CHAPITRE VIII

AtAT et aspect physique de la BELGIQUE PENDANT LA DOMINATION ROMAINE (eT LES PREMIERS SIECLES DV MOYEN âge).

Nous avons vu dans le premier volume, qu'à Tépoque de la conquête de César, la Belgique n'offrait dans toute son étendue que l'aspect d'une* forêt continue dont la triste et sombre monotonie n'était interrompue que par des marécages et de vastes espaces couverts d'eau, dans les plaines et les lieux voisins de la mer, et par de rares défrichements, tels que pouvaient les pratiquer des peuplades presque nomades et vivant en grande partie du produit de leurs troupeaux^ de chasse et de pillage. Des documents nombreux et authentiques attestent que pendant la durée de la domination romaine (et bien avant dans le moyen âge enoore), la Belgique resta en grande partie une. terre sauvage , inculte, hérissée d'immenses forêts avec un climat presque aussi rude que l'est de nos jours celui des régions les plus septentrionales de l'Europe.

Les écrits relatifs à l'état physique du pays, avant la domination romaine, se bornant presque uniquement aux commentaires de César, le tableau que nous avons tracé de cette partie des Gaules, à cette époque, a dû se ressentir de cette pénurie de documents. Pour la topographie de la Belgique sous la domination romaine, les écrivains des quatre premiers siècles de l'ère vulgaire, les chroniqueurs, les légendaires et les chartes, étant au contraire en fort grand nombre, nous avons cru, pour

éviter la confusion, devoir décrire séparément le territoire de chacun des peuples principaux. Nous commencerons par les Ménapiens ou la Flandre actuelle.

En traçant la topographie du pays des Morins, le savant Malbrancq entre en matière par les termes suivants : Provinciam ingredior oppidis nudam, silvis densissimis, freqxientissivm paludibus, sabulOj rentorum flatibus, gelu, imbribus horridam (<).

Nous reproduisons ici cette phrase parce qu'elle peint fidèlement et d'un seul trait l'état du pays des Ménapiens, contigu et, suivant César, Strabon et Dion Cassius, semblable en tout point au pays des Morins. Un sol pauvre, stérile et désert, un ciel voilé par de froids et éternels brouillards; au lieu de cette multitude de grandes cités, de bourgades et de villages égaux eux-mêmes à des villes populeuses , un petit nombre de misérables chaumières, éparses et cachées au fond d'immenses foréis et de vastes marais, telle est l'idée que l'on doit se former de l'ancienne Ménapie pendant les huit premiers siècles de l'ère vulgaire ,* d'après le témoignage unanime des écrits de ces temps («).

De même que César, Strabon dépeint le territoire ménapien comme couvert de marais et de bois; mais il ajoute que les forêts ne consistaient qu'en broussailles

(<) Malbraivcq, de Morinis et Morinor. reh.y I, 1. (t) Van Maerlant, poète flamand du xiii* siècle, décrit IVlat physique de la Flandre au ix" siècle, par les rimes suivantes :

Want aU men ons doet verstaeue, So was VUinderen cUre meest Tier tiden heiden en foreest.

En mersch en onfant.

(Spiegel histoHal ) II. Il

et arbustes épineux («). Au iii« et au v*' sièelc, époque où florissaient Dion Gassius et Orose, la Flandre n'offrait point un aspect plus riant, et vers la fin du iv^, saint Paulin parle des solitudes de ses forêts et de ses rivages {déserta silvarum ac littorum).

c< Nous avons visité dans le nord, dit Pline, le pays des Gauques, divisés en grands et en petits. L'Océan débordant à grands flots, deux fois le jour, fait douter éternellement si cette contrée appartient à la terre ou a la mer. Une population misérable oex^upe des buttes naturelles^ ou des tertres dressés par la main des hommes, à une hauteur que les marées ne dépassent jamais. Lorsque les flots cachent les alentours, vous prendriez ces habitations pour autant de vaisseaux qui voguent en pleine mer ; quand les eaux se sont retirées, vous les prendriez pour des navires échoués.

