I. INVASION 1)U PAYS

les habitants ont déposé leurs armes aux hôtels de ville. Visiblement rien ne peut dissiper une prévention que toutes les vraisemblances démentent, mais que la psychose de guerre impose. A mesure que la dévastation et les fusillades se multiplient, la contagion se répand davantage. Les troupes qui traversent des localités incendiées ne doutent pas qu’on n’y ait assailli leurs camarades. Les traces du châtiment leur tiennent lieu de preuve. Si on a brûlé, c’est que les civils ont tiré. Les soldats s’inquiètent et s’exaspèrent de se trouver au milieu d’un peuple qu’ils croient capable des pires traîtrises. El l’on ne peut s’étonner si à mesure qu’ils avancent leur nervosité augmente et si les conséquences en deviennent plus terribles. Les dernières catastrophes provoquées par cet état d’esprit laissent bien loin derrière elles tout ce qui s’est passé jusqu’alors. A Andennc (20-21 août) elles font 211 victimes, à Ta mines (22-23 août) 384, à Dinant (23 août) 665, parmi lesquelles on relève quantité de femmes et jusqu’à des enfants de 2 ans !

Plus tard le bruit devait se répandre en Allemagne que la haine de race avait été la cause essentielle des forfaits des francs-tireurs. Il devint de règle de les attribuer à la rage des populations romanes de la Wallonnie contre leurs vainqueurs allemands. En réalité, la partie flamande du pays fut aussi cruellement « châtiée » que la partie wallonne. Les tragédies d’Acrschot (19 août) et de Louvain (26 août) où des centaines de personnes périrent et où la plus grande partie des villes fut incendiée égalent en horreur les atrocités commises dans les provinces de Liège, de Namur et de Luxembourg. C’est seulement, après la prise d’Anvers que les progrès de l’invasion cessèrent de s’accompagner de terrorisme. On n’en signale plus durant la marche des armées à travers les deux Flandres et le Hainaut. La guerre était désormais stabilisée, la Belgique définitivement occupée et dès lors l’existence des francs-tireurs, trop évidemment invraisemblable pour continuer d’inquiéter les troupes. Mais les quatre semaines qui s’étaient écoulées depuis l’invasion avaient sulli pour couvrir le pays de dévastations. Dans les provinces de Liège, de Namur, de

Linibourg et de Luxembourg plus de 350 communes sur 1.146 avaient été frappées soit dans leurs biens, soit dans leurs habitants. On estime, pour tout le pays, à plus de 5.000 personnes le nombre des civils mis à mort (1). On ne peut s’étonner si, à l’indignation qu’avait suscitée contre l’Allemagne l’ultimatum du 3 août succédait maintenant une véritable haine nationale.

Les ravages commis par les troupes allemandes eurent encore un autre résultat : l’émigration d’une partie de la nation. Au début, les incendies et les fusillades qui accompagnèrent les opérations autour de Liège et de Namur ne furent guère connus dans le reste du pays. L’avance de l’ennemi empêchait les nouvelles de se propager et l’on ignorait à peu près complètement ce qui se passait sur l’arrière. Les drames d’ Aerschot et de Louvain, accomplis aux portes de Bruxelles et d’Anvers, et dont les fuyards propagèrent aussitôt l’effroi, provoquèrent au contraire une panique collective. Depuis lors ce fut devant le front des troupes allemandes une reculade éperdue. Par villages entiers, les paysans fuyaient vers l’intérieur. Dans toutes les villes, un flot ininterrompu déversait des bandes lamentables de ces pauvres gens qu’il fallait hospitaliser dans des locaux de fortune et répartir tant bien que mal parmi les localités voisines. La population presque tout entière de Louvain, puis celle de Malines refluèrent vers l’Ouest. Lors de la capitulation d’Anvers, un exode épouvanté s’effectua vers la Hollande. De leur côté, les fuyards massés le long du littoral cherchèrent un refuge en Angleterre quand il devint évident que rien ne pouvait plus empêcher l’ennemi d’atteindre la côte. On estime le nombre des Belges qui se sont réfugiés dans les Pays-Bas à environ un million, non compris les soldats qui passèrent sur le sol néerlandais après la chute d’Anvers. A la fin de novembre 1915, le nombre des émigrants en Angleterre n’était guère inférieur à 250.000. D’autres se dirigèrent

(1) M. Olbreohts, en utilisant les relevés fournis par les Rapports et documents de la Commission d’enqwHe sur les violations du droit des gens, t. I et II du premier volume, établit le chiffre de 5.517 victimes d’attentats commis par les troupes allemande dont 91 seulement après 1914, dans E. Mahaim, La Belgique restaurée,

L INVASION DU PAYS

vers la France, soit après la bataille du Hainaut, soit surtout par mer après l’avance allemande dans les Flandres. Au 1er janvier 1915, la statistique en fixe le chiffre à 115.000. Tout compte fait, on peut donc évaluer à 1.400.000 personnes environ, soit un peu moins du cinquième de la population totale du pays, l’importance de cette diaspora due à la terreur. Sans doute bon nombre de ces épouvantés ne tardèrent pas à regagner le pays. Plus d’un demi million d’entre eux pourtant devaient séjourner à l’étranger jusqu’à la fin de la guerre. Nous aurons plus loin à revenir sur cette émigration qui constitue incontestablement un des phénomènes sociaux les plus frappants de l’invasion de la Belgique (1).

(1) Voy. lo chapitro xi.