QUALITÉS PHYSIQUES ET MORALES DES CELTO-BELCES

Les auteurs anciens dépeignent les Celtes ou Gaulois, comme des hommes d'une grande Nature, robustes et de beaucoup d'embonpoint, ayant la peau blanche, les yeux vifs et bleus, le regard farouche et menaçant, les cheveux longs et de couleur rousse ou blonde, la voix rude et forte («).

(i) Je dis autant que possible, car, dans une question aussi obscure, je ne puis nécessairement pas assurer que tout ce qui est rapporté dans ce chapitre soit strictement applicable aux Celto- Bclges.

(*) Nam que plerumuue omnibus G al lis pro magnitudine corporumbrevitas nostra contemptui est. (Ces., Dell. Gall. et Bell. African.) Voir Diod. Sic, Hist. y \ ,,procera corpora, promisses et rutilœ comœ. Tit. Liv. XXXVIII, 17 et 21. Paus., Grœciu, X, 20. Strab., IV. Appian. in Celt. Fi.ouus, Epit. hist. rom. r 1, 13 ; II, 4. Ah. Marclll., XV, 12. Pei.i.oitier, Jfist. des Celtes f t. Il, pp. 9 cl suiv.

Les enfants naissaient avec les cheveux blancs, mais ils devenaient blonds ou roux à mesure qu'ils grandissaient.

ViRr.., Mncid.j VIII, v. 050. Ci acdian. , i/i i?///?m/m, II,

César attribue les forces des Gaulois à la simplicité de leur nourriture, qui consistait principalement en viandes et en laitage, à l'exercice continuel auquel ils se livraient, à la grande liberté dans laquelle ils vivaient dès leur enfance, et à leur modération dans les plaisirs de l'amour. Les femmes étaient d'une taille aussi avantageuse que les bommes (<) ; et, s'il faut en croire Ammien Marcellin , elles les surpassaient même en force : « De leurs bras rebondis et blancs comme la neige , ajoute-t-il. elles lancent des coups aussi vigoureux que des catapultes (*). » Le fait parait moins étrange lorsque l'on réfléchit que les femmes gauloises menaient une vie plus rude et plus dure que leurs maris ; non-seulement elles les accompagnaient à la guerre et à la chasse, et supportaient les mêmes privations , mais elles étaient encore chargées de la culture de la terre et de tous les ouvrages manuels les plus pénibles , qu'elles interrompaient à peine un instant dans les douleurs cruelles de l'enfantement (»). Malgré un genre de vie si peu conforme à leur sexe, elles ne laissaient pas de passer pour les plus belles d'entre les femmes barbares (*), avantage de la nature que pouvaient certainement leur disputer les femmes germaines.

La blancheur éclatante de la peau des Gaulois, blancheur que les anciens comparaient à celle du lait (5),

v. 110. DeLaxid. Stilic, II, v. 239. Amm. Marcell., XV, 12. Diod. Sic, V. Tit. Liv., XXXVIII, 17.

(i) Diod. Sic, IV et V.

(?) Amm. Marcell. , XV, 12.

(5) Diod. Sic, IV.

(») Diod. Sic, V. Athen., XIII.

{*) Laclca colla (Vinc, AZneid.). Sil. Itai.., IV, 10. C'est do

provenait, au dire de Pline, de la rigueur du climat qui les empêchait d'être hâlés et brûlés par les ardeurs du soleil («). Aristote attribue à la même cause la couleur claire de leurs yeux («).

Beaucoup d'auteurs français et belges, aveuglés par le préjugé national et entraînés par l'amour de la patrie, ont cru devoir , pour la gloire de leurs premiers ancêtres, faire l'éloge le plus pompeux de leurs qualités morales, et ils ont étrangement dénaturé la vérité. A les en croire, aucun peuple de l'antiquité ne surpassait les Celtes en pureté de mœurs , en industrie et en civilisation; leurs prêtres, les Druides, nous sont dépeints eomme des philosophes sublimes, supérieurs à Socrate ou à Platon; la théogonie des Celles, comme le déisme le plus pur ; les Gaules, comme un des pays les plus peuplés, les mieux cultivés et les plus industrieux de l'Europe. Pure fable et roman (»).

