CHAPITRE VI

ÉTAT ET ASPECT PHYSIQUES DE LA BELGIQUE A L ÉPOQDE DE LA CONQUÊTE ROMAINE.

Tout prouve dans la constitution géologique de la Belgique que la plus grande moitié de ce royaume resta longtemps couverte par les flots de l'Océan, et ne s'en dégagea entièrement que lorsque notre globe avait déjà pris depuis longtemps sa stabilité actuelle. Primitivement la mer a dù s'étendre jusqu'à une ligne qui, partant de Calais, passe à Àrdres, Saint-Omer, Lille, Tournai, Ath, Genappe, Léau, Hasselt, Aix-la-Chapelle et Bonn où elle franchit le Rhin. Tout ce qui est au sudest et à l'est de cette ligne, et se compose des terrains primordiaux du Hainaut et des Ardennes et de la bande crétacée de la Hesbaye, constitue la formation première de la Belgique. Les terres à gauche, c'est-à-dire à l'ouest et au nord-ouest de la ligne, offrent jusqu'à la côte actuelle une plaine de sable parfaitement de niveau et d'aspect uniforme, d'une largeur de plus de 75 kilomètres en moyenne, bordée du côté de la mer par des dunes, du côté du continent par un coteau qui la sépare des terres hautes et accidentées. Cette plaine elle-même se divise en deux zones : la première, composée de sables mastozootiques à calcaire grossier, à grès flstuleux et à grès ferrifère, se termine par une pente brusque se dirigeant de Calais sur Gand, Anvers, Utrecht et Groningue, mais avec de nombreuses anfractuosités, et qui a dû former la seconde côte de la Belgique. La seconde

zone est composée de sables d'à l terri ssement enlevés à la première et recouverts généralement, le long de la mer, d'une couche de tourbe de 1 à 3 mètres de profondeur, que surmonte à son tour une couche d'alluvion de la même profondeur. La mer ne doit avoir abandonné cette plaine qu'à une époque comparativement moderne, et sa retraite a été, suivant toute probabilité, le résultat de la rupture de l'isthme qui unissait la Grande-Bretagne au continent. Au delà des côtes, la même plaine se prolonge sous la mer jusqu'à la distance d'une vingtaine de kilomètres du littoral actuel sous la forme de bancs de sable, dont la plus grande partie de la surface n'est recouverte que de fort peu d'eau (<).

Mais, comme ces faits obscurs remontent à un âge antérieur aux temps historiques, et que ce serait sortir du cadre que nous nous sommes tracé que de les approfondir davantage, nous devons descendre jusqu'à la seconde moitié du siècle qui précéda l'ère vulgaire, pour trouver des documents écrits et positifs sur l'état physique de la Belgique avant la domination romaine. C'est aux Commentaires de César, le plus ancien historien et topographe de cette contrée , que nous aurons uniquement recours pour tracer ce cadre fort succinct maintenant, mais qui recevra plus lard son complément dans les nombreux détails du tableau de la Belgique sous les Romains.

Lorsque César arriva dans cette partie des Gaules, il n'y trouva, au lieu d'un des pays les mieux cultivés et les plus populeux de l'Europe , qu'une contrée faible-

(<) Voir Alpb. Belpaire, De la plaine maritime depui» Bonfogne jusqu'au Danemark. (Anvers, 1855, in-8°.)

ment peuplée, d'un aspect sauvage, remplie d'eaux croupissantes dans ses parties basses, hérissée de sombres forêts dans ses parties élevées. Il décrit sa marche à travers l'immense forêt des Ardennes qui s'étendait depuis le Rhin, la Meuse et l'Escaut jusqu'au delà de la frontière méridionale de la Nervic, et à laquelle il attribue une longueur de plus de 500 milles («). Couvrant ainsi de ses ombres le territoire presque entier des Eburons, des Ncrviens, des Tréviriens et des Atuatiques, elle n'était, en quelque sorte, que le prolongement de la forêt hercynienne, bien plus vaste encore, puisqu'elle occupait la majeure partie de la Germanie et de la Sarmalie où elle s'enfonçait dans des régions inconnues aux anciens ; et comme cette dernière, elle servait d'asile à une foule d'animaux sauvages, l'ours, l'aurochs, le bison et l'élan (*).

(i) Profectus per Ârduennam sylvam, quœ est totius Galliœ maxima, atque ab ripis Rheni finibusque Trevirorum ad Nervios pertinet, millibusque amplius 500 in longitudine patet. (Cjes.j VI, 29.) Silvam Arduennam... quœ ingenti tnagnitudine per medios fines Trevirorum a flumine Rheno ad initium Rhemorum pertinet. (Id., V, 5 et 33.) Voir aussi Des Roches, Histoire ancienne des Pays-Bas autrichiens, pp. 89 et 90.

Il est probable , ainsi que l'observe Cluvier, que César aura compris sous le nom d'Ardcnues les forêts qui couvraient les Vosges et s'étendaient jusqu'aux sources du Rhiu.

Ar-denn signifie en langue celtique profond, épais. (Thierry, Hist. des Gaulois, 2* part., 1.) Le nom d'Ardcnne parait générique ; car deux diplômes de l'empereur Henri l'Oiseleur, datés de Tan 1001 et de 1003, donnent celte dénomination à un canton de la Weslphalie, et le glossaire de Baxter mentionne une forêt d'Ardenne dans le Warwickshire , en Angleterre. (Danville, Notice de la Gaule, p. 90.)

