LA GUERRE AUX FRONTIÈRES ET L'INVASION DE

Sommaire. I. — Premiers succès de Cobourg en France en août 1794. Division des alliés lors du conseil de guerre du 6 août 1794. York marche sur Dunkerque. Sa défaite à Hondschoote, les 6-8 septembre. Cobourg vaincu à Wattignies, le 16 octobre, lève le siège de Maubeuge. L'expédition des Français pour détruire Ostende échoue devant la résistance de Nieuport. Suspension des hostilités pendant l'hiver.

II. — Au printemps de 1794, Carnot arrête le plan définitif de la conquête de la Belgique. L'armée du Nord prend Menin et Courtrai. Arlon est enlevé par un corps détaché de l'armée de la Moselle lequel va former avec l'armée des Ardennes celle de Sambre et Meuse. Vains efforts de Clairfayt pour s'opposera Carnot en Flandre* Sur la Sambre, les Français tentent en vain de s'établir sur la rive gauche (mai et début de juin). Le départ de François II pour Vienne fait présager l'abandon du pays entier. L'armée du Nord, dirigée vers Ostende par Carnot, prend Ypres, enfonce Clerfayt, s'empare d'Ostende, puis revient par Bruges et Gand vers le centre du pays. Glorieuse résistance de Nieuport. Sur la Sambre, nouveaux assauts donnés à Charleroi, qui succombe le 25 juin. Cobourg, attaquant l'armée de siège, est battu dans les plaines de Fleurus (26 juin , et sa retraite livre la Belgique aux armées républicaines.

III. — Les coalisés se retirent lentement, les uns vers la Hollande, les autres vers la Meuse. Liège capitule, le 27 juillet. Suspension des opérations militaires en août. Revers des Autrichiens sur l'Ourthe et l'Amblève, le 18 septembre. Ils passent le Rhin, Maastricht se rend le 4 novembre, et Luxembourg seul continue seul à résister. Maux engendrés par la guerre en Belgique : les réquisitions des coalisés. Violences, destructions, pillages, commis par les soldats français. Excès des armées de la coalition et particulièrement des Autrichiens. Désespoir des populations.

Après avoir analysé les combinaisons de la politique, il faut voir maintenant leurs effets durant les campagnes de

i 7 1 ) ^ et de 1794, si Ton veut se rendre un compte exact du sort funeste qu'elles infligèrent aux Belges.

A la poursuite de Dumouricz. qu'elle rabattait sur les places du nord de la France, l'armée de Cobourg avait bien vite atteint les frontières du Hainaut. Elle avait repris les citadelles d'Anvers, de Liège, de Namur, de Tournai, de Charleroi. d'Ypres aux garnisons françaises avec autant ou plus de rapidité que celles-ci en avaient mise à enlever ces forteresses démantelées. Après la conférence d Anvers, elle avait pénétré en territoire ennemi, et en quelques mois une grande partie de 1 ancien Hainaut était retombée au pouvoir de l'Autriche. Toujours méthodique, se méfiant d'ailleurs de ses alliés et imposant avec peine sa tactique aux généraux prussiens, anglais et hollandais, Cobourg s'arrêtait devant chaque place et lui livrait un siège classique. Si sa lenteur permettait à la République de refaire ses armées, elle concentrait en même temps toutes les opérations sur le territoire ennemi, que l'administration autrichienne allait ériger en province nouvelle sous le nom de « pays conquis ». Successivement, les points fortifiés que les stratégistes français avaient appelés les camps de Maulde, de Famars et de César, étaient emportés, Condé se rendait le to juillet, Valencienne le 28 et le Quesnoy le it septembre, toutes après de belles résistances. La chute de ces places ouvrait la route de Paris à un vainqueur audacieux. Déjà les coureurs autrichiens avaient occasionné des paniques à Saint-Quentin, notamment le 17 novembre r 7q3 et le ier janvier 1794» Mais ces pointes hardies marquèrent la limite extrême des progrès des coalisés.

Le roi de Prusse avait borné ses efforts à bloquer Majence, dont il se rendit maître le :^5 juillet; depuis, il avait retenu le gros de ses forces sous le duc de Brunswick dans le Palatinat et en Alsace. Les corps alliés promis à l'Autriche étaient arrivés en Flandre, au nombre de quelques milliers d'hommes, secours assez important pour prétendre embarrasser ou dicter la conduite de Cobourg, pas assez pour être

d'un appoint décisif. Il advint donc que sur l'Escaut Cobourg put à peine se maintenir dans ses conquêtes, et que tous les efforts pour les étendre échouèrent, à part la prise de Landrecies; les deux ailes, à droite vers la mer, à gauche vers le Namurois et le Luxembourg, gardèrent sans plus leurs positions. Médiocre résultat, singulièrement disproportionné avec les forces apparentes de l'Europe coalisée et qui eût suffi à révéler leurs faiblesses si leurs démêlés n'avaient promptement éclaté aux yeux de tous.

Si ardents à l'attaque, les généraux français avaient dû céder devant le nombre en Hainaut. Et jusqu'en juillet 1794 ils devaient respecter ainsi la province belge de ce nom, couverte par le gros de l'armée coalisée. Mais les autres provinces furent moins heureuses. Le Luxembourg, défendu par la petite armée de Beaulieu, fut envahi dès le 1 avril 1793, date qui fut marquée par la prise de Florenville aussitôt mis à sac. A l'attaque de Cobourg, les Français avaient décidé en mai 1793 de répondre par une double offensive, tactique qui devait leur assurer le triomphe final en 179^ D'une part, les armées de la Moselle et des Ardennes devaient marcher par Arlon et Namur sur Liège, et l'armée du Nord, elle, pousser vers Ostende. Ces deux mouvements, commencés en mai, et mal exécutés, tournèrent en razzias : le dernier amena les républicains à Rousbrugghe.Poperinghe et Furnes, qui fut pillé une première fois le 3 1 mai ; l'autre les mena à Messancy et à Arlon, pris le 9 juin et promptement évacué après un pillage de plusieurs jours (1).

En manière de riposte, les Hollandais avaient poussé une pointe sur Wervicq et Lille (juin 1793), mais leur retraite permettant une nouvelle offensive française avait provoqué le second pillage de Roushrugghe et de ses environs (3 août\

(1) Les Français an nombre de 11,060 hommes avaient culbuté non sans peine 9000 Autrichiens. (PRAT, Histoire d'Avion, pp. 7h\\ et sniv.) Un rapport officiel de source autrichienne, date du 10 juin 1793, mais sans doute exagéré, attribuait aux vainqueurs 23,000 hommes contre 5,000 aux vaincus.

2 1 1 LA BKLUIQL'K SOUS LA DOMINATION I KANÇAISK

Sur ces entrefaites intervint an quartier général des coalisés le conseil de guerre qui devait décider de la campagne ({-(> août 1793). On a exposé les divisions profondes qu'il permit de constater cl les divergences de vues auxquelles il abput|tf Çobourg, impuissant pour une marche en avant, dut se borner à la conquête des forteresses voisines, dont la plus célèbre, Maubeuge, allait arrêter définitivement ses progrès; Beaulieu devait couvrir Namur et le Luxembourg avec quelques milliers d'hommes: les Hollandais refusaient de s'éloigner davantage de leurs frontières, et le duc d'York, au nom des Anglais, exigeait que l'armée faisant face vers Ja côte allât s'emparer de Dunkerque. Mettant ce plan à exécution, l'armée britannique quitta le Hainaut, somma en passant Cambrai de se rendre, et parut devant Dunkerque le 23 août.

Bombardée comme lavait été Lille, la cité de Jean Bart se défendit vaillamment. Elle avait conservé, d ailleurs, ses communications avec l'intérieur, et secourue et ravitaillée, elle tint bon jusqu'au jour où les armées républicaines, prenant à dos Tannée anglaise dans son camp d'Hondschoote, réussirent après trois jours de lutte à forcer l'envahisseur à la retraite (6-7-8 septembre).

Les contemporains nous ont laissé de tristes tableaux des alarmes que répandit dans toute la Flandre ce retentissant échec.

Ils ont noté le défilé des baçaijres anglais à travers Furnes. Nieuport, Gourtrai, jusque vers Ostende, Gand et Bruges, la course des fuyards, les longs cortèges de blessés et de mourants, enfin le passage des vaincus en désordre, affamés ou désarmés, et en même temps l'afflux des campagnards se réfugiant dans les villes avec leurs bestiaux et leurs meubles, ou l'émigration des familles aisées désertant les villes de la frontière devant une invasion imminente.

L'opinion publique ne s'était pas émue en vain. Une attaque générale de la frontière de Flandre suivit la bataille de Hondschoote. Les républicains parurent à Poperinghe et bombardèrent Ypres; ils occupèrent Menin depuis le i3

jusqu'au 28 et saccagèrent Furnes le io : déjà ils s'avançaient le long de la Lys vers Courtrai, quand ils furent battus devant cette ville, à Bisseghem, le i5 septembre. Rejetés vers la frontière, abandonnant successivement leurs récentes conquêtes, ils virent de nouveau les alliés pénétrer sur le territoire français et s'avancer jusque sous les murs de Lille.

Ce retour des alliés avait coïncidé avec un mouvement en avant de Gobourg. qui, maître du Quesnoy depuis le 1 1 septembre, mettait le siège devant Maubeuge le i5 du même mois. Tous les efforts des belligérants étaient désormais concentrés autour de cette forteresse, qui commandait la Sambre et dont la prise devait garantir la gaucbe des coalisés. De part et d'autre, tout ce que la science militaire pouvait mettre en œuvre était employé, d'un côté pour réduire les assiégés et prévenir les attaques de l'intérieur, de l'autre pour encourager les défenseurs de la cité et faciliter l'effort que le Comité de Salut public, sous l'habile direction de Carnot, allait tenter pour lever le blocus. Les journées sanglantes du î5 et du 16 octobre virent le succès des troupes républicaines à Wattignies. La retraite de Cobourg consacra définitivement l'impossibilité pour les alliés d'affranchir assez leur gaucbe pour qu'ils pussent poursuivre utilement leur marche victorieuse vers le centre de la France. A la vérité, les mêmes jours virent les troupes françaises de Philippeville marcher vers Beaumont et la Sambre et succomber devant les forces des coalisés, mais pour ceux-ci ce léger succès ne pouvait compenser les désavantages immédiats et les conséquences incontestables de la défaite de Wattignies.

Comme si la Providence ne voulait pas destituer les vaincus de toute espérance, ou désirait au moins sauvegarder le prestige de leurs armes, les forces alliées remportaient à ce moment de brillants succès sur la frontière de l'Alsace, où l'entente austro-prussienne montrait ce que la coalition eût pu obtenir en unissant ses forces. Le 14 septembre, les républicains étaient battus à Pirmassens: le i3 octobre, ils l'étaient

de nouveau à Wissembourg, et Brunswick entrant en Alsa mettait le siège devant Landau, petite forteresse dont la possession lui paraissait nécessaire pour pénétrer en France.

Carnot voulut utiliser l'élan imprimé à ses troupes par la victoire de Wattignies, et empêcher en même temps Cobou rg de secourir les troupes du Luxembourg et du Palatinat. II ordonna une nouvelle attaque générale des frontières belges. Ce fut comme une trombe qui s'abattit à la fin d'octobre sur les malheureux bourgs et villages du Hainaut et de la Flandre. Fort heureusement, l'étendue de l'attaque en afiaiblit l'importance. Elle échoua partout où une résistance un peu sérieuse put être opposée, et ailleurs elle se résuma en une série de pillages effroyables. Sur la Sambre, Thuin, Fontaine, Marchiennes et Nalinne furent les points extrêmes atteints par les colonnes républicaines (du 17 octobre au 5 novembre). A l'extrémité opposée, Poperinghe, Furnes (dévastée pour la troisième fois), Menin, JNieuport, étaient attaqués par les troupes françaises, du 17 au 28 octobre, et celles-ci recevaient l'ordre de pousser jusqu'à Oslende, but constant de tous les efforts de Carnot. Démantelé, à peine défendu par une petite garnison, attirant les convoitises par les magasins militaires des troupes anglaises et par l'opulence de ses négociants, le port flamand devait succomber. Il échappa pourtant, grâce à Nieuport. Dans cette petite place, une garnison héroïque, assistée de la population, s'entoura d'inondations, résista à un bombardement de six jours et opposa des sorties vigoureuses à un ennemi infiniment supérieur: elle refusa cinq fois de se rendre, malgré les sommations sauvages de floche et de Van Damme, menaçant de tout brûler et de tout tuer. Elle réussit enfin, lors de l'arrivée d'une armée de secours, a faire lever un siège qui mérita à la courageuse cité le renom le plus honorable (29 octobre).

La belle résistance de Nieuport sauvait la Flandre, à laquelle Gobourg avait eu le temps d'envoyer des renforts. Elle colorait la fin de la campagne d'un reflet d'héroïsme bien fait pour consoler et laissait place pour la saison pro-

«chaîne sinon à la certitude de triomphes éclatants, au moins à l'espoir d'une résistance décidée. Ces prévisions demeurèrent debout durant l'hiver, où, suivant l'habitude reçue, les belligérants allaient surseoir à toute opération importante. Mais entretemps la France achèverait de vaincre les résistances intérieures: Marseille et Toulon, Lyon et la Vendée seraient domptés, Landau serait débloqué (28 décembre 1793) et l'armée austro-prussienne rejetée au delà du Rhin et vers Majence. Les échecs des colonnes françaises tentant de reprendre Poperinghe (24 novembre) et les succès des petites pointes poussées par les Autrichiens soit dans l'Aisne, soit vers Saint-Quentin ne pourraient compenser l'impression défavorable pour les alliés qui se dégageait de la campagne de 1793. Sans doute, ils occupaient glorieusement une partie du territoire ennemi et ils défendaient avec succès contre la TVance leurs propres frontières. Mais l'unité de direction et la fermeté de vues des conventionnels devaient triompher finalement des coalisés désunis, nourrissant les projets contradictoires que nous avons déjà exposés.