Les Celtes du centre et du nord des Gaules, avant raffermissement de la domination romaine, et ceux du midi, avant la fondation de Marseille, étaient une nation privée de toute culture intellectuelle, et plongée dans

cette comparaison du lait (y«A«), que plusieurs écrivains grecs, aussi forts en étymologie que beaucoup de nos savants modernes, ont fait dériver le mot Gallus.

(0 Plin., HUt.naL, II, 78.

(t) Aristot., Problem.j scet. 14, n° U.

(s) De pareilles fictions^ contraires à toutes les sources historiques, se reproduisent encore journellement, non-seulement par des enthousiastes sans jugement et de peu de savoir, mais même par des savants distingués.

Quidillis terris asperius, dit Ciccron,en parlant des provinces gauloises conquises par César, quid incultius oppidis ? quid wotionîbus immanius? (De Prov. consul., 12.)

une profonde barbarie, possédant tous les vices, tous les défauts de l'homme brut et inculte, et le peu de vertus dont l'homme est susceptible dans l'étal de nature («). Les écrivains grecs cl romains les accusent de fainéantise, de mollesse, d'ivrognerie, de superstition, d'inconstance, d'orgueil, de cruauté, de colère et d'emportement, de penchant au découragement et d'avidité. A ces nombreux défauts ils opposent, il est vrai, leur frugalité, leur hospitalité, leur générosité, leur fidélité, leur franchise, leur adresse et une valeur à toute épreuve. Plusieurs de ces vertus sont certainement plus contestables que les vices du Celle et avaient pour mobile, lorsqu'elles se produisaient, la nécessité plutôt que le for intérieur.

La fainéantise et la mollesse des Gaulois sont attribuées à leur dédain pour toute autre occupation que celle de la guerre et la chasse , à leur embonpoint qui les rendait peu propres aux longues fatigues («). Les panégyristes des Gaulois cherchent aussi à pallier ces défauts par l'humidité du climat qui aurait contribué à produire un relâchement général des nerfs et des fibres, et y assignent également la cause de ce profond découragement auquel se livraient les Celtes au moindre obstacle. Mais pourquoi le climat de la Germanie, qui n'était pas

(t) Le peuple moderne dont l'clal social et la civilisation se rapprochent peut-être le plus de ceux des Celtes, sont les Ovas ^*" ! * de l'île de Madagacsar. Les habitants du Caucase, moins civilises encore que ces derniers , pourraient être compares aux Germains.

(t) Diod. Sic, V. Cas., III, 19. Trr. Liv., V, 44 et 48 ; X, 28; XXVII, 48; XXXIV, 47; XXXVIIH7. Appum, Exccrpta raies. Fioa., U, 4. Putarch., Vita Crassi. Onos., V, 1G.

plus sec que celui des Gaules, n'agissail-il pas de la même

manière sur ses vaillants habitants? Quoique robustes,

les Celtes ne pouvaient supporter le chaud ni le froid; la

poussière même les incommodait. Florus, l'abrévialeur

de Tile-Live, les compare aux neiges des Alpes : « Dès

qu'ils ont été échauffés par le combat, dit-il, ils s'en

vont en sueur, et, au plus léger mouvement, fondent

comme ces neiges au soleil » — « Leur premier choc

dans le combat, dit Polybe, est plus terrible que celui V

d'un homme ordinaire , mais le second est plus faible

que celui d'une femme (*). »