(«) Voir le chap. IX de In seconde partie de cet ouvrage.

Partout les bords des fleuves et des rivières présentaient de vastes marécages, parce que leurs eaux, beaucoup plus abondantes que de nos jours, à cause de la quantité de pluies et de neiges qui tombait dans un pays aussi boisé, ne pouvant tenir dans leurs lits, s'épanchaient librement dans les plaines. C'est dans ces marais que lesNerviens cachèrent leurs femmes, leurs enfants et les hommes hors d'état de porter les armes, lorsqu'ils se virent sur le point d'être attaqués par les Romains (i). C'est là encore que se réfugièrent les débris des malheureux Eburons voués à une extermination radicale par César (*). Pour conduire son armée de la Moselle au bas Escaut, le conquérant dut faire un fort grand détour, afin de n'être pas arrêté dans sa marche par les obstacles naturels que lui opposait une région si remplie de fondrières et de bois.

Le territoire des Ménapiens ou la Flandre , aujourd'hui le sol le plus productif et le plus riche de la Belgique, en était alors une des parties les plus misérables. Ce n'était, pour ainsi dire, dans toute son étendue, qu'un seul marécage au sein duquel s'élevaient ça et là des îlots couverts de taillis. Aussi César tenta-t-il en vain

0) Mulieres quique per œtatem adpuynam inutiles viderentur, in eum loeum conjecisse, quo propter paludes exercitui aditus non esset. (Cas., H, 16.) Quos (senes) una cum pueris mulieribusque in œstuaria et paludes conlatos dixeramus. (ld., Il, 28.)

(«) (Les., IV, VI, 34 et 35. Quorum (Eburonum) pars in Arduennam silvatn, pars in continentes paludes per fugit. (Id., VI, 31.)

Les bois et les marais, dont il est question dans ce passage, se trouvaient surtout dans l'espace compris entre le Waal, la Meuse, le Demer et l'Escaut, où le bois csl assez rare aujourd'hui.

d'y atteindre les Ménapiens (<). Que l'on y ajoute les débordements de l'Océan dont les vagues venaient à chaque marée haute se précipiter jusque bien avant dans les terres, et y former des criques et des golfes entiers, ainsi que nous le verrons plus loin (t). Eumène, rhéteur du rv* siècle, n'a donc pas fait une simple fleur de rhétorique en disant de la Flandre actuelle que ce n'était presque pas une terre, mais de l'eau : pœne terra - non est (•).

Plusieurs auteurs ont prétendu que jadis la Zélande était jointe à la terre ferme ; il serait peut-être plus vrai de dire que la Flandre elle-même méritait a peine le

(i) Continentesque silvax aepaludes habebant. (C£S., III, 28.) Perpetuis paludibus silvùque muniti. (/rf., V, 15.) Deinde Menapios, qui sibi propter immensas paludes atque impeditissimas silvas munit issimi videbantur, tribus agminibus mvadit. (Oros., Ilist. rom. t VI, \0.) Strabon, IV.

(t) Tacite, en parlant de la mer du Nord, dit que le rivage n'en bornnit pas le flux ou le reflux, mais qu'elle se répandait dans les terres et s'étendait dans les bas-Ionds et les vallées, comme dans son propre lit : ... Nec litore accrescere aut resorberi, sed influere peniluê atque ambirc, etiam jugis atque montibus inseri velul in suo. (Vita Agric.j 10.) Voir aussi ce que disent de la position des oppida des Vénètes, César , III, 12, etOROSE, Hist. rom., VI, 8.

C'est sur les points culminants, que ne pouvaient atteindre les mirées, comme dans les ilôts des marais, que les Èburons cherchèrent a se soustraire à la vengeance de l'impitoyable conquérant: Quiproximi Oceano futrant, hi insulis se»e occultaverunt quos œslus efficere consueverunt. (C*s., VI, 3.)

(s) Eomei»., Panegyr. Constant io Cœs. dictus, et le chap. VIII de la 2 e partie de notre ouvrage. C'est aussi par cette expression : pœne non terra, que d'Anville désigne la cote de la Flandre sur sa carte des Gaules.

nom de continent , découpée comme elle Tétait alors en tous sens par des courants d'eau, des lacs et des marais. D'ailleurs, César rapporte qu'à l'embouchure de la Meuse et du Rhin, on trouvait, de son temps comme aujourd'hui, plusieurs îles; et il nous semble que lorsque, décrivant le cours de ce dernier fleuve, il dit qu'à son approche de l'Océan, il forme plusieurs embouchures, — ce qui ne saurait s'entendre que du bras gauche ou du Waal, parce que le bras droit qui aboutit à Catwyk, n'a jamais eu qu'une seule embouchure, — et de grandes iles habitées par des peuples barbares, dont plusieurs ne se nourrissaient que de poisson et d'œufs d'oiseaux, ces iles ne peuvent être que celles de la Zélande et de la Hollande méridionale («).

(0 (RUcnus) ubi Oceano adpropinquat, in plures diffluit partes, multigque ingeniibusque insulis e/fertis, qttarum part magna a feris burbarisque nationibus incolitur (ex quibut sunt qui piscibus atque ovis avium vivere existimantur), multisque capitibus in Oceanum influit. (Cjîs., IV, 10.)

Il y en a qui prétendent que les iles dont H est question dans ce passage se trouvaient à l'embouchure du troisième bras du Rhin et occupaient remplacement du Zuiderzce; mais, à celte époque, ce bras du fleuve n'existait pas encore.