LÉOPOLD

MAISON ROYALE

Les événements devaient malheureusement donner un prompt et douloureux démenti a cette confiance que Tannée partageait avec son chef, et dont la nation entière était animée comme son roi. Les forces hollandaises continuant leur mouvement en avant, avaient déjà rendu impossible la jonclion du général Daine avec le reste de l'armée belge , et le jour même où le roi écrivait la lettre que nous venons de rapporter, ce général perdait à Hasselt tout le fruit des avantages partiels que son armée avait remportés à Beeringen, à Houthalen, à Heclitel, a Kerkenrode, à Kennpt, combats dans lesquels les troupes belges firent constamment preuve de sangfroid et d'intrépidité. Le corps d'armée du général Daine opéra sa retraite sur Liège. C'est dans cette journée que le brave major Breuer, a la tête d'un bataillon du H1*, soutint avec une rare énergie le choc des forces ennemies et sauva une partie de l'armée d'une destruction complète.

La défaite de Hasselt faisait perdre au roi tout espoir de concentrer sous ses ordres tous les élémeuts de défense que possédait encore le pays ; si faibles qu'ils fussent, ils pouvaient, réunis, arrêter les masses ennemies assez longtemps pour permettre à l'élan national d'organiser de nouvelles et puissantes ressources ; dispersés comme ils l'étaient alors, ils ne pouvaient suffire aux besoins immédiats et urgents de la défense du pays ; il ne restait plus d'autre alternative au roi que de se replier sur Louvain, pour couvrir Bruxelles et attendre là l'arrivée de l'armée française. Les troupes belges qui marchaient déjà sur Montaigu pour se rapprocher du corps du général Daine, reçurent aussitôt l'ordre d'opérer leur mouvement de retraite et, le 10 août au soir, elles vinrent prendre position en avant de Louvain, avec leurs avantpostes sur les hauteurs de Bautersem.

Le 11 août, les premières colonnes de l'armée hollandaise vinrent s'établir à proximité de ces avant-postes. Le roi,

LA UKLCIUUK HIÎBAUMUL'K.

accompagué de son état-major et d'un faible détachement de lanciers, poussa une reconnaissance jusque sous le feu des tirailleurs hollandais qui accueillirent ce faible détachemeut par une vive fusillade. Dans cette rencontre l'aide-decamp du roi, le comte d'Hane de Steenhuyse, fut blessé à la cuisse aux côtés de Sa Majesté.

Le lendemain, dès la pointe du jour, Tannée hollandaise se déploya sur le front de l'armée belge avec l'intention évidente d'engager une affaire générale, de déborder, grâce à la supériorité du nombre, les ailes de l'armée belge et de marcher ensuite sur Bruxelles. Le roi qui n'avait pas des forces suffisantes pour résister à ce mouvement, prit les dispositions pour concentrer les troupes sur Louvain et, en inquiétant l'ennemi, retarder au moins sa marche jusqu'à l'arrivée de l'armée française qui, dès le 9, avait reçu l'ordre du général Belliard de franchir la frontière.

Le mouvement de concentration s'opéra avec beaucoup d'ordre appuyé par l'artillerie de l'armée qui, dans cette journée, rendit des services signalés; celte artillerie, placée sous les ordres du lieutenant colonel Dupoul, prit, par les ordres du roi , une position des plus avantageuses sur la ligue des boulevards qui s'appuye à gauche au canal et à droite à la Dyle. De cette position elle dominait la plaine qui longe la ville de ce côté et les deux débouchés des routes de Tirieinont et de Diest par lesquelles l'ennemi s'avançait. Pendant près de deux heures les feux de nos braves artilleurs tinrent en échec les tètes de colonnes de l'ennemi et mirent dans les mouvements de l'armée hollandaise beaucoup de coufusion et d'hésitation. Ce fut grâce à cette heu- ,reuse diversion que l'année belge dut de ne pas être enveloppée.

Cependant vers le milieu du jour les colonnes ennemies étendant leur front arrivèrent à portée des ligues belges et

MAISON ROYALE

tournèrent la droite de l'armée. Après avoir vainemetit essayé de les contenir, le roi qui dans cette journée paya de sa personne avec toute l'intrépidité d'un jeune officier, le roi se décida à évacuer Louvain, mais après avoir fait, par l'intermédiaire de sir Robert Adair, ministre d'Angleterre, des ouvertures pour conclure un armistice. L'envoyé anglais s'était rendu en parlementaire auprès du prince d'Orange et était parvenu, par son attitude énergique, à arrêter une effusion de sang inutile.

Le 12 , à deux heures , la suspension d'armes Tut conclue et , le soir, l'armée belge après avoir évacué Louvain que le prince d'Orange occupa immédiatement après, se porta sur la route de Malines où elle prit de nouveau position pour attendre les événements.

Le lendemain 13, l'avant-garde de l'armée française qui s'était avancée à marchés forcées, se trouvait en présence des avant-postes hollandais et bientôt, par suite d'une convention conclue eutre le prince d'Orange et le général Belliard, les troupes hollandaises évacuèrent Louvain et marchèrent vers la frontière; toute l'armée était rentrée en Hollande; il ne restait en Belgique que les troupes chargées de la garde des places fortes que les Hollandais persistaient a conserver malgré le traité des dix-huit articles.