Les Celtes étaient si fort enclins à l'ivrognerie que non-seulement ils donnaient souvent un esclave, mais qu'ils vendaient même leur liberté ou leur vie pour une cruche de vin (s). On disait que le fameux Brenn ou chef gaulois qui prit la ville de Rome, résolu de de renoncer à la vie, ne crut pouvoir choisir une mort plus douce qu'en se tuant par les excès de la boisson. Tite-Live et Plutarque rapportent que, lorsque les Gaulois eurent goûte pour la première fois du vin d'Italie, ils furent tellement séduits par cette boisson, qu'ils entreprirent aussitôt l'expédition qui

{i) Gallis, Jnsubribus et lus accolis Alpium, animi ferarum, corpora plusquam humana erant. Sed expérimente deprehensum est {quippe sicut primus impetus eia major quant virorum est, ita sequens minor quam feminarum), alpina corpora, hu menti cœlo educata, habere quiddam simile cum nivibus suis, quœ mox ut caluere pugna, statim in sudorem eunt, et levi motu quasi sole, laxantur. (Florus, Epit. hist. rom., II, 4.)

(i) Polyb., III. Tit. Liv., X, 28; XXII, 2; XXXIV, 4fi; XXXVIII, M. C*s., 111,10.

(a) Diod. Sic, V.

les rendit maîtres d une grande partie de ce beau pays (*). Celte funeste passion, inhérente du reste à tous les barbares, causa fréquemment la défaite et la destruction de leurs armées : s'étaient-ils emparés de quelque place ou étaient-ils entrés en pays étranger, ils se débandaient d'abord pour courir aux celliers ; souvent les ennemis n'eurent que le peine d'assommer ces ivrognes, ensevelis dans le sommeil au milieu des brocs et des futailles. Les Gaulois, qui pillèrent Rome, périrent la plupart de cette manière («). Enfln, leur intempérance amenait souvent parmi eux des querelles sanglantes , lorsqu'ils se trouvaient à table ; il se passait rarement une féte qui ne fut souillée par le meurtre de plusieurs des convives.

L'ignorance et la superstition des Gaulois étaient l'effet de la barbarie dans laquelle ils vivaient et qui les portait à témoigner le plus profond mépris pour les sciences et les arts de la paix, et à ne priser que cette vaine et absurde gloire qui s'acquiert par les armes et la force brutale. Et cette ignorance empirait encore leur légèreté et leur inconstance, défauts naturels des Gaulois, comme de leurs descendants les Français (*). César rapporte qu'à l'arrivée d'un voyageur , la foule se pressait autour de lui pour le questionner sur ce qu'il avait vu ou entendu dire, et, ne pouvant distinguer le vrai du faux, ces hommes crédules, sur un simple ouï-dire ou sur les bruits les plus vagues, prenaient les résolutions les

(i) Tit. Liv., V, 33. Plotarcb., in Camillo.

(«) Appian., Celtic. Plot., Camill. Tit. Liv., V. Jostini Hislor., XXIV, 7 et 8.

(») In consiliis capiendis mobiles et novis plerumque rebut student. Ces., IV, 5.

plus téméraires dont ils avaient bientôt lieu de se repentir^).

Comme tous les barbares qui ne connaissent et ne mesurent point les forces de leurs ennemis , les Celtes étaient orgueilleux et fanfarons; en marchant au combat ils provoquaient l'ennemi par les injures les plus grossières et les bravades les plus absurdes ; mais éprouvaient-ils quelque revers , ils tombaient dans le plus grand abattement et se croyaient perdus sans ressource (*).

Leur cruauté à l'égard d'un ennemi vaincu n'avait pas de bornes. L'âge ni le sexe ne leur inspiraient aucune pitié; Ils faisaient périr les hommes faits, les vieillards, les femmes et les enfants dans d'affreux supplices ou les immolaient en holocauste à leurs dieux barbares (>) : « La férocité des Gaulois, dit Diodore de Sicile, se remarque surtout dans leur religion ; il n'y a rien de plus impie que les victimes qu'ils présentent à leurs

(i) Cas., IV, B.

Martial se moque de leur crédulité)

Epig-, v, 4, v. 48.

