CHAPITRE V

La crise économique et sociale

§ I. — Causes et progrès de la crise

La première conséquence de l’invasion de la Belgique fut une crise économique qui ne se distingue pas seulement par sa gravité, mais aussi par les traits particuliers qui lui furent imposés tant par la nature du pays que par les caractères de ses ressources, de son commerce, de son industrie, de sa population ainsi que par les mesures de l’occupant, l’intervention de l’étranger et l’attitude de la nation.

Tel qu’il existait en 1914, le système économique belge était singulièrement vulnérable. Que l’on se représente l’Angleterre envahie par l’ennemi et l’on pourra se faire une idée assez exacte de la catastrophe que l’occupation fit s’abattre sur la Belgique. Comme l’Angleterre, en effet, la Belgique ne pouvait vivre sans se procurer par l’exportation les subsistances dont son territoire ne lui fournissait qu’un peu plus du quart. Comme celle de l’Angleterre, son industrie ne se soutenait que par l’afflux constant des matières premières venant du dehors. Sa paralysie devait donc entraîner les plus graves conséquences. Et cette paralysie était inévitable.

Les conditions mêmes de la guerre devaient rendre la situation plus terrible. Le blocus organisé par les ennemis de l’Allemagne exerça tout de suite sa répercussion sur la Belgique. Il était évidemment impossible que les alliés consentissent à y laisser pénétrer les vivres et les matières premières qui se

fussent immédiatement écoulées de son territoire vers le territoire des Empires centraux. Elle se trouvait donc condamnée à l’encerclement économique tendu autour de ses envahisseurs. Et cela entraîna pour elle une double conséquence et un double désastre. L’Allemagne, en effet, se vit contrainte de l’exploiter à son profit et de l’exploiter de plus en plus à mesure que s’épuisaient ses propres ressources. La nécessité de continuer la guerre la força de puiser en Belgique, par mesure de salut public, non seulement les matériaux, mais les hommes qui devaient lui permettre de continuer la lutte. Cette obligation, il est vrai, eût pu tourner à l’avantage de la Belgique. Si elle avait consenti à travailler pour la guerre, à fabriquer des munitions, à produire tous ces succédanés, tous ces Erzatz par lesquels la technique allemande s’acharna avec tant d’énergie et d’ingéniosité à retarder les effets du blocus, elle eût pu tout à la fois maintenir l’activité de son industrie et même y créer ou y développer des branches nouvelles. Mais ce qu’elle aurait pu, elle ne voulut pas le faire. Aux causes physiques qui amenèrent sa détresse, s’ajoutèrent donc des causes morales. Les souffrances de la Belgique furent en partie délibérément provoquées par elle-même. Elle s’obstina dans la mauvaise fortune. Elle préféra se croiser les bras plutôt que de servir l’ennemi.

Il faut se garder, si terribles qu’aient été les répercussions de la guerre, de les exagérer. Elles n’entraînèrent pas la ruine du pays. Sa restauration si rapide suffît à le prouver. S’il était vulnérable, il était robuste. En dépit des ruines matérielles, il conserva assez de vigueur pour se remettre au travail à peine la tourmente disparue, grâce à ce qu’il put conserver de son épargne et de son outillage, grâce surtout à l’esprit de travail et aux aptitudes de ses habitants. Le réseau de ses voies de communication soit par eau, soit par terre était tellement serré que malgré les plus vastes détériorations, il en subsista assez pour pourvoir aux besoins les plus immédiats de la population. Le capital amassé pendant la paix s’entassa dans les banques où il attendit dans l’inaction le jour du réveil. Le chômage forcé et les déportations soumirent la classe

ouvrière aux plus rudes épreuves sans venir à bout de son énergie. Les dévastations amenées par l’invasion, puis parla continuation des opérations militaires dans la vallée de l’Yser furent pourtant formidables. On estime que la restauration des biens matériels anéantis correspond à la dépense d’une vingtaine de milliards. Environ 100.000 immeubles, dont 1.300 édifices publics, églises, écoles, hôtels de ville, etc., furent détruits ou gravement endommagés. De la terre cultivée, plus de 90.000 hectares inondés, bouleversés par les obus, cessèrent de produire. Une partie considérable des richesses sylvestres, forêts privées ou domaniales, plantations d’arbres le long des routes, des canaux, des digues, des polders, disparut.

Le cheptel national s’amoindrit de la moitié des bêtes à cornes, des deux tiers du nombre des porcs, de la moitié de celui des chevaux, de 35.000 moutons et chèvres, d’un million et demi de volailles. Les dégâts furent plus grands encore et en tous cas plus sensibles dans le domaine industriel. Toutes les usines furent vidées par les réquisitions de leurs matières premières, de leurs courroies, de leurs objets en métal, de leurs lubréfiants. Quantité d’entre elles furent plus gravement atteintes encore par l’enlèvement de leurs machines et la démolition de leurs halls métalliques. Des 4.700 kilomètres des lignes de chemins de fer, 1.100 furent détruites, 400 autres mises partiellement hors d’usage ; les chemins de fer vicinaux perdirent 1.649 kilomètres de voie sur 4.300. Quatorze cents dix-neuf ouvrages d’art, ponts fixes et tournants, écluses, tunnels, stations, subirent les détériorations les plus graves ou tombèrent en ruines, et il faut ajouter à cela les dommages éprouvés par les réseaux télégraphiques et téléphoniques, les canaux, les installations des ports, le matériel roulant des chemins de fer, la disparition complète des automobiles, la diminution du nombre des véhicules à traction animale, etc. (1).