« Pour cuire leurs aliments, pour réchauffer

leurs membres glacés par la bise, les habitants façonnent des mottes d'une terre bourbeuse, séchées parle vent plutôt que par le soleil... Dans le voisinage, principalement aux environs de deux lacs, on trouve les forêts les plus hautes; les rivages mêmes sont occupés par des chênes impatients de croître, qui, minés par les vagues ou renversés par les vents , entraînent avec eux des iles entières qu'ils embrassent de leurs racines. Ainsi debout en équilibre, on peut dire qu'ils voguent avec leurs branches immenses pour agrès. Souvent ils ont donné de fausses alarmes à nos flottes ; car ces arbres poussés de

(4) u Ils habitent des marais et des bois composés non de grands arbres, mais d'épaisses broussailles. » (Strabo, IV, 3, 5,

mit par les vagues vers les vaisseaux en station sur les acs, nos soldats les prenaient pour des navires qui enaient sur eux de dessein formée et plus d'une fois ils nt pris les armes pour combattre des arbres («). >: Nous avons fait observer que cette description du imys des Gauques par le naturaliste romain s'appli-

(i) Sunt vero in septentrione visas nobis Cauchorum {gentes), qui majores minoresque appellantur, Vasto ibi meatu, bis dierum noctiumque singularum intervaUis, effusus in immensum agitur OceanuSf œtemam operiens rerum naturœ controversiam : du-biumque terrœ sii , an pars maris. Jllie misera gens tumulos obtinet altos, aut tribunalia structa manibus ad expérimenta altissimi aistus, casis ita impositis : navigantibus similes, cum integant aquœ circumdaiCBy naufragis vero, cum recesserint : fugientesque cum mari pisces circa tuguria venantur... captumque manibus lutum ventis magis, quam sole, siccantes, terra cibos et figentia septentrione viscera sua urunt...Aliud a sglvis miraeulum : totam reliquam Germaniam replent, adduntque frigori umbras: altissimœ tamen haud procul supra dictis Caucis, circa duos prœcipue lacus. Lilora ipsa obtinent quercus, maocima aviditate nascendi suffossœque flucttbus aut propubœ flatibus, vastas complexu radicum insulas secum auferunt : atque ita libratœ stantes navigant ingentium ramorum armamentis, scepe Urrilis classibus nostris, cum velut industria fluctibus agerentur in proras stantium noctu, inopesque remedii illœ, prœlium navale adversus arbores inirent, (Plin., Ilist. mundi, XVI, 1.)

Les deux lacs dont 'il est question dans ce passage, sont probablement le Flevo ou quelque autre amas 'd'eau dans la Nord- Hollande, et les forêts dont il y est parlé ne peuvent être que les Sevcnwolden, ou septem saltus de la Frise, celle du canton de Cuyvoren presque entièrement englouti parle Zuidei*zée, et celle qui bordait la rive opposée dans les environs de Wieringen et dont une partie sous le nom de Kreylen-bosch existait encore au xni' siècle, mais dont de nos jours on ne retrouve plus de vestiges.

quait également à la partie maritime de celui des Ménapiens, les Gauques habitant TOost-Frise, qui n'est que le prolongement de la côte de Flandre. Ce qui le conflrme encore, c'est un passage d'un panégyrique de l'empereur Constant, composé au iv® siècle par le rhéteur Eumène, où l'auteur, trace le tableau suivant du territoire batave et ménapien : « Cette contrée, César, que par tes victoires tu as délivrée de l'ennemi , que traverse l'Escaut dans son cours tortueux et qu'embraissent les deux bras du Rhin , s'il est permis de le dire, ce n'est point une terre ; elle est tellement imbibée et trempée des eaux, que non-seulement là où elle est marécageuse, elle fléchit sous le pied qui la foule, mais là même où elle parait le plus ferme, elle tremble sous les pas, et l'agitation qui se communique au loin prouve qu'une légère et mince écorce surnage sur les eaux ; de sorte qu'on pourrait dire avec justesse que pour combattre sur un sol aussi incertain, le soldat devrait s'élre exercé aux combats de mer. Mais ni les embûches de ces lieux trompeurs, ni les nombreuses forêts n'ont pu garantir les barbares (<). »

(i) Ittu regto divinis expeditionibus tuis, Cœsar, vtndicata aUpte purgata, quant obliquts meatibus Scaldis interfluity quamque divortio suo Rhenus amplectitur, ut eum verbi periculo loquarf terra non est. Ita penitus aquis imbuta pemiaduit, ut nonsolum qua manifeste palustris estj cedat ad nixum et hauriat presm vestigiumy sed etiam ubi paulo videtur firmior, pedum puUu tentata quatiatur, et sentire se procul mota pondus testetur. lia ut res estf subjaccntibus innatat et snspensa late vacillât , ut mérita quis dixerit exercendum fuisse tali solo militem ad navaie certamen. Sedneque illœ fraudes locorum nec quœ plura inerant^ perfugia silvarum barbaros légère potuemnt, etc. (Eumen., Paneg. Constantio Cœs, dict., 8.)

D'après ceci, la tradition ancienne suivant laquelle la énomination de Flandre, donnée vers le vii^ siècle à ne partie de la Ménapie (i) , dériverait de l'empire ne la mer exerçait jadis sur nos côtes, aurait quelque mbre de vraisemblance («). De là l'épi Ihèle d'jEstuaria^ ijoutée au nom de Flandre par plusieurs auteurs du ^moyen âge.

