LA POLITIQUE INTÉRIEURE

Sommaire.

I. Comment naquit le désaccord entre le gouvernement autrichien et les Belges. Les premiers actes de Metternich donnent satisfaction à ceux-ci. Mais le programme de restauration n'est pas accompli intégralement en ce qui concerne la composition des conseils et du personnel administratif, la prépondérance de l'élément militaire et le rétablissement des couvents supprimés par Joseph II. Mesures prises contre le comte de Mérode. Préventions des ministres de Vienne contre Metternich. Au début, empressement des Belges à adhérer aux souscriptions en faveur du gouvernement. Les États sont prêts à fournir les secours demandés par le gouvernement, mais ils veulent défendre les libertés publiques et ils songent à une armée nationale. Refus obstinés du gouvernement pour ce dernier point.

II. Les levées nombreuses de pionniers réclamées par l'armée occa-

sionnent les premiers conflits sérieux. Le règlement des dettes de 1790 et des arriérés dus au gouvernement, le remplacement du chancelier de Brabant, fournissent matière à de nouvelles discussions. Propos déplacés du comte de Limminghe, en présence de l'archiduc. Ce prince prépare l'emploi de la force contre les Etats. Embarras financiers du gouvernement. Les impôts ordinaires, votés par les États, sont insuffisants. Grâce à l'empressement de certains membres des États, les difficultés [s'apaisent et la déclaration du 15 novembre 1793 satisfait les mécontents. Les souscriptions en donnent la preuve.

III. Les emprunts tentés en Belgique, en Hollande et en Angleterre échouent. La question des volontaires nationaux reste ouverte. Per~ sistance des États à la soulever et du gouvernement à l'écarter. Exploits des volontaires en Flandre et en Luxembourg en 1793. Le prince de Ligne s'emploie à empêcher les États de Hainaut de lever une milice locale.

IV. Au fond, jalousie du gouvernement à l'égard des États et secrets désirs d'abandonner le pays. L'Autriche menace une première fois la Belgique de se retirer (11 et 12 janvier 1794); nouveaux plans de (Obourg et du gouvernement, pour renforcer les régiments impériaux. Ces plans échouent parce que les Belges appréhendent de servir dans une armée étrangère et préfèrent la levée nationale.

262 LA BELGIQUE sors LA domination française

Entre le gouvernement impérial, reprenant possession de \» Belgique aux acclamations des habitants, et les Etats empressés à rappeler leur souverain légitime, il semblait qu'une entente parfaite eût dû régner. En observant loyalement les constitutions provinciales et les promesses échangées, on devait aboutir à rétablir l'ordre à I intérieur, tout en soutenant la guerre extérieure. Nombreuses, sans doute, et importantes étaient les questions soulevées par l'administration quotidienne. Des ministres, habiles à discerner le caractère des Belges, instruits des leçons du passé et zélés pour le rétablissement de la concorde, auraient donné dans ces occasions la mesure de leurs talents. Il fallait, tout d'abord, rétablir les différents ressorts du gouvernement, depuis les collèges des bourgmestre et échevins jusqu'aux cours de justice et aux conseils collatéraux, et exclure de ces assemblées les personnages compromis par leurs complaisances vis-à-vis des jacobins ou par leur participation aux réformes intempestives de Joseph II. Il fallait ensuite refaire les finances, en obtenant des Etats les aides et subsides et en persuadant aux Représentants de la nation de voter des sommes bien plus importantes que celles qui avaient jamais été accordées: le gouvernement devait, en effet, réclamer des arriérés de recettes pour les années écoulées et des augmentations énormes pour faire face aux charges écrasantes de l'armée de Cobourg. Il fallait enfin amener les Belges à aider directement cette armée sous forme de contributions en logements, fournitures, vivres, transports et sous forme de levées de pionniers destinés aux travaux de siège ou de fortification. Et ces demandes multiples devraient être adressées à des populations appauvries par une invasion et par plusieurs années de guerre civile, et que de lourdes ebarges militaires ne cessaient d'accabler. A ces divers points s'ajoutait encore la question

des couvents supprimés par Joseph II et dont le rétablissement était promis.

Les premiers actes de la restauration autrichienne donnèrent ample satisfaction aux vœux des Belges, et furent tels que la sincérité du gouvernement parut absolue. Conformément à des désirs souvent répétés, le jeune archiduc Charles, frère de l'empereur François, fut nommé gouverneur général. On lui adjoignit Metternich comme ministre plénipotentiaire. Pour faciliter la besogne, une institution nouvelle, douée seulement de voix consultative, fut établie à ses côtés, sous le nom de Conseil des conférences. Elle avait pour mission de donner un avis écrit et motivé sur toutes les affaires de finances, travaux publics, administration, police, justice, religion, qui seraient soumises au gouvernement, soit directement, soit après avoir été étudiées par les conseils collatéraux. En dehors du prince, elle comprenait le ministre, le secrétaire d'Etat et de guerre et deux membres, l'un spécialiste en matière de finances, l'autre versé dans les autres matières attribuées au Conseil privé. La suspension provisoire des divers conseils et de la Chambre des Comptes, la promesse d'une amnistie et d'un respect absolu pour la Constitution, achevèrent les mesures générales par lesquelles débuta le nouveau gouvernement.

Les mesures d'exécution qui suivirent furent prises par Metternich dans le même ordre d'idées. S'entendant avec les pensionnaires des états de Brabant, de Hainaut et de Namur (De Jonghe, Gendebien et Fallon) et avec Raepsaet, greffier pensionnaire de la chatellenie d'Audenarde, il renouvela ou fit renouveler les magistratures locales en rétablissant les partisans des Etats ou les royalistes modérés.

Les Joséphistes les plus ardents furent exclus des cours de justice et des conseils collatéraux. Des partisans des Etats furent appelés à faire partie de la cour du gouverneur général. On offrit en vain à certains d'entre eux des charges au conseil privé et au conseil des conférences. Seul, le sage et réservé comte de Robiano, ancien conseiller au conseil de Brabant,

accepta de faire partie du conseil des conférences, où il eut fréquemment l'occasion de défendre ses amis des Etals. Le conseil deBrabant, rétabli dans les (ormes légales, vit exclure de son sein les magistrats que la restauration de 1 791 lui avait irrégulièrement imposés, et se vit rendre le droit précieux de présentation des candidats aux places vacantes. Une amnistie complète, secondée par une répression énergique des réactions entamées dans quelques localités contre les jacobins, enfin la restitution à l'université de Louvain de ses antiques privilèges, semblèrent achever l'exécution du progamme d'apaisement que s'était tracé le cabinet de Vienne.

Bien des points importants demeurèrent malheureusement en réserve et les intentions qui dictaient la conduite des ministres apparurent par là sujettes à suspicion. Ni la chancellerie de Vienne, dont les préférences pour le troc de la Bavière étaient connues, ni la majorité des membres des conseils collatéraux, dont les préventions contre les Etats et contre les conseils de justice étaient manifestes, ne subissaient de changement. A côté du gouvernement régulier, on voyait Mercy, dont les tendances joséphistes s'étaient affirmées en 1791, et des chefs militaires tels que Bender, prêts à prendre dans la direction des affaires la part prépondérante que la guerre devait assigner aux généraux et à remettre en vigueur cette loi martiale qu'ils avaient proclamée en 1792 en dépit des constitutions du pays. Enfin, en ce qui concernait les milliers de religieux que Joseph II avait illégalement expulsés de leurs domiciles et spoliés de leurs biens, aucune mesure de complète réparation ne s'annonçait. Le sort de ces malheureux était pourtant extrêmement digne d'intérêt. Non seulement leurs grandes infortunes méritaient les sympathies, mais ils représentaient des droits spécialement chers aux Belges et absolument méconnus. Avec eux, en effet, avaient été atteints et le droit de propriété et la liberté d'association et le respect du au culte, et même l'intégrité du premier ordre des Etats; car si l'empereur était le maître de supprimer les monastères au gré de son caprice, il pouvait, en anéantissant

les abbayes, supprimer l'ordre même du clergé ou le réduire à une complète dépendance.

Pourquoi, au jour même de la réconciliation, s'arrêtait-on ainsi à moitié chemin, alors que des promesses nombreuses faisaient espérer aux Belges le redressement de tousleurs griefs? Le but réel que poursuivaient les ministres de l'empereur était-il autre chose que la simple restauration du pouvoir de leur maître? Les correspondances de la chancellerie répondent à cette question. Si nous avons traité avec les Belges, disait Trauttmansdorf, c'est avant tout pour nous assurer leur argent. Il faut qu'ils nous soutiennent largement en subsides, en dons, en emprunts contractés sur les biens du clergé sous la garantie des Etats. Si ces secours ne sont pas obtenus, il ne nous reste rien à répondre au parti qui dispose de la majorité à Vienne et qui soutient que mieux vaut abandonner les Pays-Bas ( i ). Si nous consentons à déplacer des fonctionnaires suspects aux membres des Etats, c'est sous la condition expresse que ceux-ci les indemniseront, ajoutait-il (2). Et telle était la hâte avec laquelle le chancelier attendait les effets des proclamations impériales, qu il s'étonnait, avant même que J'arcliiduc Charles eut été inauguré, de ne pas avoir vu arriver à Vienne des députés des Etats venant témoigner au souverain la reconnaissance et la fidélité des Belges et lui apportant comme tribut des dons gratuits en espèces (3\ Dans sa première dépêche le chancelier, inaugurant la longue série des blâmes qu'il ne cesserait d'adresser à son subordonné durant les quinze mois de la restauration, critiquait déjà vivement Metternich au sujet des concessions faites au parti des Etats, bien qu'aucun acte saillant en dehors de la reconstitution du conseil de Brabant dans les formes légales, n'eût encore été accompli par le gouvernement de Bruxelles.

(1) Dépêches de Tauttmansdorf à Metternich, 17 et 19 mars 1793. (von ZEIS8BERG, Belgien. . ., t. I, pp. 11, 12.)

(2) Dépèche du même, 19 mars 1793.

(3i Id., du 27 avril 1793. (Registre 387, chancellerie des Pays-Bas à Vienne.)

\ is-à-vis des couvents supprimés, les hésitations s'expliquaient plus simplement encore. A l'exemple de Kaunitz el de Mercy, les ministres autrichiens étaient des voltairiens peu sympathiques à la religion. Sous des formes adoucies, et à l'aide de ménagements qui ramenaient à se lier d'amitié avec le chef du parti des Etats, Metternicli partageait ces préjugés (i). N'avait-on pas vu Mercy. contraint en 1791 à rapporter les mesures prises par Joseph II contre la religion, déclarer que c'était là une révocation digne duXIVesiècle?v2) Et ne verrait-on pas bientôt Traultmansdorf, appelé à s'expliquer sur le sort des monastères supprimés par la république dans les territoires conquis par Gobourg, ordonner à Metternich de promettre officiellement le rétablissement des maisons spoliées, et ajouter à cet ordre une injonction formelle de ne pas l'exécuter? (3)

Si telles étaient les arrière-pensées des gouvernants au sujet des problèmes naissants de l'administration courante, on devait concevoir de cruelles appréhensions au sujet de leurs projets pour l'avenir de la Belgique. Respecteraient-ils les serments des souverains autrichiens? Se sentiraient-ils liés vis-à-vis des Belges par le traité de La Haye, ou bien ne profiteraient-ils pas de la première occasion pour abandonner les Pays-Bas au moyen d'un troc après les avoir épuisés pour

(1) Metternich était lié avec le chanoine Duvivier, secrétaire du cardinal archevêque de Malines, avec de Jonghe, pensionnaire des États de Brabant, avec Nuewens, intendant du comte de Mérode de Westerloo et du comte de Lannoy. Ces relations ne l'empêchaient pas de critiquer vivement dans ses dépêches la procession expiatoire qui ramena à l'église de SS. Michel et Gudule le Saint Sacrement de Miracle éloigné durant la conquête française. (21 avril 1793, registre 387, Chancellerie des Pays- Bas à Vienne.)

(2) BORGNET, Histoire des Belges à la fin du XVIIIe siècle, t. I.p.293.

(3) Dépêche du 3 novembre 1703. (Registre 398, Chancellerie des Pays Bas à Vienne.)