11 est remarquable qu’au milieu de tant de désastres, la

(1) Les chiffres cités sont empruntés à l’ouvrage de M. E. Mahaim, cité plus haut,

nation ait conservé en elle-même cette conliance qui déjà au xvne siècle avait étonné les intendants de Louis XIV. Le vainqueur admira l’optimisme dont elle fit preuve. Au milieu de 1917, après trois ans d’occupation, les titres de la rente belge valaient encore 72 fr. 50, c’est-à-dire plus que les titres de rente d’aucun autre pays belligérant. Jusqu’à la fin de la guerre, en dépit de l’arrêt et de la destruction des usines, le prix des actions industrielles, quoique ne donnant pas de dividendes, demeura remarquablement élevé. La classe ouvrière ne s’abandonna pas plus que ne faisaient les capitalistes. Il suffit pour le prouver de signaler ses efforts pour sauvegarder l’existence de ses syndicats et organiser, pour occuper les chômeurs, des institutions d’enseignement professionnel.

§ IL — L’agriculture

Des deux formes de l’activité productrice, l’agriculture et l’industrie, la première souffrit incomparablement moins que la seconde. Il n’y eut guère que la 25e partie du domaine agricole qui fut réellement dévastée. En dehors de la région proche de l’Yser, où la permanence des opérations militaires eut pour conséquence la cessation complète du travail, la destruction des fermes et la stérilité du sol, la vie rurale se continua dans tout le reste du pays. Le rendement des terres souffrit pourtant du manque d’engrais naturels et artificiels. Ceux-ci firent défaut par suite de l’interruption de l’importation étrangère et de l’arrêt de l’industrie dont ils étaient des sous-produits. Ceux-là furent largement diminués par l’enlèvement du bétail, le manque de nourriture pour les bêtes, l’interdiction d’employer la paille en litières, etc. Les pertes éprouvées par le cheptel national s’aggravèrent encore par les abatages excessifs nécessités durant l’occupation par la cessation des importations normales. Le bétail subsistant diminua de poids par suite du manque d’aliments. En prenant comme base les valeurs de 1914, on estime à plus de 500 millions les dommages causés au sol, à près de 385 millions ceux du cheptel, à 86 mil-

lions ceux de l’outillage agricole et à environ 250 millions ceux des exploitations agricoles proprement dites (1).

Si ces pertes ont réduit la production de l’agriculture, elles n’en ont nulle part provoqué l’arrêt et loin d’en diminuer les bénéfices elles les ont augmentés. A en croire les statistiques officielles, la production des céréales de 1910 à 1918 aurait passé de 2.322 kilogrammes de froment à l’hectare à 2.274 kilogrammes et de 1.981 kilogrammes de seigle à 1.250 kilogrammes. Mais ces chiffres sont évidemment inexacts. Par suite des arrêtés allemands établissant des prix maximum pour la vente dés céréales, les cultivateurs avaient le plus grand intérêt à dissimuler les quantités réelles de leurs produits, afin de réaliser des bénéfices supplémentaires sur les parties vendues clandestinement. La production en blés a donc dû être moins réduite qu’il ne le paraît. La diminution de la production des pommes de terre et des betteraves fut plus accentuée. En revanche la production fourragère destinée à l’alimentation du bétail, augmenta. Elle dut compenser, en effet, l’insuffisance des aliments concentrés d’origine étrangère que l’importation avait fournis avant la guerre.

Pendant que le rendement agricole fléchissait, les profits des cultivateurs ne cessaient de s’élever. Si le capital se resserrait, sa valeur allait croissant ainsi que ses revenus. C’est là un phénomène normal en période de guerre. La crainte de la disette fait nécessairement hausser le prix de tous les produits du sol. En Belgique, où la production indigène du froment ne suffisait à assurer l’alimentation que pendant 84 jours par an, ce renchérissement devait se faire sentir avec une intensité particulière. Les prix officiels décrétés par l’autorité allemande sont bien loin de la refléter avec précision. L’augmentation du prix du froment aurait été d’après eux, de 1914 à 1918, de 15 pour 100, celle du prix des pommes de terre de 300 pour 100. En réalité, elles furent beaucoup plus accentuées par suite des ventes clandestines. Durant toute l’occupation, celles-ci ne cessèrent d’être pratiquées au mépris des règlements. Toute

(1) E. Maiiaim, op. cil., p. 154.

la partie aisée de la population urbaine se ravitailla à la campagne en beurre, en œufs, en viande et en céréales, soit directement, soit par l’intermédiaire de commerçants interlopes qui l’exploitèrent avec d’autant plus de facilité qu’il était impossible de dévoiler leur trafic sans s’exposer soi-même à l’amende. L’Allemagne contribua largement de son côté à la prospérité de ce commerce prohibé officiellement. Une exportation considérable et qu’il est d’ailleurs impossible d’évaluer s’écoula vers elle. Des courtiers improvisés y faisaient passer durant la nuit, tout le long de la frontière, des convois de chevaux et de bétail. De véritables combats furent livrés par eux aux paysans de la province de Liège et de la province de Luxembourg qui essayaient de leur barrer le passage dans les bois et les bruyères de la région.