Plusieurs écrivains prétendent encore que l'île de 13eveland (terre tremblante) a reçu ce nom du peu de <X)nsistance et de l'état marécageux de son terroir. CornéDus Battus, auteur hoUandais duxvi^ siècle, assure avoir lu dans un très-ancien manuscrit (][ue peu d'années avant l'ère chrétienne, la Zélande était formée d'une multitude d'ilôts stérUes et inhabités.

Pendant comme avant la domination romaine, Tembouchure de la Meuse n'était pas, comme de nos jours, obstruée par plusieurs îles, et ce fleuve rie se déchargeait point alors dans TOcéan par différçnts canaux ,

(i) La légende de saint Eloi est le document le pl^s ancien dans lequel le nom de Flandre est donné au territoire des M^nàplens.

(f) A fiatu et fluctibus ita nuncupatam. [Chron. Aldenb.) OvDBGfiERST, Anu. de FL, avec les notes de Lesbroussart.

Meyer prétend que le pa<ju8 flandrensiSf qui comprenait au moyen âge le territoire de Bruges et celui des quatre métiers, s'étendait aussi loin que pénétrait le flux de la mer : Pagus autem flandrensis dictus estquatenus œstns imminebat marinus : reliquapagi erant Mempiscu [AnnaL Fland., ad ann. 649.)

Au xiv^ siècle les débordements de la mer causaient encore des désastres si fréquents sur les côtes de la Flandre, que dans tout acte de vente ou de location d'une terre, on stipulait cause de nullité la destruction de la propriété ou de graves dommages qu'elle aurait éprouvés par Firruption de l'Océan. [Annal. Fland., XIV.)

mais par une seule embouchure d'une inrniense largeur (t). Ses rives septentrionales se trouvaient sur l'emplacement de Rotterdam^ de Vlardingen et de Schiedam. Au midi il longeait les îles de Goerée et d'Overflakkée et le Brabant septentrional («). Les polders de Room et de Portugal, les iles de Rosenburg, Bevcland, Putten, Yoorne, en un mot toutes les terres intermédiaires, alors couvertes par les eaux, n'existaient point encore (%).

(\) Immenso ore in Oceanum effunditur. (Tacit.j AnnaL,lly6J)

Tacite rapporte que, dans la révolte des Bataves sous Vespasien, Civilis, chef de ce peuple, choisit pour livrer un combat naval aux Romains, l'endroit où l'embouchure du bras gauche du Rhin (le Wahal) se confondait avec celle de la Meuse, et formait par aon étendue un véritable golfe : spatium velut œqtéoris ekctum, quo Mo$œ fluminis os am$iem Rhenum Oceano adfundiU {Hist,, V, 23.)

1%) Jusqu'il une faible distance au-dessus de l'endroit où la petite rivière la Diest se jette dans la Meuse, le cours de ce fleuve ne parait pas avoir éprouvé jusqu'ici de grands changements. Mais là il prenait une direction plus méridionale derrière BoLhoven, vers Hedikhuisen ; plus loin il passait au midi de Heusden, dans l'ancien lit, encore connu sous le nom de Vieille Meuse (Oude Âtaaà), qui se perd dans la Biesbos ou Moerdyk, près de Gertruidenberg. Les anciennes cartes permettent de suivre son court avant l'inondation de 1421, jusqu'à Maasdam, de là à l'ouest jusqu'à la Westmaas; puis dans une direction septentrionale jusqu'à Puttestein, où la Meuse se réunissait au Wabal el se déchargeait plus loin dans la mer par une large embouchure. Il est certain qu'avant leur endiguemcnt, la Meuse et le Wahal eonununiquaient entre eux sur plusieurs autres points pendant les hautes marées, principalement entre Dreumel et Rosseia. (Van Soxeren, Beschryv. van Batavia^ p. 40. Leemans, p. 37.)

(s) Des Roches, HisL ane» des Pays-Bas autrich.

