CHAPITRE III

POSITION GÉOGRAPHIQUE ET LIMITES DBS PEUPLES DE LA BELGIQUE AVANT LA DOMINATION ROMAINE.

La Gaule belgique de Jules César, bornée par le Rhin, la Marne et la Seine, devait avoir les mêmes limites lorsquel Je était encore peuplée exclusivement de Celtes. Quels étaient les noms et la position des diverses tribus de cette race qui occupaient alors le nord de cette contrée? C'est ce que, dans l'absence de tout document, nous ignorons complètement. Après les invasions des Germains, le midi, qui constituait en partie le Belgium proprement dit, resta au pouvoir des peuplades celtiques, les Morins, les Atrébates, les Bellovaques, les Ambianois, les Vermandois, les Soissonnais, les Rémois, les Calèles et les Vélocasses. Il est possible que l'une ou l'autre de ces tribus y ail été refoulée par les Germains; il l'est également que quelques-unes aient étendu anciennement leur territoire jusqu'au nord de la Belgique actuelle. Mais ce ne sont là que des conjectures qui ne sauraient jeter aucune lumière sur la question. Nous ne nous en occuperons donc pas plus longtemps, et ne chercherons qu'à indiquer le plus exactement possible la position des peuples de la Belgique actuelle, à l'arrivée de César, peuples tous d'origine germanique, et que, pour ce motif, nous désignerons désormais sous le nom * de Germano-Belges.

Les auteurs modernes ont généralement commis l'erreur de confondre la position eUcs limites des Germano-

Belges, avant la conquête romaine, avec celles qu'ils eurent après cet événement. Il y a une différence notable à cet égard ; car la conquête ayant déplacé ou fait disparaître plusieurs de ces peuplades, leur remplacement par de nouveaux colons et la nouvelle division administrative des Gaules par Auguste modifièrent considérablement la topographie de cette partie de la Gaule belgique, comme on aura lieu de s'en convaincre en comparant le présent chapitre avec celui qui traitera de la position géographique des Belges, sous la domination romaine.

Résoudre la première de ces questions, c'est-à-dire tracer d'une manière précise les limites respectives de chaque peuple avant la réunion de la Belgique à l'Empire, n'est pas chose aisée, et devient même impossible dans plusieurs cas. Nous n'avons pour guide ici que César, et nous ne pouvons nous aider de documents postérieurs que pour autant qu'ils s'accordent avec lui ou qu'ils servent à expliquer et à éclaircir ses termes trop concis ou trop vagues; car, dans ses Commentaires, œuvre toute militaire, le conquérant s'occupe bien plus de ses exploits que de la description des pays qu'il dévaste. D'ailleurs, ainsi que l'observe fort bién M. Raepsael, avant l'organisation romaine, une grande partie de la Belgique devait être, comme la Germanie, sans limites ni divisions bien certaines («).

(«) « La topographie de la Belgique, sous la domination germanique, avait été purement personnelle ; les divisions de la surface de la Belgique avaient été indiquées par le nom de chaque nation qui les occupait ; il n'était pas possible de distinguer ces divisions autrement; car toutes ces nations étaient indépendantes l'une de Vautre, et ne se sont donné un chef commun, avec le titre de roi,

Dans le système germanique, tant de l'antiquité que du moyen âge, les divisions territoriales se faisaient par districts appelés gauwen (pagi), partagés en grands et en petits gauwen (pagi majores et minores). Les cinq peuples principaux de la Belgique, au moment de la conquête romaine, les Eburons, les Atuatiques, les Tréviriens, les Nerviens et les Ménapiens, peuvent être considérés comme constituant alors les pagi majores de cette contrée ; en traçant, autant que les documents parvenus jusqu'à nous le permettent, les limites de chacune de ces divisions majeures, nous y rattacherons celles des petites peuplades connues comme subdivisions ou pagi minores.