Les paysans réalisèrent donc des bénéfices considérables. Les documents font défaut pour étayer une évaluation même approximative de leurs profits. On cite des fermes dont le rendement passa de 1914 à 1915 de 20.000 à 70.000 francs (1). Le prix du beurre, des légumes et du lait haussa dans des proportions scandaleuses. Rien d’étonnant si les régions rurales du pays connurent une prospérité que la misère des populations urbaines rendait plus choquante. L’abondance de l’argent permit à quantité de fermiers de racheter les hypothèques qu’ils avaient contractées, d’acquérir des terres. Les dépôts faits à la Caisse d’épargne du Boerenbond, qui avaient été de 16.521.520 francs en 1914, s’élevèrent à plus de 22 millions en 1915, à plus de 39 en 1916, à plus de 76 en 1917 et à plus de 171 en 1918. La parcimonie proverbiale des paysans fit place à l’amour du confortable et aux jouissances d’une vie plus raffinée. Les femmes et les jeunes filles des villages s’accoutumèrent à l’usage du savon de toilette, des friandises de la poudre de riz. La plaie du chômage, dont la classe ouvrière eut tant à souffrir, fut presque inconnue dans les campagnes.

(1) Ibid., p. 159.

« Sans que des chiffres permettent à ce sujet d’asseoir une opinion sûre, on peut estimer que les capitaux accumulés par l’agriculture pendant la guerre sont d’un ordre de grandeur qui équivaut à celui des dommages immédiats subis du chef d’épuisement du sol, d’enlèvement de bétail, de destructions de bâtiments, voire de la dévastation des terres arables. Sans doute même le montant de cette épargne excède-t-il celui des dommages. » Si l’on estime celui-ci à un milliard, il suffirait pour le compenser que l’augmentation du revenu net tiré du travail de la terre ait atteint pendant chacune des quatre années de la guerre une moyenne de 250 millions de francs. Pareil accroissement, au jugement des spécialistes, est tout à fait vraisemblable. Tout compte fait, « il apparaît que l’agriculture belge est sortie de la guerre sans être en rien diminuée dans son avoir global » (1). Et à sa situation économique a naturellement correspondu sa situation sociale. Les paysans ont conservé leur vigueur et leur activité, que le chômage n’a pas affectées. Ils sont donc restés pour la nation un réservoir de forces vives. Sauf dans les arrondissements de Fûmes et d’Ypres, où la plus grande partie des habitants dut se réfugier derrière l’Yser, la très grande majorité de la population agricole n’a pas abandonné le territoire. Les paniques qui s’étaient emparées d’elle au début de l’invasion ne durèrent qu’un moment. Les fuyards ne tardèrent pas à rentrer dans leurs villages lorsqu’ils s’aperçurent que les exécutions militaires avaient cessé et que les Allemands ne forçaient pas les hommes à servir dans leurs troupes, ainsi que le bruit s’en était répandu un moment.

Les constatations de la démographie confirment l’impression générale qui ressort de l’examen des phénomènes économiques. Elles montrent que de 1916 à 1918 la diminution des naissances a été beaucoup moins accentuée dans les campagnes que dans les villes et dans les régions industrielles. On a observé

(1) G. de Leeneii, dans E. Maiiaim, La Belgique restaurée, p. 162-163.

que dans les quatre arrondissements du pays où la proportion de la population agricole est inférieure à 15 pour 100, les naissances se sont réduites en moyenne de 49 pour 100 ; pour les treize arrondissements où la proportion des agriculteurs est comprise entre 15 et 30 pour 100, la diminution est de 45 pour 100 seulement et, pour les autres arrondissements où l’agriculture est prédominante, la baisse n’atteint même pas 39 pour 100 en moyenne (1).

Notons encore que l’agriculture belge a bénéficié du fait de disposer du travail d’un nombre d’hommes bien plus considérable que celle de n’importe quel autre État belligérant. L’invasion très rapide du pays empêcha le gouvernement d’appeler sous les drapeaux les jeunes gens arrivés durant l’occupation à l’âge du service militaire. Un certain nombre d’entre eux seulement franchirent volontairement la frontière pour rejoindre l’armée. Le nombre des volontaires fournis par les villes est incomparablement plus grand que celui des campagnes. Le travail rémunérateur que celles-ci offraient à la population mâle la retint dans ses foyers.