L'Ile de Beveland ne consistait, avant l'année 4557, qu'en alluviens incultes (sehorren). Elle fut alors endiguée partiellement

Enfin, de tout le groupe de la Zélande, File de Walcheren était probablement la seule habitable. Cependant

par le comte d'Egmont et appelée fieyerland, du nom de son épouse, Sabine de Bavière. Cette ile avait néanmoins déjà été habitable antérieurement, car l'histoire nous apprend que la ville de Riemerswale, placée dans Ttlc de Zuid-Beveland, fut détruite par une inondation, avec vingt villages, et que le Noord-Beveland perdit en 4930, six cents hectares de terre {\ ,^00 gemeten) (Bil- DMtiOicKjGeêchied. der liederL, â*deel,byvocg8., bl. ââ8). Ood- Noord-Beveland ne fut entourée de digues qu'en 1598, et était grande de mille cent soixante-quatorze hectares (2,348 gemeîen, 206 roeden), Nieuw-Noord-Beveland fut endiguée en 1616, et avait alors une surface de cinq cent quatre-vingt-dix hectares {ijikO gemeten, 86 roeden). Elle fut agrandie par de nouveaux endiguements, en 4652, 4637, 4638, 4663, 4667, 4668, 4670 et 4674 . (Yan Dam, Korte besehryv. van alk de plaetsen en pol^ den die ingebroken zyn door de watervloeden van 26 jan. zoo in Hollandy Zeeland, Brahanty als Vlaenderen, enz. (Rotterd. 4682). En 4773, Bevcland ou Beicrland s'est encore accrue de mille hectares , et en 4818 on a endigué dans Noord-Beveland cinq cents hectares de terre d'alluvîon produite par TEscaut. (Paspoort, De beschryving van Zeeland vervolgd, Middelb. 4820).

L'Ile de Voorne était autrefois divisée en quatre parties, Voorne et Westvoomc (aujourd'hui Goerée), Oost et Zuîdvoorne (aujourd'hui Overflakké). Overflakké et Goerée ont été réunies par de nouvelles alliivions. Le polder appelé Ouderland fut la première terre mise h l'abri des eaux dans l'Ile de Goerée. Le polder nommé de Oude-Oostdyk est aussi un des plus anciens. Celui de West-Nieuweland fut endigué en 4494. Le polder de Plas le fut en 4346; celui de Westerloo, en 4391 ; de Nieuwe- Oostdyk, en 1393; de Nieuw-Westerloo , en 4644; de Rooklaasplaat, en 4621 ; d'Altena, en 4634 ; le grand et le petit Zuiderpolder, en 4633, le Bokkerpoldcr, le Kals et Scharrezée polder, en 4803. Le polder d'Ecndragt, grand de six cent trente hectares, formé en 4780, a réuni les iles de Goerée et d'Overflakké. (Besehryv. van het eiland Westvoorn of Goede-

bien que les documents anciens et les monuments découverts dans cette ile^ prouvent qu'elle était habitée dès avant le v*' siècle, les historiens zélandais rapportent que ce ne fut qu'en l'an 855 qu'on l'entoura de digues, ainsi que Schouwen. Ce n'est que dans la seconde n^oitié du ix« siècle que les îles de Duiveland, Wolversdyk et Tholen, ont été desséchées et endiguées (i). Auparavant , leurs habitants , comme nous venons de le dire, ne se mettaient à l'abri des hautes marées qu'au moyen de tertres artiGciels ; et même après les endiguements du ix^ siècle, très-faibles essais encore, ils durent fort souvent recourir à cet expédient (>). Ces îles étaient loin ainsi d'avoir alors l'étendue que leur ont donnée dans les temps modernes de^ nouvelles alluvions, qui ne cessent de s'accroître aux dépens du lit de l'Escaut.

La terminaison Waard (aHuvion), d'un grand nombre d'endroits dans la Zélande, sur les bords du Wahal et de la Meuse, indique que ces terres sont toutes d'une création plus ou moins récente : tels sont le

reedcy SommelsdycL, 1823, in^S**). Goerëe seul, qui ne se eoni- ))Osait que de soixante-six mesures {gemeten), en compte mille cinquante et une, depuis les endiguements de 4732.

Le nom d'Overflakkë dérive d'un banc de sable appelé Flakké qui, avec une eau profonde, occupait l'emplacement de cette lie. Ce ne fut guère qu'au commencement du xv* siècle qu'Overflakké s'éleva au-dessus des eaux et devint habitable. Les premiers tra* vaux pour son endiguement furent entrepris par Jean de Bavière. Overflakké s'accrut par de nouvelles alluvions et endiguements, en 4415, 1420,4482, 4515,4004, 4605 et 4669. (Van Oav, Korte beschryv.^ etc.)

(i) Eyndii Chron. Zeland.y I, 45. Dewez, Diction, géogr. des Pays-BaSy p. 410.

(s) Va.n DxUyKorte beschryv. van alUdeplaalsen enjwlders, etc.

