avait écrasées pendant quatre ans. Jamais peut-être une occupation aussi longue, aussi systématique et aussi envahissante n’aboutit à un néant aussi complet. Matériellement le pays était ruiné, moralement il restait intact.

Il faut rendre cette justice à l’administration allemande qu’elle ne s’illusionna pas sur les sentiments qu’elle avait provoqués. Elle ne fit aucune tentative pour s’entendre avec les Belges, pour régler de commun accord avec eux les modalités de l’évacuation et établir un régime transitoire. Elle abandonna le pays comme on déménage d’une maison occupée sans bail. Et même, à vrai dire, son départ ressembla singulièrement à une fuite. Si elle s’aboucha avec les vainqueurs pour faciliter la retraite de ses armées, elle sembla ignorer les pouvoirs nationaux qui subsistaient encore, c’est-à-dire les administrations communales.

LA DEBACLE

Dès le 11 octobre, elle faisait enlever les drapeaux allemands arborés aux façades des bâtiments publics depuis 1914; elle ordonnait de brûler la partie de ses archives qu’elle ne pouvait emporter, elle licenciait les fonctionnaires belges à son service, évacuait les membres du Conseil de Flandre vers l’Allemagne, fermait les portes de ses innombrables bureaux, prescrivait à l’Université de Gand, qui s’était rouverte le 15 octobre, de cesser ses cours.

Le 12 octobre, des sénateurs et des députés avaient envoyé une adresse au chancelier Max de Bade, pour réclamer « au moment où semble se lever une Allemagne nouvelle, la fin d’une politique de conquête et d’oppression », l’abandon de la « vaine et détestable entreprise » de séparer la Belgique entre Flamands et Wallons, la suppression des Zentralen et des réquisitions, l’arrêt de la démolition des fabriques, enfin la réintégration des déportés. Tous ces griefs disparaissaient d’eux-mêmes. Sans même en attendre l’ordre, les agents allemands abandonnaient leurs postes. Aucun service ne fonctionnait plus. La débâcle était plus rapide et plus foudroyante que les plus optimistes ne l’avaient osé rêver. C’était un effondrement. Les prisonniers politiques voyaient les prisons s’ouvrir ; les déportés rentraient au pays au milieu des acclamations, croisant dans les rues des soldats débandés et des charrois militaires filant vers l’Allemagne.

Cependant le désarroi de l’ennemi rendait la situation singulièrement difficile. Refoulées par la retraite allemande, des bandes lamentables de réfugiés et d’évacués arrivaient des départements du Nord et des Ardennes, du Hainaut et des Flandres. Aucune mesure n’avait été prise à leur sujet. Il fallut que le Comité National, les administrations communales, les associations charitables fissent des prodiges pour les héberger, les nourrir, soigner les malades, hospitaliser les vieillards et les enfants.

La révolution allemande, au commencement du mois de novembre, faillit déchaîner une catastrophe. La discipline militaire disparut parmi les troupes des garnisons et des dépôts. Le drapeau rouge fut hissé sur les casernes et des Conseils de

soldats prétendirent s’emparer du pouvoir. Durant un moment, ils s’efforcèrent d’entraîner dans leur mouvement les socialistes belges. L’accueil qui leur fut fait à la Maison du peuple de Bruxelles dissipa nettement leurs illusions. En face de l’Allemagne divisée contre elle-même, les Belges formaient un front unique. L’unanimité de leur résistance pendant la guerre survivait à la paix. Durant quelques jours, étonnés et perplexes, ils assistèrent aux combats de rues entre troupes révoltées et troupes fidèles. Et la palinodie des journaux à la solde de l’Allemagne qui, du jour au lendemain, se mirent à injurier les activistes, augmenta à peine le dégoût qu’ils excitaient.

Il est très remarquable qu’en présence de la débandade du vainqueur l’ordre n’ait été qu’à peine troublé. La conduite du peuple à ce moment fut digne de celle qu’il avait eue depuis quatre ans. A part quelques pillages de trains militaires dans les gares, quelques dévastations de maisons d’activistes notoires et çà et là le châtiment populaire de femmes dont la « germanophilie » avait fait scandale, il n’y eut aucun incident. La haine amassée dans les cœurs ne s’épancha pas en violences. Les prétendus francs-tireurs de 1914 ne profitèrent pas du désordre des fuyards pour les attaquer. Les Conseils communaux qui seuls avaient survécu à la destruction de l’État suffirent, appuyés par le dévouement des citoyens et grâce à la trêve des partis, à maintenir la tranquillité publique jusqu’au retour des autorités constitutionnelles.