Ajoutons que les ouvriers industriels vivant à la campagne furent atteints bien moins gravement que leurs camarades des villes par la fermeture des fabriques. Beaucoup d’entre eux trouvèrent à s’occuper dans les fermes. Les communes organisèrent d’ailleurs des travaux d’utilité générale pour les employer. Ce n’est qu’à partir du jour où l’autorité allemande interdit la continuation de ces travaux que le chômage se manifesta dans le plat pays. Le contingent qu’il fournit aux déportations pour cause de chômage fut d’ailleurs de beaucoup inférieur à celui de la population urbaine.

Somme toute, les régions rurales du pays ne souffrirent donc de l’occupation allemande que dans une mesure restreinte. Pour beaucoup de leurs habitants, à n’envisager que le côté matériel des choses, elle fut même avantageuse. On ne peut donc s’étonner si les rapports qui s’y établirent entre les sol-

(1) R. Olbrechts, ibid.,' p. 29.

dats et les paysans ne présentent pas cette hostilité dont ils ne cessèrent d’être empreints dans les villes. Les villages n’étaient au surplus occupés que par de petits postes militaires dont la présence n’était pas une charge. On la supportait d’aud’autant plus facilement qu’ils contribuaient à maintenir la sécurité publique. L’absence complète de nouvelles contribuait aussi à maintenir le calme dans les esprits.

Cependant le sentiment patriotique subsistait et cette persistance au milieu de conditions bien faites pour l’étouffer, n’en est que plus remarquable. Les organisations d’espionnage comptèrent toujours de nombreux agents parmi les campagnes. Des paysans cachèrent et ravitaillèrent, au péril de leurs jours, des soldats belges, français ou anglais, qui, après les batailles des mois d’août et de septembre 1914, n’avaient pu rejoindre leurs corps. Dans chaque commune, l’œuvre du ravitaillement put toujours compter sur le dévouement des autorités municipales et des notablités locales : instituteurs, notaires, chefs de gare, agents de l’administration forestière, agents voyers, etc.

Indirectement la prospérité relative de l’agriculture tourna à l’avantage des propriétaires fonciers, particulièrement nombreux dans la noblesse ainsi que dans la grande et la moyenne bourgeoisie. La diminution infligée à leurs revenus par l’interruption du payement des dividendes industriels fut, en partie du moins, compensée par la plus-value des terres et des fermages. On estime que ceux-ci ont profité d’une majoration moyenne d’au moins 50 pour 100 par rapport aux fermages d’avant guerre. Une augmentation équivalente se remarque dans la valeur vénale des biens-fonds. Toutes les personnes dont l’argent dormait inactif dans les banques purent ainsi opérer de fructueux placements. Il est naturellement impossible d’évaluer les bénéfices réalisés, mais tout indique qu’ils furent considérables. La guerre eut cet effet de rendre momentanément à l’économie nationale le caractère agricole qui y avait prédominé jusqu’au commencement du xixe siècle. De son organisation il subsista l’essentiel et le primitif, c’est-à-dire ce qui était fondé sur le sol.

§ III. — L’industrie (1)

La direction suivie par les troupes allemandes lors de l’envahissement, passait précisément à travers les régions les plus industrialisées du pays : la contrée verviétoise, centre principal de la draperie, ainsi que les bassins de Liège, de Charleroi et de Mons, où les formes les plus diverses de la métallurgie se sont développées autour des mines de charbon. Au milieu des opérations militaires, des combats, de l’affolement des populations, de la perturbation profonde de tous les moyens de transport et de circulation, le travail devait nécessairement s’arrêter. Son interruption ne fut pourtant que momentanée. Le flot passé, il se ranima de lui-même. Les dégâts causés aux fabriques et aux exploitations avaient été somme toute assez superficiels. Durant les premières semaines de l’invasion, ce furent surtout les villages ou des villes sans grande industrie comme Dinant, Louvain, Aerschot et Malines qui furent le théâtre des fusillades et des incendies. La bataille du Hainaut n’endommagea pas sérieusement les usines et les houillères au milieu desquelles on combattit. Les installations du port d’Anvers n’eurent guère à souffrir non plus du siège et du bombardement de la place. Plus tard, les régions de Gand et de Courtrai ayant été occupées sans résistance, conservèrent intacts leurs établissements. On peut donc considérer comme négligeable l’effet direct de l’invasion sur l’activité industrielle. A partir du mois d’octobre 1914 jusqu’à l’offensive du mois de novembre 1918, la guerre n’affecta plus en Belgique que les territoires purement agricoles de la rive droite de l’Yser.

Mais si l’occupation allemande n’infligea pas tout d’abord à l’industrie de très graves dégâts matériels, elle l’atteignit pourtant aux sources mêmes de son existence. La reprise du travail ne pouvait être qu’éphémère. Toutes les conditions

(1) On consultera pour le sujet dont ce paragraphe ne fournit qu’une esquisse sommaire : Ch. de Kerchove de Denterghem, L’ Industrie belge pendant l’occupation allemande 1914-1918, dans la série belge de cette collection.

qui eussent pu l’assurer lui faisant défaut, elle devait bientôt s’éteindre dans l’épuisement.