Swyodrechter-Waard , d'une élendue de mille cinq cents hectares (trois mille (^meten («)); le Hoeckscher- Waard, qui comprend les terres appelées Beyerlanden, Stryen^ Moerkerkenland et Goidschalksom, et contient près de huit mille hectares (quinze mille cinq cent quatre gemeten) ; l'Ablasserwaard et le Thielerwaard, entre le Rhin et la Meuse, dont le premier renferme environ onze mille cent quatre-vingt-dix hectares (vingtet un mille trois cent quarante gemeten (*)) ; le Bommelerwaard. entre les deux bras de la Meuse, dont le dessèchement date, avec celui des terres noyées entre le Wahal et la Meuse, des années 13S0 et i321 (3).

Llle de Joostland^ dans la Meuse, ne formait avant 1G31, i645, 1661 et 1671. qu'unbanc de sable et une de ces alluvions incultes connues en Hollande sous te nom de SclimTen («). Depuis 181S, une digue la fait communiquer avec Walcberen. ^ '

(1) Genteten, mesure dont on ie servait encore au siècle dernier en Hollande pour l'arpentage des terres. C'ëtait environ la moitié d'un de nos hectares.

(t) Les leUres d'octroi pour l'endiguement de l'Ablasserwaard sont de l'an iâ77.

(i) Cependant, dès Tannée 1290, on réduisît en culture les terres de Driel dans le Bommelerwaard (Nvhofp, Gfdenhvaar^ digheden uit de geschied. van Gelderland, I* deel, I* hoofdst.)

(i) « Les schoores sont des alluvions formées sur les rives de Tembouchure des grands fleuves par les dépôts des parcelles les plus menues ou du limon le plus imperceptible, enlevé par les fleuves intérieurs et par les ruisseaux aux collines terreuses ou sablonneuses qu'ils rencontrent dans leur cours; ces attérisseroents, qui prolongent la côte, se couvrent bientôt d'herbes spontanées et de graminées. Rien que soumis à l'inondation |>ériodîque du flux de la mer, ils servent, k marée basse, de pâture aux mou-

Oosl-Beveland, la plus nouvelle de toutes les iies de la Zélande, n'a été endiguée qu'en i708.

Le polder de Nieuw-Vosmaar, dans la partie de la Zélande qui comprend la côle septentrionale de la Flandre, ne consistait, vers Tan 1274, suivant la carte dressée par ordre du comte Gui de Dampierre, qu'en un grand nombre dllots, alors incultes et inhabités pour la plupart, et qui ont été réunis postérieurement par l'endiguement des canaux qui formaient leur séparation.

En 1304, le bras de la Meuse appelé Nordgouw, qui séparait de Schouwen lllot de Drieschor, était encore d'une telle largeur que la flotte entière de Philippe le fiel, roi de France, y manœuvra à l'aise, quoiqu'elle comptât plus de mille six cents voiles* En 1374, ce canal ou golfe, déjà comblé par des alluvions, fut joint par une digue à Schouwen et Drieschor.

La Zélande entière ne renfermait, en 1480, que quatre-vingt-treize mille hectares de terres productives («) ; en 1S13, elle en contenait cent quarante mille cinq cent quatre-vingt-dix ^non compris les iles de Tholen

tons et autres bestiaux. Considérés comme prairies basses, ils portaient autrefois le nom de nesse, qui signiGe lieu humide. Les schoores ne sont pas ceints de digues ; ils se trouvent au contraire en dehors et au pied des digues de mer, qui défendent les t^* rains desséchés de l'action du flux et du reflux. » (Warnkobnig, Hist. de la Flandre et de ses institut. cipiL et politiq. jusqu'à Cannée 1305, trad. par Ghbldolf, t. II, p. 40.)

Sur la manière dont se faisaient les endiguements des schorrcs ou alluvions de la Zélande au moyen âge, voir Ab Utrecbt Dresselhuis, Geschiedkund» en oudheidkundige wandelingen door het eiland Walcheren^ pp. G et suiv.

(«] Dont vingt-huit mille pour 111e de Walcheren qui, en 4745, en possédait déjà quarante-lrois mille deux cent quarante-deux.

et Schakerloo). Dans le cadastre de 1643, on en compta cent quatre-vingt-trois mille trois cent cinquante, et dans celui de 1751, cent quatre-vingt-quinze mille neuf cent soixante-six. Ainsi, malgré le^ terribles inondations de 1530 et de la lin du xvii^' siècle, les lies zélandaises ont plus que doublé l'étendue qu'elle avaient avant ces désastres. Depuis le commencement du xix® siècle, elle se sont encore considérablement agrandies par l'endiguement du LodeM^yks polder, aujourd'hui Wilhelmina polder, les alluvions de Tile de Roseiiburg et celles qui réunissent les iles de Zuid-Beveland , Wolphaarsdyk et Oost-Beveland («).

Dans la Flandre zélandaise , les polders ou marais et alluvions conquis par la culture ont une étendue de plus de onze millç hectares («).