Ainsi se termina la malheureuse campagne de 1831; mais si la Belgique, au lieu de nouvelles victoires à enregistrer dans les annales de sa nouvelle existence eut à déplorer une grave défaite, elle put trouver une consolation dans le courage, la résignation dont firent preuve, dans cette circonstance critique, la plupart des troupes placées sous les ordres du roi ; elle put surtout s'applaudir d'avoir mis a sa tête un prince qui savait montrer sur le champ de bataille les qualités brillautes, les vertus qu'on aime a voir unies à la dignité royale ; aussi lorsque deux jours après l'affaire de Louvain

LA UELGIQUB HÉKAMUQUË.

le roi reulra dans la capitale» l'accueil empressé qu'il revul «le la population entière lui prouva que les événements qui venaient de se passer n'avaient fait que rendre plus étroits les liens qui unissaient la nation belge à son roi.

Les vices de l'organisation de l'armée avaient été pour beaucoup dans le mauvais succès de la campagne du mois d'août; le roi avait été frappé de la défectuosité de cette organisation ; aussi toute sa sollicitude se porta de ce côté. Sa Majesté appela au ministère de la guerre M. Ch. de Brouckere, officier supérieur d'artillerie que ses connaissances spéciales, son activité, son esprit d'initiative semblaient désigner comme un des hommes les plus capables de reconstituer l'armée sur des bases solides et de mettre en peu de temps la Belgique en mesure de repousser un jour, avec ses propres forces, d'injustes agressions. Le roi, grâce a une expérience militaire acquise à la meilleure école, dans les plus grandes guerres dont l'histoire ait gardé le souvenir, le roi contribua personnellement et de la manière la plus efficace à ce travail de réorganisation qui a porté les plus heureux fruits et u.ui a doté la Belgique d'une armée qu'elle peut montrer avec orgueil à ses amis comme à ses euuemis.

Les soins que réclamait une pareille lâche n'empêchèrent pas le roi de suivre avec la plus constante sollicitude tous les détails de réorganisation du système administratif profondément ébranlé par la dernière crise et les négociations diplomatiques qui devaient assurer d'une manière certaine et définitive l'indépendance de la Belgique.

Cependant le moment approchait où la Belgique allait entrer complètement daus la voie du régime représentatif, où les représentants de la nation , élus conformément aux dispositions de la constitution, allaient se réuuir pour leur première session ; cet événement était attendu avec une certaine anxiété à laquelle se mêlait beaucoup d'espoir, car

MAISON ItOYALE. 61

cette dernière épreuve par laquelle devait passer la révolution belge pour achever de se régulariser, si l'on peut ainsi dire, devait être décisive.

Les élections prescrites par arrêté royal du 26 juillet avaient eu lieu dans toute la Belgique le 29 août; ces élections furent telles qu'on pouvait les désirer dans l'intérêt de la consolidation des précieuses institutions qui fonctionnaient à peine. À part quelques choix excentriques, la nouvelle législature était composée d'hommes dévoués à la monarchie constitutionnelle, c'est-à-dire aux libertés et aux plus chers intérêts du pays, et les noms de ces hommes, la plupart connus, étaient déjà une garantie souveraine de l'union qui devait régner entre le pouvoir législatif et la puissance exécutive.

La première réunion des chambres eut lieu le 8 septembre 1831. Cette journée, comme celle du 21 juillet, marquera parmi les plus heureuses de la Belgique émancipée. Le peuple, Parmée, la garde civique comme les sénateurs et les représentants prouvèrent au roi, par leurs acclamations, que les deux mois qui venaient de s'écouler n'avaient fait que le rendre plus cher au cœur de la nation.

Le 27 septembre, le premier anniversaire de la révolution de 1830, lut célébré à Bruxelles avec toute la pompe qu'exigeait cette grande commémoration. Le roi voulut s'associer à cette manifestation nationale; il assista au service funèbre qui eut lieu dans la cathédrale, puis au pieux hommage que la population de Bruxelles, représentée par l'élite de ses citoyens, vint rendre aux martyrs de l'indépendance nationale sur la place même où reposaient leurs nobles dépouilles.

La présence du roi à cette auguste cérémonie prouva une fois de plus que l'élu de la nation s'identifiait sans réserve à tous ses sentiments les plus chers et les plus intimes.

62 LA UKLGIQUE HÈUALDIUUë.

11 n'entre pas dans le plan de cet ouvrage de l'aire le récit de tous les événements politiques qui se sont accomplis sous le règne de Léopold premier; nous mentionnerons seulement le traité des vingt quatre articles, afin de rappeler tous les eff orts personnels du roi auprès des membres de la conférence afin d'obtenir des conditions moins dures pour la Belgique, puis la patriotique sollicitude qu'il mit à déterminer la nation à accepter ce dernier déboire comme seul moyen de salut, lorsqu'il vit que toute concession, de la part des puissances, était impossible et que la Belgique, si elle voulait résister, allait se trouver seule dans la lice contre tous les grands États de l'Europe . Aujourd'hui que nous avons pu jouir pendant plus de trente ans de l'inappréciable bienfait de l'indépendance et de la liberté nous devons nous applaudir de la sagesse dont firent preuve, dans ces circonstances difficiles, le roi et les chambres quand ils se résignèrent à payer d'un prix si cher l'existence et l'avenir même du pays.