En ce temps là, un Belge illustre résumait ses impressions en des termes tels qu'ils présentaient une vue prophétique de l'année qui allait s'ouvrir. Le prince de Ligne écrivait à Catherine II ces lignes que l'on croirait tracées à la fin de l'année 1794 (x) •

« On fait des plans des campagne, mais je crains qu'avant » qu'on ne passe et repasse les mers, le Rhin et le Danube » les régicides ne passent la Meuse, la Sambre et la Lj^s par » trois masses considérables sur trois points éloignés, avant » qu'on ait fait le rassemblement nécessaire pour les prévenir » en sautant à la russe dans le camp retranché de Maubeuge, » chose que j'ai prié de faire tout l'hiver pendant que les » infâmes carmagnoles étaient massés les uns vers le Rhin et » les autres en Vendée... Mais depuis deux ans, j'ai passé » au Sénat. »

(1) Lettre datée de Vienne, le 27 février 1794. (Lucien PEREY, Lu Comtesse Hélène Potocka, p. 437.)

L'hiver de iny/H-iig^ marqua tristement dans les souvenirs de nos aïeux. Si les grandes opérations militaires étaient suspendues, quarante ou quarante-cinq engagements livrés sur frontières de la Flandre et du Luxembourg entretinrent les alarmes et la terreur des populations. Entrepris dans un but d'exercice et de pillage, ces coups de main aboutissaient sinon à déplacer les positions des belligérants, au moins à la mise à sac des villages de la frontière, à l'incendie des fermes et au massacre de leurs habitants. L'intention hostile qu'ils révélaient s'annonça bientôt sans déguisement. Tandis que faute d'assistance de Vienne et de Berlin, Cobourg renonçait à toute marche en avant, le Comité de Salut public reprenait l'exécution du plan fort simple qui tendait à déborder l'envahisseur sur les ailes et surtout sur son flanc droit. Le in février 1794? l'armée du Nord recevait Tordre de marcher vers Ypres, Nieuport et Ostende, tandis que. le 9 et le 18 mars, les armées de la Moselle et des Ardennes étaient requises de s'avancer la première sur Arlonet le Luxembourg, la seconde vers Bruxelles, pour couper les alliés de leurs bases d'opérations (1).

Les premiers mouvements des armées républicaines ne furent pas heureux. Elles échouèrent dans l'attaque du Hainaut à la fin de mars. Gobourg,qui avait offert sa démission et que l'arrivée de l'empereur François en Belgique avait quelque peu réconforté, profita d'un succès momentané pour mettre le siège devant Landrecies, le 17 avril, en présence du jeune souverain.

En dépit de tentatives répétées faites parles armées françaises, du 21 au 26 avril, pour attaquer l'armée de siège, la

(1) AULARI), Recueil des actes du Comité de Salut public, t. XI. pp. -2 H. 603^ t. XII, p. 43.

vilie dut se rendre le 3o avril et forma ainsi la quatrième forteresse qu'occupaient les alliés sur le territoire ennemi.

Au moment même où ces victoires, modestes d'ailleurs, étaient annoncées, les plans de Garnot s'accomplissant en partie sur les flancs de Cobourg, enlevaient aux alliés les fruits de leurs succès.

De la mer à Longwy, 187,000 républicains attaquaient la frontière, défendue par environ i5o,ooo coalisés. Vers le Luxembourg, 22,000 Français emportaient Arlon,le 16 avril, sur les 12,000 hommes de Beaulieu et s'étendaient dans les environs de la place pour les mettre à contribution. De Philippeville et de Maubeuge, des colonnes sortirent pour se saisir de Beaumont et s'établir sur la rive droite de la Sambre; elles tentèrent en vain, le 26 avril, de passer cette rivière, qui allait pendant deux mois être le théâtre de luttes opiniâtres. En Flandre, Pichegru précipitait 5o, 000 hommes sur Furnes, Ypres, Menin et Gourtrai. Cette attaque, entamée le 21 avril, trouvait les coalisés épuisés par les efforts qu'ils venaient de faire vers Landrecies et la Sambre. Elle aboutissait à faire prendre et piller pour la quatrième fois Furnes, à faire bloquer 2,000 hommes dans Menin par 14,000 Français, et à jeter 3o.ooo Français dans Gourtrai, ville ouverte, occupée par une garnison de 3oo Autrichiens (26 avril). Sous les jeux même de François If, l'ennemi pénétrait ainsi audacieusement sur le territoire bel^e et menaçait tout à la fois les communications de l'armée coalisée avec la mer, et sa ligne de retraite vers le Rhin. Un ordre de service trouvé dans le portefeuille du général Chapuis,tué devant Landrecies, achevait d'éclairer l'état-major autrichien sur les desseins de Carnot à l'égard de la Flandre. Mais pour résister à ceux-ci, Cobourg eût dû accroître considérablement ses troupes, et l'on a vu les refus qu'il avait rencontrés à Vienne. Forcé de tenir tête aux Français avec des forces déjà insuffisantes, il allait s'épuiser en de stériles efforts, consistant à envoyer ses lieutenants tantôt en Flandre, tantôt vers la Sambre. et à perdre chaque fois sur un flanc le terrain que ses ordres tendaient à reconquérir ou à conserver sur l'autre.

En Luxembourg. Beaulieu. affaibli mais non découragé, profitait de ce que les Français s'élaient divisés et il reprenait, le 3o avril, à la tête de 10,000 hommes, la ville d'Arlon. défendue par 13,000 adversaires. 11 repoussait l'ennemi jusqu'à Longwy, et par une pointe audacieuse emportait le camp des Montagnards établi au-dessus de Bouillon, et s'emparait de la ville de ce nom (ig mai) en jetant la terreur jusque dans Montmédy. Sedan et Charleville. Ce devait être le dernier succès du brave général belge, qui fut appelé à rejoindre le gros des alliés vers la Sambre, en abandonnant le terrain aux vaincus de la veille. C'est qu'en effet, en ce moment s'exécutait un ordre célèbre attribué à l'initiative de Garnot. Escomptant l'inactivité des Prussiens vers la Moselle et le Rhin, le grand stratégiste avait pris sur lui de dégarnir les armées de l'Est et d'envoyer une division de 26,000 à 3o.ooo hommes de l'armée de la Moselle à l'armée des Ardennes, pour renforcer celle-ci sur la Sambre (i). De la sorte, le coup de grâce serait donné vers les environs de Charleroi à la gauche de Cobourg, déjà embarrassé par les attaques de l'armée du Nord en Flandre, et les coalisés expieraient par l'abandon forcé des quatre forteresses conquises et par une retraite difficile leur téméraire occupation du territoire français.

En exécution de cet ordre, Jourdan entrait en Luxembourg le 20 mai, reprenait sans coup férir la ville d'Arlon (21 mai) et passant par Saint-Hubert. Rochefort et Dinant sans rencontrer aucun obstacle, venait joindre ses troupes aux forces disponibles de l'armée des Ardennes. Le 2 juin, l'armée nouvelle ainsi créée, comprenant 66.000 hommes, était baptisée d'un nom qu'elle devait immortaliser : un arrêté l'appela « l'armée de Sambre et Meuse » et la confia à Jourdan sous la haute direction de Pichegru.

Pendant que se formait Toi âge à sa gauche, Cobourg s'était

(1) Ordre du 30 avril 1791, AULARD, Recueil des actes du Comité de Salut public, t. XIII, p. 149.

«(Forcé de parer au danger menaçant de sa droite. Clerfayt, campé avec 10,000 hommes près de Tournai, attaquait bravement l'armée républicaine infiniment plus nombreuse commandée par le général Souham et assiégeant Menin. Il pénétrait jusqu'à Mouscron le 28 avril et réussissait à s'y maintenir. Mais le 29 il en était chassé par des forces supérieures et se voyait contraint, après avoir perdu 2.000 hommes, de se retirer sur Dottignîes et Espierre. Sa retraite livrait définitivement aux Français la vallée de la Lys et la West- Flandre. Sans doute, les petites garnisons laissées dans les forts à peine relevés de Menin, d'Ypres, de Knocke et de Nieuport résisteraient quelques jours à l'invasion et formeraient comme des îlots dominant une contrée submergée. Mais le nombre restreint des défenseurs, l'absence de munitions et de vivres, la faiblesse de retranchements improvisés ou inachevés dicteraient bientôt des capitulations peu surprenantes. Quant aux villes ouvertes, elles résisteraient moins encore et leurs portes abandonnées par les coalisés s'ouvriraient sans efforts devant l'envahisseur jacobin. Différentes circonstances expliquaient cette attitude de la part de la population belge. Quand nous chercherons à retracer les sentiments de celle-ci, nous aurons à rappeler les motifs de cette conduite, à en fixer les limites et à en déterminer les responsabilités. Marquant ici les phases de la guerre, nous devons souligner les traits qui constrastèrent avec les infortunes fréquentes des armées coalisées. Ce fut en premier lieu la défense héroïque de Menin.

Cette petite ville de 3,3 17 babitants.démantelée comme les autres cités belges, était gardée seulement par quelques ouvrages antiques ou par des parapets élevés à la hâte durant l'hiver. Elle était défendue par le général hanovrien Hammerstein avec 2.020 hommes, dont 400 émigrés français. Il y était cerné depuis le 26 avril et il comptait se défendre bravement. Sa décision était partagée par les habitants qui, pillés cruellement par les Français en septembre 1793, redoutaient une nouvelle invasion, et par les émigrés, con-

damnes à une morl ignominieuse par les lois françaises en cas de capitulation. -Ni les menaces de Sounam ni l'insuccès de la tentative faite par Clérfayt,le 20, pour délivrer la place

ne purent fléchir la volonté de ces hommes d'honneur. Le 28 après-midi le bombardement atteignait son plein développement et dès 2 heures de relevée le feu. éclatant de toutes parts dans la cite désolée, détruisait son beffroi, symbole des franchises condamnées à une perte prochaine. Le 29, les ruines continuaient à s'amonceler et 70 maisons déjà étaient détruites lorsque, sommé de se rendre,, Hammerstein répondit laconiquement : « Nous sommes habitués à faire notre devoir, on ne se rendra pas. »

La nuit vint, et du haut des remparts en ruines les défenseurs purent voir au loin l'obscurité du ciel s'illuminer des incendies allumés de tous côtés dans les fermes et les hameaux des bords de la Lys. Aux incendies dévorant leurs foyers, répondait ainsi la terrible réalité, attestant la cruauté des assiégeants et Téloignement de tout secours. Il fallut constater en même temps l'épuisement des munitions et des vivres. Alors encore, une courte délibération écarta le projet de capitulation, parce que les Hanovriens se refusèrent à livrer au bourreau français leurs compagnons d'armes du corps d'émigrés. Mais ce fut au tour de ceux-ci de lutter de courage avec leurs alliés. Ils décidèrent unanimement de séparer leur sort de celui de la garnison et de se faire jour, l'épée à la main. Hammerstein et ses hommes résolurent d'en faire autant. Le 3o avril, à deux heures du matin, la petite troupe forçait les lignes françaises et gagnait Roulers et 1 intérieur de la Flandre. Elle laissait dans cette audacieuse entreprise près de la moitié de l'effectif des émigrés et 800 Hanovriens. Les survivants atteignirent Bruges, où le bruit de leurs exploits les avait précédés et où une pusillanimité excessive, dictée par la crainte des vengeances républicaines, leur fit refuser un abri. Fort des droits de l'hospitalité, Hammerstein signifia qu'il prendrait ce qu'on lui refusait injustement, et campa au milieu delà ville étonnée.

Pendant cette course précipitée, le général Souham entrait enfin, Je 3o juin au matin, clans Menin en flammes et sans défense. Selon les expressions du farouche général Van Damme.« la ville offrait le tableau le plus désastreux : il n'y avait pas une seule maison qui ne fût endommagée et une grande partie était brûlée entièrement » (i).

Aux maux sans nombre des habitants vint s'ajouter un nouveau pillage de la part de l'armée envahissante. Le spectacle des barbaries de celle-ci à l'égard de ses prisonniers blessés accrut encore les horreurs de la mise à sac. Les vainqueurs se hâtèrent, en effet, de massacrer les émigrés lombes en leur pouvoir durant la nuit. Et l'on raconta longtemps le funèbre sort d'un jeune ingénieur qui, la ]ambe cassée, était tombé dans un fossé au cours de la fatale sortie et que Van Damme avait eu le triste courage de faire tuer sous ses yeux.

Pendant que les Jacobins s'installaient et que leurs déprédations et leurs excès jetaient la terreur dans Gourtrai et ses environs, Clerfayt reformait ses troupes; retiré à Harlebeke sur la Lys, en aval des places occupées par les Français, il se préparait à leur livrer un assaut nouveau. L'attaque eut lieu le 10 mai devant Courtrai : elle dura toute la journée sans amener de résultat décisif, les faibles effectifs autrichiens ne pouvant l'emporter sur les bataillons infiniment plus nombreux de Pichegru.

La lutte reprit le jour suivant, tandis que le duc d'York venait du côté de Tournai au secours de Clerfayt. A la grande joie des habitants de la ville, la fin de la journée du et mai vit les assaillants s'approcher des remparts, en dépit d'une sortie vigoureuse tentée par Pichegru (2). Telle était l'impression de découragement ressentie par le général français qu'il expédia des bagages sur Lille durant la nuit et que Van

(U Récit abrégé des campagnes des deuxième et troisième années républicaines, par le général Van Damme. (Brochure imprimée à Hazebrouck.) R. Bittard des Portes, Les émigrés a cocarde noire, pp. 107 et suiv.

(2) Pichegru perdit G, 000 morts en ces deux journées, d'après un analyste contemporain, M. Goethals-Vercruysse, de Courtrai.