De quarante-neuf raille six cent seize hectares que contient le beau pays de tf^aes, dans la Flandre orientale, plus de douze mille consistent uniquement en polders dont la formation est d'une date assez récente, puisque les endiguements ne remontent la plupart qu'au xvi^ siècle et que les premiers documents relatifs à ces travaux ne sont guère antérieurs au xv^ siècle (').

(i) Louis Bonaparte, Documenta $ur h royaume de Hollande.

(t) Beostereedc près d'Ardenbourg, onze mille mesures {gemeien) 'y Bewesterecde, quatre mille ; Hoofdplaatspolders, trois mUle huit cent quâtre-TÎngt; Prîns-Willero polder, quatre mille trois cent cinquante-six.

(s) Par leUres d'octroi de 1432, Philippe le Bon permit Tendiguement et la mise en culture des polders situés entre Kieidrccht, Calloo et Verrebroeek : « Vendons, y dit ce prince, transportons et baillons outre en héritage perpétuel à noz bien aroez Josse Triest, iohan Yydt, etc., tous les scors gîssans entre Kieldrecht,

Si dans les lemps anciens TEscaut^ avant qu'une longue chaîne de digues eut imposé des bornes à son cours désordonné («)? envahissait et enlevait à la culture les terres les plus fertiles de la Flandre, les débordements journaliers de TOcéan n'exerçaient pas moins de ravages dans la partie occidentale du territoire menapien. Les flots pénétraient fréquemment jusqu'au centre du pays, et y formaient des golfes^ des lacs et eaux stagnantes qui, plus tard se convertirent en marais dont l'industrieux Flamand parvint à faire le terroir le plus productif.

La villt^ de Saint-Omer, aujourd'hui à huit lieues de la mer, était au moyen âge une ville maritime assise au bord d'un golfe.de dix lieues d'étendue («). L'ancienne ville de Thérouanne, actuellement à plus de

Calloo et Verrcbrouck, tout ainsy comme ils gisent et se compreudent en mours, terres, pasturages, eaux, woestines, déserts, roseaulx , glaiez , regctz que la mer et la rivière de l'Escaut y pourroicnt rejetter et dont ils sçauroot et pourront faire prouffit et avantage ou tems advenir, en quelque manière que ce soit oa puisse être , sans y rien retenir ni excepter. »

Cet cndigucment de Calloo, effectué en 1450, comprend neuf cent cinquante^cinq hectares, quarante-trois verges. Les polders de Sainte-Anne Ketenisse et de Beveren, qui datent de la même époque, renferment ensemble mille cent quatre-vingtronze hectares, cent cinquante-trois verges. En 1514, on créa à Calloo par des travaux de dessèchement trois mille hectai*es de terre cultivable.

(i) La lisière de l'Escaut ne consiste dans toute la Flandre qu'eu polders endigués h différentes époques, maisprincipalementdepuis le commencement du xvi^ siècle. (BELPAiBB,A/6m« stir les chatige^ ments que la côte, d'A twers à Boulogne, a subisy etc. , pp« 1 28*1 80.)

(s) MalbrancQi de Moriniset Moritwr, re6., t. L

douze lieues de l'Océan, est désignée comme ville bâtie près de la mer, dans un diplôme donné par Louis VII, roi de France, en H66 (<). Bruges fut un port de mer jusqu'au xii« siècle et son territoire ne consistait presque alors qu'en profonds marécages («). Le port cessa d'exister dans le courant de ce siècle et fut remplacé par celui d'Ardenbourg, dont l'Océan baignait les remparts (■). Ardenbourg ne conserva pas longtemps ses avantages ; son port, par la retraite de la mer, se combla à son tour et fit place dès le xiv^ siècle h celui de l'Ecluse qui devint l'entrepôt général de la Flandre et le lieu où abordaient tous les navires venant du midi ou du nord de l'Europe. Depuis longtemps le port de l'Ecluse lui-même a cessé d'exister.

La petite ville de Dam. disfanle de TOcéan de trois lieues , possédait au xiii® siècle un port tellement spa-

(f) Teruanensis civitas secus mare fundata.

(t) Sanderi Flandr. tllust., t. I, p. 167. Beaucourt, Jaerboeken van het land van den Vreyen, 1* dcci, inicyd., p. xxxi. KLunr, Cliron, Hollandiœ diplom., t. I, p. 125.

(s) Une charte d*Édouard 111, roi d'Angleterre, accorde plusieurs! privilèges aux n(^gociants qui avaient coutume d*aborder au port de Bruges et qui, après son ensablement, viendraient exercer leur commerce au port d'Ardenbourg : Qui ad oppidum (VAr-denhtmrg et portiim ipsius cum navibus ^ boîiis et merceriis reniant, juxta quod consueverant faeere apud villam de Rrugis temporUms retroaetis. (Kluit, Cliron. HoL dipL Excursus Vil, I, p. 130.)

