LEUR PETIT NOMBRE DANS LES GAULES ET LA PLUPART

DES PROVINCES DE l'eMPIRE, EXPLICATION NOUVELLE

DE LA NOTICE DES GAULES (Notitîa proviticiamm et civitatum Galliœ).

Une des preuves les plus frappantes du peu d'influence que la civilisation romaine exerça sur la Belgique, comparativement a d'autres parties de la Gaule , c'est que pendant toute la durée de la domination des Césars, il ne s'y éleva que deux villes médiocres, toutes deux fondées et habitées en majeure partie par les vainqueurs, toutes deux bâties sur la grande voie militaire qui se dirigeait vers la Meuse et le Rhin, et séparées par une distance de trente lieues : ce sont Tongres et Tournai (<). Non-seulement tous les géographes et historiens romains qui ont parlé de la Belgique, sont unanimes à cet égard, mais tous les chroniqueurs et les légendaires, toutes les chartes et les documents antérieurs au ix® siècle attestent que jusque-là, il ncn existait pas d'autres

(i) La connaissance exacte du nombre des villes qui existaient en Belgique et dans le reste des Gaules sous la domination romaine, est un point historique de la plus haute importance, parce que cette question une fois résolue, il devient beaucoup plus facile de rechercher Forigine ou les causes de Torigine de toutes les autres villes qui s'élevèrent plus tard dans cette vaste contrée. On pourra s'en convaincre en lisant le chapitre de VAppendice de notre troisième volume, qui traite de Torigine et des accroissements de toutes les villes de la Belgique.

dans celte fraction des Gaules. Nous démontrerons plus tard que c'est à Tintroduction du christianisme, à la fondation des monastères de Saint-Benoit, aux invasions des Normands, au système féodal, à l'établissement des communes et au progrès du commerce et de Tindustrie, que presque toutes nos cités doivent leur origine ou leur accroissement, et cela des siècles après la destruction de l'empire.

Dans ce chapitre , nous n'avons à nous occuper que des villes fondées pendant la domination romaine. Jusqu'ici , ce point intéressant de notre histoire a été , à notre avis, traité d'une manière bien superficielle, bien imparfaite, et surtout très-erronée, soit que les auteurs qui se sont occupés de cette question, aient été aveuglés par une foi trop légère aux contes débités par d'ignares chroniqueurs des xiii^ et xiv® siècles, et aient conçu une idée trop avantageuse de l'état ancien de la Belgique et de la civilisation de ses habitants, soit quMIs aient mal interprété la célèbre Notice de Gaules, faute d'une étude approfondie et générale de la géographie de l'empire, faute surtout d'avoir compris la véritable signification des termes oppidum et civitas dans les commentaires de César.

Nous avons démontré au volume précédent, qu'à l'époque de la conquête des Gaules, pas une ville proprement dite n'existait encore dans toute l'étendue de la Belgique. Plus de soixante-dix ans après, lorsque Strabon composa sa description du monde, cet état n'était point changé ; car, ce géographe qui cite la plupart des villes gauloises de son temps, n'en connaît aucune dans la Belgique actuelle. Il en est de même de Pomponius Mêla, contemporain de Strabon. Pline le naturaliste qui floris-

sait au eommcncement du u^ siècle^ Pline qui^ pour la confection de son grand ouvrage encyclopédique, avait compulsé presque tous les documents de géographie conservés dans les nombreuses bibliothèques de Rome ; Pline qui avait voyagé dans le nord des Gaules^ et con-> sacré un travail spécial à l'histoire des guerres des Ger-- Ddains contre les Romains ; Pline qui nous a donné une nomenclature fort étendue des peuples et des villes des Gaules, ne mentionne cependant aucune ville de la Belgique (*).

Tacite, qui avait fait une élude particulière de Thistoire ainsi que de la topographie de la Germanie et de la Gaule septentrionale, et qui, dans la relation détaillée qu'il a écrite du soulèvement des Bataves et des Belges, sous Yespasien, nomme toutes les villes, les châteaux et postes militaires occupés par les Romains dans 111e des Bataves et sur les bords du Rhin^ ne signale aucune ville belge.

Enfin, de tous les auteurs de Tantiquité, le géographe Ptolémée, qui florissait vers Tan 140 de Jésus-Christ, est le premier qui nous apprend qu'au second siècle de Tère vulgaire , la Belgique actuelle avait déjà des villes. Il place, en outre, sur la rive droite de la Meuse, dans les environs de Rurcmonde, un château ou bourg Caslellum Menapiorunij mais nous avons fait voir que c'est là une des nombreuses bévues du géographe alexandrin, et que ce château occupait l'emplacement de Gassel, en France («}.

(i) Pline, en décrivant la fontaine minérale de Tongres, parle, il est vrai, de la cité de Tongres ; mais dans ce passage, le mot dvitas parait désigner le pays des Tongroîs et non la ville. {Hiêî. nat.y XXXI, â.)

(t) A l'appui du jugement que nous avons porté sur la géogra-