(«) Cas., III, 20. Dio Cass., ffist. rotn. t XXXIX. Strab., IV. (s) Silius Italicus dépeint la légèreté et la férocité des Gaulois dans les vers suivants :

Quin tiam ingenio fiuxi, sed prima féroces Vanifoquum Celtœ, genus, ac mutabile mentis, Respectât* domos : mœrebant, cœde sine ulla [Insolttum sibi) bella geri, sicca*que cruoris

(Sil. Ital., BeU. punie, VIII, v. 46 etseq.) Voir aussi Diod., V, 2 ; XXII. Cas., VII , 58. Flobus, II, 4.

divinités, rien de plus barbare que la manière de les offrir (<). »

Les Celles étaient colères, emportés et s'abandonnaient avec violence à leurs premiers mouvements; pour une chose de nulle importance, ils se provoquaient et se battaient à mort («).

Ils étaient d'une avidité extrême ; de là les brigandages continuels auxquels ils se livraient contre leurs voisins ; dans leurs courses, ils ne respectaient ni les tombeaux des morts illustres, ni les temples des dieux. Leur insatiable cupidité et l'amour du butin les portaient à se mettre aux gages de toute puissance qui voulait acheter leurs services. Aussi, les anciens leur donnaientils avec assez de justesse l'épi thè te dames vénales. Plus d'une fois, les peuples contre lesquels les Galates étaient en guerre, connaissant leur faible, leur abandonnaient un camp ou une bourgade, et, tandis que ces barbares se débandaient pour piller, ils tombaient à l'improviste sur eux et les exterminaient.

Voyons maintenant si les vertus attribuées aux Celles pouvaient balancer leurs vices et leurs défauts.

D'abord, la frugalité des Celtes n'était que l'effet de leur pauvreté, de leur paresse et de leur complète ignorance des ressources de la civilisation. Si leur nourriture était simple et grossière, c'est que le peu d'industrie qui régnait daus le pays ne leur permettait pas plus de luxe. Lorsque, par le vol et le pillage, ils pouvaient se les procurer , ils ne repoussaient pas les raffinements de la gourmandise. D'ailleurs, l'ivrognerie, à laquelle ils se

(i) Diod. Sic, V.

{i) Tit. Lit., V, 37.

livraient avec tant de passion, ne prouve pas leur amour de la sobriélé.

Les lois de l'hospitalité, il faut en convenir, les Gaulois les observaient religieusement, mais c'est là une vertu commune à tous les barbares. Comme les Arabes du désert , comme les sauvages de l'Amérique, ils dépouillaient toute leur férocité devant un étranger ou un proscrit; ils l'admettaient à leur foyer, à leur table («), et ce n'est qu'après avoir pourvu à tous ses besoins, qu'on s'enquérait de sa qualité, de son origine, du motif de son voyage, etc. Ils n'attendaient même pas qu'un voyageur vint leur demander l'hospitalité ; ils couraient au devant de lui et se disputaient le plaisir de l'héberger. « Ils louent , dit Diodore , ceux que les étrangers préfèrent et les croient bien aimés des dieux. » Quand un Gaulois était, par sa pauvreté, hors d'état de loger l'étranger qui s'était adressé à lui, il ne le renvoyait pas, il lui ménageait un autre hôte. Aristote rapporte que, lorsqu'un voyageur traversait les Gaules, les habitants l'accompagnaient pour qu'il ne lui arrivât aucun mal sur la route, et qu'ils étaient responsables des dommages qu'il aurait pu essuyer. Il existait même une loi qui condamnait a mort le meurtrier d'un étranger, tandis que le meurtre d'un Gaulois n'était puni que de l'exil («).

La nature avait doué les Gaulois d'un cœur bon et généreux; la férocité et la cruauté qu'ils montraient

(<) La première chose qu'un Gaulois faisait, lorsqu'il rencontrait un voyageur, était de l'inviter à manger, et, s'il n'avait pas le loisir de diner, le Celte devait au moins l'engager à boire un coup.