Trauttmansdorf obéissait à une préoccupation financière en donnant ces ordres. Le ministère comptait retirer plusieurs millions de florins des biens ecclésiastiques situés dans le pays conquis et se trouvant sous la main du gouvernement par suite des spoliations édictées par les lois françaises. Lettres de Thugut à Colleredo, 17 mai et 23 juin 175M. (VON VlVENOT, Verlruuliche Briefe des freiherrn von Thugut, t. I.)

faciliter cet échange? Ne tendraient-ils pas, à l'exemple de Joseph et de Léopold. à supprimer les garanties de la Joyeuse Entrée? Ces garanties précieuses n'étaient guère obligatoires aux jeux de Trauttmansdorf. Le sort du comte de Mérode en fournissait un exemple. Ce gentilhomme, rentré dans sa patrie en avril 1793. avait accepté la difficile mission de représenter le gouvernement aux Etats de Flandre, et il avait réussi à concilier ceux-ci aux vues de Metternich. Loyalement revenu à son souverain, il venait faire don de 40.000 florins au gouvernement pour subvenir aux frais de la guerre. En dépit de ces preuves de civisme, Trauttmansdorf, blâmant Metternich d'avoir eu recours à l'ancien ambassadeur du Congrès de 1790, enjoignit de mettre fin à la mission de Merode. et de chercher à mettre ce dernier, sans bruit, en prison. Le noble patriote, prévenu à temps, se retira dans ses terres, en attendant que des administrateurs plus éclairés fissent appel à son dévouement (1). S'étonnera- t-on que des motifs de défiance vis-à-vis des agents de l'empereur subsistassent dans le cœur des Belges?

Si l'on songe maintenant à l'indépendance entrevue en 1790, et aux luttes subies en 1792 par les Belges pour défendre leurs institutions contre les conquérants jacobins, on ne pourra être surpris des dissentiments qui allaient s'élever entre les gouvernants et les gouvernés, et qui devaient ajouter au fléau de la guerre le triste spectacle de discordes civiles. Seul, un gouvernement résolu à ne rien épargner pour se concilier les populations, convaincu de la justice de leurs réclamations, et décidé à les traiter en sujets loyaux et perpétuels, eut évité les extrémités auxquelles en vinrent promptement les partis en présence. Metternich, quoique voltairien, eût atteint un but aussi désirable. Sans cesse blâmé par Trauttmansdorf et Thugut, critiqué dans tous ses actes, désespéré au point d'offrir sa démission, ce ministre échoua

(1) von ZEISBERG, Belgien..., t. II, pp. 7, 8. (Dépèche de Trauttmansdorf •du 7 juin 1793.)

par suite des fautes de ses chefs: Jaissé à lui-même, il eût désarmé les préventions des Belges et obtenu d'eux, avec les secours nécessaires, 1 appui moral qui allait faire défaut au gouvernement. Loin de recourir à l'habileté désirable, le cabinet de Vienne allait réveiller les susceptibilités des Belges, mettre ceux-ci pour ainsi dire en demeure de faire valoir leurs prétentions à une quasi-indépendance, et provoquer enfin un conflit dont l'issue serait également fatale aux deux parties. La Providence réserverait ainsi à l'envahisseur du Midi cette bonne fortune de rencontrer des divisions profondes, non seulement entre les puissances coalisées, mais encore entre ceux-là même, parmi ses adversaires, qui eussent dû être spécialement unis pour défendre en commun le sol belge.

Si nous avons insisté, en commençant le tableau de la lutte entre le gouvernement impérial et les Belges, sur l'état d'esprit des populations, c'est qu'en négligeant la situation spéciale où se trouvaient ces dernières on serait amené à juger faussement les péripéties du drame au cours duquel succombèrent les Pays-Bas Autrichiens. Des contemporains s'y trompèrent, et attribuèrent à un manque de patriotisme ce qui était dû aux ministres de l'empereur bien plus qu'à des prétentions excessives qu'on eûtpu aisément redresser ou réduire. C'est ce qui apparaîtra clairement de l'exposé des principales difficultés qui ont divisé l'opinion.

Après l'expulsion des armées françaises, le premier effort qui s'imposait à l'activité du ministre était l'obtention des fonds nécessaires pour la guerre et l'administration. Aux Etats, accoutumés à se réunir deux fois par an pour délibérer sur ces matières, incombait le devoir de voter la levée annuelle des impôts ordinaires et la création d'impôts nouveaux pour subvenir aux besoins du gouvernement. Gomme les Etats comprenaient des députés pris dans les magistrats des grandes villes, il importait de reconstituer avant tout les magistratures urbaines, et ce fut ce travail, entrepris par Metternich dès les premiers jours de sa rentrée, qui retarda la

convocation des Etats de certaines provinces telles que le Hainaut et la Flandre. Entretemps s'accomplissaient les actes de réparation dont il a été question, et ainsi dans la pensée du ministre, se préparait une session fructueuse des Etats, destinée à agréer sans difficultés toutes les demandes de l'autorité.

Les prévenances du gouvernement avaient rencontré un accueil favorable de la part de toute la nation. Empressement des députés des Etats, acclamations populaires, feux d'artifices, avaient salué dans la capitale la rentrée de l'archiduc Charles et celle de Metternich. Une souscription publique, ouverte pour aider le souverain à supporter les frais de la guerre, suscita bientôt des versements importants de la part de ceux-là même qui s étaient montrés les plus fidèles défenseurs de la république belge de 1790. Le comte de Merode y versa4<>?ooo florins (1), le comte de Lannoy i3,ooo florins (2), Malou, d'Ypres, 3,ooo florins, le duc d'Ursel ioo?ooo florins, en prêt sans intérêt, et le duc d'Arenberg 7,65o florins par an pendant la durée de la guerre (3). Tels furent les premiers efforts individuels accomplis au lendemain de la restauration. Il eût été au pouvoir du gouvernement de les encourager et de les multiplier. On vient de voir comment le cabinet de Vienne agita l'égard du brillant cavalier qui avait ouvert la liste de souscription. Cette politique malencontreuse devait se répéter à de nombreuses reprises.

Deux choses préoccupaient avant tout les chefs des Etats : pour éviter le retour d'une invasion jacobine, due en partie à l'abandon volontaire du gouvernement autrichien, ils voulaient fortifier les libertés publiques en les mettant à l'abri des entreprises des ministres joséphistes, et assurer au pays des défenseurs nationaux qui n'auraient pas pour unique souci la protection des domaines allemands de la maison de

(1) Dépêches de Metternich, du 1er et du 20 mai 1793. (Registres 387 et 388, Chancellerie des Pays-Bas à Vienne.)

(2) Dépêche du même, du 18 mai 1793, registre 388 (ibid.)

(3) Carton 2703, Conseil des finances.

Lorraine. La confirmation de leurs privilèges, et par voie de conséquence l'éloignement des fonctionnaires josépliistes. el l<* rétablissement des couvents supprimés, leur paraissaient des points indispensables à régler si Ton voulait lutter avec succès contre les idées révolutionnaires. La création d'une force année nationale leur semblait tout aussi nécessaire afin de joindre aux troupes étrangères un contingent patriotique et attaché au pays. La réalisation de ces divers désirs allait occuper les Etats jusqu'au jour de l'évacuation des Pays-Bas. Ils devaient y consacrer une énergie incontestable et parfois aussi un zèle inopportun, pour ne pas dire maladroit.

À quelles conditions seraient votés les subsides demandés par le gouvernement? Les ministres se flattaient de l'espoir d'un vote spontané et immédiat. Ils demeuraient, bien à tort, dans l'idée erronée deKaunitz et de Joseph II, qui prétendaient que les Etats n'avaient pas le droit de refuser les subsides. De leur côté, lesdélégués des provinces, forts de l'aide que le pays venait de donner à l'Autriche, énonçaient formellement leurs réserves. En visitant TrauttmansdorfàVienne, le 20mars 1793, le baron d'Overschie avait réclamé non seulement l'expulsion des fonctionnaires josépliistes, la réforme des conseils, la création d'un conseil de conférences, mais aussi la remise aux Etats de la gestion des domaines et des douanes: en échange il offrait la création d'un papier-monnaie garanti par les recettes des Etats. Il s'était avancé jusqu'à dire que le Tiers Etat refuserait de recevoir ceux de ses membres qui avaient prêté serment à l'empereur. Le ministre n'avait pas manqué de répondre avec raison que pareille menace aurait pour résultat de continuer le divorce entre le souverain et ses sujets (1). Et de fait, à la suite de transactions habilement menées, une année ne s'écoulerait pas sans que beaucoup de collaborateurs de la politique de Joseph II en Belgique fussent écartés des emplois actifs dans lesquels ils eussent pu miner

(1) Dépêche de Trauttmansdorf, 20 mars 1793. (Registre 38G, Chancellerie des Pays-Bas à Vienne. )

l'autorité des Etats et la Constitution. La première prétention des Etats, excessive peut-être en certaine mesure, pouvait donc être admise avec certaines corrections : elle n'était pas de nature à entraîner une scission durable. La seconde, relative à l'armement, menait à des conséquences plus graves. Comme les Etats de Brabant étaient convoqués pour le 7 mai, on vit à Ja fin d'avril paraître un projet de levée pour une armée nationale, et les députés des Etats remirent au ministre Metternich un mémoire à l'appui de ce projet. Cette fois, ce fut Metternich qui riposta vivement en faisant appeler le pensionnaire de Jonghe et en l'invitant à faire en sorte qu'une innovation pareille ne vînt pas à s'accréditer parmi les membres de la représentation nationale (1).

Le 7 mai 1793, les Etats de Brabant s'assemblèrent pour voter les impôts. Le 8, ils arrêtèrent une réponse à la lettre par laquelle le ministre les avait convoqués [9,). Cette pièce commençait par remercier l'empereur des mesures réparatrices prises durant le mois de mars précédent; elle insistait longuement sur les griefs que la nation avait à reprocher au gouvernement autrichien et sur l'expulsion des fonctionnaires joséphistes. Des pamphlets anonymes, désavoués d'ailleurs par les membres de l'assemblée, renforçaient ces demandes et réclamaient l'institution de l'armée belgique.

La nouvelle de ces exigences, fort peu en harmonie avec l'obéissance absolue qu il attendait, irrita vivement le gouvernement. Elle déconcerta moins Metternich, qui se rendait compte des dispositions réelles de la majorité des Belges et qui se faisait fort d'atteindre le but demandé sans passer par toutes les prétentions des Etats. Au bout de quelques jours, en négociant avec le pensionnaire de Jonghe, il obtenait la promesse de s'abstenir de tout projet militaire, et le vote des subsides et dons ordinaires par les deux premiers ordres, que

(1) Dépêche de Metternich, i^r mai 1793. (Registre 387, * 6*77.) Le 11 mai, Trauttmansdorf approuva entièrement la conduite de son subordonné à cet égard et qualifia <!'« absurde » la proposition de levée. (Ibid.)

(2) Registre 388. {Ibid.)

le tiers suivit peu <!<• temps après. En même temps, l'assemblée vota une levée de 3,ooo pionniers destinés à aider les armées (i). Tout en accordant leur adhésion, les syndics des métiers de Bruxelles avaient adressé, Je 29 mai. au magistrat de la capitale deux mémoires qui développaient des idées chères auTiers Etat. Pour fournir des ressources au souverain, disait-on, il faut des emprunts. Les Etats ne trouveront pas de crédit s'ils ne paient pas au préalable leurs dettes de J790 et si les dettes des couvents supprimés ne sont pas payées. Il faut donc un arrangement financier. Les Etats offrent de lever 6.000 à 8.000 hommes de troupes nationales et d'y placer les officiers non employés de l'armée brabançonne. Ces arrangements ne pourront réussir que si l'on éloigne de l'administration les fonctionnaires hostiles aux couvents et aux Etats (2). On retrouvait ces mêmes idées, jointes à d'autres, telles que la codification des lois et leur uniformité dans les diverses provinces, la création d'une banque nationale, l'établissement d'un synode national, mais toujours compliquées ou complétées par l'érection d'une légion belgique, dans un mémoire que trois députés des Etats, le marquis de La Valette, le comte de Lalaing et van Schoreel, présentèrent à Vienne en juin 1793 (3). Après examen de ces demandes, le ministre Trauttmansdorf et l'empereur décidèrent de n'y donner aucune suite.

Gomme ses promesses étaient réalisées seulement par la réorganisation du conseil de Brabant et des magistratures

1 1 ) Dépêches de Metternich, 2! et 22 mai 1 793. (Registre 388. Chancellerie des Pays-Bas à Vienne.)

(2) Dépêche du même, 25 juin 1793. (Registre 390, ibid.) La réponse de l'empereur, dictée par Trauttmansdorf, fut un blâme énergique à l'adresse des signataires et de Metternich. « Loin de songer à ces innovations, disait le souverain, il faut s'appliquer à recruter mes régiments loves en Belgique. Si l'on ne pratique pas l'oubli dupasse vis-à-vis des fonctionnaires qui m'ont été fidèles, je ne devrai pas le pratiquer vis-à-vis des lîelges qui se sont si mal conduits envers moi. » (Dépêche du 10 juillet 1793, registre 201, ibid.)