Damme proposa d'évacuer la ville, en amassant les poudres

dans les tours situées au centre de l'agglomération el en les faisant sauter avec toute la cité après la retraite des colonnes républicaines. Les mesures étaient prises pour assurer l'exécution de cet ordre quand Pichegru, informé, refusa son adhésion, en disant avec une expression de dégoût : « C'est un projet de Van Damme » (i). La Providence récompensa cet acte d'humanité, car durant la même nuit du 11 au 12 l'arrivée de Mac Donald avec une partie de la garnison de Lille apportait un secours inopiné aux assiégés et décidait Clerfayt à se retirer vers le centre de la Flandre. Le général autrichien gagna Thielt où il établit son centre d'opérations, ayant devant lui la vallée de la Mande!, à sa gauche la Lys, à sa droite Ypres et Nieuport, derrière lui Ostende, Bruges et Gand qu'il fallait couvrir. Sa retraite, opérée pendant la nuit fut promptement découverte, et d'assiégés devenant agresseurs,, les Français suivirent son arrière-garde, l'attaquèrent à Ingelmunster et en la forçant à hâter sa marche, s'installèrent à Iseghem.

Ainsi s'étendait l'invasion française en Flandre. La noble conduite de la garnison de Menin et la fi ère contenance de celle d'Ypres étaient cause que la conquête ne suivait pas une marche plus rapide.

Quoique lente et embarrassée, l'invasion n'était pas moins une menace terrible pour un avenir peu éloigné. Tandis qu'elle absorbait les ressources de Gobourg sur la droite, les événements se passant sur la gauche, aux bords de la Sambre, n'étaient pas moins significatifs. Battues le 26 avril, les colonnes françaises avaient reparu le 27, et leurs effectifs serrés avaient atteint la rive droite de la rivière jusqu'aux environs de Gharleroi. Désormais, le pa}'s d'entre Sambre-et- Meuse, au moins dans toute l'étendue située entre la frontière, Philippeville et Gharleroi, leur appartenait sans con-

(1) Récit de l'officier chargé de ces mesures, à M. Goethals Vercruysse, tle Courtrai .

testation possible; la guerre se résumerait, en cette région, dans la question de savoir qui des deux adversaires réussirait, l'un à passer le fossé naturel servant de défense à Gbarleroi et aux plaines du Brabant, l'aulre à repousser les efforts journellement répétés et toujours pins violents d'un envabisseur sans cesse renforcé. Aux jours même où Clerfayt attaquait Gourtrai, les colonnes françaises passaient la Sambre (ro et ri mai), mais elles étaient facilement rejetées sur la rive droite. Le i3 elles étaient défaites à Grand-Reng et le 21 à Erquelinnes. Avec un courage drgne d'éloges, le général Gbarbonnier les menait de nouveau à l'assaut de Gbarleroi le 24, mais il était battu et contraint à la retraite par le général belge comte de Baillet-Latour. Le 26 mai, 5o,ooo Français reprenaient la route de la Sambre et. passant la rivière le 29 investissaient Gbarleroi le 3o. Les cbefs autrichiens, réunissant aux 20,000 hommes de Kaunitz des auxiliaires envoyés par Cobourg, attaquaient, Je 3 juin, 1 armée assiégeante en présence de François II. Après des combats meurtriers engagés simultanément à Fontaine-l'Evêque, Gosselies, Lambusart et Pont-de-Loup, ils contraignirent enfin Gbarbonnier à lever ce second siège.

Le jeune empereur entrait en triomphateur dans Gbarleroi, où il était venu saluer ses défenseurs comme il avait porté ses encouragements aux troupes de droite chargées de garder la Flandre.

Après la prise de Landrecies, si rapidement compensée par les succès de Picbegru sur la Lys, l etat-major des coalisés avait décidé de couper la retraite de l'envahisseur par une attaque d'ensemble sur les corps français établis entre Lille et Gourtrai. Glerfayt venant de Tbiclt et de Roulers, York quittant Tournai, d'autres forces arrivant des pays conquis, devaient se réunir sur la ligne de communication de Picbegru et Fenfoncer sous leurs efforts convergents. Cette grande opération déconcentration, décidée vers le i4 mai, au lendemain des échecs de Glerfayt, fut entamée le i5 mai. File mettait en présence 70,000 Français et 62,000 coalisés, qui en vinrent aux

226 LA JlKLGIQl'K BOUS LA DOMINATION FRANÇAISE

mains (lurimt trois jours, du %*] au 19. Le défaut d'entente entre les chefs dos six corps désignés, les distances considérables et fort différentes, qu ils (levaient franchir, permirent aux troupes républicaines de résister à des attaques successives et chaque fois inférieures en nombre à leurs forces. Après trois joins de lutte, York et Clerfayt reprenaient leurs cantonnements le 19 mai. 1 un vers Tournai et l'autre vers Tliielt : ils laissaient sur le terrain plus de 4>°°o hommes.

François II. séjournant à Tournai, avait assisté à l'échec des combinaisons de Gobourg. Le 28 mai, il assista à une victoire momentanée, qui dut le consoler des insuccès du 19. Pichegru, en effet, avait voulu affranchir sa droite des menaces incessantes des alliés. Il avait attaqué, le 22, les lignes austro-anglaises au nord-est de Tournai, vers Pont-à- Chin, Templeuve et Ramegnies. Malgré une lutte opiniâtre dune journée., les Français, un instant arrivés jusqu'aux environs de l'Escaut, avaient battu en retraite et regagné les bords de la Lys. Pendant tout le combat, qui coûta 3.ooo hommes à Pichegru et au moins autant à ses adversaires, François II avait accompagné ses troupes et encouragé celles-ci à la lutte. La martiale attitude du chef de l'empire, si elle avait été soutenue par les coalisés et par les ministres autrichiens, eût pu encore changer le cours des événements. On touchait malheureusement au moment où les chancelleries allaient décider l'évacuation de la Belgique. Cédant aux instances de ses conseillers, François II allait se dérober aux demandes et aux prières de l'Angleterre et porter ses efforts vers le centre de sa monarchie et vers la Pologne et l'Italie. Depuis le 21 mai le départ du souverain était décidé, et le 29. une dépêche circulaire envoyée aux Etats et un ordre du jour adressé à l'armée notifièrent la grande nouvelle.

Avant de se retirer, l'empereur avait voulu donner un dernier encouragement à ses troupes. Le it\ mai, il passait par Audenarde et se rendait au camp de Glerfayt à Tliielt. Peu de temps après, il était à Charleroi où il assistait à la levée du siège. Ge fut la dernière opération militaire à laquelle il con-

courut. Le 3 juin il rentrait à Bruxelles; le 9 il visitait Anvers et le i3 il quittait définitivement la capitale pour regagner Vienne à franc étrier.

Si le petit-fils de Marie-Thérèse, atteignant les hauteurs bordant Bruxelles vers l'est, s'était arrêté un instant pour jeter un dernier coup d'oeil sur l'héritage de ses ancêtres, peut-être eût-il deviné la longue suite d'infortunes et de hontes que son départ précipité inaugurait pour le pays et pour sa propre maison! Les contrées qu'il venait à peine de visiter et qu'il avait confiées à ses lieutenants étaient déjà livrées à tous les fléaux de la guerre. Ypres était en feu, Gharleroi était cerné par 75,000 ennemis et le bruit sourd du bombardement pouvait parvenir jusqu'aux habitants du Brabant. Ce sont ces deux derniers épisodes de la campagne qu'il faut maintenant exposer.

Carnot ne pouvait oublier ses projets sur Ostende et sur la Hollande. Leur exécution aurait l'avantage de distraire Cobourg des grandes attaques décidées sur la Sambre. Le ^5 mai, un ordre pressant était envoyé à Pichegru occupant Gourtrai à l'effet de marcher sur Ostende (1).

Le ier juin, l'armée du Nord entamait le mouvement prescrit et se dirigeait vers les côtes. Devant elle se trouvait Glerfayt, occupant à Thielt une position solide, en avant de laquelle le pays découvert favorisait les évolutions de sa nombreuse cavalerie. Pichegru se décida à contraindre son adversaire à quitter un terrain avantageux; pour attirer Clerfayt dans les contrées boisées qui environnent Ypres, il mit le siège devant cette place, défendue par des fortifications en ruines et occupée par 6,454 hommes. 3o,ooo hommes cernèrent la place et commencèrent à la bombarder, la nuit du 2 au 3 juin. En même temps une armée d'observation placée à Zonnebeke surveillait Glerfayt. Le 6, une vigoureuse sortie de la garnison, qui comptait sur l'arrivée d'un corps de secours, porta les assiégés jusqu'à Roulers. Mais faute d'assis-

(1) Aulard, Recueil des actes du Comité de Salut public, t. XIII, p. 712.

tance au moment convenu, ils durent regagner leur point de départ.

Le même jour, Clerfayt s'était porté vers Hooglede: il marchait lentement, attendant des renforts promis par

Cobourg et comptant de nouveau sur un mouvement simultané que devait faire le corps autrichien occupant le Tournaisis. Le 9, il atteignait les environs de Zonnebeke et projetait -pour le surlendemain l'attaque des lignes françaises. Dans l'intervalle, Pichegru prenait les devants et se jetait, le 10, sur les colonnes autrichiennes divisées et hésitantes : il emportait Roulers, Hooglede et le fort de Knocke, et forçait Clerfayt à ordonner la retraite.

Cependant, les renforts promis étant arrivés à Thielt, Clerfayt reprenait l'offensive : le i3, il marchait de nouveau, à la tête de 20,000 hommes, sur Hooglede et Roulers : ses efforts ne pouvaient triompher des forces infiniment supérieures commandées par Souham et a la fin de la journée il rentrait à Thielt, définitivement convaincu de l'inutilité de toute attaque.

A Ypres, où le bombardement avait fait rage, au point de semer la terreur fort loin dans la Flandre jusqu'à Nieuport et jusqu'à Bruges, la résistance devenait impossible: la brèche étant ouverte, la ville étant en flammes, la garnison décida, le 17 de ne pas prolonger une résistance inutile ([). Le 18, les Français prenaient possession de la place. Le même jour. Cobourg était parti de Tournai pour percer les lignes françaises sur la Lys et s'approcher d'Ypres et de Thielt, mais informé de la capitulation, il s'arrêtait à Coeyghem et il rentrait le [9 a Tournai. Un exprès du prince d Orange venait d'ailleurs de le rappeler vers la Sambre, où sa présence devenait indispensable. Entretemps, maître d'Ypres et garanti vers sa gauche, Pichegru marchait sur Deynze et assiégeait Audenarde du ?J\ au 3o juin. Ses bombes, toutefois, ne purent amener la garnison à capituler et une vigoureuse

(I) Les rapports officiels français rendirent hommage à la résistance

opiniâtre des défenseurs de la place. {Moniteur réimprimé, t. XXI. pp. 8 1 '»•

résistance, encouragée par l'arrivée de l'armée du duc d'York (24 juin), empêcha les Français de passer l'Escaut pour cerner la place. D'autres colonnes françaises suivirent Clerfayt et l'attaquèrent sans l'entamer à Deynze (s3 juin) et à Gand (24 juin). Les forces de l'armée du Nord eussent fini par l'emporter sur ce point encore, si un nouvel ordre de Carnot, du i8 juin, n'avait prescrit impérieusement à Pichegru de se porter sur Ostende.

Abandonnant le théâtre de ses succès, l'armée du Nord fit un demi-tour qui porta ses principales forces vers Bruges (24 juin) et Ostende (ier juillet). Ces deux cités, abandonnées par les alliés et traversées peu de jours auparavant par 10.000 Anglais que Lord Moira avait amenés à Ostende, le i5 juin, furent prises sans difficulté, à l'exemple des petites places de la Flandre, telles Poperinghe, Dixmude, Roulers et Thielt. Seule, la ville de Nieuport donna la mesure de ce que le pays eût pu offrir de résistance s'il avait été dirigé et aidé, au lieu d'être livré sans défense d'aucune sorte aux entreprises de l'envahisseur. Son sort mérite d'arrêter un instant l'attention.

Dans cette modeste localité, à peine égale en étendue et en population à un petit village, s'était retiré le général hanovrien Diepenbroeck avec 1,800 hommes; il était assisté d'un corps de i5o volontaires de la West-Flandre et d'environ 4oo émigrés français de la légion de La Châtre, ceux-là mêmes qui venaient de se distinguer à la sortie de Menin sous le commandement de M. de Villaine. Depuis la fin de mai, le rapprochement des hostilités avait provoqué l'exécution de quelques mesures de défense. On avait préparé le réseau d'inondations qui permettait d'isoler la cité; on avait remis en état les fortifications ga/onnées qui protégeaient l'enceinte. Le mois de juin s'était passé en alarmes continuelles. Du haut de leurs remparts, les habitants contemplaient avec terreur l'immense plaine liquide que l'inondation étendait autour de leurs demeures, en dévastant les cultures et les pâturages. Sur les routes restées libres, ils voyaient s'allonger

ir;

230 LA BELGIQUE BOUfl LA DOMINATION FRANÇAISE

l'interminable cortège des fuyards, abandonnant Fumes, Dixmude. Ypres, ou des campagnards évacuant leurs

demeures en ïau.

Au delà de ces inondations, semblables à une mer. on distinguait partout des colonnes de fumée signalant les incendies allumés dans les villages et les hameaux voisins par les troupes de la Convention. Aux lamentations des malheureux en fuite et aux plaintes des blessés, se joignait le bruit lointain du bombardement d'Ypres. Le 18 juin, ce bruit cessa. Un instant, on crut dans Nieuport qu'une colonne de secours avait fait lever le blocus et la joie se marqua sur tous les visages. Bientôt détrompés, les habitants se préparèrent à une résistance que commandait leur conduite lors du siège d'octobre 1793. Le 4 juillet, le farouche Van Damme cernait la place avec 25, 000 hommes et il entamait le bombardement le 6. En dépit d'un feu violent, qui contraignait la population à se retirer dans les caves, personne ne songea à capituler. On pensa seulement aux infortunés émigrés, dont une centaine gagna la haute mer au début de l'investissement et dont un nombre égal, descendant en chaloupes le chenal étroit de l'Yzer, le soir du 6, fut canonné par les Français et périt par le feu ou dans les flots. Tout espoir de secours par mer ou par terre venant à s'évanouir et l'incendie accroissant ses ravages, les courages faiblirent. Le 17 au soir, atteinte dans ses parties principales, privée de munitions, la vaste demi-lune qui couvrait la place sur la rive droite de la rivière amena son drapeau. C'était la fin du siège, car ce fort commandait la position. Le 18, la ville elle-même capitulait, et, dit le chroniqueur local auquel nous empruntons ces détails. « chaque bourgeois rentrait chez lui le cœur débordant de chagrin, comme plein des malheurs qu'il prévoyait pour son pays ».