Les Eburons. — Ils habitaient en majeure partie, suivant César, entre le Rhin et la Meuse (<), mais leur territoire s'étendait aussi à une grande distance à gauche de la Meuse. Ils occupaient donc un espace trèsvaste, répondant, de nos jours, au duché de Juliers, au Limbourg, à une partie de la Campine et de la province de Liège, au nord du Condros. Leurs véritables limites nous sont inconnues ; nous savons seulement qu'à l est

que sous la période frnnqne ; elles n'avaient pas, d'ailleurs, une circonscription territoriale stable, nulla regnorum potentia divisas; elles étendaient leurs limites au fur et à mesure qu'elles chassaient d'autres peuplades germaniques ou gauloises, ut qvœque gens evaluerat, et venaient occuper leur pays, comme furent chassés les Usipètes et les Sicambres par les Suèves. • (Raepsaet, Analyse hist. et crit. de l'origine et des progrès des droits civils, polit, et relig. des Belges et des Gaulois, t. I, p. 56.) Voir aussi des Roches, Hist. anc. des Pays-Bas autrich., p. 47. Pellootier, Hist. des Celtes, t. II, p. 97.

(«) Eburones quorum pars maxima est intsr Mosam et Rhenutn. (Ces., V, 34.)

ils touchaient, d'un côté, au Rhin (<), et, de l'autre côté, étaient séparés des Tréviricns par les Sègnes et les Condruses (*) ; qu'au nord et à l'ouest, ils avaient pour voisins les Ménapiens (>) ; au midi les Asiatiques (*) et, suivant toute probabilité, les Nerviens («).

Au reste, comme la population éburonne était peu nombreuse et répandue en grande partie à droite de la Meuse, il est très-probable que tout l'espace renfermé entre le Demer, la Meuse et l'Escaut présentait, à l'arrivée de César, l'aspect d'un désert sans délimitation intérieure, et « dans lequel, comme s'exprime M. Raepsaet, les peuples de la Belgique venaient s'établir, et circulaient, le plus puissant y prenant ce qui était à sa

(4) Sicambri qui sunt proximi Rheno... transeuntes Rhenum... primo* Eburonum fines adeunt. (Ces., VI, 35.)

(*) Segni Condrusique ex gente Gcrmanorum , qui sunt inter Eburohes Trevirosque. (Ces., V, 38.)

(j) Erant Menapii propinqui\Eburonum finibus. (Cbs.,VI, 5.)

(*) C. Trebonium... ad eam regionem (Eburonum) quœ Atuatieis adjacet depopulandum mittit. (C.es.,VI, 33.) Ambiorixstatim eutn equitatu in Atuatueos qui erant ejwt regni finit t mi, proficiscitur.(C£S.,Y, 38.)

(s) Sous l'Empire, la Dyle et le Demer séparaient les Nerviens des Tongrnis et des Toxandres qui avaient remplacé les Éburons à gauche de la Meuse. M. Walckenacr avance à tort que cette rivière formait ia limite entre les Éburons et les Ménapiens. (Géographie des Gautes t t. I, p. 303.)

Ceux qui ont assigné aux Éburons pour limite septentrionale, du côté des Ménapiens, le territoire de Ruremonde, se sont crus fondés dans cette opinion, en ce qu'ils ont pris le village de Kessel, entre Ruremonde et Venjoo, pour le cuslellum Menapiorum, chef-lieu de la Ménapie, sous la période romaine. Nous verrons tantôt que c'est la une grave erreur, et que ce castellutn doit être cherché à Casse I, dans le département du Nord.

convenance , changeant , abandonnant cl occupant des contrées au gré de sa convoitise et de ses besoins (<). »

Les Atu a tiques. — Ce peuple ayant disparu du sol delà Belgique pendant la guerre de la conquête romaine, les bornes de son territoire ne nous sont pas mieux connues que celles des Eburons qui éprouvèrent le même sort; sa position géographique est même beaucoup plus obscure, car ce n'est que sur de simples probabilités qu'on a cru pouvoir la flxer dans une partie quelconque de la province actuelle de Namur (*). En effet, tout ce qu'on sait à ce sujet par le récit de César, c'est que les Atuatiques avaient pour limitrophes, au nord, les Éburons; à l'est, les Tréviriens; à l'ouest et au midi, les Nerviens (j).

