KTAT DE LA POPULATION DE LA BELGIQUE SOUS LA

Nous avons vu que la conquête de la Belgique par les Romains n'anéantit pas seulement l'indépendance des Belges^ mais enleva encore une grande partie de la population déjà si peu nombreuse avant cet événement.

Lorsque l'épuisement total de leurs forces, causé par neuf années de guerres sanglantes et continuelles^ eut contraint les Belges à accepter la loi du vainqueur, le calme qui succéda momentanément à une si longue tempête ne fut point le calme d'une paix heureuse ; c'était le silence des lombeaux, de la désolation et de la solitude; un voile funèbre couvrait le sol de ce malheureux pays, trempé du sang de ses généreux et héroïques défenseurs. Aussi lorsque Strabon dit que la Belgique (dans le sens le plus étendu), pouvait mettre en campagne jusqu'à trois cent mille combattants, a-t-il soin d'indiquer que telles étaient jadis ses forces, mais que de son temps sa population mâle et pubère était loin de s'élever à ce chiffre.

Par la conquête de César, la population de l'Hel- \élie (et de ses alliés), fut réduite de trois cent soixante huit mille âmes à cent dix mille, c'est-à-dire, à un tiers; et cependant la résistance que les Helvéliens opposèrent à l'envahisseur ne fut que très-faible, si on la compare aux efforts désespérés que tentèrent les Belges pendant plus de neuf années et qui entraiuèrcnt la ruine totale des

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Eburons el des Atiiatiques^ peut-être celle de plusieurs

peuplades moins considérables , et la mort de presque tous les hommes en état de porter les armes chez lesNerviens (4). On serait donc fondé à croire que la diminution de la population belge dut être encore plus considérable que celle de la population helvétienne. Mais comme César ne nous fournit point sur les pertes des Belges des données aussi positives, nous ne les évaluerons qu'à un tiers du nombre total des habitants, qui. après ces désastres, se serait par conséquent encore élevé à environ deux cent, deux cent cinquante mille âmes («).

(i) Propt ad internectonem gente ac nomine Nerviorum redacto.

Ce qui atteste eombien les Nerviens avaient souffert dans les premières campagnes, c'est que non-seulement ils ne purent fournir qu'un très-faible contingent ^ la confédéralion, lors du soulèvement général des Gaules, contre César, mais que dans la révolte des Bataves, sous le règne de Vespasien , h laquelle ils prirent une part active, ils furent facilement réduits par Fabius, qui commandait k une seule légion. « Rentrés sous le joug, dit des Roches, et voulant effacer hi tache de leur défection, ils tentèrent une diversion en faveur de leurs maîtres, et sur-le-champ on les voit encore dispersés et battus par les seuls Caninéfates, habitants de la Hollande : on ne reconnaît plus là les Nerviens de César, et il faut convenir que les Bataves, les Francs et les autres Germains font une tout autre figure dans l'histoire. » (Histoire ancienne des Pays-Bas autrichiens, p. 438.)

(1) Suivant Plutarquc et Appien, César, dans les guerres de la conquête des Gaules, fit mordre la poussière à un million d'ennemis et en réduisit un nombre pareil en esclavage. (Pldt., Vita Cass,, 45. Appian., de Reb. galL^ 2.)

Que cette supputation s'écarte ou non de la vérité, toujours est-il que le conquérant, qui se montra si cruel h l'égard des Vénètes, des Hcivétiens, des Atuatiques et des Kburons, ne mérite pas plus le titre de Clément, que ses partisans lui ont décerné,

Si la Belgique avait été soumise à une puissance éclairée et jalouse de s'attacher les provinces nouvellement conquises, en les dotant de tous les bienfaits de la civilisation, en encourageant l'agriculture, Tindustrie et les arts, en un mot. en travaillant au développement de tous les éléments de la prospérité publique, elle aurait pu en peu d'années se remettre de l'état de dépopulation où elle avait été réduite par les guerres de la conquête; mais des vues aussi grandes ^t une conduite aussi généreuse étaient incompatibles avec le gouvernement impérial, qui, si Ton excepte le règne d'un très-petit nombre de princes, ne fut qu'un gouvernement de spoliation et de tyrannie (i). Aussi, malgré les colonies

que celui de Bon ne convient à Philippe, duc de Bourgogne. Suétone accuse César d'avoir dévasté les Gaules, dans l'unique but de satisfaire son avarice : In Gallxa fana îemplaque deuni donis referta expilavit; urbes dirutty sœpius ob prœdam quam oh ddiclum. (In Cœs.)