L'honneur militaire protesta néanmoins. Sur la rive gauche de la rivière, un peu en dehors de la ville, s'élevait le petit fort de Viervoet. Depuis le 17 au soir, l'ordre de cesser le feu avait été donné, et cependant le canon du fort continuait à

tonner. C'était un vieux soldat hessois qui refusait de se rendre et qui. maniant habilement une pièce qu'il aimait, s'efforçait de prolonger une lutte inégale. Après vingt-quatre heures, le vaillant artilleur dut à son tour cesser le combat, faute de poudre. Il tira un dernier coup, avec une charge plus forte qu'à l'ordinaire comme pour saluer noblement le régime qui tombait, et fier et triste à la fois, ouvrit les portes du fort aux Français surpris d'y trouver un vieillard et non une garnison. Les assiégeants se consolèrent de leur déception en massacrant les émigrés qu'ils purent découvrir malgré les fraudes pieuses employées par les habitants pour sauver ces infortunés. Environ 160 de ces malheureux périrent ainsi aux pieds des remparts sur les ordres de Van Damme, et leurs corps abandonnés sans vêtements à l'issue de la ville vers Ostende contribuèrent à accroître les sinistres présages qu'engendrait l'invasion.

Cette fois encore, la fidélité aux devoirs militaires avait produit des fruits. Nieuport, en résistant, avait retenu le gros de l'armée du Nord et permis aux forces si inférieures en nombre de Clerfayt et de lord Moira de gagner le centre et l'est de la Belgique; elles échappaient ainsi à la double et formidable étreinte dans laquelle Carnot espérait les saisir, entre l'armée du Nord triomphant de la Flandre et l'armée de Sambre-et-Meuse dont nous allons retracer la marche victorieuse en Hainaut et en Brabant.

Dès que la Flandre maritime fut soumise, Pichegru reprit les routes qu'il avait naguère parcourues. Une partie de ses troupes, exécutant enfin les plans anciens de Carnot, abordait la Flandre zélandaise^, où les forts de l'Ecluse et de Cadzant devaient, quoique bien peu importants et peu garnis de défenseurs, les arrêter par d'honorables résistances. Le gros de l'armée du Nord pénétrait à Gand le 4? à Audenarde, à Alost et à Termonde le 5, le 6 et le io, et enfin à Bruxelles le 9 juillet. Elle remplaçait dans la capitale les Autrichiens partis peu d'heures auparavant et elle y rencontrait Favantgarde de l'armée de Sambre-et-Meuse.

Pour achever le tableau de la conquête, il reste à rappeler les événements qui se déroulèrent en juin sur les bords de la Sambre.

La victoire du 3 juin, remportée sous les yeux de l'empereur François, avait libéré Gharleroi. Mais au moment où elle rejetait les colonnes françaises loin de la rive gauche et où elle semblait assurer aux alliés la paisible possession de ces lieux déjà marqués par tant de sang, un coup terrible se préparait pour accabler définitivement les défenseurs des Pays- Bas. Jourdan arrivait avec 45.ooo hommes et 72 bouches à feu; il se joignait aux divisions envoyées par l'armée des Ardennes et par l'armée du Nord, et ces corps réunis formaient sous ses ordres l'armée de Sambre-et-Meuse, concentrée entre Maubeu^e et Gharleroi et prête à franchir de nouveau la rivière (4 juin).

Le 12 juin, 90,000 Français s'ébranlaient et 68.000 d'entre eux, passant la Sambre, cernaient et bombardaient Gharleroi, tandis que le surplus faisait face vers Namur et vers Mon s. Cette fois encore, la ténacité du commandant de la place, soutenu par l'espoir d'être bientôt secouru, devait venir à bout du nombre énorme des assaillants. La ville tint bon. Le i5 au soir, le prince d'Orange paraissait en face des lignes françaises, qu'il attaquait en débouchant de Nivelles et de Binche, tandis que le vaillant baron de Beaulieu l'appuyait du côté de Sombreffe et des Quatre-Bras. Les colonnes autrichiennes évitaient ainsi les forces françaises laissées sur la rive droite et concentraient leurs efforts sur l'armée de siège proprement dite. Toute la journée du 16 fut consacrée à une lutte opiniâtre, qui aboutit à la retraite des républicains. Au soir de ce succès, qui devait être le dernier pour les alliés, ils eurent la satisfaction de voir les généraux bientôt illustres qui s'appelaient Jourdan, Marceau, Kleber, Ghampionnet, Lefebvre, Bernadotte, s'avouer vaincus et repasser la Sambre.

Il fallait cependant profiter à tout prix de la diversion causée par l'armée du Nord en Flandre, et utiliser la supériorité momentanée que donnait à la république sur la

Sambre l'arrivée des troupes de Jourdan. Sous l'impulsion vigoureuse de Saint-Just, dépositaire des instructions de Carnot, un nouvel assaut fut tenté, le 18 juin (i). Dès le matin de ce jour, 76,000 Français passaient pour la cinquième ou sixième fois la rivière et s'étendaient sur la rive gauche. Tandis qu'une partie bombardait sans relâche la ville de Charleroi défendue par 2,000 hommes et par de vieilles fortifications à peine remises en état, le gros de ces forces s'établissait solidement dans tous les villages, élevait des ouvrages de campagne et se mettait en mesure de braver les efforts que tenterait Cobourg pour faire lever le siège.

Battue par les obus et les boulets pendant sept jours, voyant s'évanouir tout espoir de secours, la garnison dut se résignera capituler. Le 23, son feu ayant cessé, elle avait été sommée de se rendre, et elle avait refusé. Le 1^, après qu'une journée nouvelle de bombardement eut étendu les ravages de l'incendie, le général Reyniac envoya un parlementaire pour discuter sous des conditions nombreuses la reddition de la place. Il espérait encore, en prolongeant les pourparlers, atteindre le moment où paraîtrait l'armée de Cobourg. Mais son stratagème fut déjoué par Saint-Just, qui exigea le 25 au matin une capitulation immédiate sous menace de passer la garnison au fil de l'épée. Devant ces paroles d'un forcené qui faisait fusiller ses propres officiers et qui ignorait les lois de l'honneur, les assiégés cédèrent. Le 25 dans la matinée, Reyniac rendit la ville, dont une grande partie n'était plus que poussière (2), et le même jour les assiégeants

1) D'après les souvenirs du général Duchesne, Saint-Just, Lebas et Levasseur, sans observer aucune raison des choses de la guerre, poussaient les armées au combat « comme ils auraient fait d'une meute de chiens ». (Aubier, Un régiment de cavalerie légère, de i?<j3 à iSio, p. 23 et suiv.)

Ch. WALLON, Les Représentants du peuple en mission, t. IV, pp. 251 et suiv.

Z.-J. Piéraki), Lu grande épopée de l'an II, p. 119.

(2) AULARD, Recueil des actes du Comité de Salut public, t. XIV, p. I 19.

C. Lyon, Le siège de Charleroi en iyg^i d'après le manuscrit de D. Clayes, p. 71.

Moniteur réimprimé, t. XXI, pp. 78 et 80.

pénétrèrent dans les murs où naguère les acclamations des habitants saluaient l'entrée triomphante du chef de la coalition.

Déjà deux fois, les coalisés avaient pu conjurer la fortune en libérant Charleroi. Espérant réussir de nouveau, et renonçant à percer vers la Flandre, Cobourg avait quitté Tournai et gagné Ath le 21 juin, et les environs de Nivelles le 22. Il s'y trouvait à portée de la capitale, sans s'éloigner beaucoup de ses réserves, occupant le pays conquis, ou de York et de Glerfayt campant lun vers Audenarde, l'autre vers Gand. En même temps, il se rapprochait de la Sambre,où son intervention était réclamée avec instance par le prince d'Orange. L'hésitation qu'il apportait à secourir son lieutenant élait dictée par des raisons importantes : il avait tout à la fois le désir de permettre aux forces de lord Moira, débarquées à Ostende, de renforcer Glerfayt et York, sur sa droite, et le secret espoir de contraindre les Prussiens, par l'imminence du danger, à intervenir sur sa gauche, le long de la Meuse. Mais ces calculs furent déjoués par la lenteur qui mit Moira à débarquer et à gagner le centre de la Flandre, par l'impétuosité des attaques de Jourdan sur la Sambre, et par l'inertie des Prussiens, présage de leur prochain retraite.

En ces conjonctures, un premier conseil de guerre fut tenu à Nivelles, le 25 juin 179^ entre les chefs de l'armée coalisée et Mercy, appelé de Bruxelles par Cobourg pour préciser les vues du gouvernement. On décida d'attaquer l'armée française le lendemain (1).

(1) L'intendance de l'armée, appelée « le commissariat général civil » ne déguisait pas les tristes impressions que lui causait la situation. Le 19 juin, le commissaire général Le Bidart écrivait déjà que «les Français avaient des forces formidables et que la crise était telle qu'il n'en avait[jamais existé dépareille». Le 21, son adjoint de Xamur lui faisait part des mêmes appréhensions. Le 22, Le Bidard annonçait que des coureurs français s'étaient montrés à Genappe sur la route de Bruxelles, que Cobourg marchait de Nivelles vers Charleroi. Mais vu la faiblesse de l'armée, ajoutait-il, si elle n'est pas secourue « nous sommes décidément perdus ». A Bruxelles, disait-il encore, on emballait les archives, on expédiait vers l'Allemagne les dépôts des régiments, on organisait la

Le 26 juin un combat grandiose, au cours duquel le premier aérostat militaire fit son apparition, s'engageait autour de Charleroi. On l'a appelé la bataille de Fleurus, et il est devenu célèbre, moins par ses suites immédiates que par les conséquences que d'autres évnéements devaient lui attribuer.

Depuis le 18, Jourdan assiégeait Charleroi, Sous ses ordres 76.000 hommes étaient rangés au nord de la malheureuse cité en un vaste demi-cercle d'une étendue de six lieues environ^ appuyé à ses deux extrémités sur la Sambre, en utilisant comme appuis les ravins descendant à la rivière, les bois, les hameaux, les villages et les retranchements élevés à la hâte dans les passages découverts. Contre lui s'avançaient 52,ooo coalisés. Us formaient trois grandes masses commandées à la droite de Cobourg par le prince d'Orange arrivant de Binche, au centre par Kaunitz descendant de Nivelles et des Quatre- Bras, et enfin à gauche par Beaulieu marchant de Sombrefïe et de Ligny, et chargé spécialement d'aller tendre la main aux troupes assiégées dans Charleroi. A 3 heures du matin l'attaque commença. Orange ne put enfoncer complètement les forces opposées, et il lui fallut l'assistance de la valeureuse cavalerie du général de Baillet-Latour pour garder une partie du terrain conquis. Au centre, Gosselies et Fleurus furent emportés par les Autrichiens. Beaulieu, spécialement heureux à gauche, put percer les lignes françaises et s'approcher de Charleroi; son avant-garde fut arrêtée par le canon de la place, et alors seulement les alliés apprirent la reddition de la forteresse qu'ils s'étaient proposé de débloquer. Instruit de cette déconvenue, et peu satisfait du résultat indécis de ses attaques au centre et à droite, Cobourg ordonna la retraite au déclin du jour (i). Ses troupes évacuèrent en bon ordre les lieux qu'elles venaient de conquérir ou de défendre glorieusement,

défense de la forêt de Soignes vers Genappe à l'aide d'abattis. « Il y a de quoi devenir fol », concluait-il en terminant. (Commissariat général civil, liasse 130.)

(1) A 0 heures du soir, la lutte était encore indécise, <li( Jourdan, le 9 messidor an II. (Moniteur réimprimé, 1 XXI, p. 93.)

236 J.\ BELGIQUE S0U8 LA domination FRANÇAISE

et elles ne fiirenl pas inquiétées; elles laissaient plua de 10,000 hommes sur le terrain.

Si les vainqueurs montrèrent par l'abstention de toute poursuite les dangers qu'avaient couru leurs positions, en cette longue et sanglante journée, les vaincus n'attestèrent pas moins l'incertitude du commandement suprême. Cobourg se retira sur Mont-Saint-Jean et Waterloo, que des luttes épiques devaient vingt ans plus tard rendre à jamais mémorables. Orange gagna les hauteurs devant Mons et le Rœulx. Beaulieu reprit la route de Gembloux. Retenus encore par le secret espoir d'un secours ou d'un revirement de la fortune, les coalisés ne pouvaient se décider à abandonner leurs vaillantes troupes occupant la portion conquise du Hainaut français, et les colonnes anglaises campées sur l'Escaut près d'Audenarde. Ils ne voulaient pas non plus s'éloigner du corps de Glerfajt couvrant encore la Flandre à partir de Gand vers Alost et Termonde En un mot, ils hésitaient à céder la ligne de l'Escaut, tout entière en leur possession, depuis Valenciennes jusqu à Anvers. En massant leurs divisions, ils eussent pu former une armée capable d'arrêter soit l'armée de Pichegru, soit celle de Jourdan. Mais ne couraient-ils pas l'immense danger de faciliter la jonction de ces deux forces ennemies jusqu'alors séparées, et qui réunies devaient, par leur nombre, écraser infailliblement les armées de la coalition?