Les Trévihiexs. — Ici nous marchons d'un pas plus

sùr, parce qu'outre l'autorité de César, nous avons pour

nous guider des documents postérieurs à la conquête, les

Tréviriens ayant conservé alors en grande partie leurs

anciennes limites. A l'est, ils touchaient au Rhin (*); à

(i) Cwitatibus (Germanise) maxima laus est circum se, vastatis finibus, soUtudines hahere... Simul hoc se fore tutiores arbitrante, repentinœ incursionis timoré sublato. (Cas., V, 23.)

M. Michclet prend ces déserts dont s'entouraient les peuplades jrermaniques pour des communaux.

(t) Pellerin étend leurs frontières dans la H es baye elle Brabant. (Essais hist, et crit. sur le départent, de la Meuse tn/er., p. 30.) Le savant bollandiste Ghesquicre la prolonge même jusqu'à Diest et Àerschot, dans la supposition, entièrement controuvée, que Yopidutn où la peuplade soutint un siège contre César, occupait l'emplacement de Tongres. (Ghesquibre, Dissert, geogr. hist. de majorib. populis ante Augustum Belgii hodierni incolis, dans les Ane. Mèm. de t'Acad., t. V.)

(i) Cas. V, 27, 38 ; VI, 33.

(a) Hœe civitas Rhenum tangit. (Cas., V, 3. Voir aussi II, 24; III, H ; IV, ili, 16; VI, 3, 9.)

l'ouest, aux Ncrviens dont ils étaient séparés par la Meuse (<); au midi, aux Médiomatriques (dans la Lorraine) («); au nord, aux Condruses et aux Sègnes, petites peuplades dans leur clientèle ou vasselage (s). L'ancien électorat de Trêves, le Luxembourg et une partie du diocèse de Cologne constituaient leur territoire.

Le nom du Condros, contrée bornée par la Meuse, J'Ourthe et l'Homme, et renfermant les villes de Huy, Dinant et Ciney, rappelle celui des Condruses et désigne évidemment la position, sinon les limites de celle peuplade, qui n'est plus mentionnée après César. Dans l'acte de partage du royaume de Lolhaire, de Tan 870, le Condros reçoit le nom de Condrust. Dans un diplôme de Louis le Débonnaire, de l'an 879, il ligure comme pagus Condrusii (>).

La position géographique des Sègnes reste dans une obscurité complète. Leur nom pourrait se retrouver

(*) Strabo, IV.

(«) Id. f ib.

(j) Ces., VI, 3i.

(*) Wyttenbach donne au territoire des Tréviriens, à l'époque de la conquête, les bornes suivantes : a l'est l'embouchure de la Nahe, près de Bingen ; au midi la Meuse, vers Montigni ; à l'ouest le même fleuve, jusqu'aux environs de Charlemont ; au nord les environs d'Andernach. (Wyttenbach, Vermch einer Gesckichte von Trier, 1,3.) Suivant Steininger, ces limites étaient, au nordest, le Rhin depuis Neuss, en face de Cologne, jusqu'à Bingen ; au sud-est et au sud une ligne tracée de Bingen à Sedan, en passant par Sarlouis ; à l'ouest une ligne tracée de Sedan à Aix-la-Chapelle, et au nord une ligne tracée d'Aix à Neuss. (Steikwcer, Gesckichte der Trevirer, p. 42.)

(») Galliot, Hist. de la prov. et de la ville de Namur, t. V, p. 274.

- Si -

dans celui des villages de Sègnes et Sougnez, près de Spa, si ces localités étaient moins éloignées vers le nord («).