Orose compare les Gaules après la conqnéte de César, à un malade, pâle, décharné, défiguré par une fièvre brûlante, qui a tari son sang et épuisé ses forces. (J/tst. rom., VI, 42.)

Si le recensement fait par ordre d'Auguste était parvenu jusqu'À nous, nous verrions probablement que la population des Gaules ne s'élevait pas alors à plus de trois millions d'âmes.

(i) tt Les Romains ne subjuguèrent les nations que pour les opprimer et les dépouiller, ils ne laissaient rien dans les pays dont ils s'emparaient. Or, argent, meubles, statues, ils enlevaient tout. Ni les temples, ni les maisons des particuliers n'étaient h l'abri de leurs mains avides. Leurs volontés ou leurs caprices ne souffraient aucune opposition ; et le sang ne leur coûtait rien a verser pour punir la moindre résistance. C'est bien avec raison qu'un auteur s'écrie : 0 Rome , quel bonheur accompagne tes armes! mais qu'il est malheureux d'être vaincu par toi: ecce quant féliciter Ronia vincit , tam infeliciter quidquid extra

de Germains introduites par Auguste sur le territoire désert des Eburons el des Atualiques, la population de la Belgique, loiude s'accroître, diminua toujours, au moins demeura stationnaire par suite des révoltes et des guerres intestines et étrangères , des exactions des préposés romains, et, surtout de la réquisition continuelle de tous les hommes valides, pour les armées et la garde des empereurs (i), car depuis que la domination romaine s'était consolidée- dans les Gaules , le titre de peuples libres^ de peuples autonomes, ne rendit pas le sort des Belges meilleur que celui des Gaulois qui ne jouissaient pas de ces prérogatives. Les Bretons, alliés et non sujets, avant l'expédition d'Âgricola, les Eduens et les Bataves, qualifiés d'amis et de frères du peuple

Romam vincitur. Gros., HisL rom., V. (Recherches sur Vadmi" nistration des terres chez les Romains, p. 470.)

«t Quand Rome se donnait pour emblèmes les aigles, ces bétes de proie, elle annonçait aux peuples ce qu'ils devaient attendre. Ils eurent lieu de reconnaître qu'elle ne les avait pas trompés. » (OzAiiAH, les Germains avant le christianisme, p. 543.)

(i) M. Roulez évalue à environ trente mille bommes le contingent militaire fourni par les Belges sous le règne des Antonins, et au moins k vingt mille bommes celui des m* et iv* siècles. (Du contingent fourni par les peuples de la Belgique aux armées de l'empire romain, dans les Mém, de l'Acad., t. XVII.)

Il est toutefois une remarque que je m'étonne de n'avoir pas vu faire par mon savant confrère, c'est que, comme le prouvent les recueils d'inscriptions romaines, les corps militaires spéciaux n'étaient pas formes exclusivement de soldats appartenant aux |>cuples ou aux localités dont ces corps portaient le nom. Ainsi, un tiers des cohortes de Bélasicns, de Suniques, etc., mention- ^ nées dans la Notice de l'empire, se composait peut-être d'hommes étrangers i la Belgique.

romain^ n'éprouvèrent que trop ce que valait cet honneur, et combien pesait cette confraternité trompeuse aux nations qui avaient cru à la bonne foi et à ia générosité des maîtres du tnonde {*). « On nous livre, disait à ses concitoyens Civilis , chef des Bataves , on nous livre aux préfets et aux centurions qui , lorsqu'jls se sont engraissés de nos dépouilles et de notre sang, cèdent la place à de nouveaux tyrans plus avides et plus cruels encore («). » Tacite fait tenir le même langage à Florus, chef des Trévirîens et à Sacrovir qiii commandait aux Éduens (s).