Tous ces points furent débattus dans de nouveaux conseils de guerre tenus à Braine-l'Alleud, quartier général de Cobourg. En apprenant la défaite de Fleurus, les chefs du gouvernement, demeurés à Bruxelles, avaient été frappés de consternation. La prise de Charleroi ouvrait le chemin de la capitale, où pas un soldat ne se trouvait à la disposition de l'autorité. Mercy, Metternich et Bender, décidèrent, le 27, d'évacuer la ville, et de porter le siège de l'administration à Ruremonde.

Mercy fixa même son départ personnel au 29 (1). En même temps qu'il informait de ces résolutions le ministre Thugut, qui avait quitté Bruxelles la veille de la bataille, il recevait un appel pressant de Cobourg, le suppliant de venir délibérer avec les chefs de Tannée sur la direction à imprimer à la suite de la campagne (2).

Une première conférence tenue le 29 juin n'aboutit à aucun résultat. Mercy, consulté par Gobourg et Waldeck sur les volontés impériales, affirma qu'il fallait défendre le pays, sans toutefois mettre l'armée en péril. Cette réponse, la seule que le diplomate put faire sans manquer ni à la foi due aux traités ni à la vérité, laissait au général toutes ses indécisions. Un nouveau conseil de guerre eut lieu le ier juillet : on y vit York, Orange, l'archiduc Charles, le prince de Waldeck qui avait remplacé Maeck comme chef d'état-major général, Cobourg, Mercy et les ambassadeurs étrangers. Les généraux anglais et hollandais interpellèrent catégoriquement l'archiduc sur les intentions de l'empereur au sujet des Pays-Bas. Enten.. dait-il les défendre ou les abandonner? Les généraux autrichiens affirmèrent sur leur parole d'honneur qu'ils n'avaient reçu aucun ordre d'évacuation ou de retraite, et qu'ils se sentaient obligés de défendre le pays aussi longtemps que les forces humaines le permettraient. Un procès-verbal fut dressé pour conserver la preuve de ces affirmations (3). Et sur les propositions de Waldeck, un plan de campagne fut arrêté, pour défendre la Belgique en s'appuyanl sur l'Escaut et sur la Meuse, de Gand à Mons et Namur, tout en choisissant Maestricht comme base d'opérations.

L'élément essentiel de ce plan consistait dans la répartition * des points de défense entre les armées coalisées, et en tout

I) Lettre de Mercy à Thugut, 27 juillet 1794. (Von Vivenot, Qiiellen sur geschichte der Deutschen Kaiscrpolitik Oesterrcichs, t. IV, p. 302.

(2| Le même jour, Cobourg signait l'ordre de porter les dépôts des régiments à Rureinonde et le parc d'artillerie de Matines à Nimègue. (Commissariat général civil, liasse 139.)

(3) VON VIVENOT, Herzog Albrech von Sachsen Teschen nls Reichsfdd Marschall, 1. 1, p. 121. Von Vivenot, Quellen..., t. IV, p. 122.

premier lieu, dans la supposition que la gauche de Gobourg

vers Namur et le Luxembourg serait couverte par les contingents prussiens (i).

C'était, en admettant la sincérité de ses auteurs (2). une double faute, car il y avait témérité à opposer séparément les petits corps alliés aux grandes masses françaises, et aveuglement à escompter l'assistance des Prussiens tant décriés et depuis si longtemps rebelles à toute intervention énergique. Aussi Waldeck. qui plus tard devait s'excuser d'avoir mal compris les intentions de l'empereur, fut-il considéré dès le ier juillet, par les Anglais, comme ayant voulu organiser uniquement la « retraite décente » que préconisait Tbugut en apprenant la défaite de 26.

Les événements allaient déconcerter les projets du chef d'état-major et précipiter une retraite devenue inévitable pour les alliés à défaut de forces suffisantes et de remparts qui pussent abriter même momentanément leurs soldats si inférieurs en nombre.

Ce fut vers l'Escaut que Jourdan, un instant arrêté par le défaut de munitions et de vivres, porta ses pas vainqueurs. Le 3o juin, il recevait un ordre de Garnot prescrivant de séparer Cobourg de sa droite, afin de récupérer avant tout les territoires conquis. Il se portait immédiatement contre l'armée hollandaise, campée le long de la Haine, depuis le Roeulx jusqu'à Mons. et il forçait Orange à se retirer sur Soignies. Ce succès valait aux Français la prise de Mons, évacué par la garnison hollandaise (ier juillet). Il contraignait York à abandonner Audenarde et à se porter vers le Brabant par Grammont et Ninove (5 juillet). Enfin, comme les Prussiens se refusaient à appuyer les efforts des généraux autrichiens vers la Moselle, où les armées françaises franchissaient les frontières et menaçaient Luxembourg et Trêves, Gobourg ne put continuer à défendre la vaste ligne de Gand, Mons, Namur, choisie le ier juillet. Le 5 juillet, un nouveau

(1) VON Vivenot, Herzog Albrecht, t. I, p. 122.

(2) Ibid., p. 123.

conseil cle guerre décidait de renoncer à couvrir Bruxelles, et désignait, cette fois, comme ligne de défense Anvers, Malines. Louvain et Namur(i). Ce thème plus restreint comportait l'abandon de la capitale, qui fut évacuée le 9, tandis que les colonnes alliées gagnant directement les points assignés à leurs efforts se portaient de Gand et Termonde sur Anvers, de Grammont sur Malines, de liai et Nivelles sur Louvain. Ce mouvement même n'eut pas lieu sans effusion de sang. Les 6 et 7 juillet, les troupes de Gobourg, occupant JBrainel'AUeud et Mont-Saint- Jean, étaient attaquées par des corps français marchant de Nivelles et de Genappe, et ne résistaient qu'avec peine à l'assaut des vainqueurs de Fleurus. Une canonade furieuse portait les échos du combat à Mons, Bruxelles et Louvain (2). Le général autrichien, fidèle aux conventions de la veille, tint bon assez longtemps pour faire croire à l'ennemi qu'il se préparait à la bataille en avant de la forêt de Soignes, puis il défila vers Louvain en suivant les rives de la Dyle.

Du côté de Namur, un insuccès pareil atteignait Beaulieu. Attaqué le 6 juillet devant Gembloux, il était forcé de hattre en retraite et, de crainte d'être séparé de Gobourg, il se rabattait vers Tirlemont et Liège, abandonnant ainsi la haute Meuse et laissant les Français entrer sans difficulté le 17 à Namur et le 19 à Huy (3). Si les échecs particuliers de ses lieutenants avaient pu ouvrir les jeux du général en cbef et triompher des divisions des puissances, peut-être eût-on pu profiter de 1 occasion, masser les colonnes coalisées et, se jetant sur l'armée du Nord ou sur celle de Sambre et Meuse, partagées en corps multiples, les enfoncer et rétablir les communications avec la mer et l'Angleterre? Cinq lettres du représentant Gillet. attaché à l'armée de Sambre et Meuse, datées du

(1 j P. de Bas, Prins Frederick der Nederlanden en zyn tyd, t. I, p. 288.

(2) « La terre tremble depuis le matin », écrivait, le 6 juillet 1794, le chroniqueur Vander Auwera, retiré à Woluwe.

(3) A Namur, iOO hommes tinrent bon du 12 au 17, en dépit du bombardement.

240 LA BELGIQUE sois LA domination FRANÇAISE

à au î juillet ly^i. attestent qu'à ce moment L'armée française appréhendait vivement un retour offensif: elles supplient Garnot d'expédier du renfort et expriment toutes les angoisses de leur auteur (î). Malheureusement les buts immédiats poursuivis par York. Orange. Clairfayt, Mercy, étaient trop distincts pour qu'ils profilassent de l'occasion donnée. Devant le sentiment commun de découragement qu'inspiraient le départ de l'empereur et le refus d'envoyer des renforts, le souci de la sécurité personnelle l'emporta désormais sur 1 intérêt général de la coalition. Les Hollandais entendaient se rapprocher de leurs frontières menacées: les Anglais ne voulaient pas s'éloigner de la mer et des bouches de l'Escaut, les Autrichiens ne désiraient pas se séparer de la ligne du Rhin sur laquelle ils avaient une armée; ils devaient couvrir les électorats et tendre la main aux forces concentrées dans Maestricht et dans Luxembourg: ils redoutaient d'ailleurs de voir les Prussiens, se tournant vers eux, leur couper le retour vers le centre de l'empire. En cet état des esprits la lutte engagée ne pouvait mener à une victoire sérieuse.

Ce fut à une suite de défaites nouvelles qu'aboutirent les plans du 5 juillet. Le canal de Louvain à Malines et les coteaux bordant la Dyle aux environs de Louvain, furent témoins de ces luttes perdues à l'avance que soutinrent d'un côté, près de Malines, Boortmeerbeek et Wespelaer, les troupes d'Orange. York et Clairfayt et, d'autre part, les soldats de Gobourg. Le 12 juillet, les avant-gardes françaises attaquaient Malines. Le i3 et le i/f, des escarmouches avaient lieu le long du canal en amont de la ville Le i5. toute la ligne française se portait en avant, de Malines à Louvain et de Louvain à Florival, près de Wavre. La lutte fut acharnée sur tous les points. La bravoure des Français, passant le canal à la nage près de Muysen et de Hombeek leur permit de jeter un pont et de séparer les Hessois défendant Malines du gros

(I) Aulard, Recueil des actes du Comité de Salut public, t. XIV. pp. 666, 696,715.

de l'armée anglo-hollandaise campée près de Wespelaer (x). De même, à l'extrémité opposée du champ de bataille, les troupes de Lefebvre et de Dubois, se saisissant du pont et de l'abbaye de Florival. compromettaient la gauche de Gobourg. Ce dernier, défendant la montagne de Fer, en avant de Louvain, et luttant depuis 5 heures du matin contre les efforts de Kléber, était contraint, vers i heures de l'après-midi, par l'arrivée de Lefebvre, à battre en retraite à travers Louvain. Il se retirait sur les collines de la rive droite de la Dyie et gagnait Tirlemont et Diest, tandis que l'armée anglo-hollandaise se rendait vers Anvers et la Hollande (2). Cette journée du i5 avait suffi pour assurer aux armées de la république toute la ligne que Cobourg avait espéré leur disputer le long de la DyJe.

™Deux obstacles naturels permettaient encore aux vaincus de résistera l'envahisseur. C'était la vallée de la Ghète, aux environs de Tirlemont, et c'était la vallée de la Meuse, défendue par les citadelles de Liège et de Maestrict. Toutes deux furent utilisées par Cobourg, mais sans grand succès. Sur la Ghète, il ne tint guère : sa droite était dégarnie par la retraite des Anglo-Hollandais qui, préoccupés de l'invasion prochaine de la Hollande, s'efforçaient de gagner les places du Brabant septentrional, sans se soucier désormais des intérêts de la

(1) Du côté des assaillants, le Belge La Hure se distingua par son audace qui lui fit prendre l'initiative du passage [du canal. [Dans les rangs opposés on comptait les chasseurs émigrés de la légion de Damas, et parmi eux une femme, M™ de Bennes, que l'affection conjugale avait entraînée à suivre son mari, sous le nom de chevalier de La Houssave. Le mari fut tué sur les bords du canal. Le pseudo-chevalier creusa luimême une tombe pour son compagnon d'exil, et reprit ensuite les armes qu'il ne déposa qu'en 1801. Créée chevalier de Saint-Louis par Louis XVIII, M""; de Bennes portait encore aux grands jours de fête sous la restauration, l'uniforme de Damas en souvenir de ses campagnes et du compagnon qu'elle avail soutenu et encouragé avec un dévouement peu ordinaire.

Souvenirs et correspondance du comte de Neuilly, p. 90.

Le Correspondant^ 10 mai I89i, p. (503.

j lu ordre formel du prince sthathouder rappela les troupes [hollandaises en Hollande. (Lettre du 9 juillet l;(.)l Brieven vanprins Willem V toi baron Dan Lynden van Blitterswyck, p. 235.)

242 LA BELGIQUE sors LA DOMINATION FRANÇAISE

coalition. Sa gauche était menacée par l'inaction des Prussiens et par les succès des Français en Alsace, au Palatinat, sur la Moselle el sur la Meuse. Bientôt, il dut se retirer sur Liège, où il fut poursuivi par les coureurs de l'armée française et où il passa sur la rive droite de la Meuse, couronnée parle fort de la Chartreuse. La cité épiscopale bâtie sur la rive gauche tombait sans résistance aux mains des conquérants (27 juillet), et peu de jours auparavant l'armée du Nord était entré dans Anvers abandonné par les alliés (23 juillet). Il semblait qu'aux deux extrémités de la Belgique les mêmes épisodes tragiques dussent accompagner le naufrage de la nationalité et marquer en traits de feu et de sang la date néfaste de la conquête étrangère. Tandis que les Autricbiens évacuaient la ville de Notger, la populace soudoyée par les jacobins assaillait leurs troupes défilant à travers les rues étroites et sur les ponts de la Meuse (1). Au sommet de la Chartreuse, les vaincus reprirent l'offensive et bombardèrent à leur tour les faubourgs hostiles s'étendant à leurs pieds. Trois jours durant, l'horrible spectacle continua, une mer de feu couvrant la ville, ravagée à la fois par les obus autrichiens et par les projectiles français de la citadelle. Déjà un millier de maisons étaient atteintes, dont 3oo étaient détruites par l'incendie: 892 familles étaient privées d'abri (2). Du haut de leurs murailles, les artilleurs autrichiens pouvaient entendre, dans l'intervalle des détonations, les cris de désespoir dune population éplorée. Le 3o juillet, après une accalmie d'un instant, un coup de canon qui sembla plus violent que les autres, retentit au-dessus des nuages de fumée et des torrents de flamme; il fut répercuté longuement par

il) Le passage des Autrichiens fut marqué par des réquisitions considérables et par des pillages analogues à ceux que les soldats impériaux avaient multipliés au cours de leur retraite. (Mouinx, Recueil de particule." rites, t. II, pp. 475, 180. Manuscrit de la bibliothèque communale de Liège. y)

(2) Rapport de l'administration d'arrondissement de Liège, 12 pluviôse an III. (Carton 137, administration centrale du département de la D.vle.)

les coteaux de la Meuse. Puis un silence lugubre succéda à ce dernier fracas, signal d'adieu du général autrichien à une cité qu'il ne devait plus revoir (i).

