II

de six lieues en longueur et en largeur^ entièrement inhabitée jusqu'alors (<).

(4) Jnclytus rex Sigebertus... concessit beato Hetncuilo ad u$us servorum Dei^ quatenus quietius deinceps viverent et abaque impressione vicinorum liberius soliDeo vacarent,ut menêurarentur in gyrum utriusque monasterii duodectm leugœ, intra quorum limites quicquid eontineretur ab solis utrittsque cœnobiî colonis exeoleretur, Dicitur auteni leuga Gallorum tantummodo lingua, habens mille quingefitoi paseus, id est duodeeim stadia. (VÙa S. Remacli, auct. Notgero, episc. leod. ia Actis SS. Belg., t. 111, p. 448.)

On voit, d'après ce passage, que du temps de Sigebert, et peutêtre aussi de l'évèque Notger, on se servait encore en Belgique de la lieue gauloise comme mesure de distance.

L'acte de fondation des deux abbayes porte : Sigibertus, rex Francorum. Vestra comperiat largitas qualiter pro dewtione animœ nostrœy servorum Dei compendiis, opitulante DeOf in foreste nostray nuncupata Arduenna, in locis vastœ solitudinis,

in quibus caterva bestiarum germinat, consulere cupientes

concessimus eis ut ibi monasteria cognaminata Stubulaus

seu Malmundarium construerentur : ubiy Chnsto auspice, Berna-

dus venerandus episcopus prœesse dignoscitnr Quapropter

ex eonsensu fidelium nostrorum concessimus supreuticto

patriy ob cavenda pericula animarum inlutbitantium et ad eviîanda consortia mulierum, ut gyrum gyrando et in utrorumque partibus monasteriorum tnensurarentur spatia dextrorsum soitibuSy non plus duodeeim milliaribus, ut absque impressione populi vel tumultuatione seculariy Deo soli vacaretur. In reliquo vero taliter noster promtdgavtt edictus, ut nullo unquam tempore vitœ suœ, quœlibet persona illam forestem audeat irrumpere aui mansiones aut domos œdificare, nisi tantummodo illi servi Dei qui hœc tuguriola cum (omni) tempore, nostro concessUy excolere videntur, etc. (ActaSS, Belg., t. 111, p. 78.)

La forêt dctrArdcmies avait, en i 581, u ne étendue de quarantedeux mille arpens; en 1827, seulement vingt-huit mille; diminution de quatorze mille arpents de bois, en deux cent quarante-si!c

Mais ce qui, à mon avis, sera toujours ia preuve la plus frappante, la plus positive de la dépopulation et de l'état inculte de la Belgique pendant la domination romaine, c'est la présence dans cette partie des Gaules d'animaux sauvages que l'on ne retrouve de nos jours que dans les lieux les plus inaccessibles ou dans les régions les plus froides et les plus reculées de l'Europe.

Le poète Venance Fortunat et Grégoire de Tours qui florissaient au vi® siècle, peu d'années après l'expulsion des Romains, comptent parmi les bêtes fauves qui peuplaient la forêt des Ardennes et les Vosges , l'ours, l'élan, l'urus, le bubale et l'âne sauvage («).

ans. (Faissbau Lavaune, Recherches statistiques sur les forêts de la France; Paris, 1829. Bulletin des sciences géographiques, t. XIX, p. 2.)

(•) Ardennœ an Vosagif cervi, taprœ. /lelicis ursi

Cœde sagittifera silva fragore toruU ?

Seu validi bubali ferit inter comua campum, Necmortem differtursus, onager, aper?

(Fortunat., Carm., VU, 4.)

Grbg. Tdr., Jlist, Franc. f X, iO.

AiDinîen Marcellin raconte que Valentinien 1, pendant son sëjour dans les Gaules, où il résidait ordinairement & Trêves, avait deux ourses très-carnassières qu'il nourrissait de cadavres et dont il avait fait placer la loge k côté de son appartement. Après quelques années, il fit lâcher l'une des deux en liberté dans la forêt, sans nul doute celle des Ardennes où ces animaux avaient probablement été pris. {Hist, rom., XIX, 3. Lebbau, Hist. du Bas- Empire, t. IV, p. 252.)