(3) Dépêches de Trauttmansdorf, des 21 et 25 juin 1793. (Registre 390, ibid.)

locales, Metlernich voyait monter le mécontentement des Brabançons sans être à même de l'apaiser. S'il avait pu. durant les deux mois écoulés depuis sa rentrée, accomplir les principaux articles de son programme de pacification, on ne peut douter qu'il eût réussi à terminer avec les Etats : il était d'accord avec eux en principe sur les ressources financières à obtenir, sur l'éloignement des fonctionnaires joséphistes, sur le rétablissement des couvents, sur le règlement des dettes de 1790 ; l'exécution seule de ces promesses tardait, et les Etats voyaient dans ce sursis le renouvellement des pratiques peu loyales de Joseph II et de Léopold II.

Quand donc les pionniers et les charretiers promis par les Etats se trouvèrent au moment de partir, des récriminations unanimes, occasionnées par les besoins de l'agriculture au mois de juin, furent envoyées à Bruxelles. Les Etats, assemblés le 17, firent remarquer que leurs subordonnés ne pouvaient légalement être contraints de sortir des limites de leur province. Le commissaire autrichien, mécontent de cette opposition, leur demanda ironiquement s'il fallait, à cause des stipulations de la Joyeuse Entrée, suspendre le siège de Valenciennes. Metternich se hâta de provoquer une conférence, tenue le 21 juin à Bruxelles. Les représentants des Etats, de l'administration et du Conseil de Brabant, délibérèrent et arrêtèrent un arrangement d'après lequel le commissaire du gouvernement s'engagea à accroître les salaires des hommes et des équipages, et les Etats promirent d'accroître le nombre des chariots, pour diminuer le nombre de leurs jours de corvée, c'est-à-dire de lever 800 chariots destinés à inarcher chacun cinq jours. Ils s'obligèrent en outre à fournir à leurs propres frais 5oo chariots pendant quatre mois et 2,000 pionniers (1). C'était tout à la fois un triomphe péril) Dépêche de Metternich, 27 juin 1793. (Registre 390, ibid.)

sonne! pour Metternich et l'aurore dune politique de conciliation ou de transaction qui eût promptement procuré une pacification complète. Malheureusement, les instructions arrivant de Vienne ne permettaient pas à Metternich de suivre la voie que son esprit pratique lui suggérait et que les pensionnaires de Jonghe, Gendebien et Ilaepsaet Jui indiquaient comme destinée à conquérir définitivement les suffrages dts Etats. En apprenant les discussions soulevées en matière de réquisition, le cabinet de Vienne ne put contenir son mécontentement, et il reprocha amèrement à Metternich ses concessions nouvelles, qui paraissaient autant d'actes de faiblesse ou même de désobéissance (i). Ainsi entravé, le ministre plénipotentiaire devait s'arrêter, au moins momentanément, dans la réalisation des concessions promises, et chaque jour perdu accroissait les méfiances de l'opinion à juste titre surexcitée.

Ce n'était pas assez d'accabler les Etats de demandes d'hommes et d'argent pour la guerre. On les sommait de régler en même temps les indemnités dues au prince ou à ses adhérents pour les événements de 1790 (2). Là encore, un peu d'habileté eût permis d'aboutir, comme on finit d'ailleurs par le faire plus tard. Les Etats répondaient qu'on devait leur permettre de payer les dettes contractées par eux en 1790, et d'une manière générale que, pour réussir dans un emprunt destiné à réunir les sommes nécessaires, leur crédit et celui des couvents supprimés, devait être rétabli. Une transaction permettrait de fournir au gouvernement les fonds réclamés, tout en mettant à sa charge le règlement de toutes les indemnités et en autorisant les Etats à liquider les engagements pris par eux en 1790. Parmi ces engagements figuraient les promesses faites à de nombreux officiers de l'armée patriotique. L'organisation d'un corps belge levé aux frais des Etats per-

(1) Dépêches de Trauttmansdorf, des 7, 10, 16 juillet 1793. (Registre 391 ibid.)

(2) Dépêche du même, 24 juin 1793. (Registre 390, ibid.)

mettrait de placer un grand nombre de ces militaires, tout en venant en aide au gouvernement impérial.

Sur tous ces points, la discussion était vive et l'embarras de JMetternich extrême. La difficulté grandit au milieu de juillet, quand le marquis de Lavalette, revenant de Vienne, rapporta l'insuccès de ses démarches et y ajouta des propos qui eussent suffi, au dire de Metternich, à fermer toutes les bourses et à aliéner tous les cœurs.

Lavalette parla ouvertement du troc de la Belgique contre la Bavière, comme d'une chose toujours désirée à Vienne (r). Informé de ce langage, que des récompenses pécuniaires accordées à son auteur semblaient autoriser, Trauttmansdorf le blâma, mais en des termes qui révélaient des arrière-pensées. « Il n'est pas et il ne sera pas question du troc, dit-il, à moins que les ingratitudes des Etats obligent le souverain à abandonner la Belgique. C'est tout ce qu'on a pu dire aux envoyés du Brabant. Que les Etats paient les impôts, les arriérés, les indemnités, et alors nous pourrons répondre définitivement » (2).

Malgré les hésitations que devaient engendrer de pareilles nouvelles, les Etats, à la prière de Metternich, continuèrent à négocier. Ils offraient les secours pécuniaires demandés: le premier ordre offrait de prêter 10 millions de florins sans intérêts durant la guerre; en échange, ils insistaient sur les réclamations que l'on a vues, sur le retour des Jésuites, et sur la nomination de d'Overschie comme chancelier de Brabant,

(1) Français d'origine, fixé à Hanuut près de Landen, par suite de mariage, le marquis de Lavalette avait assumé un rôle de négociateur qui ne l'empêchait pas, semble-t-il, de s'aventurer sur le terrain de la politique extérieure. Un mémoire de sa main, remis à la Chancellerie de Vienne en 1793, examinait les indemnités que l'empereur pouvait réclamer et envisageait soit le troc de la Bavière, soit l'acquisition de l'Alsace- Lorraine, soit la création d'un royaume de Belgique avec annexion de l'évêché de Liège. On ignore si ses vues étaient l'objet des convictions de l'auteur ou si elles n'étaient exposées que dans le but d'arracher des aveux aux ministres autrichiens. (Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, registre 389.)

(2) Dépêches de Metternich, 30 juillet 1793 et de Trauttmansdorf, 31 juillet 1793. (Registre 392, ibid.)

à la place de Van Veldc de Melroy. que l'empereur désirait appeler à ces fonctions (i). Ils allaient jusqu'à désavouer les prétentions énoncées à Vienne par Lu Valette et à répudier

expressément les désirs qui leur avaient été prêtés en matière de levée de milice (3o juillet 1793). Le ministre s'efforçait de temporiser, d'une part en suspendant l'installation de ^ an Velde et en suggérant un accommodement au sujet des dettes et des indemnités de 1790: d'autre part, en pressant l'octroi des ressources extraordinaires destinées à aider l'armée. Il insistait avec vigueur sur cette assistance indispensable au gouvernement.

Cobourg ne cessait, en effet, de signaler au ministre l'état de détresse absolue de sa caisse : son armée n'était pas payée, ses fournisseurs refusaient de livrer, les pionniers et les charretiers désertaient, faute de salaire. Il devait recevoir environ 1 millions de florins par mois et cette somme, versée régulièrement grâce aux contributions payées par les Etats et aux envois d'argent effectués par le cabinet de Vienne, le laissait en déficit de r.3oo,ooo florins pour le mois d'août, à la date du 3o juillet (2). En même temps, le service des charrois se compliquait. Après des émeutes suscitées dans quarante-sept villages de la Flandre et dans plusieurs villages du Brabant, les provinces autres que le Brabant avaient fini par procurer les équipages demandés. En Brabant, où se concentrait le transport et où les exigences des administrations militaires s'accroissaient chaque jour, les députés des Etats avaient fort à faire pour satisfaire à la fois les commissaires autrichiens et leurs administrés. En outre des chariots promis, on en exigea 5o à 60 par jour pour huit jours, vers le i5 juillet. Les députés mirent la fourniture en adjudication et s'unirent à ceux de la Flandre pour demander que les tarifs de 1744 e^ ir]49-

(1) Van Velde de Melroy avait coopéré aux réformes inconstitutionnelles de 1787 et avait été mal vu de ce chef.

(2) Conseil des conférences, 16 août 1793. (Registre 012, Secrétairerie d'Etat et de guerre.)

réglant les rémunérations des charretiers et propriétaires, fussent augmentés.

Malgré un avis favorable à ces demandes, émis par le conseil des finances, le conseil des conférences refusa de les écouter, à cause du vide de la caisse (t). En cet état des négociations^ une nouvelle exigence de Gobourg, réclamant 5o chariots par jour, à lever par voie de réquisition en Brabant. porta les Etats à recourir de nouveau à une adjudication (7 août 1793). Ces circonstances furent l'occasion d'un échange de propos resté célèbre. Dans une conférence tenue devant l'archiduc Charles, le 5 août T793, les commissaires autrichiens pressèrent les députés des Etats de fournir 5oo chariots nouveaux à Gobourg. Gomme les députés faisaient valoir les besoins de la culture et les mauvais traitements infligés aux pionniers et aux voituriers, et comme ils insistaient sur la nécessité de procéder par voie d'entreprise, en accroissant les tarifs, un commissaire répondit « que l'empereur serait en droit d'exiger par la force les prestations qu'il réclamait de bonne grâce ». — « Que l'on essaie seulement, répliquèrent les Brabançons, l'empereur le regrettera, mais il sera trop tard. » Et comme LeBidart, commissaire du gouvernement, observait qu'il s'agissait avant tout de préserver le pays des carmagnoles, le comte de Limminghe, député des Etats, ancien officier des armées françaises, ne put, malgré ses 71 ans, réprimer l'ardeur de ses sentiments patriotiques, et il riposta vivement « que le retour des carmagnoles était préférable aux vexations actuelles ». Le prince mit fin à la conférence pour éviter un éclat et, peu d'instants après, il notifia aux Etats qu'il leur ordonnait d'exclure l'intempérant Limminghe des députations destinées à paraître en sa présence. L'auteur des propos qui avaient justement déplu à 1 archiduc s'en excusa quelque peu; les Etats se déclarèrent désolés de l'incident et désavouèrent leurcollèguequi se relira dans sa terre de Limelette; à Vienne même, on affecta d'ac-

(1) Ibid.t 31 juillet et li août 1793. (Resisti-o Cil, ibid.)

cepter les excuses des Brabançons et l'on admit (jue. vu le caractère onéreux des prestations en voitures exigées d'eux, ils pourraient les fournir à l'aide d'entreprises et d'augmentations de prix (i). Mais il devait rester de cet incident des impressions profondes et telles qu'on peut dire qu'il marqua la séparation définitive entre le gouvernement et les Etats de Brabant. L'empereur se persuada aisément que les Belges avaient les ressources en argent nécessaires pour l'assister et pour payer les indemnités et les arriérés de 1789 à 179'î, et il leur reprocha, non sans quelque fondement, de s'obstiner à tort à ne pas régler des dettes aussi incontestables. D'autre part, l'archiduc qui, dès ses débuts dans l'administration du pays, avait pris ombrage de l'influence exercée par les Etals. ne cacha plus ses défiances et son désir de rétablir à la première occasion ce qu'il croyait être l'autorité légitime et méconnue de son frère. Il écrivit à l'empereur que les Etats ne tendaient qu'à brider le gouvernement et à le réduire en tutelle; qu'on devait préparer l'emploi de la force contre eux et que, se méfiant des troupes wallonnes pour cet usage, il voulait être assisté de soldats allemands ou hongrois, dont la fidélité était assurée (3o août 1793) (2).