Pour achever l'exposé des événements militaires de 1 794-, peu de mots suffisent. Les armées françaises s'arrêtèrent à la Meuse durant un mois. On a cherché, dans des pourparlers de paix, la raison de cette suspension des hostilités. La situation des partis et les plans de Carnot expliquent à eux seuls le repos imposé aux conquérants. Carnot voulait, avant tout, reprendre les quatre places conquises, et l'on sait à l'aide de quelles armes barbares il entendait réduire leurs défenseurs à capituler (2). Landrecies se rendait le 16 juillet. LeQuesnoy, Valenciennes et Coudé ouvrirent leurs portes le i5, le 27 et le 3o août. L'armée du Nord assiégeant l'Ecluse dans la Flandre hollandaise, ne prenait cette ville que le 25 août (3). Ces suces, lentement obtenus, suivaient de près la journée du 9 thermidor (27 juillet 1794) où Robespierre et ses amis succombaient sous les coups de la majorité de la Convention. On conçoit que cette révolution qui bouleversait les comités du gouvernement dut suspendre quelque peu leur activité.

Au début de septembre 1794*, ^a campagne reprit et un vaste mouvement porta en avant les colonnes françaises sur le Rhin, la Moselle, la Meuse et les bouches de la Meuse et de l'Escaut en Hollande.

Vers le Rhin et la Moselle, le duc Albert commandant

(1) Souvenirs d'un témoin oculaire, le'docteur Bovy. {Conférences de la Société d'art et d'histoire du diocèse de Liége,^ série, pp. 25 26.)

(2. Un décret de la Convention du 27 mai 1794 avait défendu de faire des prisonniers anglais ou hanovriens.

Le 3 juillet, Carnot ordonnait de sommer les places envahies, sous peine, pour les soldats et les habitants, d'être passés au fil de l'épée. Le i, la Convention décrétait que les garnisons étrangères occupant les quatre places du Nord fussent massacrées si elles ne se rendaient pas dans les vingt-quatre heures après la sommation des armées françaises. Le S, Carnot transmettait ce décret aux armées et en pressait l'exécution. (Wallon, Les représentants du peuple en mission, t. IV, pp. 2:>(>, 201 )

(3) La place, insignifiante par son étendue, avait tenu vingt-deux jours; plus une maison n'était habitable. (Rapport du représentant du peuple La combe, 23 septembre 1794.)

l'armée impériale, appelait en vain à son aide les forces du général prussien MoJlendorf. Contraint à évacuer Spire en juillet, il voyait Trêves ouvrir ses portes aux Français, le g août, et était obligé de consacrer tous ses efforts à la défense de Manheim et de Mayence. Le 20 septembre, il remportait une victoire à Kaisers-Lautern. mais ce dernier succès ne pouvait I empêcher de céder lentement le terrain, en présence d'un refus nouveau et formel d'assistance de la part de Mullendorf. Le i5 décembre 179^ Manheim capitulait, et sur la rive gauche du haut Rhin, Mayence seul portait encore les couleurs impériales (t).

A l'autre extrémité des lignes françaises, l'armée du Nord reprenait le cours de ses victoires en enfonçant les Anglo- Hollandais à Boxtel (i5-i6 septembre) et elle voyait tomber devant elle les places fortes du Brabant septentrionnal et de la Gueldre hollandaise.

Ce fut dans ce mouvement d'ensemble qu'eut lieu la dernière bataille livrée sur le sol belge. Elle eut pour enjeu la forte position prise par l'armée autrichienne derrière la Meuse après le bombardement de Liège.

Découragé, Gobourg venait d'abandonner le commandement, le 9 août, et Waldeck l'avait suivi dans sa retraite. Ce fut à deux Belges qu'échut le périlleux honneur de leur succéder. Le 28 août, Glerfayt était nommé général en chef, et Beaulieu lui était attaché en qualité de chef d'état-major. Les ordres de la cour de Vienne exigeaient la défense des provinces encore occupées. Pour obéir. Glerfayt s'attacha à utiliser toutes les ressources naturelles qui l'environnaient. Sa droite s'appuya sur Maestricht, où de bonnes fortifications offraient une base d'opération sérieuse, permettant aux défenseurs de la Meuse de se relier par Ru remonde et Vrenlo aux

{[) Il est juste de rappeler que dans tous ces combats l'armée française était trois fois supérieure en nombre aux coalisés, d'après l'aveu de Carnot. consigné dans une lettre adressée par lui à ses collègues détachés à l'armée du Rhin. (Aulard, Recueil des actes du Comité de Salut public, t. XVII, p. 87).

forces anglo-hollandaises de la Gueldre et du bas Rhin. Son centre occupa la Chartreuse-au-dessus de Liège. Sa gauche, commandée par Baillet-Latour, Belge également, campa dans une position en apparence imprenable, sur les hauteurs de Sprimont et d'Aywaille, situées au confluent de 1 Ourthe et de l'Amblève. Couvert par les vallées qui se réunissaient à ses pieds, Baillet-Latour avait renforcé les difficultés des escarpements rocheux par des retranchements de campagne coupant les gorges, et par des batteries destinées à tenir à distance tout agresseur assez imprudent pour passer les deux cours d'eau. En avant de sa position, des corps détachés tenaient Durbuy et les routes vers Luxembourg et Trêves.

Suivant les instructions de Carnot, Jourdan avait résolu de forcer la ligne de Clerfayt sur la gauche de celui-ci, de manière à le séparer de Luxembourg et du Rhin. L'arrivée de 25.000 hommes rendus libres par la reprise des places du nord de la France permit d'exécuter ce plan.

Le 18 septembre, l'action s'engageait. Une forte démonstration de Kléber vers Maestricht, entamée le 17, attira de ce côté toutes les réserves de Clerfayt, persuadé que les Français tentaient d'enfoncer sa droite et de Je rejeter vers le Rhin. En même temps, Schérer attaquait avec 34, 000 hommes environ les 18.000 de Baillet-Latour (1). Les bataillons français emportèrent dans un élan irrésistible les escarpements de l'Amblève près d'Aywaille. Au haut de ceux-ci, ils se trouvaient face à face avec les lignes autrichiennes, et l'issue du combat eût pu être douteuse si de fortes colonnes républicaines passant l'Ourthe à Esneux et l'Amblève à Sougné n'avaient pris à revers et en flanc les défenseurs du plateau. Baillet-Latour céda, et renvoyant en premier lieu sa cavalerie pour occuper les défilés de la Vesdre, il se retira en bon ordre sur Hervé qu'il atteignit dans la nuit.

(1) C'est le représentant du peuple (iillet, se trouvant sur les lieux, qui fixe ce chiffre dans son rapport. (Moniteur réimprimé, t. XXII, p 1(5. Voir aussi : Aulard, Recueil des actes du Comité de Salut public, t. XVI, pp. 726 et 793.)

246 LA BELGIQUE sors LA DOMINATION FRANGAI8E

Clerfayt suivit son lieutenant. Laissant une garnison à Maestricht, il se retira vers la Roer. Le 19. iJ était à Henri- Chapelle et le :>.o à Germon t. où les Français culbutèrent son arrière-garde. Abandonnant Aix-la-Chapelle, où l'ennemi pénétrait le 9.3. il prenait wne position nouvelle derrière la Hoer, et s'efforçait d y faire face aux agresseurs. Mais les lieux qui avaient vu la victoire des étendards impériaux, en mars 1793, ne devaient plus, pendant longtemps, retentir que des accents triomphants de la Marseillaise. Le 1 octobre, l'armée de Sambre-et-Meuse enfonçait les Autrichiens à Retheim. Linnich, Aldenhoven et Duren, et se saisissait de Juliers. Le 6 octobre, Clerfayt passait le Rhin à Dusseldorf. et cédait la rive gauche du fleuve aux Français qui, deux jours après, entraient à Cologne.

Le territoire belge n'offrait plus de résistance, si ce n'est autour de Maestricht et autour de Luxembourg. La première de ces places fit vaillamment son devoir. Cernés depuis le 22 septembre, ro.5oo hommes s'y défendirent contre 45,ooo Français jusqu'au 4 novembre (1). Ils capitulèrent après douze jours de bombardement quand, privés successivement de l'aide des petites places de Ruremonde et de Venlo et destitués de tout espoir de secours, ils virent manquer les munitions et les vivres. Quant à Luxembourg, sa glorieuse résistance devait durer jusqu'au milieu de l'année 179$, et rattacher ainsi l'histoire du siège à la campagne nouvelle.

En résumé, à la fin de 1794? sur la rive gauche du Rhin, le pavillon autrichien ne flottait plus que sur les remparts de Luxembourg et de Mayence, et au milieu des forces peu nombreuses de la coalition qui s'étaient retirées sur le territoire hollandais. Alvinzi au bas Rhin. Clerfayt sur la rive droite de ce fleuve entre Cologne et Mayence. le duc Albert près de Mayence. enfin Bender enfermé dans Luxembourg, ainsi se trouvaient disséminées et séparées les armées impériales char-

Ci) AuLARD, Recueil des actes du Comité de Salut public, t. XVII, pp. 82

et 292.

gées naguère de défendre les Pays-Bas autrichiens et appelées en apparence à en refaire Ja conquête en 1795. Nul ne pouvait contester le courage avec lequel chefs et soldats avaient lutté contre l'envahisseur. Mais l'infériorité des forces, la faiblesse des plans de l'état-major, les incertitudes causées par la politique des cours, enfin, les divisions profondes séparant les cabinets naguère alliés et déjà presque ennemis, avaient transformé toute la campagne de 1794 en une longue et désolante retraite. Et l'on pouvait comprendre ce que disait en trop brutal langage le général Beaulieu, appréciant, après Fleurus, dans un moment d'abandon, la conduite de ses chefs et de ses collègues : « L'histoire ne fournira pas d'exemple des bêtises sans nombre que l'on a faites jusqu'ici. On laisse le centre à découvert et on s'avance inconsidérément des deux ailes. On aurait dû s'emparer d'une place forte telle que Givet. Enfin, des bêtes, des bêtes, non pas à manger foin, mais à manger chardons » (1). Les Belges les premiers allaient expier cruellement les suites de tant de fautes. Vingt années de guerres ruineuses et sanglantes puniraient non moins sévèrement les coalisés.

Si nous avons retracé avec quelques détails des événements aussi tristes, c'est pour tenter de peindre dans toute leur réalité les jours sombres que traversèrent à ce moment Jes populations belges. Quelques traits sont encore nécessaires pour achever cette esquisse des maux enfantés par la guerre. Il faut parler des réquisitions de tous genres, des violences et des pillages auxquels le pays fut soumis.

A la manière d'un ouragan, l'invasion de Dumouriez avait jeté les armées françaises sur la Belgique pour les ramener bientôt en arrière. En un mois, elles avaient évacué leurs conquêtes. Leur retraite précipitée avait désolé les routes menant vers la frontière. Dans leurs bagages elles emportaient les trésors des églises, le produit des impôts et le mon-

(1) On. GENDEBIEN, Histoire et anecdotes de mon émigration en iygj. par Le chanoine Eloy. Gilly, Wilmet, 1904, pp. 20-21.

tant des emprunts arrachés aux populations terrorisées. La poursuite des alliés avait apporté de nouvelles occasions <lc troubles, l'arbitraire, né des circonstances, permettant de

châtier des sympathies avouées ou supposées pour la cause républicaine. Ainsi vit-on Cobourg frapper Liège d'une contribution de 600.000 florins, et son lieutenant Mylius entrant à Diest, permettre à ses soldats de venger les injures de novembre 1792 en pillant une dizaine d'habitations et en massacrant neuf bourgeois (r).

Rapidement les colonnes autrichiennes, d'ailleurs bien accueil lies en général, seportèrent vers la frontière. Après elles arrivèrent les corps de secours envoyés par les cours alliées. Anglais, Hanovriens, Hollandais, Prussiens, Hessois. émigrés français, défilèrent à travers les villes et les villages, exigeant partout des logements, des vivres, des chariots pour transporter leurs munitions et leurs bagages. Déjà le passage des gens de guerre en campagne, appartenant à des nationalités aussi diverses et ignorant pour la plupart la langue du pays» devait entraîner des conflits nombreux et des charges fort onéreuses. Mais ces dernières devaient être singulièrement alourdies dans la suite. Quand l'effort principal des coalisés se porta sur les places du Hainaut français, ce furent les agriculteurs qui furent spécialement atteints : partout leurs attelages furent mis en réquisition pour transporter le lourd matériel de siège et les munitions nécessaires à l'artillerie. Puis, la campagne se prolongeant, les mêmes attelages furent requis pour le transport des bagages, des fourrages, des vivres et des blessés (2). Il fallait enfin réparer, dans la mesure que

(1) Dl Martinelli, Diest in de 17e en 18e eeuwen, p. 346.