Plasieurs auteurs font dériver, peut-être h tort, le nom du village d'Orchimont, dans les Ardennes jd' Ursi mons, montagne deTOurs. (Dewez, Dictionn. géogr. des Pays-Bas, article Orchimoni,)

La traduction de béer par ours dans les noms des localités qui

Il a élé dit plus haut que saint Ghislain trouva au vii^ siècle une ourse avec ses petits dans la forêt où il avait choisi sa retraite. On lit aussi dans la légende de saint Vaast que cet évêque visitant vers la fin du v* siècle les ruines de la ville d'Arras {civitas AtrehatuYn\ détruite récemment par les Huns^ vit avec douleur les débris de son église métropolitaine servir de tanière à un ours qu'il chassa dans les forêts qui entouraient partout la cité(i). D'après l'hagiographie de Sainte-Gudule^ éerite au xi® siècle ^ les animaux ne devaient pas être rares encore aux VIII® ou IX® siècles dans les bois des environs de Bruxelles. L'auteur rapporte que Charlemagne s'y livrant un jour au plaisir de la chasse, rencontra un ours d'une taille monstrueuse qu'il poursuivit jusqu'au village deMoorsel entre Alost et Termonde («).

ont ce préfixe flamand, comme Beeringen, Beerendonck, Bcersel, Berendrecht, etc., parait encore moins fondée; car ici le mot heer devrait s'interpréter plutôt par porc, verrat.

(f) Ecce subito ex ruinoais speluncis ursus prosiluiL Cui

vir Dei cum tndignatione prœcepit ut in déserta secederet loca, et sibi commoda inter condensa silvarum quœreret habitacula. {yita 5. Vedasti, ab Alcuino emendata. Acta SS. Bely,, t. I, p. 55.)

(i) Post liœc tnemoratus rex Carolus exercilio venationis more regio deditus, per circumjacentem forestatn turbabat rapidas feras a suis saltibus : inter quasmirœ magnitudinis ursum tiue-

quitur, qmjammulto spatio vietus propero cursu tetendit

ad Mortzellam et sancti Salvatoris irrumpit ecclesiam. {Vita Stœ. Gudilœ, Acta SS. Belg.j t. V, pp. 709 et 727.)

Sous le règne de Charlemagne, les loups étaient si nombreux en Belgique et dans la plus grande partie de la France, que par un capitulairc de l'an 813, ce prince ordonna à chaque chef de canton d'entretenir deux louvetîcrs : Ut vicarii luparios habeant unusquisque in suo ministerio duos. Capit. I, § 8.)

Le moine de Saint-Gall décrit aussi une chasse au bison et à Turus ou aurochs, que Charlemagne, accompagné des ambassadeurs de Perse, fit dans les forêts qui eouvraient le territoire d'Aix-la-Chapelle («).

Ainsi jusqu'au ix® siècle, les forêts de la Belgique étaient peuplées d'animaux que César, Mêla, Pline, Solin ont décrits comme habitant Fimmense forêt Hercynienne, c'est-à-dire les parties les plus sauvages de la Germanie (<).

Un indice non moins certain de l'état sauvage et inculte de la Gaule septentrionale à l'époque de la domination romaine, c'est l'extrême rudesse du climat et la longueur des hivers, dont la cause doit être attribuée aux bois et marais qui remplissaient cette région. M. Moreau deJonnès

(i) Qtiietis et otii impatieiitissimus Karolus ad venatum

bissontium tel uromm in ncffius ire et Persarum nuncios secum parai educere. Qui cum ingentia illa vidèrent animalia, nimio pavorepercuUi, in fugam conversi sunt, etc. (Pertz, Monumenta germ. histor,, t. 11, p. 751.)

Il est curieux de voir Stcininger s'appuyer uniquement sur la phrase suivante de Pomp. Mêla : Salubris (ager Galh'œ) et noxio génère animalium minime frequens (III, 2), pour chercher h infirmer tant de documents qui attestent h la dernière évidence Texistence d'un grand nombre d'animaux sauvages dans les forêts de la Gaule. Outre que les paroles du géographe espagnol ne peuvent s'appliquer qu'au midi de celte région, la seule partie qu'il en connaissait, il est très-probable que par tèoxio génère animalium^ il entend des bétes venimeuses, comme semble le désigner l'expression salvbris ager. Si les ours, les aurochs, les bisons , les loups [lullulaient dans le nord des Gaules aux v* et VI* siècles et plus tard encore, u plus forte raison devait-il en être de même au temps de Mêla, peu d'années après la conquête de César.

