CHAPITRE IV

QUALITÉS PHYSIQUES ET MORALES, MOEURS, USAGES, CULTE, INDUSTRIE ET COMMERCE DES CELTO - BELGES.

« On a remarqué avec raison, dit le judicieux Picot, que les détails de la vie privée d'un homme faisaient mieux connaître son caractère que les grands événements qui le concernent; la même observation peut se faire sur les nations; on les juge plus sainement sur leurs usages et leurs coutumes journalières que sur l'histoire de leurs guerres et de leur vie politique; cette histoire, en effet, apprend plus à connaître le caractère des chefs et des rois que celui des individus, c'est-à-dire que celui de la masse de la nation (<) »

L'histoire des mœurs et des usages de nos premiers aïeux est non-seulement du plus haut intérêt, parce qu'elle expose l'état de notre société dans son enfance et qu'elle dévoile l'origine d'un grand nombre de coutumes toujours en vigueur, mais en ce qu'elle donne lieu à établir un parallèle entre la civilisation de nos ancêtres et la nôtre, comparaison qui tourne entièrement à l'avantage des temps modernes, et stimule notre patriotisme, en nous rendant fiers des immenses progrès que nous avons faits dans toutes les branches de l'industrie humaine. Là où Ton ne voyait jadis que sombres forêts, peuplées d'animaux féroces, bruyères stériles et marécages croupissants, l'œil contemple de superbes plaines

(0 Picot, Hist. des Celtes, t. !, p. 283

d'une culture qui fait l'admiration des nations les plus civilisées; là où l'on trouvait à peine quelques pauvres chaumières, s'élèvent aujourd'hui une foule de riches et populeuses cités, des bourgs et des villages qui, dans d'autres contrées, passeraient pour des villes notables; là, enfin, où végétaient quelques faibles familles, pauvres, barbares et ne vivant que de la chasse ou du pillage, se presse une population aussi active que nombreuse.

Les auteurs modernes qui ont écrit sur l'histoire ou la vie privée des Belges, avant et pendant la domination romaine, ont généralement confondu les peuples anciens qui occupèrent successivement la Belgique, les Celtes et les Germains, parce qu'ils n'ont pas fait une distinction assez marquée entre ces deux races ; qu'ils ont considéré, comme nous l'avons déjà fait observer, les habitants de cette contrée, à l'époque de la conquête romaine, comme un mélange de Gaulois et de Germains, et que par là ils ont cru que la manière de vivre des Belges devait tenir des uns et des autres. Nous pensons avoir suffisamment démontré, au chapitre II de ce volume, que la Belgique, habitée dans le principe par des Celtes, le fut exclusivement, depuis leur expulsion, par des Germains. Ces derniers se firent toujours un litre de gloire de conserver intacts et purs le sang et les mœurs de la mère-patrie (*).

Nous décrirons donc séparément, d'abord, la vie privée des Celto-Bclges, puis celle des Germano-Belges; mais manquant de documents spéciaux sur les populations celtiques qui , à l'époque de l'arrivée de César,

(i) Voir ce que nous avons dit h ce sujet dans les Bulletins de l'Académie, t. XVII à XX.

le plus ancien de nos historiens , avaient disparu depuis longtemps de notre sol , nous ne pourrons puiser que dans ceux que les anciens nous ont laissés sur les Celtes en général, en distinguant toutefois, autant que possible, ce qui se rapportait plus particulièrement aux Celtes du nord de ce qui ne pouvait convenir qu'à leurs frères du midi (•).

Comme ce chapitre est très-élendu, nous le diviserons en paragraphes, aGn de ne pas trop fatiguer l'attention.