(2; Pour se rendre compte du sort des populations, il convient de citer l'exemple de quelques villes, où des témoins oculaires ont relevé les logements et charges militaires à l'époque dont nous parlons. Courtrai. en une année, avait dû pourvoir trente-cinq fois à des logements militaires s'élevant parfois aux chiffres de 12,000, 15,000, 18,000 hommes. Audenarde avait eu les mêmes charges et avait logé parfois 20,000 hommes. Dixmude, ville de 2,600 habitants, est transformée de juin 1793 à juin 1 TîH en un véritable camp permanent abritant constamment une garnison de plus de 2,000 hommes, qui écrase la population par ses exigences.

permettaient les circonstances, les conséquences du démantèlement général exécuté sous Joseph II. Pour remettre en état de défense, au moins provisoire, Nieuport, Ypres, Menin, Audenarde, Charleroi, des pionniers en nombre considérable étaient nécessaires. On les réclama auprès des autorités locales qui les levèrent de force, on les enrégimenta, on les paya suivant d'anciens tarifs, et comme un salaire dérisoire ne pouvait retenir ces malheureux, qu'on s'efforçait d'attacher à des travaux lointains, des désertions incessantes et innombrables forcèrent les agents du gouvernement à renouveler perpétuellement ces réquisitions de travailleurs. Inopportunes au moment de la moisson et détestées par les populations à cause de l'appareil de contrainte déployé, ces mesures devaient aigrir les habitants, déjà indisposés par tant de charges. A. tous ces maux il fallait ajouter les fournitures de toutes sortes demandées par l'autorité militaire pour l'entretien des armées en fourrages, farines, effets de campement et le fardeau non moins sensible des contributions ordinaires et extraordinaires levées par les Etats pour venir en aide au gouvernement (i). Enfin, le droit des gens étant absolument méconnu, à l'égal de tout autre, les pillages militaires s'ajoutaient à tous ces maux pour rendre insupportable l'existence des malheureux babitants des frontières. Ici la plume est impuissante à décrire les impressions d'horreur que créent les annalistes contemporains quand ils retracent le sort des villes et des villages exposés aux coups de l'envahisseur. Qu'on s'imagine une

(1) Après Leoben et Campo-Formio, la Chancellerie des Pays-Bas à Vienne calcula les dettes contractées par les coalisés pour les fournitures laites à leurs troupes, en Belgique, pendant les années 1793 et 1794. On réunit les relevés transmis autrefois par les administrations locales, et pour les seules provinces belges, en dehors de Liège, Stavelot et Bouillon, on établit les chiffres suivants : l'armée des émigrés, ou des princes français avait coûté 2,400, «00 francs, celles des Prussiens 2,274,228 francs, celle des Anglo-IIanovriens 2,823, -4 M) francs, soit environ 7 millions et demi de fournitures qu'avaient avancés les habitants du pays, sans compter les dégâts ('normes laits aux habitations, exploitations et récoltes. (Chancellerie des Pays-Bas a Vienne, registre 79 (20 février 1798), registre 80 (17 novembre 179K, 2G février 1799, 7 août 1799), registre 81 (24 mars 1800).

bande large de 5 à 6 lieues, s étendant parallèlement à la frontière depuis Adinkerke, au bord de la rner. jusqu'à Grevenmacher. sur la Moselle. Qu'on en excepte seulement la partie qui correspondait au Hainaut français entre Quiévrain et Tournai et qu'on se représente sur ce territoire restreint les armées ennemies constamment en mouvement! Les Français, animés au pillage par les ordres de la Convention, des comités, des représentants du peuple et de leurs généraux, ne cessent de passer la frontière pour saisir les bestiaux et les fourrages des malheureux villageois, pour piller les bourgs et les villes, violenter les- habitants et souvent les massacrer. C'est par centaines de chariots que se compte le butin de chacun des coups de main. A chaque instant l'incendie anéantit ce que le pillard n'a pu emporter.

Les fermes sont détruites. Les villes sont à moitié abandonnées. Les églises que le feu n'a pas renversées sont laissées à Fétat de ruines, veuves de leurs ornements, de leurs boiseries, de leurs cuivres, de leurs plombs. Fumes a subi quatre fois ce sort cruel; Poperinghe, Menin, Binche, Thuin. Beaumont, Chimay, Florenville. Virton, Arlon l'ont souffert à plusieurs reprises : autour de chacune de ces localités, les villages privés de toute défense, sont saccagés méthodiquement et mis en coupe réglée. Voici, à titre d'exemple, le résumé des infortunes subies par la petite ville de Chimay. Déjà pillée par les Français, en 1792, elle est occupée en octobre 1793 par 2,000 hommes de la garnison de Maubeuge. Pendant deux mois, cette troupe dévalise les habitants, menant vers Maubeuge et Rocroy les bestiaux, les fourrages, les argenteries, les cloches et cuivres des églises, les fers, même les grilles de fenêtre; elle saisit le numéraire, les effets de couchage, les meubles, y compris les miroirs, lunettes, violons, éventails; elle enlève, comme otages, les officiers municipaux; enfin, le pillage est tel que les habitants se cachent dans les bois.

Pour se venger, les soldats mettent le feu aux maisons, et dépouillent un malheureux agent de l'autorité jusqu à le

laisser nu au milieu de la voie publique au mois de décembre. Les habitants sont réduits à manger du trèfle bouilli avec un peu de sel. En 179^ ^es violences, les extorsions, suivies de scènes de viols, recommencent. Certain jour, un général français engage les habitants, par une proclamation bienveillante, à rentrer dans leurs foyers. Les bourgeois obéissent et le lendemain, une troupe française fond sur la ville et enlève les dernières ressources des habitants; elle emportait jusqu'au dernier fer de la malheureuse cité. «Aussi, la disette y est-elle absolue, le pays ne se remettra jamais de ses pertes : c'est une ruine totale », dit la municipalité instituée par la France après la conquête (1). A iVIenin et dans les environs, les conquérants se vantent d'avoir volé une valeur de dix millions de francs (2). « JNous tirerons de ce pays tout ce qu'il sera possible », avait annoncé Pichegru (3). Et, de fait, les armées françaises transforment toute la zone qui vient d'être indiquée en une terre de désolation affreuse. Vers la mer, aux violences des hommes s'ajoutent les dégâts causés par les inondations : les eaux appelées à aider à la défense de Nieuport, couvrent une étendue énorme, et plusieurs années seront nécessaires pour rendre à la culture le sol occupé par l'élément liquide. Vers la Sambre et vers les Ardennes, la révolution a placé à lavant-garde des armées républicaines, des hommes féroces qui font leur joie du massacre, de l'incendie tt du pillage. Aussi voit-on sous Saint-Just, Charbonnier. Loison et De le Colle, maire de Givet. flamber les abbayes d'Aulne, de Lobbes, de Bonne- Espérance, de Villers, de Walcourt. Seule Bonne-Espérance résiste au feu. De même, dans les provinces de Namur et de Luxembourg, les abbayes et châteaux sont incendiés et

(1) Rapport des agents municipaux de Chimay, du 19 nivôse an III (Liasse 198. Archives de l'administration centrale du département de la Dyle.) Le mois d'octobre 1793 produisit à lui seul 1,200 voitures de pillage pour Chimay. (Moniteur réimprimé, t. XVIII, p. 37i.i

(2) Rapport du représentant Isoré. (Moniteur réimprimé, t. XVIII, ]>. 310)

(3) Moniteur réimprimé, t. XX, p. 350.

252 i\ BELGIQUE BOUS LA DOMINATION PBANÇAI8B

détruits à Oryal, Clai refontaine, La Claireau, La tour, tfontquintin. Ponl d'Oye, Beaurajn, Hastière. Le Luxembourg

compte deux cents villages dévastés par la soldatesque, souvent même détruits par le feu ou pillés au point que les toitures ont été emportées en France (i). Entre Sambre et Meuse le pays est presque réduit en cendres (2).

La Flandre maritime n'est pas moins éprouvée. Au 4 janvier 1794, el'e compte déjà plus de vingt villages saccagés et 3, 000 personnes sans abri (3). Le beau village de Rousbrugghe, naguère habité par i,8oo âmes, a été détruit par l'incendie, sur ordre du général Van Damme. qui a donné une heure aux occupants pour évacuer leurs demeures (18 septembre 1793 (4). Et la campagne de 1794 décuple en Flandre ces cruelles infortunes en les étendant à toutes les localités voisines de la frontière, depuis la mer jusqu'à la Lys.

Comme on l'a dit, c'était là l'exécution d'un plan de campagne froidement combiné en vue de fortifier la république par l'affaiblissement de ses ennemis et de ses voisins. Les volontés de la Convention, des comités, des représentants en mission, des généraux, concordant toutes pour organiser la mise à sac de la malheureuse Belgique sont attestées par les documents déjà cités Elles étaient, d'ailleurs, répétées journellement aux séance de la Convention, durant les derniers mois qui précédèrent Thermidor et où régna sans rencontrer

(1) Prat, Histoire d'Arlon, t. II, pp. 59 et 60.

(2) Lettre du district de Binche, 27 messidor an III. (Carton 226, a dm. du départ, de la Dyle.) vrON Zeissberg, Belgien miter generalstatthalterschaft Erzherzog. Caris, t. III, p. 79.

(3) Plus de dix églises ont été brûlées. (Tangue, Geschiedenis van Iseghem, p. 78 ) Le tiers des fermes de la West-Flaudre est incendié, dit l'agent national de l'arrondissement d'Ypres, le 22 germinal an III. (Carton 5, correspondance de l'agent national. Administration centrale de la Belgique.! Rapport de Marannés, pensionnaire de Fumes, i janvier 1794. (Registre 394. Archives communales de Louvain.)

(4i Manuscrit appartenant à M. de Grave, président du tribunal de Fumes et intitule : Brand en destructie van Roesbrugghe, par Vandkr Meulen.

de contradiction le néfaste gouvernement de la terreur (i).

« Tout ce qui se trouvera dans la Belgique doit être amené » en France : on payera en assignats ou avec des bons ce qui » appartiendra aux particuliers. Il (aut dépouiller le pays et » le mettre dans l'impuissance de fournir aux ennemis les » moyens de revenir » (2). Tel était l'ordre donné par Carnot. Faut-il s'étonner si le soldat exécuta à la lettre ces instructions sauvages? Les chefs eux-mêmes durent se plaindre de l'indiscipline engendrée par l'habitude du pillage. « Je vous dirai avec douleur que le soldat s'est beaucoup trop occupé de pillage, et que les chefs n'ont pas toujours été écoutés quand ils ont voulu l'arrêter. Si on ne fait pas un exemple éclatantsur les pillards, je ne sais ce que nous deviendrons quand nous entrerons dans la Belgique. » Ainsi s'exprimait un commissaire des guerres, le 10 septembre 1793, et son avis était partagé par le général Dumesnil, qui écrivait le lendemain : « Les troupes se sont conduites avec infiniment de valeur, mais aussi j'ai bien à me plaindre du pillage et de leur indiscipline » (3).

Chefs et soldats partageaient souvent les mêmes sentiments. « Les troupes sont dans la jubilation à la pensée de se livrer au pillage aussitôt que nous seront entrés dans la Belgique », disait un général républicain (4). Il eût pu ajouter que même les aides de camp des généraux donnaient l'exemple du

(1) Aulard, Recueil des actes du Comité de Salut public, t. XIV, pp. 61, 581 » 472, (540, 718. Moniteur réimprimé, t. XIX, pp. 8,69, 328, 336, 643; t. XX, pp. 37 182, 291 303, 343, 519, 551, 565. Les objets enlevés en Belgique étaient vendus publiquement parles autorités militaires, ce qui achevait de montrer que ces prétendues réquisitions n'étaient qu'un vaste pillage. Ib id., t. XX, p. 343.

i2) Ordre du 3 juillet 1791. (Wallon, Les représentants du peuple en mission, t. IV, p. 256. Voir également pp. 264, 26(5, 270. 271, 272, 285.

(3) Foucart et Finot, La défense nationale dans le Nord, t. II, pp. 112,

Voir également t. I, pp. 586, 593 ; t. II, pp. 95, 1 15, 278, 350, 385, 301.

Voir aussi : A. CHUQUET, Valencienn.es , pp. loi et suiv.; Hondschoote, pp. 110, 20*, 267.

('0 L Le Maire, L'armée et le péril social, p. 75.

25 I l.A BELGIQUE sors i.a DOMINATION l-'RA.v M8B

pillage. ;m témoignage <lr Duquesnoj (i). Il rencontrait, d'ailleurs, une confirmation éclatante dans une relation du combat d'Esneux faite par un témoin oculaire, et attribuant l'intrépidité des attaques françaises durant cet assaut et durant

toute la campagne de 1794 à la passion de l'argent. « Les Autrichiens, dit-il. s'étaient enrichis à laide de pillages en opérant leur retraite, et les Français, sachant que l'Autrichien avait beaucoup d'argent, le poursuivaient avec fureur, ce qui prouve celte vérité historique que l'espoir d'un pillage bien ménagé peut faire d'autant de soldats autant de héros » (:>). Il serait, sans doute, exagéré de voir dans ce portrait peu flatteur l'image de tous ceux que la fortune des armes françaises rendit maîtres de la Belgique. D'honorables exceptions pourraient être citées; on signale certaines localités où les colonnes françaises se bornèrent à des réquisitions normales. Des témoins dignes de foi ont relaté les sentiments et la conduite chevaleresque de certains offiiciers et soldats vis-à-vis de leurs adversaires (3). Mais, ces traits isolés ne pouvaient diminuer la longue liste des épouvantables dévastations et des horreurs commises par les sans-culotte, ni même atténuer la terreur inspirée par ces brigandages, qui sont encore aujourd'hui dans nos cités et nos campagnes l'objet d'un ineffaçable souvenir.

Le réveil des pires instincts de la nature humaine, le besoin brutal de détruire, la convoitise du bien dautrui. les ordres officiels venus de Paris expliquaient déjà ces actes

il) Au lard, Recueil des actes du Comité de Salut public, t. XIY. p. 294 (Dépêche de Duquesnoy, du 13 juin 1794.) Voir aussi : von SYBEL, Histoire de l'Europe pendant la révolution française, t. II, p. i20.