Même poussées à l'extrême, les difficultés entre gouvernants et gouvernés ne devaient pas encore aboutir à un éclat analogue au refus de subsides de 179» et de 1792 ou à la révolte de 1789. Les Etals de Brabant voteraient les subsides

1 Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, registres 393 et 394 ; dépêches du 12 août et du 8 septembre 1793. (von Zeissberg, Belg-ien..., t. I, pp. 119, 120. | (2> von Zeissberg, ibid.,X. I, pp. 55, 121, 125. Les mêmes sentiments étaient partagés par le conseiller privé de Limpens, qui allait devenir chancelier de Brabant et qui, en faisant un rapport sur les places fortes à joindre à la frontière, exi>rimait l'idée qu'elles serviraient à tenir les Belges en respect et à les empêcher de recourir à leurs constitutions (3 mai 1793, carton 2778, Conseil des finances). Thugut avait précédé l'archiduc Charles dans la même voie. Le 22 août 1793, il conseillait de dissoudre les Etats de Brabant, mais en s'assurant des moyens de force nécessaires pour les réduire, parce que, disait-il, vu le mauvais esprit du Conseil de Brabant, on ne pourrait tirer aucune ressource des voies légales, von Vivenot, Vcrtrauliche Briefe des freiherrn von Thugut, X. I, p. 32.)

qu'on leur demandait et ils seraient suivis par les autres provinces (i). De son côté, le ministre continuerait à éloigner lentement les fonctionnaires joséphistes : il sacrifierait Van Velde de Melroy et il le remplacerait par le conseiller privé de Limpens, personnage assurément attaché à la cause de l'empereur et aux idées de Joseph II, mais dont le caractère conciliant faciliterait l'adhésion des Etats. Pour les couvents, il procéderait par degrés, rétablissant successivement ceux pour lesquels des instances spéciales lui étaient adressées, et leur imposant de se contenter de ceux de leurs biens qui n'avaient pas été vendus. Cette façon de procéder, tout en donnant satisfaction dans une certaine mesure aux réclamations des Etats, trancherait négativement deux questions qui tenaient à cœur aux religieux en général, savoir, le sort des biens aliénés déjà au préjudice des couvents par le gouvernement, et l'abrogation d'un édit impérial fixant à 25 ans l'âge requis pour les vœux monastiques. Ces deux points étaient également importants et délicats. Les acquéreurs des biens vendus paraissaient sans doute être des détenteurs de bonne foi, trouvant leur titre dans une loi. ]N'étaient-ils pas, cependant, aux yeux des victimes de cette loi les complices d'une spoliation doublée d'un sacrilège? Et si la loi de spoliation était rapportée, n'en fallait-il pas rapporter le principal effet, c'est-à-dire l'expropriation abusive des conventuels? D'autre part, si le droit de mener en commun la vie religieuse était reconnu, de quel chef le prince interviendrait-il pour fixer les conditions de cette vie, et en particulier pour régler l'âge des novices? N'était-ce pas de sa part anticipation sur le spirituel et confiscation partielle d'une de ces libertés qu'il venait

(\) Dans les provinces, les Etats insistèrent en général sur le rétablissement des couvents, 1'éloignement des joséphistes, le règlement des dettes de 1700. En 1 landre, on signala deux points particuliers : l'exclusion de Maroucx d'Opbrakel, conseiller procureur général au Conseil de Flandres, odieux à la population par suite de son attiude trop favorable à Joseph II , et la suppression des modifications constitutionnelles qui en 17'ii avaient substitué le système d'un subside permanent au système de vote annuel en vigueur jusque là. La première prétention fut seule maintenue et accueillie.

défendre conlrc les attentats do la république voisine :J (i)

L'énoncé de ces difficultés suffit à montrer qu'elles ne pouvaient entretenir indéfiniment les divisions et que, borné à ces questions, le différend eut pu s'atténuer au lieu de s'envenimer, si de nouvelles sources de discussion ne s'étaient rencontrées. Les levées d'argent et d'hommes devaient provoquer à leur tour des conflits insolubles, que ni les efforts de Metternich ni la bonne volonté des Etats ne pourraient apaiser, et qui devaient aboutir à un coup de théâtre désastreux au moment de la seconde conquête française.

Plus s'avançait l'année 1793, plus s'accroissaient les besoins de l'armée et ceux du gouvernement. Au mois d'août, la séparation ostensible survenue entre les coalisés isola Gobourg, persévérant dans la lente guerre de sièges, tandis que les Anglais se portaient vers Dunkerque. L'Autriche refusant d'envoyer des secours en hommes et en argent, parce qu'elle craignait de se dégarnir du côté de la Pologne et du côté de la Prusse, les demandes du général en chef devinrent de plus en plus pressantes. En moyenne, il lui fallait plus de 2 millions de florins par mois. Pas une séance du conseil des conférences n'avait lieu sans qu'on délibérât sur les réclamations de Gobourg et sur les moyens d'y faire face au moyen des recettes courantes, d'ailleurs insuffisantes, au moyen d'emprunts à taire en Hollande ou en Angleterre, ou à l'aide des fonds dont on implorait l'envoi de la part des ministres de Vienne (2).

(1) Pour trancher les points relatifs aux couvents supprimés une commission avait été instituée. Le savant évêque d'Anvers, Mgr de Xelis, s'efforçait d'amener une transaction entre le gouvernement et les religieux dépossédés. Les nombreuses lettres échangées entre Metternich et lui en 1793 et 1794 témoignent de son zèle à cet égard. (Liasse 1870, Secrétairerie d'Etat et de guerre ) Vis-à-vis du clergé, il prenait la même attitude en suggérant aux intéressés de renoncer à réclamer leurs biens vendus. 'Lettrés du 23 août et du 9 septembre 1793, adressées au chanoine van Beughem, secrétaire du cardinal de Franckenberg. Archives de l'archevêché de Malines.)

(2) Conseil des conférences, année 1793, séances des 2, 19, 26 30 août. 2, i, 6, 11, 20 septembre, 4, 7, 9, 18, 21 octobre, 8 et 2:? novembre. 7 et 8 décembre. (Registres 611 à 619, Secrétairerie d'Etat et de guerre.)

Ceux-ci répondaient par l'ordre de contraindre les Belges à faire les avances nécessaires. « Procurez-vous de l'argent à tout prix, disait Trauttmansdorf. Les Pays-Bas regorgent d'argent: c'est une vérité incontestable » (i). Et quand, obéissant aux injonctions de son chef. Metternicb pressait les Etats, le clergé, les villes, de prêter des fonds au gouvernement en ouvrant des emprunts, force lui était de reconnaître que, faute d'arrangement prompt et définitif au sujet des dettes contractées parles Etats en 1790 ou au sujet des dettes des couvents supprimés, le crédit des divers corps auxquels il s'adressait était totalement épuisé (2). En d'autres termes, l'opinion publique, si favorable à l'empereur au moment de la rentrée de ses troupes en Belgique, était devenue hésitante, et les bourses se fermaient devant les appels qui n'étaient pas appuyés sur la contrainte.

Il ne faudrait pas toutefois exagérer les refus devant lesquels se heurtaient les autorités impériales. Nombreux étaient les modes employés pour recourir à l'aide des populations belges, et leur succès variait d'après la nature des prestations demandées.

Le premier moyen d'assistance sollicité était l'impôt. On peut dire qu'au point de vue de la levée des contributions ordinaires, rien de ce qui s'accordait au gouvernement durant les années les plus prospères et les plus sereines des règnes précédents ne lui fut refusé. Les plus récalcitrants furent les Etats de Brabant, et encore votèrent-ils, après certains délais, les aides, subsides et dons gratuits qui leur étaient réclamés. Partout ailleurs, en Flandre, en Hainaut,en Luxem-

(1) Dépêche du 13 août 1793. (Chancellerie des Pays Ras à Vienne, registre 393, Archives générales du royaume.» Les exigences de Cobourg déconcertaient la direction des finances de Vienne, parce que, selon M et terni eh, les ministres n'avaient pas prévu la campagne de siège et les charges d'une occupation militaire aussi longue. « Nos conquêtes nous rongent », disait-il. Dépêche du 21 octobre 1793. (Registre 397, Chancellerie des Pays-Bas à Vienne.)

(2) Dépêche du 20 octobre 1793. (Registre 397. Chancellerie des Payslias à Vienne.)

bourg, en Gueldre, en Limbourg. à Ypres, Tournai. Malines et Namur. les votes affirma tifs eurent lieu sans grande difficulté^ r). Non seulement on accorda aux commissaires du gouvernement les sommes qu'ils sollicitaient, mais parfois on les accorda spontanément, comme à Gand,où les Etats allouèrent le double de certaines sommes demandées : presque partout on créa des impôts nouveaux pour faciliter l'acquittement des charges acceptées par les Etats. La bonne volonté fut poussée jusqu'à consacrer un principe particulier, déjà connu sans doute, mais non encore pratiqué généralement : je veux parler de la suppression des exemptions en matière d'impôts. Au conseil des conférences, c'était un axiome reçu sans contestation possible, a qu'il est contraire au principe fondamental de l'ordre social de voir des exceptions à l'obligation que tout individu a contractée, de contribuer aux besoins de l'Etat » (2). En 1778, les Etats de Brabant avaient admis la suppression des exemptions, et en 1790 et 1791, les Etats de Hainaut et de Namur avaient adopté la même proposition (3 . Cette fois, la Flandre, le Hainaut, le Brabant, renouvelant leurs vœux, supprimèrent formellement les exemptions en frappant d'impôts spéciaux l'aisance attestée par la présence de domestiques, par la possession de chevaux ou de chiens ou par la propriété foncière, sans admettre d'exceptions en faveur des fonctionnaires, du clergé ou de la noblesse (4).

(1) Les dépêches de Metternich des 21 mai, 9 juin, 3 juillet, 20 août. 21 août et 13 octobre 1793, rendirent compte à Vienne des votes favorables émis en Brabant, en Flandre, à Namur, en Hainaut. à Malines, en Limbourg et en Luxembourg. (Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, registres 388 à 397.)

Voir aussi : von Zeissberg, Belgien.... t. I, pp. 105, 116; t. II, pp. 9, 16, 20 à 24. 128 à 143 ; t. III, pp. 56, 73 à 80.

(2) Conseil des conférences, 19 et 22 juillet, 19 août, 4 septembre, 9 octobre 1793.

(3) Conseil des conférences, 4 septembre 1793. Journal manuscrit de Gérard, 14 novembre 1793.

(ij Règlements pour la Flandre, le Hainaut et Tournai, du 17 lévrier 1794, de la fin de 1793 et d'avril 1794 relevés par G. BlGWOOD, Les impôts généraux dans les Pays-Bas Autrichiens, pp. 69, 77, 105, 321. (Voir lettre de Du Bosch, commissaire du département de l'Escaut, 19 vendémiaire

Grâce aux délibérations clés Etats, le budget de fjq3 laissait un excédent, si on ne lui imposait pas de charges extraordinaires dépassant les forces des contribuables. Durant les années paisibles qui précédèrent la révolution brabançonne, le gouvernement central disposait communément d'environ 14 millions de revenus annuels, dont 4 millions en aides et subsides votés par les Etats, 4 millions en dons gratuits votés en vue des frais de guerre par les mêmes, et le reste en produits des douanes, des domaines et des recettes extraordinaires. Les dépenses de guerre s'élevaient à 4, 200,000 florins. Les Etats des provinces disposaient d'un revenu total d'environ i3 millions de florins, dont ils allouaient 8 millions au gouvernement et dont le surplus était affecté aux charges d'intérêt et d'amortissement des emprunts, aux travaux publics et aux frais d'administration et de perception (1). Ces 8 millions furent alloués sans difficulté. L'autorité ajouta des demandes spéciales pour les contributions arriérées dues pour les années précédentes. Ces points furent également votés

Quand il fut question d'accroître les sommes à verser au gouvernement, et surtout de les augmenter jusqu'à fournira Gobourg environ il\ millions de florins par an, la situation ne fut plus la même. G'est qu'en effet, à ces augmentations, qui tendaient à mettre uniquement les frais de la guerre à charge des Belges, venaient s'ajouter des dépenses excessives supportées soit par la caisse des Etats, soit par les habitants : logements militaires, prestations ou nourriture, charrois, travaux de pionniers, réparation des routes défoncées par le passage de l'artillerie et des convois; enfin, entretien des blessés qui, durant quatorze mois, durent être soignés à grands

an V. [Carton 31, correspondance Bouleville.] Règlement voté en Brabant le 21 mai 1794. Carton 380, Conseil privé.) Pour Namur, consulte du Conseil privé du 2 avril 1794. (Registre 5(51. Conseil privé ibid,) Journal manuscrit de Gérard, 11 novembre 1793. Conseil des conférences 12 avril 1791. Pour Tournai, Conseil des conférences, ."> juin 1791. (Registre G"28. Secrétairerie d'Etat et de guerre.)

(i) G. BlGWOOD, Les impôts généraux ((uns les Pays-Bas Autrichiens. E. Hubert, Les finances des Pays-Bas à l'avènement de Joseph II.

frais dans toutes les grandes villes, au point de transformer en hôpitaux la prison de \ ilvorde et les auditoires des collèges universitaires de Louvain.