(t) C«s., VI, 25.t!8. Pim., Vlll, 19. Mêla, III. Soim, 20.

estime que les forêts de la Belgique avaient^ il y a dixhuit siècles, une telle influence sur le climat de la contrée, que la température moyenne du mois le plus froid était de cinq à six degrés plus basse qu'aujourd'hui (•)•

Strabon dit que les forêts et les marais de la Ménapie y entretenaient une si grande humidité qu'il y pleuvait continuellement, et que, lorsqu'il ne tombait pas de pluie, l'air était tellement épaissi par les brouillards, qu'à peine voyait-on clair pendant trois ou quatre heures du jour («).

Arislote assure que de son temps les ânes ne pouvaient vivre dans la Scythie et la Celtique à cause de la rigueur du climat (»). Suivant Hérodien, au m® siècle, le Rhin se couvrait encore chaque hiver d'une couche de glace si épaisse qu'on traversait ce fleuve sans danger tant à pied qu'à cheval (*). Et non-seulement les hivers étaient plus rigoureux, mais ils avaient aussi une durée beaucoup plus longue que de nos jours, tellement longue même, qu'Ammien Marcellin rapporte que les armées romaines n'entraient en campagne dans les Gaules qu'au mois de juillet (5). De sorte qu'à conclure de tous ces faits, il y a lieu de supposer que la température de la Belgique n'était guère moins élevée alors, que ne l'est

(1) MoREAU DE JoNNÈs, Mémoirc sur le déboisement des forêts, dans les Mémoires de l'Académie royale de Bruxelles, aiin. i8â5«

(i) Strabo, IV.

(x) Amsiot,, H ist. animaLy VIII.

Aujourd'hui Vàne est encore uu animal rare dans le nord de la Russie, où on le montre comme une curiosité.

(4) Mist* rom., VI.

(5) Julium mensem unde sumuni Gallicani procitictasj etc. (/^*«<. rom., XVII, 8.)

aclueUement celle de la Norwége et des pays situés sous la même latitude {*).

En soilime, tous ee« faits, tous ces témoignages authentiques et irrécusables que nous avons accumulés dans ce chapitre , ne démontrent-ils pas de la manière la plus évidente que la majeure partie de la Belgique continua à offrir pendant les quatre siècles de la domination romaine, et même pendant les premiers siècles du moyen âge , l'aspect sombre et désolé sous lequel elle se présentait aux regards de César et de ses contemporains?

Que des écrivains, admirateurs outrés et irréfléchis des Romains, hommes d'imagination plus que d'érudition et de jugement, cessent donc de nous dépeindre la Belgique ancienne comme une terre riche de population et de culture, qu'elle aurait perdue par les invasions des Barbares. On a étrangement exagéré les conséquences de ces irruptions parce qu'on ne possède à cet égard que des données extrêmement vagues et incomplètes. Comme le dit avec raison M. Guizot, m les invasions des Francs

(i) « Les travaux des hommes expliquent suffisamment les causes de la diminution du froid. Ces bois immenses, qui dérobaient la terre aux rayons du soleil, ont été dëtruits. A mesure que Ton a cultivé les terres et desséché les eaux, la température du climat est devenue plus douce. Le Canada nous présente maintenant une peinture exacte de Fanciennc Germanie. Quoique située sous la même latitude que les plus belles provinces de la France et de l'Angleterre, cette partie du Nouveau-Monde éprouve le froid le plus rigoureux. Le renne y est commun : la terre est ensevelie sous une neige profonde et impénétrable. Le fleuve Saint-Laurent est ré|;uliërement gelé dans un temps où les eaux de la Seine et de la Tamise sont ordinairement débarrassées des glaces. •• (Gin- BOi^, Histoire de la dévadenee de Vempirc romainy t. I, p. 9.)