Le discours suivant qu'il met dans la bouche du prince breton Galgacus, s'adressant à ses compatriotes révoltés, retrace en termes plus énergiques encore Tinf&me conduite des agents de Rome : « Spoliateurs du monde, quand tout manque à leurs déprédations, ils fouillent la terre et les mers ; si Tcnnemi est riche , il devient la proie de leur avidité; s'il est pauvre, il devient le marche-pied de leur ambition ! L'Orient ni rOccident ne les assouvissent pas; opulentes ou pauvres, toutes les nations sentent leur convoitise criminelle. Pour eux , piller, massacrer, ravir sous des prétextes menteurs, c'est gouverner; d'un pays faire une vaste solitude, c'est lui donner la paix. La nature a voulu que nos enfants et nos proches fussent les objets les plus chers à nos cœurs ; la conscription nous les emporte dans des

(f) Populi romani conditione suciis, fortuna servis. (Cicero, tu VerretHy actio II, lib. I.)

(i) Tradi se prœfectis eenturionibusquey quos ubi spoliis et sanguine expleverint, mutari, exquirique novos sinus et varia frmdandi vocab^da. (Tacit., Hist., IV, 44.)

(s) Tagit., Annal., III, 4.

terres lointaines. Si pendant la guerre nos épouses et nos sœurs parviennent à échapper à leur violence brutale , elles sont déshonorées par eux, quand ils se donnent le nom d'hôtes ou d'amis ; non contents de nous enlever tous nos biens, sous le nom de tributs, ils mettent encore en réquisitions les fruits de nos terres pour la subsistance de leurs armées («)• »

(i) RaptoresorbiSfpostquamcunetavastantibusdêfuere, terras et mare scrutantur. Si locuples hostis e^, avari; si jxmper, ambiiiosi, quos nonorietis, non oceidens satiaverit :8oli omnium opes atqœ inopiam pari affectu eoncupiseunt, Auferre^ tmcidare, rapere falsis nomintbuSf imperium ; atque ubi solitudinem faciunt, pacem appellant. Liberos cuique ac propinquos suos natura emrissimos esse voluit; hi per deleetus alibi servituri auferuntur; conjuges sororesque^ etsi hostilem libidinem effugiant, nomine amicorum atque hospitum polluuntur; bona fortunasque ta. trtbutum egerunt; in annouam, frumentum, etc. (Tacit., Vita Agrie.f 3i.)

Voici un exemple qni vient k l'appui de ces aeeusations : Le roi des Icéniens, peuple de la Grande-Bretagne, avait institue l'empereur son héritier, conjointement avec ses deux filles, espérant au prix de ce sacrifice garantir son royaume et sa famille de l'affreuse tyrannie de Domitien et terminer ses jours en paix ; mais sa prévoyance eut un effet tout contraire : ses biens furent envahis, sa maison saccagée, son épouse fustigée et ses filles déshonc^ées. Les Bretons, exaspérés par tant d'atrocités , tentèrent de secouer le joug, mais trahis par la fortune, leur sort devint plus déplorable encore : Rex Icenorum Prœsugatus, longa opu" lentia clarus, Cassarsm hœredem duasque filias scripserat, tali obsequio ratus regnumque et domum suam proctU injuria fore : quod contra vertu, adeo ut regnum per centuriones, domus per servos, velut capta vastarentur, Jam primum uxor Boadicsa verberibus adfecta, et fiUœ stupro violatœ sunt. Prœeipui guique Icenorum, quasi cunctam regionem muneri accepissent, avitis

Faute de données positives et précises^ comme celles que César nous a laissées sur Tépoque de la conquête, nous ne pouvons, naturellement, flxer le chiffre de la population belge pendant la domination romaine ; seu* lement, ainsi que nous venons de le dire, nous avons la certitude qu'elle était très-faible, car des documents aussi nombreux qu'intéressants, que nous produirons dans un chapitre spécial, attestent que le pays resta en majeure partie inculte, couvert de bois et de marécages. De cet état de choses nous venons d'indiquer les causes principales , qui recevront leurs preuves et leur développement dans le chapitre suivant. La Belgique et les Gaules n'ayant formé qu'une fraction du vaste empire des Césars, ce n'est qu'à l'aide d'un tableau général que nous pouvons arriver à une juste appréciation de leur état véritable, pendant les quatre siècles et demi de la domination romaine.

bonis exHuntur, ei propinqui régis inter mancipia habelxintur. (Tacit., AnnaL, XIV, 31.)