A titre d'exemple, voici quelques chiffres que les Etats de Hainaut citèrent au gouvernement impérial à la fin de 1794, pour se disculper du reproche d'indifférence qui leur était adressé (1). Indépendamment des dons individuels dont il sera question plus loin, la province avait versé en 1793 : 288,000 florins d'aides et subsides au lieu de 240.000 habituels; 70.000 florins au lieu de 35. 000 pour l'entretien de la cour; 129.750 florins pour subsides votés en 1791 : en outre, un don gratuit de 5oo,ooo florins pour la guerre. En 1 794-, les mêmes sommes avaient été votées. A ces sacrifices s ajoutaient pour 1793 : 5o,ooo florins de travaux aux chaussées: 96.000 florins pour provisions fournies aux garnisons: 210,000 florins payés aux pionniers; 600,000 florins pour charrois et plus de 3o,ooo florins consacrés au logement des gens de guerre chez les pauvres. Et pour 1794 des dépenses extraordinaires aussi importantes étaient indiquées en y ajoutant l'entretien des blessés. Si l'on rapprochait ces sommes de celle de 1,022,000 florins environ qui formait la recette annuelle brute des Etats en temps ordinaire, on constate que l'effort était considérable et l'appel au crédit ou aux ressources extraordinaires non moins important (2).

Pour l'année ï 794 -5 ^es ressources ordinaires, demandées aux impôts et aux dons, atteignirent au mois de juillet la somme de i5, 233, 914 florins versée dans les caisses impériales, et elles auraient produit 16 autres millions de florins si la retraite des armées n'avait mis fin à toute perception. Ces chiffres attestés par un rapport du chancelier Trauttmansdorf, daté du 2 juin 1795 (3), montrent toute Fétenduedes secours accordés par les Belges à leur souverain.

(1) Bulletin de la Commission royale d'histoire, 3e série, t. III, pp. 520 et suiv.

(2) Bigwood, ouvrage cité, annexe F.

(3) Bulletin de la Commission royale d'histoire, 2e série, t. XII, p. 501 .

Sans doute, cette assistance eût pu se manifester d'une manière plus empressée, se donner dans des proportions plus larges, et s'abstenir de formuler autrement que sous forme de simples réserves, les exigences multiples que les Etats crurent devoir présenter. Mais il importe de ne pas perdre de vue que les députés de la nation étaient amenés à se défier des ministres impériaux, et que lourdes étaient les autres charges auxquelles les contribuables se trouvaient exposés.

On a rappelé les devoirs d'humanité que réclamaient les blessés. Les combats meurtriers de septembre et octobre 1793, ceux non moins sanglants livrés en avril, mai et juin 179^ avaient encombré les hôpitaux et les bâtiments publics de ces premières victimes de la guerre. La charité publique ne fit pas défaut à ces pauvres soldats. Autrichiens, Anglais, Hanovriens, Hollandais, Hessois, Français, furent soignés avec dévouement. Des souscriptions s'organisèrent, les médecins civils apportèrent leur concours et Ton vit alors le même mouvement généreux, dont nos cités devaient être le théâtre en 181 5 et en 1870 (1).

On a vu aussi les multiples exigences de l'autorité militaire en matière de charrois et d'approvisionnements. Du côté des chefs de larmée. c'était soit tendance à considérer la Belgique comme province reconquise, soit ressentiment des défaites infligées en 1789 aux drapeaux autrichiens. On multipliait les exigences, on allait jusqu'à proposer d'ériger un corps de 1 5,000 pionniers permanent et indépendant des provinces, ce qui eût créé une sorte de conscription aux frais des Etats et en dehors de leur contrôle (2).

En même temps, pionniers et charretiers étaient retenus de force bien au delà de leur temps de service, victimes d extorsions d'argent sous prétexte d'amendes pour retards ou de libérations anticipées, souvent même criblés de coups par les agents militaires. Réussissaient-ils enfin à regagner leur

(1) vox Zeissberg, Belgien. . .t. I. pp. 7i, 7o.

(2) Rapport du 10 mars 179i. (Registre 239, Commissariat général civil.)

2S6 LA BELGIQUE sois LA DOMINATION FRANÇAISE

domicile ils ne pouvaient obtenir qu'un salaire dérisoire, qui fréquemment leur était refusé. Aussi, les campagnards on étaient-ils arrivés à se soustraire à tout service à la fin de l'année 1793, En Hainaut, le châtelain de 13raine-le-Comte, magistrat important, le pensionnaire Gendebien et les députés des Etats se trouvaient d'accord pour attribuer aux procédés Injustifiables des autorités militaires, l'opposition des populations rurales (1). En Brabant. où ces mêmes griefs produisaient les mêmes mécontentements, les plaintes abondaient. Les cbefs majeurs, dont les fonctions se rapprochaient de celles de nos commissaires d'arrondissement, se faisaient les échos convaincus de leurs administrés et les transmettaient à Metternich, avec l'appui des Etats. Par représailles, les agents militaires dénoncèrent le principal chef majeur, Nuewens, receveur des comtes de Merode et de Lannoy, comme entravant le service de l'empereur. Une instruction judiciaire menée par l'office fiscal établit l'inanité des griefs articulés contre l'accusé; on lui reprochait d'avoir refusé d'obéir aux commissaires civils adjoints à l'armée et d'avoir détourné les voituriers d'aller subir une revue préalable instituée par ces commissaires. Il fut établi que Nuewens avait, en recevant des injonctions des commissaires impériaux, réclamé au préalable les ordres des Etats, ses seuls supérieurs, et que la revue consistait en une formalité illégale imposée aux charretiers pour les éloigner du lieu où ils étaient régulièrement convoqués et imaginée, sans doute,, en vue de leur extorquer de l'argent à l'aide de dispenses. Mais l'instruction ne se borna pas à disculper l'accusé. Elle accumula les plaintes des charretiers contre leurs employeurs; elle établit la longue série d'exactions, de violences, d'arrestations, de pillages, dont les Brabançons avaient à faire grief. Et l'exposé de l'affaire, sou-

(1) Déclarations et dépêches du 11 novembre 1793, 18 janvier 1791, 1er février 1791, 11 mars 1791. (Farde 72, Commissariat général civil.)

Un rapport du prince de Ligne, grand bailli du Hainaut , personnage très attaché au gouvernement, confirmait ces plaintes. 'Liasse 2000, Secrétairerie d'Etat et de guerre.)

mis au conseil privé, mit à nu des plaies vives que les Etats devaient ne pas oublier et que déjà l'ardent Limminghe avait signalées en des termes malheureusement excessifs et blessants pour le frère de l'empereur (r). En cette matière encore, l'absolutisme militaire, ennemi des constitutions nationales, créait une série de conflits qu'une extrême prévenance eût seule pu éviter ou adoucir. Mal renseignés par les autorités militaires, qui leur représentaient les Belges comme rebelles à toute assistance, les ministres de Vienne devaient persévérer dans leurs sentiments peu favorables aux provinces des Pays-Bas, et les envisager à leur tour comme des territoires difficiles à gouverner et mûrs pour un abandon ou un échange (2).

L'aide demandée aux Belges ne se bornait pas à des contributions plus élevées qu'à l'ordinaire, aux soins des blessés, anx fournitures militaires. Elle portait sur d'autres matières non moins importantes : emprunts et dons volontaires s adressant aux bourses, levées d'hommes s 'adressant au courage des habitants. L'exposé de ces diverses sollicitations et de leurs résultats se lie intimement aux discussions entre le gouvernement et les Etats et doit trouver place ici.

A l'exemple de ce qui s'était fait à Vienne, où des souscriptions volontaires avaient aidé le souverain à défendre une cause sacrée (3), les Belges saluèrent la rentrée du gouvernement autrichien par des dons importants et spontanés. Le devoir d'assistance apparut dès que la Convention, surmontant les troubles causés par la défection de Dumouriez^ fit face sans crainte à ses nombreux ennemis, c'est-à-dire à la fin

(f) Dossier Nuewens, carton 1018. Conseil privé. Correspondance dos chefs majeurs du Brabant en 1793 et 1794 et dépêches des Etats do Brabant du 21 février 1791 et du 15 avril 1791. Liasse 180. Archives du comte de Mérode Westerloo.j

(2) Les plaintes extrêmement vives des autorités militaires seretronvent dans les dépêches de Trauttmansdorf du 29 septembre et du 3 novembre 1793. (Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, registres 395 et 398.)

(S) von Zkissbero, Aldenliofen, Neerwinden-Lowen, pp. 11 et 12.

Le même, Helgien miter ^cneralslnlhnlterschnj'L Erzherzog Caris, t. II, p. 112

d'avril et au début de mai 1 7f)3 . Un comité central à Bruxelles, des comités régionaux à Gand, Tournai. Mons et Namur, furent chargés de centraliser les recettes et de publier les résultats de leurs efforts. Les souscriptions des premières familles de la noblesse et des chefs du clergé attestèrent au début le loyalisme de la population, en sorte que. rendant compte à Vienne de ses efforts, le ministre îMetternich pouvait se dire satisfait de l'élan donné et du succès de l'entreprise (i\ Bientôt toutefois il apparut qu'à la suite des différends naissant entre le gouvernement et les Etats, l'opinion ne suivait pas l'exemple des gentilshommes, des abbayes et des évêques. On parla même tout bas de pression exercée pour amener des souscriptions (2). On avait enregistré, il est vrai, les offres généreuses de Merode, Lannoy, Nieuport. Ursel, Arenberg, de Malou, Riga, clés conseils de Brabant et ■de Luxembourg abandonnant leur traitement, des députés des Etats de Brabant sacrifiant chacun 1,200 florins par an, les dons du cardinal de Franckenberg, des abbayes de Saint-Bernard, Tongerloo, Villers et Afflii»hem, des chapitres de Tournai, de Malines, de Lierre, de Sainte-Gudule, du clergé de Hal. Après ce premier élan, le zèle se ralentit. Craignant un coup de force qui supprimerait les constitutions ou un abandon par voie de retraite ou d'échange, la masse de la nation demeurait froide devant les appels. Le clergé hésitait, malgré les exemples de ses conducteurs et les exhortations de l'évêque d'Anvers, du cardinal de Franckenberg et de son secrétaire, le chanoine Duvivier, qui s'efforça d'animer le zèle des pasteurs de chaque diocèse. On vit même le cardinal proposer au gouvernement d'adresser en commun avec les évêques d'Anvers et de Namur une lettre pastorale a ses diocésains pour encourager les dons patriotiques. Ce fut le gou-

(1) Dépêche du 3 juillet 1793. (Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, registre 391.)

(2) Borgnet, Histoire des Belges à la fin du XVIII* siècle, t. II, p. 284. Mémoire de Billard, de Charleroi, du 3 vendéinaire an IV. (Correspondance de Bouteville.)

vernement qui écarta Je projet, parce qu'il appréhendait, disait-on, d'avouer trop ouvertement l'état de détresse de ses caisses (i). Le projet fut retiré et remplacé par une circulaire conseillant aux doyens de prêter à l'empereur la valeur des argenteries hors d'usage ou brisées par les jacobins. Dans ce même ordre d'idées, le cardinal et l'évêque d'Anvers prirent l'initiative de diverses autres mesures destinées à servir la chose publique, mais au sujet desquelles l'esprit voltairien et tracassier de certaines autorités se révéla manifestement. Ils demandèrent au gouvernement l'autorisation d'aliéner les biens des menses épiscopales, pour en prêter le prix à l'empereur. Ayant obtenu l'octroi nécessaire (5 août 1793), ils sollicitèrent du pape la permission de vendre les mêmes biens sans l'intervention des chapitres, souvent opposés aux propositions épiscopales (2). La permission de Pie VI fut accordée sans peine (i3 janvier 1794)'

Les ministres de Vienne trouvèrent dans cet acte une grande inconvenance, tant de la part du clergé belge, taxé par eux d'indépendance blâmable, que de la part du Saint Siège, accusé d'ingérence dans des matières purement temporelles. Et ce qui était désintéressement et sacrifice patriotique fut critiqué amèrement par Thugut comme offre insolente et tentative de rébellion (3).

Un peu plus tard, un jubilé ayant été annoncé par le pape pour l'année 1794* le cardinal en avertit ses diocésains par son mandement de carême du ^3 mars 1 794^ en affectant au soulagement des habitants de Fumes le produit des aumônes

(1) A. VERHAEGEN, Le cardinal de Franckenberg; archevêque de Mallnes,

(2) Eu s'adressant à Rome, Mgr de Nélis exposa, le 13 décembre 1793, que le cardinal et lui même avaient déjà donné ou prêté à L'empereur tous les fonds dont ils pouvaient disposer. Pour en trouver d'autres, destines à protéger leurs diocésains contre l'invasion française « A Gallico furore », ils demandaient la permission d'aliéner leurs menses épiscopales.