Il suffît de se rappeler que l’industrie belge est essentiellement une industrie d’exportation pour comprendre qu’elle ne pouvait résister à la continuation de la guerre. Dès que le stock de ses matières premières serait épuisé, il serait impossible de le renouveler. La situation était d’autant plus critique que cette industrie travaille surtout des matériaux de grand poids et de grand volume et dépend par cela même des moyens de transport. Si l’on songe que l’alimentation de deux hauts fourneaux exige mensuellement 60.000 tonnes de minerai, on se fera une idée des conséquences que devait entraîner la raréfaction croissante de la circulation.

Quand bien même l’Allemagne l’eût voulu, il lui eût été impossible, enserrée qu’elle était dans le blocus des alliés, de ravitailler les usines belges. Et il ne fallait pas penser à obtenir des alliés l’autorisation d’importer les matières premières. Du fait de l’invasion, la Belgique se trouvait liée au système économique du Reich alors que son existence comme nation et comme État dépendait de la défaite de celui-ci. Pour assurer leur victoire et la sienne, ses alliés devaient la comprendre dans le blocus établi par eux autour des Empires centraux. C’est en vain que les industriels belges cherchèrent, en 1915, à obtenir de l’Angleterre l’importation de matières premières dans les mêmes conditions et avec les mêmes garanties que le Comité National de ravitaillement avait obtenues pour celle des produits alimentaires. L’impossibilité de soustraire ces matières aux réquisitions de l’occupant fit échouer les négociations. Ces réquisitions, en effet, le blocus les imposait à l’Allemagne. Maîtresse de la Belgique, elle était contrainte de s’en approprier les ressources pour pouvoir durer. Celles-ci étaient tellement considérables quand la guerre éclata, que leur épuisement eût été très lent sans les prélèvements de plus en plus considérables auxquels elles furent soumises. Dès le mois de mars 1915, le président de la Chambre de commerce d’Anvers estimait à plus de 85 millions les stocks de froment, de maïs d’orge, de graines de lin, de coton, de caoutchouc, de cuir,

de cacao, etc., qui avaient été réquisitionnés sur la place. De ces 85 millions, 20 seulement étaient payés à cette date, le reste devant encore être taxé. En outre, les biens non réquititionnés étaient « bloqués » par l’interdiction faite à leurs détenteurs d’en disposer sans autorisation de quelque manière que ce fût, quand bien même ces biens auraient fait l’objet de ventes antérieures.

Ainsi, du fait même de l’occupation et du blocus, les Belges se trouvèrent frustrés de tous les avantages dont la nature, secondée par leur travail, les avait comblés. En dépit des fleuves, des canaux, des chemins de fer qui leur ouvraient de toutes parts des débouchés sur le monde, la guerre les obligea, si l’on peut ainsi dire, de vivre en vase clos. Ce pays dont Gui de Dampierre disait déjà à la fin du xme siècle qu’il « ne se peut soutenir si d’ailleurs ne lui vient », se trouva coupé des marchés internationaux qui alimentaient son activité. Il connut de nouveau, mais avec une intensité décuplée par l’intensité même de son développement industriel, la détresse qu’il avait connue au Moyen Age quand les rois d’Angleterre arrêtaient l’importation des laines en Flandre, en 1648, lorsque les Provinces-Unies lui avaient imposé la fermeture de l’Escaut, en 1794, durant les premiers temps de l’invasion française. A bien peu de chose près, la production des usines, organisée pour la consommation mondiale, dut se restreindre à la consommation nationale. Encore celle-ci alla-t-elle en diminuant sans cesse, par suite de la détresse croissante. Le resserrement de la clientèle coïncida avec celui des matières premières pour faire de la crise de 1914 à 1918 une catastrophe sans précédent.

Si toutes les industries furent atteintes, elles ne le furent pas en même temps ni à la même profondeur. L’exploitation des charbonnages ne subit durant tout le cours de la guerre aucune interruption. Son rendement annuel trahit seulement une réduction considérable. De 22.841.590 tonnes en 1913, il tomba en 1918 à 13.821.930 tonnes. Certaines améliorations techniques furent même introduites dans les procédés de l’abatage de la houille. L’emploi des « marteaux piqueurs »,

adopté à la suite de la loi du 1er janvier 1912, qui avait réduit à 9 heures la journée de travail de l’ouvrier mineur, continua de se généraliser pendant les premières années de l’occupation. Il faut noter encore que les travaux d’exploitation du nouveau bassin houiller de la Campine ne furent pas interrompus. L’extraction du charbon y commença en octobre 1917. Elle avait atteint en 1918 : 55.000 tonnes, chiffre peu important sans doute mais qui ne laisse pas, dans les conditions où l’on se trouvait alors, d’être significatif (1).