Dans le dénombrement des peuples de la Belgique (liv. II des Commentaires), César cite, à côté des Condruscs et des Sègnes, les Pémanes et les Gérèses; il n'en parle nulle part ailleurs, mais par leur juxtaposition, en comprenant ces quatre clans sous la dénomination commune de Germains, et en associant leurs forces numériques, il fait clairement entendre qu'ils élaient voisins, en quelque sorte groupés et alliés, mais il ne dit pas que les Pémanes et les Cérèses fussent, comme les deux autres peuplades, sous la dépendance des Tréviriens. Quoi qu'il en soit, le pagus falminiensis du moyen âge («) parait, et par son nom et par sa situation, retracer beaucoup mieux le territoire des Pémanes, que le canton de la Campine limbourgeoise appelée Peeland , que plusieurs auteurs modernes, séduits par une ressemblance de nom fort équivoque , ont voulu reconnaître comme tel. Le pagus Caros ou Cœrasgow, entre Bouillon, Kerpen et Pruim, nous paraît aussi répondre à la position des Cérèses.

Les INerviens. — Ce peuple, le plus puissant de la Belgique, était borné au nord par les Eburons, à l'est par les Tréviriens et les Asiatiques, à l'ouest par les Ménapiens et les Atrébates, au midi par les Rémois, les Ambianois et les Vermandois. Comme César nous ap-

(i) Walckenner, en les fixant à Ciney, n'a pas songé que cette petite ville moderne se trouve au beau milieu du Condros.

(i) La Famennc, contrée du Luxembourg, dont Marche était le chef-lieu.

prend qu'après la célèbre victoire qu'il remporta sur les Nerviens, près de la Sambrc, il les maintint dans la possession intégrale de leur territoire (»), ils durent avoir sous l'Empire les mêmes limites qu'avant la conquête, et ces limites étaient celles de l'ancien diocèse de Cambrai (avant le milieu du xvi e siècle), qui comprenait le Hainaut (belge et français), le Brabant, à gauche du Demer et de la Dyle, la Flandre orientale à droite de l'Escaut, et une petite fraction de la province d'Anvers, formant un angle entre l'Escaut, le Rupel et la Dyle. Mais , sans nul doute , les Nerviens ne remplissaient pas seuls tout cet espace; il devait renfermer aussi cinq petites peuplades : les Centrones, les Grudii, les Levaci, les Pleumosii et les Gorduni, que César mentionne comme autant de dépendances de la Nervie (»), dont elles constituaient, en quelque sorte, les gentes ou pagi minores; aussi, confondues avec la gens major, ne reparaissent-elles plus dans aucun document postérieur au conquérant qui, se bornant à les nommer une seule fois dans le dénombrement des Belges , nous laisse dans une ignorance complète sur leur position précise (»).

(0 Suis finibus uti jWt.*(C*s., II, 25.)

(») CentroneSy Grudios, levacos, Pleumosio*, Gordunos, qui omnes sub eorum (Nerviorum) imperio sunt (Cas., V, 39.)

(s) Les positions assignées aux peuplades en question sur toutes les cartes de la Gaule, non -seulement ne reposent que sur de vaines hypothèses tirées de quelque légère ressemblance de noms modernes, mais elles sont encore la plupart d'une fausseté choquante, car la majeure partie les rejetent à gauche de l'Escaut, sur. le territoire des Ménapicns. d'Anville relègue les Gorduni dans les dunes de la Flandre! Cette hypothèse étymologique ne

Les Ménapiens. — Nous les trouvons d'abord sur les deux rives du Rhin («), suivant toute probabilité , dans les contrées correspondant au pays de Clèves, à droite du fleuve, et sur la rive opposée, dans la Gueldre, jusqu'à la séparation du Rhin en deux bras, car les faire des- cendre plus bas et les mettre à cheval sur le Wahal, comme le fait des Roches («) et d'autres auteurs , c'est les étendre jusque sur le territoire batave et établir un fait qui paraît en contradiction formelle avec les paroles de César, dans son récit de l'invasion des Tenchtres et des Usipètcs (>). Refoulés par ceux-ci, les Ménapiens se retirèrent tout entiers au delà de l'Escaut dans la Flandre, qu'ils devaient cependant avoir déjà possédée anté-

vaut guère mieux que celle qui fait dériver Saint-Trond (sanctus Trudo) àcs Centrones. Voir aussi Walckenaer, Gèogr. des Gaules, t. I, p. 478.