(3) Lettres de Thugut à Trauttmansdorf, (> janvier, 2 février, 22 mars 170i (Liasse 260, Chancellerie des Pays-Bas à Vienne.)

von Zeissberg, Belgien..., t. II, pp. 115-116.

que produirait la solennité. Cette dénia relie, qui fui suivie de Souscriptions volontaires enrichissant la caisse des dons patriotiques d'environ 73.000 florins, fut représentée par le conseil prive, resté en majorité joséphiste, comme une suprême inconvenance, faute par le cardinal d'avoir soumis la bulle papale à l'avis préalable des autorités civiles Déjà le conseil de Malines s'était ému : le conseil privé avait rédigé une consulte longuement motivée et préparé une lettre destinée au cardinal pour lui faire sentir en termes impertinents sa désobéissance. Le ministre Metternich avait signé la dépêche, quand on s'aperçut de ce que cardinal, nonce et ministre s'étaient mis d'accord depuis longtemps sur le mandement de carême, et qu'ainsi les foudres officielles devaient rentrer dans l'arsenal du conseil privé. On fut assez heureux pour arrêter le courrier porteur de la malencontreuse lettre et on épargna du même coup au cardinal un reproche immérité et au gouvernement une maladresse regrettable (1).

Ces petits conflits caractérisaient la situation malaisée dans laquelle se débattait la cour de Vienne, empressée à solliciter les secours du clergé mais ne cessant de traiter celui-ci comme un allié suspect ou dangereux. C'était en vain que Nélis avait suggéré des projets financiers grandioses : emprunts sur les biens du clergé, intervention des Etats pour donner leur garantie, synode de l'église belgique pour surveiller l'opération ; ce fut en vain qu'il offrit au nom du clergé de prêter à l'empereur 10 millions de florins sans intérêt pendant la guerre (2). Non écoutées en haut lieu, ces manifestations de zèle patriotique ne pouvaient naturellement trouver écho cbez les fidèles.

Au milieu de ces difficultés, une éclaircie se produisit au cours de novembre 1793. On était absorbé aux frontières par

(l) A. Verhaegen, Le cardinal de Franckenberg, p. 121. Lettre de Mgr de Nélis, 31 mars 1794. (Liasse 1379, Secrétairerie d'Etat et de guerre.)

(2; Dépêche de Metternich, 6 août 1793. Lettre de Nélis, 23 août 1793. (Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, registres 393 et 394.) Correspondance de Nélis. (Liasse 1879, Secrétairerie d'Etat et de guerre.)

]a lutte contre ]es bandes jacobines, à Vienne par les compétitions territoriales, à Bruxelles par la discussion avec les Etats au sujet des indemnités et des charges de l'année 1790. quand tout à coup les débats entre le gouvernement et les députés du Brabant prirent une allure décidée. Poussés par les représentants du Tiers Etat, les députés exposèrent franchement aux mandataires du souverain leurs craintes et celles du peuple entier au sujet de la Constitution, sans cesse menacée par la force armée et par la présence de certains fonctionnaires qui avaient aidé à la renverser en 1787 et 1789. Cobourg n'allait-il pas proclamer de nouveau cette loi martiale que le gouvernement avait si imprudemment substituée à la Joyeuse Entrée en 1792? S'il évacuait le territoire français, n'allait-il pas transformer la Belgique en conquête, comme naguère il le faisait à Liège, et ne déclarerait-il pas abolis par sa seule volonté les privilèges des habitants? De nombreux et récents exemples autorisaient malheureusement les craintes des députés. L'ordre d'arrêter le comte de Merode, l'incarcération arbitraire de plusieurs citoyens sans intervention aucune de la justice régulière (1). la menace ouverte de lever de force les charrettes ou pionniers, toutes ces circonstances forçaient les représentants légaux de la nation à réclamer une nouvelle et solennelle garantie de la liberté individuelle. En insistant sur ce point, que stipulait particulièrement l'article 1 de la Joyeuse Entrée, ils firent remarquer à Metternicb qu'il importait de donner une satisfaction éclatante au Tiers Etat pour éviter que celui-ci inclinât vers l'opinion démocratique. En conséquence, une dépêche de

(lj Le libraire patriote P. Coorbels, de Louvain et un autre citoyen avaient été saisis par la force armée, sousprétexte qu'autrefois ils avaient été soldat ou caporal dans les troupes impériales. L'intervention énergique des Etats put seule les sauver. L'ancien affidé de Dumouriez, Tort de la Sonde, fut incarcéré par' ordre supérieur, à la citadelle d'Anvers, sous prétexte de correspondre avec son protecteur, en juillet 1793, et ne put obtenir justice durant la restauration autrichienne, nonobstant les observations des Ktats. Kn Luxembourg, le général Bchrôder avait pareillement fait emprisonner sans forme de procès le baron de Schauwenburg, membre des Etats de la province.

l'archiduc, datée du r5 novembre; '7<)3 et publiée avec une pompe extraordinaire, annonça aux Etats que le gouvernement garantissait le maintien intégral de la Joyeuse Entrée, et notamment l'observation de l'article i relatif à la liberté individuelle: le même acte expliquait les intentions bienveillantes du gouvernement au sujet de la liquidation des dettes et charges occasionnées par les troubles de 1 787 à 1790 (1).

Les témoignages de la joie populaire accueillirent la publication de la promesse princière. A Bruxelles, le son des cloches et une illumination générale manifestèrent la gratitude de la population (2). Le Tiers Etat, qui devait être réuni le lendemain 16 novembre, s'étonna de la coïncidence entre une concession si complète et la convocation adressée à ses membres. Aussi fallut-il consacrer une couple de semaines à des négociations laborieuses avec les doyens des métiers, insistant sur les griefs de la nation et en dernière analyse, sur le choix du chancelier de Brabant, seul point encore sérieusement en suspens; les sommes demandées aux Etats au nom du gouvernement furent enfin intégralement accordées. Et Metternich put annoncer à Vienne que, grâce à sa politique de conciliation, en Brabant comme ailleurs, les votes des différents ordres s'étaient prononcés dans le sens espéré par lui.

(1) Dépêches de Metternich, 29 octobre, 16 novembre, 7 décembre 1793 et de l'archiduc Charles du 15 décembre 1793. Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, registres 397, 398, 399 et 400.)

Voir aussi : VON ZEISSBERG, Belgien..., t. I, pp. lil et suiv.

La frappante opportunité de la déclaration du 15 novembre 1793 fut démontrée plus tard par le chancelier Trauttmansdorf. En 1795, donnant son avis sur la politique à suivre en cas de reprise de la Belgique, ce ministre se plaignait de la déclaration donnée par l'archiduc Charles par le motif qu'elle faisait obstacle à ce qu'on poursuivit, comme on l'eût voulu, les cabaleurs brabançons, c'est-à-dire certains membres des Etats de Brabant, devant des juges de Vienne. (Bulletin de la Commission royale d'histoire, 2e série, t. XIV, pp. 501 et suiv.)

(2) A Louvain, des excès profondément regrettables accompagnèrent la manifestation des sentiments des citoyens. La populace pilla une dizaine de maisons habitées, disait-on, par des jacobins ou des joséphistes (17 novembre).

Presque en même temps que la dépêche du i5 novembre, paraissait une circulaire ministérielle invitant les citoyens, au nom des intérêts de la religion et de la patrie, à participer aux dons patriotiques. Les Etats firent à leur tour un chaud appel au zèle de leurs administrés. Pendant un mois, les souscriptions reprirent et Anvers, où elles n'avaient guère rencontré de succès jusque là, se fit remarquer par quelques dons importants (i). Louvain, ville non moins attachée à la cause des Etats, apporta également un contingent notable à la caisse publique, au point qu'on y érigea en février 1794 autant de bureaux de recette qu'il s'y trouvait de paroisses(2). En dépit de ces succès momentanés, la souscription ne réussissait pas comme l'avait espéré le gouvernement ou comme l'auraient voulu Duvivier et Nelis, les deux ecclésiastiques qui semblent s'y être intéressés spécialement.

« Le résultat est mesquin et dérisoire ». disait le conseiller d'Etat de Limpens, dans une note de mars 1794 (3). Nelis avouait également au secrétaire d'Etat que les versements étaient « à l'état de stagnation », et que la classe nombreuse n'y apportait aucune part (4). Et quand les organisateurs recherchaient les causes d'une tiédeur aussi déconcertante, ils n'en pouvaient déterminer d'autres que la crainte d'un abandon prochain par l'Autriche ou d'une brutale invasion de l'armée de Gobourg (5). La querelle au sujet de la place de chancelier de Brabant entretenant l'irritation populaire,

(1) Circulaire du 30 novembre 1793. Dépèches deMetternich, 3 et 4 décembre 1793. (Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, registre 399.) Lettres de Nélis, du 3 et du 9 décembre 1793. (Ibid.)

•2) Journal manuscrit de Pelckmans, 23 décembre 1793, 2 janvier 1794, février 1794. « Les dons patriotiques semblent pleuvoir », dit cet auteur, échevin de la ville et défenseur convaincu de la cause des Etats.

(3) Carton 2778, Conseil des finances.

(4) Lettres de Mgr de Nélis, 26 janvier et 19 février 1794. (Liasse 1879, Secrétairerie d'Etat et de guerre.) « Dans beaucoup d'endroits on n'est plus sujet, on n'est plus chrétien que de nom », disait avec énergie le prélat.

")) Lettre de Mgr de Nélis, 9 septembre 1793. Bulletin de la Commission royale <l histoire, 2e série, t. VIII, p. 219. Dépêche de Metternich, 30 décembre 1793. (Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, registre 400.)

l'hiver s'acheva sans amélioration notable (i). Quand, enfin,. M. de Limpens fut nommé et installé à Ja place de \ an Yelde (mars 1794)1 on put espérer un retour de l'opinion. En ce moment, malheureusement, le jeune archiduc, placé dans les plus cruels embarras financiers, appréhendant avec une clarté de vues remarquable l'issue falaie de la campagne en présence de l'insuffisance des effectifs et des divisions des cours alliées, estima indispensable la présence de l'empereur François sur le théâtre même de la guerre. Le 21 mars, il partait pour Vienne afin de décider son frère à se rendre en Belgique. Malgré l'opposition de Thugut et de Trauttmansdorf, craignant que la bonté de leur maître fit des concessions exagérées aux alliés et aux Belges, le voyage fut décidé et, le 9 avril, l'empereur François arrivait à Bruxelles.

Le départ subit du prince Charles, joint au bruit de la défection de la Prusse, acheva de discréditer les souscriptions volontaires. Tandis que le bouillant de Faller les critiquait en les représentant comme provoquant la spoliation des autels, les masses populaires appréhendaient les vengeances terroristes (2). Les autorités mirent à profit la présence de l'empereur pour tenter de ranimer le zèle patriotique. A Mons, le jour de la visite du souverain, une collecte réunit en peu d'heures 70,748 livres qui lui furent offertes. Cet effort passager montre ce que l'enthousiasme eût pu obtenir des populations belges. Combien il faut regretter qu'au même instant des menaces échappées aux ministres vinrent rappeler le caractère éphémère de la-domination du jeune souverain, dont les Belges acclamaient les vertus sans pouvoir estimer toujours les collaborateurs! Le mois de mai 1794 ne se passa point sans que le voile se déchirât et que le brusque départ de l'em-

(1) Lettre de l'archiduc Charles à l'empereur, 13 janvier 1794. vox Zeissberg, Belgien..., t. I, p. 158. Lettres du Comité des dons patriotiques au chanoine Duvivier, 17 février et 30 mars 1793. (Archives personnelles.)

(2) Lettres de Feller, 3 et 10 janvier 1791. (Manuscrit 21441-21 142. Biblroyale.) Lettre du magistrat de Furnes, du 2 avril 1791. (Carton 2774, Conseil des finances.)

pereur pour Vienne, coïncidant avec les défaites retentissantes de ses troupes et avec les nouvelles inquiétantes de la crise polonaise, mît fin aux espérances de la majorité des Belges. Le chanoine Du vivier, déplorant le succès médiocre de ses démarches personnelles et accusant avec raison les riches d'insouciance et d'égoïsme,leur reprochant même leur abstention comme un crime, l'attribuait avec fondement aux complications de la politique extérieure (i).