Cette situation relativement satisfaisante de l’industrie houillère s’explique par plusieurs causes. Le chauffage est, dans un pays septentrional, une nécessité tellement inéluctable qu’il était indispensable d’y pourvoir. Il ne consomma d’ailleurs que la plus petite partie du charbon extrait. Les souffrances infligées par le froid à la population furent de plus en plus grandes. Durant l’hiver de 1917, plusieurs écoles, faute de combustible, durent licencier leurs élèves. Les administrations communales organisèrent des magasins distribuant de minuscules rations de charbon. Les prix haussèrent naturellement dans des proportions d’autant plus grandes que l’avidité des marchands exploita scandaleusement la misère publique. La difficulté des transports fut certainement pour beaucoup dans cette pénurie, mais elle ne suffit pas à en rendre compte. L’opinion publique l’attribuait à la cupidité des charbonniers qu’elle accusait de travailler dans l’intérêt du pouvoir occupant et de négliger l’alimentation du pays. Pourtant les directeurs de houillères avaient créé un bureau commercial chargé de prendre toutes les mesures nécessaires pour le ravitaillement public d’accord avec les administrations communales. L’autorité allemande l’empêcha de fonctionner. Elle avait établi, dès le 28 avril 1915, une centrale des charbons ( Kohlenzentrale ) qui se borna d’ailleurs au début à une mission de contrôle général sur la vente et l’expédition des produits. C’est seulement depuis la séparation administrative que l’obligation qu’elle imposa

(1) En 1919 il passa à 140.000 tonnes, en 1920, à 246.000, en 1921 à 323.000, en 1922 à 480.000.

d’instituer des organismes spéciaux de répartition pour la partie flamande et pour la partie wallonne du pays entraîna des complications qui empirèrent une situation déjà suffisamment lamentable. La partie du produit des charbonnages qui ne fut pas consommée par les besoins ménagers de la population servit à alimenter ce qu’il subsistait d’usines en activité, ainsi qu’à l’exportation en Hollande. Le gouverneur général possédait grâce à elle un moyen d’entretenir avec ce pays des relations de bon voisinage qui tournaient au profit des intérêts allemands. La majeure partie de la houille belge s’écoula donc hors du pays, et si les habitants eurent à en souffrir, du moins les sièges d’extraction purent-ils fonctionner et conserver intactes leurs installations jusqu’au retour de la paix. L’administration allemande ne cessa pas de mettre à leur disposition les explosifs indispensables à la continuation des travaux. En somme, ses tentatives d’ingérence dans les affaires des charbonnages ne furent pas bien efficaces. Elles se heurtèrent en général à la résistance des compagnies. Celles-ci allèrent, en mars 1918, jusqu’à la menace de se mettre en grève si on voulait leur imposer des mesures que leur patriotisme refusait d’admettre. C’eût été réduire à l’inaction l’énorme population houillère des bassins de Liège, de Charleroi et de Mons, et devant une éventualité si périlleuse pour le maintien de la tranquillité publique, la Berg-V erwaltung n’insista pas.

Les autres industries extractives du pays furent bien loin de participer à la faveur relative avec laquelle furent traités les charbonnages. Les carrières de pierre de taille, de marbres et d’ardoises se trouvèrent sans emploi par suite de l’arrêt complet des constructions. Pour la plupart, abandonnées par leurs exploitants, elles subirent de graves dommages soit par l’envahissement des eaux, soit par le manque d’entretien. Quant aux carrières de pavés de porphyre elles continuèrent à fonctionner, mais au profit de l’administration militaire qui faisait usage de leurs produits pour les travaux du front et pour le recouvrement des routes. Les patrons et les ouvriers lui refusèrent presque partout leur coopération. Il en résulta que,

dans la plupart d’entre elles, l’exploitation fut continuée sous le séquestre allemand en vue de produire d’une façon intensive, sans le moindre souci d’avenir.

« Les glaceries bénéficièrent en revanche d’une mansuétude inespérée » (1). La raison en est que l’Allemagne avait intérêt à conserver un marché à l’Union continentale des glaceries qui, à côté des usines belges, englobait des usines allemandes.

Les dommages subis par l’industrie textile se caractérisèrent surtout par les réquisitions de matières premières, avant l’époque à partir de laquelle l’outillage mécanique fut systématiquement enlevé par l’occupant. Le chômage s’y manifesta donc de très bonne heure, aussi bien dans la région drapière de Verviers que dans les régions linières et cotonnières des Flandres.

Il en fut de même pour la sidérurgie qui ne parvint plus à s’alimenter de minerai et que l’importance de ses installations désigna particulièrement, à partir de 1917, à la rafle systématique dont nous aurons à parler plus loin. Le refus des industriels de travailler pour l’armée allemande contribua largement aussi à la cessation du travail dans les établissements du pays de Liège et du Hainaut. Ce qui subsista de l’activité ancienne est ridiculement minime. On évaluait en 1913 la production des aciéries à 1.409.460 tonnes. Elle n’était plus, en 1918, que de 2.380 tonnes. Celle des usines à zinc qui passa de 204.220 tonnes (1913) à 9.245 trahit un fléchissement analogue. On n’en arriva pas naturellement d’un seul coup à cette décadence. Jusque vers la fin de 1916, on se maintint par des moyens de fortune, grâce à d’anciennes commandes et surtout à cause de la volonté des industriels d’occuper leurs ouvriers et d’éviter la détérioration de leur matériel par l’arrêt complet du travail, une certaine activité. Au mois de novembre 1916, les établissements Cockerill travaillaient encore quatre jours par semaine. En revanche, à Gand, au mois de mars

(1) Mabaim, op. cil., p. 203.