La plus plaisante de toutes ces opinions est, sans contredit, celle de Bacrt qui, dans son Mémoire sur les campagnes de César dans la Belgique, édité par M. Roulez, place les Grudicns au village de Grimpde, anciennement Grunde, près de Tirlemont, et allègue •à l'appui de cette assertion l'ancienne confrérie tirlemontoise de la sainte Vierge, désignée sous le sobriquet de hinne priesters (prêtres des poulets). « C'est bien là, dit-il triomphalement, les gardiens sacrés attachés aux augures, du temps des Romains. »

(i) Ad utramque ripam fluminis agros, œdificia vicosque habebant. (Ces., IV, 4.)

(i) Hist. anc. des Pays-Bas autrich., p. 84.

(s) César dit (liv. Il, c. 4) que, pour venir attaquer le territoire ménapien à gauche du Rhin, les Tenchtres et les Usipètcs, n'ayant pas de barques pour passer le fleuve, s'emparèrent par ruse de celles des Ménapiens. Si ces derniers avaient occupé les deux rives du Wahal, les Tenchtres et les Usi pètes auraient dû, avant de parvenir à eux, traverser d'abord le bras droit du Rhin, puis l'île des Bataves. Or, la narration de César ne permet pas d'ad-

rieuremcnt, puisqu'au livre III, ch. IX, des Commentaires, on les voit, avant l'invasion des Tenchtrcs et des Usipèles , faire partie de la confédération armoricaine, composée des Vénètes, des Calètcs, des Morins et autres peuples maritimes de la Gaule. Et, si à celle époque les Ménapiens étaient maitres de la Flandre, ils devaient nécessairement occuper aussi une partie du Brabant septentrional qui les mit en communication avec leurs possessions sur les rives du Rhin (i).

En somme , nous pouvons bien, d'après les écrits de César, nous former une idée plus ou moins exacte de la position géographique de ce peuple, avant la conquête

mettre cette circonstance. Il rapporte que les ennemis ayant échoué de prime abord dans leur tentative pour se rendre maitres des embarcations des Ménapiens, feignirent d'abandonner leur entreprise et de retourner sur leurs pas ; qu'ils reculèrent en conséquence d'un espace de trois journées de chemin, puis revinrent et firent, par une marche forcée et dans une seule nuit, cette même route, et s'emparèrent, à l'improvisle, des barques des Ménapiens, au moyen desquelles ils passèrent de la droite à la gauche du Rhin.

Dans tout ce récit, il n'est nulle question d'un second bras du Rhin, que d'ailleurs ni à leur arrivée ni dans leur reculade simulée, les Germains n'eussent pu franchir faute d'embarcations.

(i) Strabon continue toujours à faire occuper les deux rives du Rhin par les Ménapiens, plus de soixante ans après leur expulsion de ces lieux par les Tenchtrcs, et, par une seconde erreur, il les recule vers l'embouchure du Rhin et les place ainsi à l'extrémité de l'île des Bataves, sur le territoire des Caninéfates. Mais au moins il leur assigne aussi la Flandre, tandis que Ptoléméc, un siècle plus tard, les fixe encore exclusivement c.ilrc la Meuse et le Rhin (post 31 osant, en se dirigeant de l'ouest vers Test) dans le Limbourg cl la Gucldic habites, depuis le rè»ne d'Auguste, par les Gugernes.