On tenta néanmoins un suprême effort. A l'exemple des États (le Brabant, qui au cours de février 1794 avaient préconisé l'envoi de commissaires à domicile afin de substituer la propagande individuelle à des appels généraux restés peu fructueux (2), le comité central des dons patriotiques, encouragé par le conseil des conférences, proposa d'instituer une quête extraordinaire, à faire par ses délégués accompagnés des délégués des Etats (3). Malgré le découragement général, les Etats se mirent à l'œuvre. Tandis que le sol tremblait au bruit du canon deCharleroi.deFleurus et de Mont-Saint-Jean, l'abbé de Gembloux et le baron de Peuthj quêtaient à Bruxelles de maison en maison; Nuewens, receveur de Merode et Lannoy, en faisait autant dans les terres de ses maîtres, à Grimberghen et à Everbergh; l'abbé Vanden Elschen, célèbre à Louvain par sa participation à la révolution brabançonne, parcourait la ville universitaire en sollicitant partout l'assistance pour les caisses impériales (4).

Les circonstances ne permettaient pas d'espérer le succès.

(1) Lettres du chanoine Duvivier au Comité des dons patriotiques, 30 avril 1794. (Archives personnelles.)

(2) Le baron d'Jlooghvorst et le pensionnaire Moris entamèrent les quêtes à domicile en Brabant en lévrier 1791. (Carton 2765, Conseil des finances.)

(3) Décision du comité du ."i juin 1791. (Registre 628, Secrétairerie d'Etat et de guerre.) Cette résolution faisait suite à une décision du Conseil des conférences du 29 avril 1794. (Registre 626, ibid.)

(4) Déclaration du baron de Peuthy en l'an III. (Carton 121, Archives du département de la Dyle.) Circulaire de Nuewens, du 17 juin 1794. (Liasse >62l, Archives du comte de Merode de Westerloo. Rapport de la municipalité de Louvain en l'an IV. Carton 1 15, Archives de la Dyle)

La cause autrichienne, désormais perdue sur un territoire occupé en partie par les années françaises, et sacrifiée à l'avance par ses principaux défenseurs, ne pouvait passionner l'opinion. On recueillit seulement par ces ultimes efforts quelques milliers de florins.

Au ier juin 1794, le comité avait réuni en dons purs et simples, 1,267,869 florins, en dons annuels pour la durée de la guerre, 264,382 florins, et en prêts sans intérêt, 1, 5 14, 963 florins. Avec quelques sommes qui vinrent s'ajouter, c'était, au 5 juin, un secours total de 3,407,694 florins ou 6,167,920 francs que la population avait accordé sans contrainte à son souverain. Le clergé avait fourni les quatre cinquièmes de cette aide, la noblesse et les fonctionnaires presque tout le dernier cinquième, et la classe des banquiers et des commerçants n'avait apporté aucun concours sérieux à l'œuvre commune (1). Lepioduit de celle-ci était sans doute important, si 1 on songeait aux charges de tout gen-re que supportaient en ce moment les contribuables. Mais la qualité des souscripteurs laissait deviner l'apathie ou le découragement dans une partie notable de la nation, influencée par les événements que nous avons déjà retracés.

Lorsque l'institution de quêtes à domicile avait été une première fois agitée au conseil des conférences, le 29 avril 1794, Metternich avait hésité à se prononcer pour l'affirmative. A ce moment, en effet, il réglait avec les Etats de Brabant l'établissement d'impôts nouveaux dans la province, et il craignait de multiplier les appels à la bourse des citoyens (2).

(1) Rapport du Comité central, 5 juin 1794. (Registre 628, Secrétairerie d'État et de guerre.' Au 31 octobre 1791, on comptait en dons purs et simples 1,306, ."516 florins et en prêts volontaires 1,641,172 florins. (Cartons 2771 et 2772, Conseil des finances.)

(2) Conseil des conférences, 29 avril 179i. (Registre 626, Secrétairerie d'Etat et de guerre.)

C'était l'aveu de l'embarras dans lequel le plaçaient les exigences écrasantes de Cobourg et les médiocres ressources du pays. Pour faire face aux besoins de l'armée, Je gouvernement ne recourait pas seulement aux impôts ordinaires, aux contributions extraordinaires, aux dons patriotiques: il avait ouvert des emprunts dans le pays, et son exemple était suivi par les Etats provinciaux, habitués depuis longtemps à recourir au crédit. Cette fois, pour les raisons qui ont été indiquées, les emprunts des Etats ne purent réussir. Le Brabant, qui demandait 900,000 florins, en reçut 200,000. Namur offrit en vain 5 1/2 p. c. d'intérêt, plus 1 p. c. d'avance, dans un pays où l'argent se levait d'ordinaire à 3 ou 4 p- c- La Flandre dut promettre des intérêts considérables pour décider les prêteurs (1).

L'autorité centrale ne pouvait espérer plus de succès que les représentants légaux de la nation. Un premier emprunt de 2,800.000 florins ouvert au nom du Gouvernement par l'intermédiaire de la banque de Netline en juillet 1793 ne produisit, avec peine, qu'une somme de 2, 552, 000 florins, quoiqu'il fût recommandé au public par des personnages importants du parti des Etats, tels que le notaire Lecomartin, de Bruxelles, et Malou-Riga, d'Ypres.

Force fut de s'adresser aux banquiers hollandais, puis de nouveau à la maison de Netline, puis aux prêteurs disposant de matière d'or et d'argent, et enfin aux banques anglaises (janvier 1794)- Après plusieurs mois de négociations, au cours desquelles il fallut vaincre l'opposition de toute la haute finance de Londres, le gouvernement obtint la promesse d'un prêt de 3 millions de livres hypothéqué sur les revenus de la Belgique (6 mai 1794). L'évacuation qui suivit de près permit aux prêteurs de refuser de tenir leurs promesses, en sorte qu'une partie seulement de la somme stipulée put être encaissée. Il semble que le trésor impérial recueillit à l'aide

(1) Lettre de Mgr de Xélis, 9 septembre 1793. (Bulletin de lu Commission royale d'histoire, 2e série, t. VIII, p. 255. Dépèche de Metternich 29 septembre 1793. Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, registre 396.)

de ces divers emprunts une somme lolale d'environ 14 millions de florins (i). On ne pourrait déterminer exactement la part des Belges dans ces sommes. Un état provisoire, dressé au 3i juillet 1794. calcule celte part à 5, 961 ,328 florins, mais sans indications qui permettent de vérifier ce chiffre (2). On peut citer, il est vrai, quelques prêteurs de marque, tels que la ville d'Ostende (91.000 florins), l'université de Louvain (100,000 florins), le chapitre de Sainte-Gudule (1 .000 florins), le métier des brasseurs de Bruxelles (1 i6,o83 florins). Si le détail des versements faits sous la forme de prêt à intérêt au gouvernement par la population de la Belgique demeure inconnu, on peut affirmer toutefois qu'ils s'élèvent à plusieurs millions, somme importante quand on la rapproche des sacrifices sans nombre qui étaient sollicités de toute part.

L'intérêt suprême de la défense nationale était invoqué à son tour pour provoquer l'assistance personnelle des citoyens, et cette demande, qui eût dû exclure toute controverse, acheva de révéler le regrettable dualisme qui divisait les premières autorités du pays.

Après les premiers mois de lutte, les succès remportés sur le territoire ennemi n'empêchèrent pas le généralissime d'appréhender un assaut vers sa droite, peu garnie et couverte seulement par les Anglais et les Hollandais. La nécessité de réparer la faute commise par Joseph II lui apparut avec évidence. A défaut de ressources dans les caisses militaires, il supplia Metternich d'inviter les provinces à mettre en état de défense les anciennes forteresses de Furnes,Menin, Tournai et Orchies (18 septembre 1793). Le ministre opposa un refus catégorique à cette demande, que les événements de 1794 devaient pourtant justifier. Il donna comme motif que la dépense incombait exclusivement à la caisse de l'armée

(1) Note du conseiller de Limpeiis, mars 1794. (Carton 2178, Conseil des finances . )

(2) Etat delà situation delà caisse au 31 juillet 1794 (Carton 2769, ibid.) Etat de la caisse au 30 septembre et au 30 octobre. (Carton 2771 et 2772, ibid.) Voir aussi : G. Bkjwood, Les origines de la dette belge. Annales de la Société d'Archéologie de Belgique, t. XX, pp. 36 etsuiv.

(■2i septembre 1794)* La raison de son refus se trouvait dans la crainte de voir les Etats fortifier des places à leurs frais et se ménager ainsi des points d'appui éventuels dans une lutte contre le souverain. Il fallut l'intervention du gouvernement anglais pour que les travaux de défense provisoire fussent enfin entamés à Nieuport, Ypres. Menin, Orchies, Tournai et Namur (1).

C'était surtout l'organisation des forces militaires qui allait donner aux craintes d'un ministère ombrageux l'occasion de se manifester sous une forme à jamais regrettable.

Les Brabançons avaient pris les devants^ lorsque les troupes françaises occupaient encore la Belgique. Ils avaient, à plusieurs reprises, formé le projet de lever une armée nationale, et l'on a vu avec quelle insistance jalouse Metternich, guidé par ses cbefs, s'était appliqué à détourner les Etats de toute tentative dans cet ordre d'idées. Au lendemain de la dépêche du i5 novembre 1793, le Tiers-Etat, appelé à ratifier les votes des deux premiers ordres, crut encore devoir revenir sur un intérêt aussi important; il offrit de lever un corps de troupes nationales pour aider celles de l'empereur, ce qui valut à Metternich les observations les plus désobligeantes de la part de Trauttmansdorf (2). En vain, un ami éclairé du gouvernement, Mgr de Nelis, insistant sur le côté financier de la question, supplia à son tour l'archiduc Charles d'employer les anciens soldats de l'armée belge de 1790; recrues précieuses, disait-il, pour une armée dont les rangs séclaircissaient ; ils étaient prêts à marcher, si on faisait appel à leur concours en leur assurant quelques avantages, tels que des pensions pour les veuves et orphelins ou une retraite assurée après la guerre; le gouvernement se procurerait des auxiliaires précieux et il diminuerait d'autant les charges des Etats,

(1) Chancellerie des Pays Bas à Vienne (Registre 395.) von Vivenot, Quellen zur geschichte der deutschen Kaiserpolitik Oesterreichs, t. I II, pp. 352 à 355.

(2) Journal manuscrit de Gérard, 21 novembre 1793. Dépêches de Trauttmansdorf des 5, 7, 8, 14 décembre 1793. (Registre 399, Chancellerie des Pays- Bas à Vienne.)

engagés à procurer un sort ou des indemnités à cette classe intéressante de citoyens (i). Un refus obstiné des ministres de Vienne, refus dont les motifs vont être expliqués, fut la seule réponse qu'obtint le prélat. Et comme pour accroître la confusion des esprits, des affiches innombrables, placées partout et distribuées par ballots, apparurent, le 22 janvier 1794, dans la capitale, pour combattre la thèse de Nelis. Ces appels, que l'on crut inspirés secrètement par le gouvernement, suppliaient les citoyens de se défier de l'Autriche. Il était inutile et dangereux, disait-on, de lever 40,000 hommes, destinés a être battus si les coalisés ne les soutenaient pas énergiquement. Mieux valait s'armer et lutter uniquement pour réprimer les pillages des soldats français (2).

Cette thèse cadrait trop bien avec celle des ministres pour que sa publication ne parût pas due à leurs instigations. En ce moment même, en effet, elle était affirmée et maintenue avec une énergie inconcevable par les représentants les plus autorisés du souverain, à l'encontre des demandes réitérées des provinces les plus exposées à l'invasion ennemie.

Aux deux extrémités du pays, la retraite des armées françaises, au printemps de 1793, avait occasionné un même mouvement d'enthousiasme guerrier. En Luxembourg, les habitants de Dudelange avaient élaboré en mars 1793 un pacte fédéra tif, afin d'organiser entre eux un corps de volontaires pour résister aux incursions des soldats de la république. Sous l'inspiration du baron de Boland, seigneur du lieu, ils s'étaient, au nombre de 3oo, formés en compagnies, commandées par les échevins et dirigées par Hamilius. fils de l'écoutète de la localité. Un service journalier était réglé, afin d'épargner les forces des adhérents. L'exemple donné ne tarda pas à être suivi, comme nous le verrons plus loin (3).

(1) Lettre de Mgr de Nélis à l'archiduc Charles, du 17 janvier 1791. (Liasse 1879, Secrétairerie d'État et de guerre.)

(2) Journal manuscrit de Gérard, 22 janvier 1794.

(3) J.-C. KOHN, Monographie de lu seigneurie de Dudelunge ou Mont- Saint-Jeun,m). 137, 106.