L'ancien lit du Zwyn , qui s'ctcndait de rÉclusc à Dam , a été converti en terres arables au fur et h mesure que la mer s'est retirée. (L'abbé Van de Pdtte, Esquisse sur ia mise en ctdture de la Flandre occidentale, dans les Annales de la Société d'émulalion, etc., de la Flandre occidenlalcy t. III, p. 185.)

deux qu'il donna abri à toute la flotte de Philippe le Bel, forte, eomme nous l'avons dit, de plus de seize cents voiles (*). A cette époque, Axel, Dixmude et Loo- Ghrisli étaient aussi baignés par la mer. Telle était encore, il y a peu de siècles, la petite vHIe de Fumes, aujourd'hui à deux lieues de la côte.

Malbrancq rapporte qu'à Guisnes, Ardres, Marikerke, Watten et plusieurs autres endroits de la Flandre , on ne trouve à sept ou huit pieds sous terre que du sable de mer rempli de coquillages et autres substances marines.

Les ancres et les débris de navires découverts à différentes époques jusque dans les parties de la Flandre les plus intérieures, à Glairmarais, à Blandeque, à Wisernes, etc., attestent combien les débordements de l'océan ont dû exercer de ravages dans les plaines (<). En 1803,

(4) Portus fafnosissimus, mirœ amplittidinis, dit Rigord, dans la viô de Philippe le Bel, en parlant de la ville de Dam.

Portum lœta subit à Damno nomen habentem. Qui tam IcUus ercU, tantœque quietis, ut omnes In se sufficitU nostras claudere naves, Quo wUdê speeiosus erat Dam nomine vicus,

(WiLHEUf. Brito, Philippeidoê, IX.)

On sait que la ville de Dam doit son origine k des ouvriers que le comte de Flandre fit venir de Hollande, vers il 80, pour travailler h la construction d'une digue qui s'étendant de la rhe gauche de l'Escaut vers l'emplacement de Dam, se dirigeait de là jusqu'à Bierviiet, et protégeait tout le nord de la Flandre contre les envahissements de la mer : Maxima maris inundatio^ dit la chronique de saint Bertin, villam Brugîs involvit, quamob' rem cornes Flandriœ stancam (aggcrem) contra mare feciî, et super tllam villam nomine Dam quœ in suo principio vocata fuit Hendam,(Cliron. Bertin.^ adann. 1180.)

(t) Reperta in illis aquis (ad Claremariscum) inqens anchara

on déterra dans les tourbières de Flines-lez-Marchiennes^ à deux lieues de Douai et à plus de six lieues de la mer^ un bateau plat creusé dans le tronc d'un arbre comme les canots des sauvages. Il reposait à seize pieds de profondeur, dans un banc de coquillages, d'escargots et autres débris marins (i).

Les annalistes du ix^' siècle rapportent que Gharle-

pdem feeit navem insolitœ magniludims isiic constitisse, et alia ad Blandîacum (prope S. Audomarum) conipluribus pedibus suh terra latitans eruta est, et tn illius pagi œde nppensa diutis-stme, etiam sœculo superiori visa est a senioribus, Pastor itix HeUefadio testatus esty cum apud Wesernam altitis effoderenl ruêtiei, oecurrisse fractœ navis partent luculentam quœ proram nuiritimi prorsus navigii prœ se ferret. Pariter Marikercam versus asseruit antesignantis a XXX annis illic in prœsidio commoranSf effossam a totidem (sex) pedibus terrant exhibuisse fundum plane marinum sabulo et conchis suis constantem, Pluribus in locis notata hujusmodi, uti in Gisnas et Ardram quœ paludibus seatet, quasque inter ad complures cubitos nil solidœ Urrœ reperias : nec mirum cum infinitus limus accrevit semper humido superfustês. (Malbr., de 3forinis., t. I.)

(4) H avait trente-six pieds et demi de longueur et deux pieds et demi dans sa plus grande largeur. Un banc était placé en travers. Les seules ferrures que l'on y ait trouvées, sont une broche qui traversait la tête de la proue et de légères feuilles de tôle qui garnissaient cette dernière. Ce bateau, dont le bois était noir comme de Tébène, était tellement pourri, qu'il tomba en morceaux dès qu'on y toucha. (De Bast, Recueil, d'antiq. GauL, 1. 1. Esprit des Gazettes, année 1803.)