étaient des événements essentiellement partiels^ locaux, momentanés. Une bande arrivait, en général très-peu nombreuse ; les plus puissantes, celles qui onf fondé des royaumes, la bande de Clovis, par exemple, n*étail guère que de cinq à six mille hommes ; la nation entière des Bourguignons ne dépassait pas soixante mille hommes. Elle parcourait rapidement un territoire étroit, ravageait un district, attaquait une ville, et, tantôt se retirait, emmenant son butin, tantôt s'établissait quelque part, soigneuse de ne pas trop se disperser. Nous savons avec quelle facilité, quelle promptitude de pareils événements s'accomplissent et disparaissent. Des maisons sont brûlées, des champs dévastés, des récoltes enlevées, des hommes tués ou emmenés captifs; tout ce mal se fait au bout de quelques jours. Les flots se referment , le sillon s'efface , les souffrances individuelles sont oubliées; la société rentre, en apparence du moins, dans son ancien état. Ainsi se passaient les choses eu Gaule au iv^ siècle («). » Si en Belgique deux villes furent détruites, comme nous le verrous plus loin, et ce ne sont pas les Francs que l'on peut accuser de ces désastres, d'autres localités fort obscures jusqu'alors, IVlaestricht, Cambrai et Famars, s'agrandirent de leurs ruines et recueillirent leurs habitants dispersés. Trêves, dévaste à quatre reprises différentes, se remit promptement après chaque catastrophe. La population rurale , loin de déchoir , s'accrut considérablement par l'immigration des barbares de la Germanie, qui détestaient le séjour des villes (*),

(i) Cours dliiHt. moiL, 1829.

(«) Dk PtTiGNV, t. I, p. 315, noie 4.

D'ailleurs, comme le prouvent les paroles de Salvien ei d'autres écrivains du v*" siècle, les Gaulois, loin de craindre Tavénement des Francs, des Allemands, des Bourguignons , des Goths , l'appelaient de tous leurs vœux («), et nulle part ce désir ne doit avoir été plus vif qu'en Belgique, dont la population était presque en totalité de race germanique; aussi voyons-nous que Clodion s'en empara pour ainsi dire sans coup férir.

Avant que les travaux aussi ingénieux que savants, de l'abbé Dubos d'abord , puis de nos jours d'Augustin Thierry , de Lehuërou , de Péligny , de Lôbcl , de Gaupp, etc., eussent répandu une lumière toute nouvelle sur l'époque mérovingienne, c'était une croyance universellement reçue que les Barbares en démembrant l'empire romain y avaient fait table rase de tout : population, gouvernement, lettres, arts et industrie;

(i) « Od n'a pas assez remarqué un fait qui jette tant de jour sur les derniers temps de Tcmpire, je veux dire remigration des Romains chez les barbares, et les intelligences qui se nouèrent ainsi entre les opprimés et leurs voisins, qu'ils s'accoutumaient à regarder comme des libérateurs. L'entraînement devint si général, que pour l'arrêter, ce ne fut pas assez des supplices ordinaires : il fallut qu'une loi de Constantin prononçât la peine du feu contre ceux qui, par des communications coupables, ouvriraient la frontière aux ennemis, ou partageraient avec eux le butin. Ainsi, pendant que les empereurs prenaient des barbares à leur solde, les provinces en appelaient d'autres à leur secours. Le vœu des peuples acheva de donner à la conquête germanique le carac»> tère d'un établissement régulier, et de ce côté aussi l'invasion fut consentie, n (Ozanam, les Germains avant le christianisme, p. 348.)