1915, les filatures et les tissages 11e fonctionnaient plus qu’un jour sur cinq.

Les usines qui directement ou indirectement travaillaient pour l’Allemagne furent naturellement épargnées. Telles par exemple les fabriques de meubles de Malines qui confectionnaient en série des meubles exportés au delà du Rhin. Un régime de faveur exista au profit des établissements dont la production servait au ravitaillement du pays sous le contrôle du Comité National. Les usines nécessaires à l’exploitation des charbonnages participèrent au même avantage. Il faut enfin ajouter que les établissements mis sous séquestre par l’ennemi continuèrent leur activité.

La stagnation croissante de l’industrie entraîna sa conséquence inévitable : la plaie du chômage. Le mal fut relativement peu important dans les charbonnages pour le motif exposé plus haut. Des 145.337 ouvriers occupés en 1913 aux différents sièges, 110.110 travaillaient encore en 1918. En revanche, la statistique qui mentionne en 1913 pour la sidérurgie 35.300 ouvriers, n’en signale plus que 8.117 en 1916 ; pour l’industrie du zinc, les chiffres passent pour le même laps de temps de 9.324 à 1.613, pour celle des carrières de 34.893 à 6.055. Dans la fabrication des textiles, la cessation du travail à peu près complète réduisit à l’oisiveté la plus grande partie de la population ouvrière de la région verviétoise et de la région gantoise.

Au chômage involontaire s’ajouta le chômage volontaire pour motifs patriotiques. Dans quantité d’usines, patrons et ouvriers préférèrent ne pas travailler plutôt que de travailler pour l’envahisseur. Il en fut ainsi par exemple des carriers de Lessines et de Quenast qui refusèrent de fournir des pierrailles à l’administration militaire. Dans certaines fabriques, comme à la linière de Saint-Léonard à Liège, on déclina des commandes faites soi-disant pour la Hollande, mais en réalité pour l’Allemagne. Le personnel des arsenaux du chemin de fer à Malines, à Mons, à Gentbrugge, à Luttre s’obstina à ne pas travailler, et les rigueurs qui lui furent infligées n’eurent pas toujours raison de cette obstination.

§ IV. — Les banques (1)

L’histoire financière de la Belgique, de 1914 à 1918, ne peut être esquissée ici que très brièvement. Sa connaissance importe peu à celle de l’état social et économique de la population durant cette époque. C’est dans la période d’après guerre que les mesures financières de l’occupant devaient développer leurs conséquences. Pendant l’occupation elle-même, si on put les prévoir, il fut impossible d’y parer.

Dès le début de la guerre, les espèces métalliques avaient disparu de la circulation. La panique provoquée par les événements avait porté le public à exiger de la Banque Nationale le remboursement des billets et chacun se gardait bien de se dessaisir des monnaies d’or et d’argent dont il disposait. D’autre part, le retrait en masse des dépôts avait obligé la plupart des banques à réescompter à la Banque Nationale une partie importante de leur portefeuille. Celle-ci mit à la disposition du Consortium créé par les banques bruxelloises un crédit de 400 millions qui leur permit de surmonter la crise. Mais elle fut contrainte d’augmenter l’émission de ses billets. Du mois de juin au mois de décembre 1914, la circulation de ces billets passa de 1 milliard 75 millions de francs à 1 milliard 614 millions. A ce moment, d’ailleurs, l’encaisse métallique et les billets de la Banque avaient été par ordre du gouvernement transportés à Anvers (3 août), d’où ils furent un peu plus tard (26 août) expédiés à Londres, ainsi que les valeurs appartenant à l’État et à la Caisse d’Épargne. Le refus du gouvernement de les laisser rentrer en Belgique créait une situation singulièrement embarrassante.

Un grand nombre de communes avaient émis, pour faire face au rétrécissement monétaire, des « bons de caisse » qui servaient à liquider leurs payements et dont les petites coupures entretenaient la circulation courante. Ainsi, le pays

(1) Cf. B. S. Chlepner, dans E. Maiiaim, op. cit., p. 393 et suiv.

était inondé de monnaies n’ayant cours que dans le territoire de la commune qui les émettait ou, quand ils inspiraient confiance, dans les territoires des communes voisines. De leur côté, les Allemands parlaient de constituer un nouvel institut d’émission dans lequel ils auraient obligé les banques belges et les banques allemandes à prendre un intérêt. C’eût été la mainmise de l’occupant sur les finances nationales. Pour éviter ce péril, la plus grande banque privée du pays, la Société Générale consentit, après des incidents sur lesquels il est inutile d’insister ici, à émettre des billets pour le compte de la Banque Nationale. Elle répondait du remboursement sur tout son avoir. Confiante dans l’heureuse issue de la guerre, elle assumait ainsi une responsabilité immense sans compensation de bénéfices futurs, puisque toutes ses opérations d’émission étaient faites pour compte et au bénéfice de la Banque Nationale. Heureusement les capitaux, par cela même qu’ils restaient inactifs, s’accumulaient dans les banques. A la Société générale, les comptes courants passèrent de 213 millions en 1914 à 348 millions en 1915 et à 519 millions en 1918. Corrélativement l’encaisse monta de 16 millions en 1914, à 143 en 1915 et à plus de 151 en 1918. Durant la même période, quantité d’autres banques doublèrent leurs capitaux. L’établissement par des arrêtés royaux des 2-4 août 1914 d’un moratorium des effets de commerce limitant à 1.000 francs par quinzaine le retrait des dépôts en banque, avait contribué largement à les garantir contre la panique des premiers jours.

