ARMES , ARMÉES ET TACTIQUE MILITAIRE

La grande passion et, avec la chasse, presque l'unique occupation, on pourrait dire le seul amusement des Gaulois, était la guerre. L'éducation entière d'un Celte ne tendait qu'à faire de lui un guerrier valeureux (*). Le premier vœu d'une femme, en donnant le jour à un enfant mâle, était qu'il plût aux dieux de le faire mourir les armes à la main («). Pour rendre les enfants vigoureux et souples, on les baignait, dès le moment de leur naissance, dans l'eau froide ; on les laissait courir presque nus ; on les exerçait à la nage et au maniement des armes (>). Ils étaient obligés de servir

{*) Gallo* interferrum et arma natos. (Tit. Liv., X, 16.)

(») Puerjwra si quajido murent edidit, gentilibus votis optât non aliter quant in bello et inter arma mortem appelât. (Soliot Polyhistor., 28.)

(s) Le tolutegrum, décrit par Arrien (An tact., 53), était un exercice ou jeu militaire semblable au djérid des orientaux ; à l'exception que ceux-ci s'y servent de simples bétons, tandis que les Gaulois employaient des javelots, mais qui étaient probablement à fer émoulu.

leurs pères à table et ne pouvaient paraître en public avec eux avant d'avoir atteint l'âge de quinze ans, lorsqu'ils recevaient de leurs mains une épée et un bouclier (*). Ces armes ne les quittaient plus jusqu'à la décrépitude («). La religion, l'honneur, le sentiment de la patrie et de la liberté donnaient aux Gaulois une valeur à toute épreuve. Ils se croyaient appelés à une félicité éternelle en mourant les armes à la main (»). Le plus grand des malheurs pour eux, et généralement pour tous les barbares, était de mourir de mort naturelle. Aussi les plus braves, lorsque la vieillesse les empêchait de chercher la mort dans les combats, se la donnaient de leur propre main, ou la recevaient, comme un gage d'attachement, de leurs proches ou de leurs amis.

(•) Cas., VI, 18.

(«) Qui cum vix equo propter œtatem posset uti, dit César en parlant de Vertisque, chef des Rémois, lamen consueludine Gallorum, neque œtatis excusatione in suscipienda prœfeclura ttsus erat, neque dimicari sine se valuerat. (Cas., VIII, 42.)

(') Certe populi quos despicit Arctos,

Felicrs errore suo, quos ille timorum Maximus haud urget lethi tnetus; inde ruendi In ferrum mens prona vins, animœque capaces Mortiê, et ignavum est rediturœ parcere vite.

(Lucas., Phars., I.)

« Il n'y a point de nation, dit Élicn, qui affronte les dangers avec autant d'intrépidité que les Celtes. Ils célèbrent par des chansons la mémoire de ceux qui meurent glorieusement ù la guerre : ils vont au combat, la tête couronnée de fleurs; fiers de leurs grandes actions, ils élèvent des trophées pour laissera lapostérité, suivant l'usage des Grecs, des monuments de leur valeur. » {Hist. rfû>.,Xir, 23.)

Le repos et la tranquilité étaient insupportables à eetle nation farouche ; il ne passait pas d'année, suivant César, que chaque peuplade gauloise ne fût engagée dans quelque entreprise militaire. La grande assemblée nationale qui se tenait au printemps avait pour but principal de se concerter sur la manière dont on tenterait de nouveaux exploits. Tout Gaulois était obligé, sous peine de mort, d'y assister armé de toutes pièces et prêt à entrer en campagne (*). « Lorsqu'un des chefs, dit César, a résolu d'entreprendre une expédition, il le déclare dans l'assemblée générale, afin que ceux qui veulent le suivre «'enrôlent. Ceux qui approuvent l'expédition et qui agréent le général, se lèvent et promettent leur assistance; ils reçoivent là -dessus de grands applaudissements de la part de toute l'assemblée. Si parmi les enrôlés il s'en trouvait un qui ne voulût point suivre son chef, on le regarderait comme un déserteur et un traître ; personne ne se fierait plus à lui («). » Les plus braves avaient toujours à leur solde un certain nombre de compagnons (ambacti soldurii) , qui faisaient serment de vivre et de mourir avec leur général ; lui survivre dans le combat était une honte ineffaçable (s). Lorsqu'une tribu était en paix avec ses voisins, ces enfants perdus ne laissaient pas de faire des incursions et une guerre de partisants, ou allaient servir chez un peuple étranger. Si les Gaulois ne trouvaient pas l'occasion de guerroyer au dehors, ils désolaient la patrie

(0 C*s.,If,4; VII, 78.

(i) Id., VI, 25.

(») Id., III, 22 ; VI, 40. Diod. Sic, V. àtubh., VII, 3. Festcs, io verbo Ambactus. Voir Reynied, p. 128. Diefenbach, Celt., t. I, p. G.

même par des guerres civiles el s'exterminaient mutuellement (*). Au retour d'une expédition, il s'élevait souvent parmi les vainqueurs, pour le partage du butin, des contestations qui faisaient parfois périr la fleur de leurs armées (*).

Les premières armes offensives des Celtes furent, comme celles de tous les peuples sauvages ou à demisauvages, la fronde (»), des pics formés de cornes d'animaux, des flèches à tète de silex, des poignards, des haches et des marteaux de silex, de serpentine, de jade, de porphyre ou de jaspe, fixés dans des manches de bois et de corne, principalement en corde de cerf. Les

(0 Ces., VI, 2.