(t)Dioo. Sic, V. Nicol. Dahasc., apud Stobaum, Anthol. serm. 145. Pelloutier, t. II, p. 463. Picot, Hist, des Gaul., t. II, p. 349. Le Grand d'Acssy, Vie privée des Français, t. III, p. 319.

envers leurs ennemis, et qui n'étaient que l'effet de leur mauvaise éducation et de leur peu de lumières, disparaissaient à la vue d'un malheureux ou d'un ami dans le besoin : ils faisaient alors preuve d'un rare désintéressement et se prêtaient aux plus grands sacrifices. Si un parent ou un ami avait reçu une injure, ils la regardaient comme une injure personnelle, et ils auraient été déshonorés s'ils n'en avaient tiré une vengeance éclatante (•). On cite aussi plusieurs exemples qui attestent que parfois les Celles savaient respecter la valeur malheureuse, même dans leur plus grand ennemi («).

Bien qu'ils ne se fissent aucun scrupule de piller et de ravager sans motif les terres des étrangers, ils respectaient religieusement les propriétés de leurs compatriotes, à tel point que, selon le dire de Nicolas de Damas, ils ne se donnaient pas la peine de clore les portes de leurs demeures (*).

Comme tous les peuples dont le naturel n'a pas fléchi sous les lois d'une civilisation raffinée, les Gaulois ignoraient l'art dangereux de feindre et de flatter; ils étaient simples dans leurs manières, francs et sincères dans leurs discours (*).

Mais la vertu principale des Celtes, celle que les Grecs et les Romains ont le plus admirée en eux, c'est le courage qu'ils poussaient même jusqu'à la témérité (*).

(i) Strab., IX.

(•) Tit. Liv., V, 46.

(») Nicol. Damasc., apud Stob.cum, Anthologia. (*) Diod. Sic, V, 20.

(s) Jusqu'à la folie même ; il leur paraît si honteux, dit Élicn ; d'éviter un péril, que souvent ils ne daignent pas sortir d'une maison qui tombe et s'écroule; pas même de celle que le feu con-

L'amour de la liberté et l'horreur de l'esclavage, les principes d'une éducalion toule militaire et les dogmes d'une religion qui promettait l'immortalité à ceux qui périssaient dans les combats, étaient les premiers mobiles de celte bravoure. Lorsque les Gaulois se mettaient en campagne, ils faisaient le serment de ne se raser la tète ni fa barbe, de ne point quitter des anneaux de fer. qui étaient parmi eux des marques de servitude, de ne poser leur baudrier, de n'entrer sous aucun toit, de ne revoir ni père, ni mère, ni femme, ni enfants, qu'ils n'eussent triomphé de leur ennemi. Leur devise était : Vaincre ou mourir. Dans une première attaque, nul obstacle ne pouvait les faire reculer; la vue d'une mort inévitable, loin de les arrêter^ semblait enflammer davantage leur ardeur. Femmes, vieillards, enfants, tous étaient animés du même esprit (<). Il n'est donc pas étonnant qu'avec ce courage bouillant, que les anciens ont comparé à un torrent dont on ne peut soutenir l'impétuosité, et à la foudre qui se précipite du haut des nuages, les Celles se soient rendus maîtres d'une partie de l'Europe et de l'Asie, et qu'Annibal, Alexandre, César, les rois de la Thrace et de la Bithynie aient prisé fort haut les services de pareils auxiliaires («).

Dans les temps de la puissance des Celles, et lorsqu'ils

sume et dont tes flammes commencent à les gagner. Plusieurs attendent de pied ferme le flux de la mer : quelques-uns vont au devant, tout armés, et soutiennent le choc des flots en y opposant leurs lances el leurs epecs nues; comme s'ils pouvaient effrayer ou blesser un pareil ennemi. (jEliani Ifist. varias, XII, 25.)