Dès le mois de septembre, l’autorité allemande soumit les banques à son contrôle en les plaçant sous la surveillance de M. von Lumm, chef de la Bankabteilung établie par le gouverneur général. Un arrêté du 18 de ce mois leur interdit « de traiter pendant la durée de la guerre leurs affaires d’une façon opposée aux intérêts allemands ». A la suite de leur refus de faire pour l’occupant des opérations de caisse, une convention intervint le 9 octobre 1914, en vertu de laquelle la Banque Nationale ouvrit, sous la rubrique de Compte courant de V administration civile des territoires occupés, un compte pour le financement des opérations de trésorerie indispensables au fonc-

tionnement de l’administration belge. La promesse lui fut donnée que son encaisse ne pourrait être saisie. Dès lors, toutes ses agences en province, qui avaient fermé leurs portes à la suite de l’enlèvement de leurs fonds au début de l’occupation, reprirent leur activité, à l’exception de celles de Roulers et d’Ostende.

Jusqu’à la fin de l’occupation, l’entente la plus intime ne cessa d’exister entre la Banque Nationale, la Société Générale et les autres établissements financiers du pays. La conduite qu’ils adoptèrent s’inspira de la volonté de mettre leurs capitaux autant que possible à l’abri de l’emprise ennemie, de refuser tout concours à l’Allemagne et de conserver leurs ressources pour aider la population et les affecter après la paix à la restauration nationale. Une telle politique exigeait autant de tact que de fermeté. Car entre les tendances de l’occupant et celles des banques, le conflit fut perpétuel et donna lieu parfois à des chocs assez rudes. Le gouverneur général eût voulu que les banques, au lieu de soutenir la résistance des industriels, les poussassent à travailler pour l’Allemagne. Le moratorium promulgué au mois d’août, en empêchant de réclamer les créances et en protégeant les débiteurs contre la saisie, donnait au monde des affaires une sécurité qui lui rendait plus facile d’échapper à l’emprise allemande. Aussi, dès le mois de décembre 1914, le gouverneur général avait-il songé à le lever. Devant les protestations générales qui accueillirent son projet, il consentit à le prolonger par étapes jusqu’à la fin de janvier 1916, où il fut définitivement abrogé. Et cette mesure eut cela de bon d’empêcher des débiteurs parfaitement solvables de continuer plus longtemps à échapper aux réclamations de leurs créanciers. La suppression du moratorium en 1914 eût été une catastrophe. A l’époque où elle s’opéra, elle ne présentait plus de dangers.

L’inondation du pays par les marks, dont l’autorité allemande, dès les premiers jours de l’occupation, avait imposé l’acceptation au taux de 1 fr. 25, menaçait l’organisation monétaire d’un grave péril. La Banque Nationale s’efforçait de les retenir. Son refus de les livrer eut pour résultat, le 3 août

1916, l’arrestation et l’internement de son directeur. Le stock de 189.500.000 marks qu’elle détenait fut saisi et envoyé à Berlin. On agit de façon analogue à la Société Générale. D’autre part, une véritable succion monétaire ne cessa d’exister durant toute la guerre sous la forme d’emprunts forcés imposés aux provinces et aux villes, et de prélèvements dans les banques contre comptes allemands. On estime qu’au moment de l’armistice, il y avait dans la circulation belge environ 4 milliards de marks (1). Ce fut une des causes essentielles de l’inflation dont la Belgique devait avoir tant à souffrir après la paix.

Les services rendus au pays par les banques et particulièrement par la Banque Nationale ne peuvent être appréciés trop haut. Ils consistèrent essentiellement en avances faites au Comité National de secours et d’alimentation et à ses comités provinciaux, aux communes et associations coopératives intercommunales, à des administrations publiques, à des institutions de bienfaisance, aux caisses de prêt instituées au commencement de la guerre, au crédit communal, à la fédération ouvrière socialiste des sociétés coopératives, au commerce et à l’industrie. Il faut ajouter que la Banque Nationale affecta plus de 200 millions de francs au payement de rentes d’Ëtat. Elle parvint aussi à faire retirer de la circulation la plupart des bons communaux dont le total atteignait, au mois d’août 1915, la somme de 57 millions se répartissant entre 320 communes. Elle permit enfin, soit directement, soit en aidant d’autres banques, le versement des impôts de guerre imposés aux provinces depuis 1915. Bref, la fortune acquise par le pays lui donna les ^moyens de traverser mieux qu’on ne l’eût pu croire une catastrophe sans précédent.

(1) L. Franck, La Stabilisation monétaire en Belgique, p. 15, (Paris. 927).