Les navires des peuples de la Germanie étaient en tout point conformes à celui qu'on découvrit h Flines en 1803 : Germaniœ prœdones singulis arboribus cavatis navigant, quarum quœdam vt triginta homines ferunt. (Pufi.^Hist. nat., XVI, 40.) Lespiratcj^ saxons du v* siècle et les Normands au ix* siècle ne se senaient que de pareils canots.

magne équipa une flotte considérable dans le port de Gand ; de là plusieurs de nos historiens et antiquaires ont conclu qu'à cette époque cette ville était un port qui communiquait avec TOcéan par un golfe. Quoique cette opinion ait soulevé de vives contestations^ elle ne nous parait point tout à fait dénuée de fondement^ puisque la ville de Saint-Omer^ qui aujourd'hui se trouve aussi éloignée de la côte que Gand^ était encore un port au XI® et au XII® siècle. Nous avons dit plus haut que Saint- Orner était alors assis sur un golfe spacieux (i). Un ilôt, au centre de ce golfe, servait d'emplacement au monastère de Saint-Momolin , enire Saînt-Omer et Watlen. Dans cette dernière ville, on trouve de nos jours même les marques du mouillage des navires (<). Mais depuis

(i) Bertinus locum iUum (Sithiu, nom primitif de Saînt-Omer), a Deo sibi electwn cognoscenSf quamquam natura sua operasm molis fuerit impatiens {erat enim a colle occidentali ce^pes vergens et in modum linguœ devexa ptanitiem vicinam ingre" dienSy dissolutus salicibus alnisque frequens); egressus e nati putri profundo petrinam molem firmare tentât divinoque fretuê adjutoriOf pravam loci naturam magna taboris sui instantia superat, etc.(Vita S. Bertini^ auct. Folcardo, monncho, ssec. Xl<. Acta SS. Belgii, t. V, p. 64G.)

Voir encore sur le vaste lac qui entourait remplacement ma* récageux dans lequel saint Berlin fonda Tabbaye de Sithiu, qui donna naissance h la ville de Saint-Omcr, une autre légende de ce saint, écrite au ix* siècle, même volume des Acta SS. Belgii, p. 627.

(t) L'abbé Mann., Mém. sur l'état anc. de la Flandre marii. Malbrancq, de 3/oriniSj t. I, p. 54. Des Rôcdes, Hist, anc. des Pays-Bas autrich.y p. 108.

Sancti Audomari oppidum olim fuisse Oceani portum, atque sinum maris latissimum, dit Orlelius*, vel prœalta littora, quœ ipsam civitatem quasi cingebant, demonatranty aliaque innumera

plusieurs siècles, par suite de la retraite progressive de la mer, il ne subsiste plus que de légers indices de l'existence de ce golfe, comme des ports de Bruges et d'Âr*^ denbourg. Malbrancq avance que la plaine qui s'étend d'Hamme à Ardres était regardée comme montagneuse; elle esl aujourd'hui tout unie, tant le^ alluvions déposées par la retraite de la mer ont exhaussé la surface des terres environnantes (<). La rapidité avec laquelle rOcéan se retire est telle qu'en 1750 le fort de Risban, construit par ordre de Louis XIY pour la défense du port de Dunkerque, se trouvait déjà à trois cents toises des basses marées, et qu'à Nieuport de 1759 à 1775 le flux avait reculé de cent toises (<). Il est souvent question, dans des titres qui remontent jusqu'au commencement du xn« siècle, de terres nouvelles créées par la fuite de l'Océan (s) ; cl si dès lors ce décroîsse-

argumenta et antfquitatis vestigia, quœ aperte terram adjucentem solo martque suàfaisse, vel nullo loqventey convincunty nec non constant in hodiernum dieni fama déclarât. {Tlies, orbis teirar.)

(i) Latus ablfamma ad Ardram montuosum plane censebatur radi illius respectu, nunc vix acclive cernilur. Quanta igitvr a mille sexcentis annis subiit mutatio ! (MALBRAffCQ, de Mor,)

(f) L'abbé Mann, 3/ém. précité.

(s) Dans une charte de Philippe crAlsacc, comte de Flandre, donnée en Fan i171 , par laquelle ce prince cède aux templiers la dtme des terres de Slypen et autres, il est dit que ces terres étaient des alluvions de la mer qu'il avait fait réduire en culture : Contigiî quod nostro tempore terras novas quasmare foras ejeceraî sarari prœeepimus et in nostram redigi possessionefn ; décimas vero illamm teirarum novarvm quœ tune temporis ara^ biles eranî^ videlicet in parochia Slypen et LePiinga et Steenen et S. Mariœ Capella juxta Mannechin-Overvam^ fratribus ntiïi- 9iœ îempU in perjjettnim habendas ronressimus. (Mir^ei />?;>/., t. ll,p.i3fG.)