(2i Lettre adressée le 30 germinal an III à Pérès, représentant du peuple. (Carton 18, correspond. Bouteville.ï

(3) Souvenirs du général de Chaudelot. Manuscrit inédit appartenant à M. L. Kervyn, à Bruges. Chaudelot, fait prisonnier avec la garnison autrichienne de Quesnoy, était destinée à la mort par ordre des représentants du peuple, sous prétexte d'émigration. Le conseil de guerre L'acquitta. Officiers et soldats rivalisèrent d'égards pour le prisonnier. Celui-ci devait être amené à Arras pour être jugé par un autre tribunal et vraisemblablement guillotiné, mais il parvint à s'enfuir.

odieux. Il est juste aussi de rappeler que les coalisés justifièrent souvent, par leur conduite, des représailles de la part de leurs adversaires. Ce n'est pas le moment de rappeler les excès commis en France par les alliés et surtout par les Croates ou Manteaux rouges, ces auxiliaires indisciplinés qui suivaient l'armée impériale en se livrant partout à la violence, au pillage, à l'incendie. L'histoire a retenu le navrant épisode du sac de Solre-le-Cbâteau par ces barbares; les détails en ont été rapportés par le comte de Neuilly, qui fut impuissant à réfréner des excès permis par les chefs impériaux (i). Il faut mentionner que, durant plusieurs semaines après le supplice de la reine Marie-Antoinette, les soldats autrichiens refusèrent de faire quartier sur le champ de bataille, malgré les efforts de leurs chefs et que, même gravement blessés, les soldats des deux armées ne pouvaient se trouver réunis dans un même hôpital, sans qu'on fût exposé à les voir en venir aux mains (2).

Enfin, un autre trait commun aux belligérants en présence était destiné à émouvoir profondément les populations : les Autrichiens fusillaient parfois les Belges engagés au service des Français avec autant de rigueur que les républicains en apportaient à massacrer les émigrés tombant en leur pouvoir. Nos villes furent attristées à plusieurs reprises par d'aussi cruels spectacles. L'un d'eux eut une victime qui ne fut pas oubliée, par suite des liens qui l'attachaient au Brabant, et de l'auréole qu'un courage incontestable assurait sinon à sa cause, au moins à sa personne. Albert Legros. seigneur de Nil-Saint-Martin, avait servi l'empereur en qualité de capitaine au régiment de Murray. En 1790, il avait

(t) M. DE BARBEREY, Souvenirs et correspondance du comte de Neuilly, p. 86.

SOREL, L'Europe et la révolution française, t. III, p. 480.

(2) Metternicii, Mémoires, t. I, p. 16.

Journal manuscrit de R. Coppieters, bourgmestre de liruges.

Voir aussi : Général baron DELLARD, Mémoires sur les guerres de la république et de l'empire. L'auteur, prisonnier des Autrichiens, raconte le massacre que ceux-ci faisaient de leurs prisonniers.

*J5<) la BELGIQUE sois LA DOMINATION FRANÇAISE

épousé le parti de ses compatriotes, et fait brillamment la campagne de la Meuse comme major d infanterie. Ami de Vander Me rsch, attaché par son mariage à l'un des chefs du parti vonckiste, et séduit par les idées nouvelles, il s'était enlacé dans I armée française où sa valeur et ses connaissances l'avaient promptement fait nommer chef de brigade. Le 17 août 1793, un parti autrichien le faisait prisonnier dans la foret de Mormal. Cobourg. ému de la situation de l'infortuné que le hasard faisait tomber entre ses mains, tenta de sauver un ancien compagnon d'armes. Il fit offrir au détenu sa grâce et sa liberté s'il consentait à reprendre du service dans l'armée autrichienne. Legros refusa, préférant ses derniers serments à ceux qu'il avait prêtés naguère, et il fut fusillé à Raisme. Ce malheureux laissait deux fils, que la Convention confia à l'institut dirigé par le terroriste trop fameux Léonard Bourdon; leur mère refusa un secours qui répugnait à ses sentiments et préféra, en se consacrant à l'éducation des orphelins, s'imposer des privations destinées à lui valoir l'attention des pouvoirs publics sous Je Consulat.

Tout étant poussé aux extrêmes, en ces temps désolés, l'exaspération des soldats de la coalition les portait à oublier leurs devoirs vis-à-vis même des Belges qu'ils venaient secourir. Et c'est ici que la leçon donnée par l'intervention étrangère devint particulièrement dure et aussi particulièrement digne de mémoire. Ces étrangers, défendant notre territoire non par égard pour lui ou pour ses habitants mais par suite des exigences de leur propre sécurité, oubliaient aisément qu'ils se trouvaient en pays ami et non en pays conquis. Ils réclamèrent volontiers les prérogatives de la guerre, et s'en prévalurent surtout quand la perspective d'une retraite leur permit de croire que plus rien ne devait être ménagé. En racontant les derniers moments du gouvernement autrichien en Belgique, nous dirons comment il encouragea, par ses décisions, une croyance aussi funeste. Il faut ici rappeler seulement les excès de la soldatesque, afin d'achever de marquer la triste condition que faisaient, aux habitants, leurs protecteurs légitimes

« Amis, ennemis, tout est à craindre, les Autrichiens pillent comme les Français, y Ainsi se plaignait un fonctionnaire attaché au parti cle l'empereur, l'écoutète de Heer, de Bruges (i). En parlant de la sorte, cet agent supérieur de la hiérarchie administrative disait vrai pour le passé et le présent, et surtout pour l'avenir. Les Flamands avaient vu leurs défenseurs à l'œuvre, à Reninghelst et ailleurs, puis à Menin et Furnes, lorsque ces deux cités, un instant disputées et reprises aux Français par les alliés avaient été mises au pillage par les libérateurs (18 mai, 2 juin iig4) (2-- De même, cer~ taines maisons de Gharleroi avaient été dévastées par les troupes hollandaises et autrichiennes durant le siège de juin 1794 (3). Le corps d'émigrés français appelé la légion de Bourbon, campé dans le Brabant wallon au printemps de 1 7Ç)4^ provoque par ses dévastations une émeute des bourgeois de Nivelles et met à sac le village d'Orp-le-Grand (4). Les Anglais se conduisent avec encore moins de réserve. Un d'entre eux explique l'insuccès des manœuvres ordonnées lors de la bataille du 18 mai 1794 Par Ie désordre qu'occasionnèrent les femmes ayant reçu la permission de suivre les troupes, et surtout par les retards que causèrent à beaucoup d'entre elles les objets pillés dont elles étaient chargées (5).

Quand sonna la retraite, ces troupes « manquant cle tout et exténuées de fatigue » (6) ne devaient pas manquer de

(1) Lettre du 1 9 juin 1794. (Liasse 1963, Secrétairerie d'Etat et de guerre.)

(2) L. Allaeys, Het Westland in den franschen tijd, p. 167. Journal manuscrit de Goethals-Vercruysse, de Courtrai, 18 mai 1874. Saint-Martin, Korte beschryoing van de tyds omstandigheden, 2 juin 1794. (Manuscrit inédit. .

(3) C. LYON, Le siège de Charleroi en i^q4i d'après un manuscrit de D. Claeys, greffier du magistrat, p. 14.

(4) Exposé de la veuve Michotte, d'Orp-le-Grand, 9 fructidor an IV. Liasse 617, Archiv. de l'admin. centrale du départ, de la Dyle. Délibérations du magistrat de Nivelles transmises au conseil des conférences le 10 avril et le 13 mai 1794. Secrétairerie de l'Etat et de guerre.)

(.">) 18 mai 1794, Extrait of 'an impartial journal of a détachement from the brigade of Foot guards i?g3 lygB ', by Robert Brown, corporal in thc Coldstream guards.

(6) Lettre du 18 juillet, 1794 adressée à M11* de Stassart. (Carton 522, Arch. de l'admin. centrale du départ, de la Dyle.l

258 l\ BELGIQUE BOUfl LA DOMINATION PEAXÇAI8]

donner libre cours à des instincts de dépréciation aussi peu combattus. I > < * s deux lignes principales adoptées par les armées alliées pour évacuer la Belgique peuvent s'indiquer en se bornant à relever les témoignages contemporains sur les dégâts et les violences qu'elles se permettent librement et partout. Gharleroi et Cbatelineau. Nivelles et liai, les environs de Bruxelles et de Louvain, Liège et sa banlieue, les bords de la Meuse et le Limbourg. le duebé de Bouillon, enfin Je quartier d'Anvers, conserveront pendant longtemps les traces de leur licence et de leur barbarie. Fermes pillées, cbateaux brûlés, abbayes et cures rançonnées, les églises mises à sac par ces forcenés, qui n'épargnent pas même les jours de leurs victimes, tel est le bilan de la retraite des Hollandais, Autricbiens et Croates (i). On ne peut mieux l'établir qu'en empruntant le langage de Pelckmans. échevin de la ville de Louvain, témoin assurément impartial et bien renseigné, qui confiait à son journal. Je i5 juillet 1 794? ^a bataille livrée dans les rues de la ville par les x\utricbiens aux Français. « O jour éternellement infortuné dans les annales de Louvain!... Cette retraite a été malbeureuse pour tout notre pays et tous les gens de la campagne s'en souviendront longtemps, car les Autricbiens n'ont passé dans aucun village sans le piller, sans enlever les chariots, cbarrettes, cbevaux, et ce que n'avaient pas pris les Autricbiens. les Français l'ont entièrement dévalisé. »

Pour tout dire, à l'odieux des dévastations s'ajouta parfois l'amertume de la trabison. On vit les mauvais éléments du

(1) Les sources locales donnent le détail de ces actes de violence. A Brusseghem, près de Bruxelles, par exemple, le 8 juillet 1704. les Autrichiens pillent le village, tuent un homme et une femme et mettent le feu aux fermes, dont 17 sont détruites. A Ixelles, Etterbeck, Woluwe, ils tuent et pillent au point que les villageois se réfugient dans la ville jusqu'à l'arrivée des Français. A Liège, ils tuent un vieillard infirme, M. de Groulard, et dévastent les monastères de Robermont des Chartreux, des Prémontrés et du Val des Ecoliers. Près de Bouillon, ils pillent les églises de Curfooz, Xoirfontaine et Sensenruth. après avoir saccagé la capitale du duché et massacré 26 habitants, à la suite de leur victoire du 19 mai 179-4.

peuple belge s'associer à l'œuvre de destruction du soldat étranger, soit alliés soit français. Poussés par la misère, ou désireux de disputer aux pillards un butin en apparence sans maître, conduits parfois par les réfugiés belges ou liégeois que l'armée française avait accueillis et placés à l'avant garde, des malbeureux n'hésitèrent pas à s'unir aux pillages ou à les achever quand ils étaient demeurés incomplets. Ainsi en fut-il lors des incendies tristement légendaires dAulne(i)et d'Orval. du sac de Villers, et de l'abbaye de Saint-Remy à Rochefort, ou lors de la destruction de Rousbruggbe par Van Damme. Ces scènes se reproduisirent à Reikhem. Lors de l'évacuation de Gand par les troupes autrichiennes, la populace alla plus loin : pour se venger d'excès antérieurs de la garnison, elle attaqua les bagages militaires et réussit à les piller en partie (3). La lie du peuple de Bruxelles imita celle de Gand. Elle pilla les magasins de l'armée autrichienne, et elle se préparait à pousser plus loin ses dévastations si les volontaires armés ne s'étaient réunis et n'avaient mis fin aux rassemblements des pillards.

Tels furent les maux qui accablèrent nos pères durant l'inoubliable campagne de 1794* Aux calamités atteignant leurs biens et leurs vies, s'ajoutaient les anxiétés les plus ;yives au sujet du patrimoine moral jusque-là victorieusement défendu : je veux parler de leur religion, de leurs franchises et de leurs libertés. Pour tous, habitants des régions ravagées ou citoyens des contrées heureusement épargnées, chaque réveil n'él ait-il pas l'occasion d'une appréhension nouvelle? La faible barrière opposée par les troupes alliées au débordement de la terreur paraissait chaque jour sur le point de se rompre. En vain sonnait-on les cloches en signe d allégresse pour célébrer la restauration de l'empereur,

(1) Le jacobin Mengal, do Tliuin, retiré en Franco en 1793, se vanta d'avoir poussé à l'incendie de l'abbaye d'Aulne. (ROMBEAU, Troisième rapporteur les archives de TJmin, p. 71.) Pour Orval, voir Lefort, Histoire du département des Fore/s, p. 13.

(2) Requête du 11 août 1794 adressée par le cadet recruteur Jacqmiu au conseil des finances. (Carton ^7»>!> conseil des finances.)

260 LA BELGIQUE BOUfl LA DOMINATION FRANÇAIS!

la prise de \ alenciennes. la délivrance d Arlon, de Charleroi onde M en i h . ou pour annoncer Ja visite cl n souverain. Le grondement lointain «In canon ne cessait de mêler ses menaces aux pompes officielles. Sa voix rappelait aux populations que malgré tant d'efforts 1 ennemi était toujours debout et prêt à se jeter sur des provinces ouvertes et abondantes en richesses. L inexorable réalité protestait contre les joies trompeuses du moment, et s'obstinait à annoncer la fin de Ja patrie à tous ceux que ne pouvaient abuser la stratégie de Cobourg et la politique des cours alliées. Ainsi en était-il en juin 1793, quand la fortune des armes paraissant sourire à Gobourg l'avait mené bien en avant sur le territoire ennemi, et quand malgré l'éloignement des armées alliées, les bourgeois de Bruxelles s'effrayaient d'entendre dans le silence de la nuit la répercussion du bombardement de Valenciennes (i\ Ainsi encore, en juin 1794, la canonnade, incessante autour de Charleroi. se répercutait jusqu'aux environs de Bruxelles et de Louvain et paraissait, malgré les succès des alliés, sonner le glas funèbre de l'indépendance nationale et d'un passé regretté (2).

Quoique douloureusement éprouvés, les Belges ne désespérèrent pas. Les chefs légitimes de la nation luttèrent jusqu'au bout pour sa constitution et ses droits. Du côté du peuple, de loyaux efforts répondirent aux appels de 1 autorité. Gomment se produisirent et comment échouèrent ces dernières manifestations d'une vie nationale bientôt condamnée au silence, c'est ce que fera connaître lexposé de l'administration intérieure du pays.

il) VON ZEISSBERG, Belgien miter generalstathalterschaft. Erzherzog Caris, t. 1, p. 46.

(2) Journal manuscrit de Pelckmans, de Louvain, 11 juin 1791. Journal de Goetval (Bruxelles), 20 juin 1791.