Voir aussi LEHiriinou, Hist, des institutions mérovingiennes, p. 255.

que par un coup de baguette les ténèbres de la plus profonde ignorance avaient succédé tout à coup à la lumière de la civilisation la plus brillante («). Aiyour^ d'bui des idées si opposées à la vérité, à l'état réel

(i) « En général, les ëcrivains classiques continuaient rhistoire ancienne jusqu'^ la chute d'AugusluIe et à l'établissement du pouvoir d'Odoacre, en Italie, c'est-à-dire jusqu'à l'année 476. L& tout était romain, comme au temps de César et d'Auguste ; on ne parlait que de consuls, de sénat, de Icgions ; tous les noms se terminaient en us ; nous étions en pleine antiquité; mais aussi à cette date fatale, le monde antique s'arrêtait subitement et mourait sans laisser de traces. Ordinairement même l'auteur s'arrêtait aussi et laissait à d'autres le soin de poursuivre un sujet qui sortait de sa spécialité. Pour connaître la suite des événements, il fallait avoir un autre livre, un livre d'histoire moderne, l'histoire d'Italie par exemple. Là, plus d'empire, plus de Romains, mais des rois ^oths et lombards, des noms d'hommes et de lieux empruntés aux idiomes modernes de l'Europe; nous étions transportés dans un monde tout nouveau, et si nous demandions dans quel intervalle s'étaient passés les faits qui avaient dû amener cette étonnante révolution ; ce mot de conquête répondait à tout.

« Au delà des Alpes, l'antiquité finissait encore plus vite. Blême avant la mort d'Honorius , lorsqu'en Italie on était encore à l'histoire ancienne, la Gaule avait 'déjà disparu ; nous étions dans le royaume de France sous le règne de Pharamond, rot de France^ ni plus ni moins qu'Henri IV ou Louis XiV, et dont nos derniers monai^ques se croyaient de bonne foi les successeurs en ligne directe. Là aussi, plus de Romains, plus d'empire, plus de Gaulois ; Afranius Syagrius Egidjus, maitrc de la milice des Gaales, était le comte Gilles ou Gillon. La monarchie française apparaissait constituée dans toute son indépendance ; les anciens peuples avaient été exterminés par la conquête ou réduits en servitude; il n'y avait plus à s'en occuper; la féodalité s'était fondée d*un seul jet ; les seigneurs étaient les barbares conquérants ; les serfs,

des choses^ ne trouvent plus d'accès et de défense que chez quelques esprits prévenus et fascinés par le grand nom de Rome derrière lequel se cachent tant de misères.

Trop faibles, trop peu nombreux d'ailleurs pour pouvoir produire une pareille révolution, les nouveaux dominateurs laissèrent toutes choses comme ils les avaient trouvées. Nous voyons sous les Mérovingiens les Gaulois, toujours régis par la loi romaine, occuper à l'égal des nouveaux dominateurs, les premières charges dans Tordre civil et militaire; l'organisation provinciale et municipale des Gaules maintenue; les rois francs reconnaître les empereurs pour suzerains, battre monnaie à leur effigie et ambitionner la dignité de consul et de patrice; ceux qui cultivent les lettres, les Cassiodore, les Sidoine Apollinaire, les Fortunat, les Grégoire de Tours, comblés d'honneurs : le petit-fils de

les Romains vaincus. Toutes les distinctions de race, d'origine, de langage entre les populations confondues sur le sol de la Gaule, s'étaient subitement elTacëes ; il n'y restait plus qu'une nation, la nation française, dont rexisïence, nous disait-on, date de mille quatre cents ans, et dont les lois et les mœurs n'avaient jamais pu avoir rien de commun avec celles de ce vieil empire romain qui appartenait à l'histoire ancienne.

« On m'accusera peut-être d'avoir cbargé le tableau. Mais qu'on ouvre au hasard quelques-uns des ouvrages les plus répandus dans les deux derniers siècles, cl Ton verra si telle n'a pas été jusqu'à nous, si telle n'est pas encore, je ne dirai point pour les vrais savants, mais pour la majeure partie des hommes du monde et de la jeunesse des écoles, l'histoire classique, l'histoire oHliciclle de cette grande époque du v^iécle, l'un des âges les plus remarquables de lu vie du genre humain. » (De Pétignv, Études de rhistoire de Vtpoque mérovingiemie, t. I, p. 359.)