(i) C^es., Vil, 60. Florus, II, 4. Peli.outiek, Hisl. des Celtes, t. Il, pp. 425 et suiv. et 449. Picot, t. Il, pp. 2<ii et 272.

(t) Jvstisi M*t., XXV, 2.

possédaient les belles plaines de la hante Italie , les Romains tremblaient à lenr nom seul et les regardaient comme leurs ennemis les plus formidables : « Avec les autres nations, dit Sallusle, 1rs Romains se battaient pour la gloire , avec les Gaulois , pour le salut de la république (<). »

Chaque fois qu'il fallait rcpoiisser les Gaulois, la ville de Rome était plongée dans la plus grande consternation, on mettait sur pied toutes les forces de la république , on faisait des sacrifices expiatoires aux dieux, on consultait les livres sibyllins, et on créait un dictateur, comme si la république eût été menacée d'une ruine entière (*).

Dans les guerres contre les Gaulois, la loi qui exempt-lit du service militaire les prêtres et les vieillards, cessait d'être en vigueur (j), et, dans cette seule occasion, il était permis d'ouvrir le trésor particulier, appelé trésor sacré; hors de là, il était défendu d'y loucher, sous peine de l'exécration publique (*). C'est dans une de ces campagnes que les Romains firent l'armement le plus formidable qu'ils eussent jamais préparé avant de

(i) lllique, et usque ad noxtram nieinoriam t Romani nie hubuere : alia omnia virluli nui prona tsse; cum Guliis pro salule, non pro yloria certari. (Salecst., Bell. Jugurth., 90.) Voir Ciceiu, de Prov. consul.

(i) Jtx. Obseque*s, de Prodig., t9.

(») Immunitas militiœ conceditur sacerdotibus et natu grandibus, excepta sint bella gallica. (Appias., Bell. Civ. f II.) Plotarch., ta Alarcell., et in Camilt.

(ij Awun.,dc BelloCiv., II.

Après la conquête des Gaules, César s'empara de ce trésor, sous prétexte que Rome n'en avait plus besoin, depuis qu'il avait mis les Gaulois hors d'état de lui nuire désormais.

porlcr leurs armes hors de l'Italie. L'empereur Julien reconnaît que les Celtes et les Germains passaient jadis pour invincibles, et que c'était un fait presque incroyable qu'on eût vu un soldat celte fuir devant l'ennemi («).

Les Grecs ne redoutaient pas moins la valeur des Gaulois (*). Lorsqu'ils envahirent la Grèce et l'Asie mineure, ils inspiraient un tel effroi, que les princes s'empressaient de leur acheter la paix par de fortes sommes d'argent (*). Au milieu de ses victoires , Pyrrhus estimait au-dessus de tout d'avoir vaincu les Gaulois.

Cependant, cette valeur, qui faisait l'admiration des anciens, eut, la plupart du temps, les suites les plus déplorables; elle se déployait ordinairement dans des dissensions civiles et dans des guerres injustes, téméraires et aventureuses , qui causèrent la perte d'une infinité d'hommes et finirent par amener la ruine et l'asservissement de la Gaule. D'ailleurs, nous l'avons déjà fait observer, les Celtes manquaient de prudence ; leur légèreté et leur inconstance faisaient qu'ils atteignaient rarement le but qu'ils s'étaient proposé ; si de prime abord ils ne pouvaient parvenir à leurs fins, ils se décourageaient ; le moindre revers suffisait pour les faire renoncer aux plans les plus vastes, et abandonner des entreprises qu'avec de la persévérance ils auraient conduites à une fin heureuse (*).

(i) Juliani OraU, I.

(t) POLYB., II.

(s) Tantus le.rror gallici nominis et armorum invicia félicitas eratf ut aliter neque majestutem suam tutari, neque amissum reciperc se posse sine gallica virtute arbitrurentur. (Justin., XXV, 2.) Tit. Liv., XXXVIII, 16.

(1) .Vam ut ad bella suscipienda Gallortim ularcr ar prvmtus