romaine, mais leur délimitation n'est guère mieux connue que celle des Atuatiques et des Eburons. Il est douteux d'ailleurs que des limites précises les séparassent déjà alors des peuples voisins (les Morins, les Atrébates, les Nerviens, les Eburons et les Bataves), puisque, sous la domination romaine même, elles paraissent être restées fort indécises du côté du nord. D'une force numérique qui ne s'élevait pas à cinquante mille âmes , peuple pasteur et dispersé dans un territoire dont l'étendue égalait le tiers de la Belgique actuelle , mais dont une grande partie était inhabitable à cause des débordements de la mer, des fleuves et des rivières, et par les marais fangeux qui couvraient les bords de l'Escaut , les Ménapiens ne devaient avoir pour frontières que des déserts qui n'avaient pas besoin de bornes. C'est à leur pays surtout que s'appliquait . à celte époque , les avia Bclgarum, les exlrema gallicœ orœ vacua cultoribns, de Tacite («).

Les Ambï va rites. — Cette peuplade peu importante n'est mentionnée qu'une seule fois par César qui la met en deçà de la Meuse («). Il est donc probable qu elle occupait quelque point de la Campine. La position que * des Roches et d'autres lui assignent à Anvers, ne repose que sur la légère ressemblance de son nom avec celui des And verpiemes .

Raepsact conjecture avec raison que les Ambivarites se seront fondus plus lard dans les Toxandres, et qu'ils auront perdu ainsi leur nom.

Dans tous les ouvrages qui traitent de la Gaule, les Morins sont constamment comptés parmi les peuples de

(0 Tacit., flitt., IV, 12.

(s) Ces., IV, 0.

la Belgique actuelle. Nous avons le premier relevé cette erreur et prouvé que les limites de la Morinie ne s'étendaient pas vers le nord au delà de la Deule, de la Scarpe et de la Lys, où commençait la Ménapie (•)

Au livre V de ses Commentaires, César parle de quar rante navires de sa flotte destinée contre la Grande-Bretagne, qu'il avait fait construire chez les Meldi, et quelques chapitres plus loin , en désignant les localités où il avait placé ses légions en quartier d'hiver , il cite une peuplade nommée Essai, chez laquelle la troisième fégion commandée par L. Roscius avait pris position. Les Meldi étaient, comme on sait, les habitants du diocèse postérieur de Meaux (civitas Meldorum); mais, dans les Meldi que nous venons de mentionner, d' Anville prétend reconnaître un autre peuple, habitant, suivant lui. la côte de la Flandre, et dont le nom et la position se retrouveraient dans le Meld ou Maldeghem veld aux environs de Bruges (*). Ce n'est là évidemment qu'une vaine hypothèse. Il en est de même de la position tout arbitraire que M. Walckenaer assigne aux Essui, qu'if fixe sur les limites du Trévirois dans le

(<) Voir nos Recherche* sur la vraie position du Castellum* Menapiorum, dans les Archives hist. et littér. de M. de Beipfex- •eiig, t. VI (1850).

M. Wak-kcnacr a reproduit, dans sa Géographie des Gaules, cette rectification et tous les arguments que nous avons allégués à son appui; seulement il s'en déclare lui-même l'auteur, tandis qu'il est évident qu'il n'a fait que répéter ce que nous avons écrit dans la dissertation susdite, plus de neuf ans avant la publication de son excellent ouvrage. Voir, ù ce sujet, le Messager des sciences histor. de Belgique, année 18tl, p. 130.

(î) DW.wii.le, iVoficc des Gaules, p. 4i>2.

pagus surensis du moyen âge. D'autres ont cherché, sans plus de raison, cette peuplade, les uns dans la Picardie , les autres dans le Rhélelois , le Bessin , au comté d'Eu, etc.; une simple faute de nom chez les copistes a été probablement la seule cause de tant de conjectures aussi peu fondées les unes que les autres.