Si la conduite du roi Léopold avait besoin de justification aux yeux de la postérité, cette justification se trouverait dans la note suivante adressée par son gouvernement à la conférence de Londres :

« Désirant épargner à son peuple tous les malheurs qu'entraînerait à sa suite l'inexécution de ces vingt-quatre articles, et ne voulant pas exposer l'Europe à une guerre générale, le roi, cédant à la loi impérieuse de la nécessité, adhère aux dures et onéreuses conditions imposées à la Belgique par la conférence de Londres. »

Tout en se montrant ami de la paix, le gouvernement belge n'en prenait pas moins les mesures les plus actives pour être prêt à tout événement, et déjà, avant la fin de 1831, la Belgique avait une armée de soixante mille hommes parfaitement équipée, très-bien discipliuée et pourvue de tout le matériel nécessaire pour entrer en campague. Nous n'avons pas besoin

MAISON itoYAJ Ii.

de répéter quel soi», quel zèle, quelle activité mit le roi a s'occuper lui-même, avec le ministre de la guerre, de l'organisation de cette patriotique armée.

L'année 1832 fut marquée par un événement qui devait faire à la fois le bonheur domestique du roi des Belges et, en le faisant le chef d'une dynastie, asseoir sur des bases solides et durables son trône constitutionnel. Le roi épousa, le 9 août, dans le château royal de Compiègne, la princesse Louise Marie Thérèse Charlotte Isabelle d'Orléans, tille du roi des Français et de la reine Marie Amélie. Cette princesse, âgée alors de vingt ans a peine , était assurément, de toutes les princesses de sang royal , la plus digne de partager avec sou nouvel époux l'affection, le dévouement et le respect d'un peuple libre. Son éducation d'ailleurs avait été complète comme celle des autres enfants du roi des Français. La tendre sollicitude de la reine Marie Amélie, la plus pieuse des femmes, la plus éclairée des mères lui avait de bonne heure inspiré les vertus du foyer domestique que l'exemple seul peut donner, et quant aux qualités plus brillantes qui semblent être l'apanage obligé des princesses de sang royal, elle les possédait aussi à un degré émineut.

Par le mariage de sa fille bien-aimée avec le roi des Belges, Louis-Philippe donnait au nouvel État un témoignage éclatant de ses vives sympathies; cette union était en quelque sorte un contrat d'alliance intime entre deux peuples uuis déjà par la communauté de mœurs, de langage, de religion et en grande partie d'intérêts et de souvenirs.

Cependant, malgré les sacrifices que la Belgique et son roi s'étaient montrés disposés à faire pour ne point troubler la paix générale de l'Europe, le gouvernement hollandais poussait l'imprudence et l'obstination jusqu'à braver à la fois et la conférence de Londres et la Belgique en refusant de faire évacuer les places que les troupes néerlandaises occupaient

LA lUatilQUE HEIULIIIQUIS.

encore sur le sol belge. Cette conduite, si différente de la politique conciliante et désintéressée qu'avait suivie la Belgique, excita partout la plus vive indignation. Le roi partagea ce sentiment avec son peuple. De toutes parts retentit le cri de guerre, et cette fois la Belgique était en mesure de faire repentir son ennemie de ses intentions et de ses actes perfides.

Ce sentiment belliqueux si naturel chez une nation qui avait une revanche éclatante à prendre, se produisit avec un élau extraordinaire au second anniversaire de la révolution de septembre , anniversaire qui fut célébré avec encore plus de pompe et plus de solennité que le premier. Le 27 septembre une cérémonie patriotique et toute de circonstance eut lieu sur la place royale à Bruxelles : le roi y procéda a la distribution de drapeaux d'honneur aux communes qui s'étaient distinguées dans la révolution. La cérémonie se fit avec le plus grand ordre, mais partout, dans les rangs du peuple comme dans ceux de l'armée, aux cris uuanimes de vive le roi, vive Léopold , se mêlaient les cris de guerre ! guerre ! guerre à la Hollande !

Cet élan si national, si ardent remplit le cœur du roi de satisfaction. Mais l'intérêt du pays, les circonstances, ses rapports avec la conférence de Londres imposaient au gouvernement des devoirs qu'il ne lui était pas possible de transgresser. Pour ne pas manquer à ces devoirs, la Belgique dut laisser à la France et à l'Angleterre le soin de sévir contre la Hollande, afin d'obtenir par la force l'exécution du traité des vingt-quatre articles.

Ce fut avec une vive impatience que l'armée belge assista, sans pouvoir y prendre part, aux opérations du siège de la citadelle d'Anvers ; mais sa bouillante ardeur ne l'empêcha pas de comprendre que ce rôle qui lui était imposé, elle devait l'accepter pour ne pas compromettre les intérêts les