Clovis, Chilperic^ avoir des prétentions au titre de poëte et de grammairien (i). Fortunat vante Téloquenee du roi Cliaribert et sa parfaite connaissanee de la langue latine («). Procope rapporte que les premiers rois Francs ne furent pas plus tôt reconnus souverains des Gaules par Fempcreur Justinien qu'ils voulurent donner dans la ville d'Arles des jeux troyens, sorte de spectacle que les Romains aimaient avec passion. Chilperic fit construire des cirques à Paris et à Soissons («), Les voies militaires furent restaurées par la reine Brunehaut, connue par son goût pour l'architecture , et le grand nombre d'édifices qu'elle Ut ériger sur tous les points de l'Âustrasie et de la Bourgogne. Pendant le vi® ei le vii^ siècle^ il s'éleva aussi dans toute la Gaule des monuments religieux qui ne le cédaient ni en dimensions ni en splendeur aux basiliques chrétiennes des derniers temps de l'empire (*).

Certes^ le gouvernement des Mérovingiens était loin d'être un gouvernement modèle, et d'après l'école où il avait puisé ses éléments il ne pouvait en être autrement.

(•) Grec. TuR., V,45;VI, 46.

(i) Il lui ëcrit :

Cum sis progenitus clara de gente Sygamber

Floret eloquio lingua latina tuo, Quaiis es in propria docto sermone bquela,

Qui nos Romanos vincis in eloquio.

(Carm.,VI,4.)

(3) Grec. Tur., III, 33; V, 17.

r.c fut au spectacle dans la ville de Metz, que le duc Magnoldc fui tu<^ par ordre de Childcbert.

Les combats d*auimaux féroces subsista ieiit encore sous Pépin le Bref, qui y lerrassa de sa main un lion.

(4) Voir noire Histoire rfc Varchi ter turc en Behjif/ue, 2' éd , t. ], p. 211.

El pourtant^ dit Lehuërou^ de quelque manière qu'on le juge^ il faut reconnaître qu'il était bien moins oppressif que celui qu'il avait remplacé. Les injustices étaient sans nombre et la souffrance horrible; mais les violences capricieuses et irrégulières des Barbares étaient bien moins meurtrières que Tinfatigable et savante oppression des Romains (i).^

(i) HUt. des institutions mérovingienms, p. 541.

Lôbel soutient aussi que Toppression des Gaulois fut moins grande sous les Mérovingiens que sous les Romains. (Gregor von Tours, und seiner Zeit, p. 20i .

M. de Pëtigny déduit des faits rassemblés dans son remarquable ouvrage sur l'époque mérovingienne, les propositions suivantes :

Que la chute de l'empire romain n'a pas été l'effet d'une catastrophe subite et violente, mais d'une dissolution lente et progressive dont le germe existait dans les vices intérieurs de l'organisation politique et de la constitution sociale de cet empire ;

Que les Barbares ne se sont point établis dans l'empire par la force brutale et instantanée de la conquête. Tous leurs établissements ont été fondés sur des traités avec les empereurs. Ils n'ont pas déchiré l'empire ; ils s'y sont incorporés;

Que la domination des Francs fut particulièrement acceptée et désirée par la Gaule. Glovis, comme roi barbare, ne pouvait disposer que des forces d'une seule tribu salicnnc et avait toutes les autres pour ennemies ; il n'a donc pas exterminé ou subjugué les Gaulois par les armes des Francs ; il s*est au contraire servi des milices gauloises pour soumettre 1rs Francs h son autorité ; il a dominé dans la Gaule, non comme conquérant, mais comme chef de parti, et du parti le plus puissant do tous alors, du parti catholique ;

Que les Gaulois n'ont été ni asservis ni dépouillés par les Francs ; les classes privilégiées et propriétaires ont conservé leurs propriétés et leurs privilèges ; les classes anciennement asservies et tributaires sont restées dans la servitude ;

Que la législation romaine, le régime municipal des villes, et

Il est donc bien certain que la condition sociale de nos ancêtres n'empira point par la chute de Tempire romain ; nous voyons au contraire qu'après cet événement^ Tagriculture prit un plus grand développement dans notre patrie, grâce surtout à la propagation du christianisme et à l'introduction du système féodal, auxquelles nos villes sont redevables aussi, pour la plupart, de leur existence et de leurs accroissements successifs {*).

même en grande partie l'organisation politique et administrative de Tempire, ont subsisté avec peu de modifications jusqu'au milieu du vu" siècle.

(4] Voir l'Appendice au troisième volume de cet ouvrage.