Sur la Semois, Charles Massart, maître d'école de Florenville, commandait une troupe de volontaires qui, d'accord avec ceux des environs de Virton, lutta durant plus d'une année contre les garnisons de Longwy, Montmédy et Bouillon. Massart fut fait prisonnier et fusillé le 17 mai 1793. laissant à ses camarades le soin de venger sa mort. L'échevin de Virton, Ruolt, acceptant ce pieux devoir, aida à la défense des frontières durant tout l'été, et infligea aux Français une défaite marquée, à la suite d'une bataille de plusieurs jours, qui lui valut trois drapeaux et trois canons (23-25 octobre 1793) (1). A Ostende, où le peuple avait salué à coups de fusils le départ des Français, il sollicita du commandant autrichien l'autorisation de s'armer et de marcher à la frontière pour combattre l'ennemi commun, mais l'officier refusa d'encourager cet enthousiasme populaire (9 avril 1793) (2).

En dépit du froid accueil réservé à leurs démarches, les patriotes belges ne se découragèrent pas. Ils ajournèrent à des temps meilleurs l'exécution officielle et entière de leurs désirs. En même temps, ils continuèrent à entretenir les espérances de leurs anciens défenseurs, en vue de ménager au pays un appui immédiat lorsqu'il pourrait pourvoir lui-même à sa sécurité. Nous avons conservé les correspondances de Lorangeois, ancien lieutenant-colonel au service de la république belge, puis capitaine sous Béthune-Charost en 1792: cet homme d'action, retiré dans un collège de Louvain en 1793-1794, ne cessait de correspondre avec les dirigeants du parti des Etats en Brabant et en Hainaut, pour régler le payement des traitements et pensions promis par les Etats (mai-juin 1793) pour créer ou compléter des dépôts d'armes (28 octobre ï793), pour préparer la levée d'une armée nationale qui était dans tous les vœux, à Bruxelles, comme à Louvain et à Mous (ier juillet 1793 et 3o octobre j 793) (3).

(1) Tande:., Les communes du Luxembourg, t. III, pp. 41, 902, 987. Moniteur réimprimé, t. XIV, p. 539.

(2) Omstandige verhael van aile het voorgevallene binnen de stede en de port van Oostende, sedert 4 April ij()3 tôt 14 dito.

(3) Lettre du baron de Séeus et de l'Enflé, de Mous, 1er juillet et 30 octo^

Les désastres qui atteignirent les coalisés à Hondschoote en septembre 1793 firent poser nettement la question que les autorités autrichiennes voulaient en vain écarter. Comme les troupes françaises pénétraient en Flandre, dans les environs <i'Ypres,pour faire diversion au siège de Dunkerke, les Hollandais chargés de garder cette partie de la frontière plièrent devant cette attaque (1). La population, animée par quelques chefs résolus, décida de se défendre elle-même, et ainsi apparurent les volontaires de la West-FJandre, dont les nobles efforts devaient marquer de quelque reflet consolant les jours sombres traversés par leur patrie. Tout autour d'Ypres, des compagnies se formèrent. On cite celle de Locre comme organisée déjà à la date du 25 août. Selon d'autres, ce fut Belle qui vit naître en Flandre le premier groupement de ce genre. Ralliées autour de la capitale de la West-Flandre, les bandes villageoises aidèrent puissamment la garnison de 600 hommes à résister au siège et au bombardement du début de septembre 1793. Elles firent 200 prisonniers et tuèrent environ 4oo ennemis (2). Le 6 septembre, une décision du gouvernement leur alloua une récompense de iooo florins sur la proposition de Gobourg et fit répartir cette somme entre les volontaires des trois villages de Reninghelst, Westoutre et Locre. On alloua en même temps six médailles d'argent aux chefs des compagnies. L'exemple donné fut promptement suivi à Oostvleteren et Westvleteren. sous la conduite d Hopsomer. A Menin, sous la direction de la petite garnison locale, les habitants firent le coup de feu contre les Français. A Nieuport, les pêcheurs prirent vaillamment part à la résistance opposée à l'armée française et aidèrent à la rejeter vers Dunkerque (29 octobre), en sorte que là encore des médailles témoignèrent à la population la gratitude du gouvernement.

bre 1793. (Correspondance de Lorangeois, Carton 496. Archives du département de la Dyle.)

(1) Rapport du procureur général au Conseil de Flandre, 14 septembre 1793. (Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, registre 395.)

(2) Rapport au trésorier Desandrouin, du 14 septembre 1793. (Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, registre 395.)

et qu'en janvier 1794 une compagnie de volontaires s'organisa spontanément parmi les bourgeois (i).

L'hiver devait être témoin de faits nombreux de ce genre, à Poperinghe, où à plusieurs reprises les assauts français furent repoussés, à Aelbeke, Lauwe, Reckem, où les volontaires se distinguèrent. On estime leur nombre en Flandre au commencement du printemps de 1794 à 2,000 ou à 2,600, et même au chiffre, probablement exagéré. de 6,000 (2). Ce mouvement s'étendit bien au delà des villages où il avait pris naissance. On vit, en effet, la ville d'Ypres demander officiellement au gouvernement la permission d'enrégimenter ses habitants pour assurer sa défense, et l'un des premiers magistrats de la province, le procureur général au Conseil de Frandre, proposer aux ministres d'appeler la jeunesse flamande aux armes dans les cantons de Grammont et du Franc de Bruges, où, disait-il, tout était prêt pour assurer le succès d'une levée de volontaires (i4 et 17 septembre) (3). Des gentilshommes, tels que le comte de Foucault et M. Errembault de Beaurepaire, sollicitèrent l'honneur d'être préposés au

( 1) Manuscrit de Rybens, Beschryving der stadt Nieuport.

(2) Chronique de Goetval, janvier 1794. (Archives générales du royaume.) Journal de Bruxelles, 2 avril 1794.

Les récits du temps mentionnent entre le 1er septembre 1793 et le 1er mai 1 794 environ vingt-cinq combats livrés par les volontaires flamands aux bandes françaises. Parmi les chefs on remarque : à Locre, Pierre Lombaert et Pierre Bauw, tous deux morts au champ d'honneur, après avoir reçu la médaille des braves; à Crombeke, Valk et Prévost; à Stavele, le brasseur Mazière et Venant; à Westvleteren, le notaire Pleyn; à Proven, Pierre Van de Pypbakkers; à Rennighelst, les frères Reyphins, dont l'un fut tué le 3 juin 1794; à Woesten, De Cock ; à Oostvleteren, Jean-Philippe Hopsomer, bailli du lieu et arpenteur juré, qui fit élever des batteries presque inaccessibles dans la région confiée à son commandement; à Poperinghe, Van Costenoble; à Loo, Ryas ; à Knocke, Haeck. qui commandait 700 hommes. A Polinchove « presque tous les habitants ont porté les armes », disait un rapport de 1795. Il en était à peu près de même à Voorinezeele. (Cfr. Allaeys, Het Westland in den franschen iyd, pp. 129 à 217.)

3) Secrétairerie d'Etat et de guerre, liasse 685. Chancellerie des Pays- Bas à Vienne, registre 395.

commandement des volontaires de la West-Flandre et du Tournaisis (8 et 26 novembre) (1).

Les parties wallonnes du pays n'étaient pas restées en arrière. Sitôt après la levée dn siège de Maubeuge. et l'apparition menaçante des troupes républicaines près des frontières du Hainaut, les députés des Etats de Hainaut avaient proposé aux ministres d'appeler la population aux armes (2). Ce projet fut tenu en suspens par Metternich, comme on le verra plus loin. Il faisait suite à des offres instantes faites par la population de Chimay, de Mons. de Tournai et de Haï, offres qui furent déclinées au grand mécontentementdes autorités qui les avaient recueillies et transmises au gouvernement. A Namur, la municipalité avait offert spontanément au général de Moitelle, commandant les citadelles, d'armer les bourgeois, mais le prudent officier n'avait pas osé agréer cette proposition (21 septembre 1793) (3).

Les écbevins des villages luxembourgeois, tels que Bertrix et Etalle, et ceux d'Arlon, suppliaient pareillement le gouvernement de les autoriser à former une milice volontaire, à l'exemple de celle qu'avaient organisée les habitants de Dudelange, d'Esch sur Alzette et des environs (4).

Gobourg n'avait pu rester indifférent ni à la retraite des Prussiens dégarnissant la Flandre, ni à la faiblesse des effectifs anglo-hollandais demeurés seuls pour protéger une aussi vaste contrée. Il applaudit à 1 idée de voir les populations prêter une assistance effective aux soldats de la coalition, et

(1) Conseil des conférences, 8 et 26 novembre 1793, registres 617 et (518, Secrétairerie d'Etat et de guerre.

(2) Mémoire des déimtés des États, du 21 août 1794. (Bulletin de lu Commission royale d'histoire, 3e série, t. III, pp. 520 et suiv. ; Journal manuscrit de Pelckmans, échevinde Louvain, 28 octobre 1793.)

(3) Rapport du commissaire Perin, 30 mai 1793 (liasse 1, Commissariat général civil); du commissaire Bartensten. du 1er juin 1793 (liasse 138, ibid.); du commissaire Macau, du 7-10 juillet et du 2 septembre 1793 (liasse 4, ibid. Journal précité de Pelckmans. Chancellerie des Pays- Bas à Vienne, registre 396.)

(4) Conseil des conférences, I5et 21 novembre 1793. (Registre 618, Secrétairerie d'Etat et de guerre.)

répondre ainsi par une sorte de croisade ou de levée en masse aux multitudes armées que la Convention ne cessait de recruter. Informé des dispositions manifestées par les populations de la Flandre, du Hainaut, de Namur et du Luxembourg, il se décida à encourager un mouvement éminemment favorable à ses armées et il lança le 28 octobre un appel à la population du plat pays (1). Cette proclamation invitait les habitants à se lever pour défendre leurs foyers menacés par des envahisseurs sacrilèges, et leur promettait au nom de l'empereur des armes, des munitions et des chefs. Elle désignait comme organisateur provisoire du mouvement un officier flamand d'un mérite reconnu et destiné à une brillante carrière, le baron van Hoobroeck d'Aspre, lieutenant-colonel au régiment de Laudon-Vert. Pour enflammer les courages, elle annonçait que le gouvernement tenait cent mille fusils à la disposition des volontaires, et que d'Aspre s'était déjà mis en route pour visiter les villages ayant fait preuve de zèle pour la bonne cause. Elle terminait en fixant comme lieu de rendez-vous pour les milices nationales la ville d'Audenarde.

En apprenant par des notes de Cobourg, du 23 et du 25 octobre, le texte de la proclamation qui parut peu de jours après, le gouvernement de Bruxelles fut profondément embarrassé. Metternich, portée avoir confiance dans les Etats et inclinant à croire qu'il les dirigerait selon les vues impériales, n'était point hostile à la mesure nouvelle. Autour de lui, l'archiduc et les fonctionnaires autrichiens, pressentant les critiques du gouvernement de Vienne, censuraient amèrement ce qu'ils appelaient une tentative d'armée nationale. Les deux opinions furent mûrement pesées et discutées au conseil des conférences, le 28 octobre 1793. La majorité décida qu'il fallait s'opposer à un armement qui créerait une force au profit des Etats et qu'en conséquence on écrirait à Cobourg de retirer avec habileté ses offres. On le chargeait

(1) P. Claeys, Mémorial de la ville de Gand, p. 17.

Journal manuscrit de Gérard, même date. Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, registre 398.

de répondre à ions ceux qui viendraient s'engager nomme volontaires par dos remerciements pour leur zèle el par une déclaration disant que ses projets étaient différés, les circonstances avant changé et la campagne paraissant prendre fin. Mais pour ne pas décourager totalement Je général et les villageois, le conseil résolut d'adresser aux Etats, qui allaient se réunir en novembre, une demande tendant à ce qu'ils organisassent des levées de volontaires par villages. C était ce que l'on pourrait appeler la localisation du mouvement. Les volontaires de chaque paroisse frontière devaient être prêts à se réunir au son du tocsin. Ils trouveraient des armes dans un dépôt fixé à l'avance et surveillé par le gouvernement. Ils auraient pour chefs des officiers désignés par l'empereur. On leur ferait d'ailleurs prêter serment de fidélité au souverain. De la sorte, ajoutait-on, ils ne seraient pas distraits des utiles travaux des champs et leur concours, requis seulement en cas de pillages ou de nécessité urgente, n'exposerait pas leurs familles à de cruelles représailles. On désignait des chefs distingués pour présider à l'ensemble des opérations. C'étaient, pour les deux Flandres, le baron d'Aspre. assisté du lieutenant-colonel Zebro von Wackenburg et d'un cadet de Laudon-Vert; pour le Tournaisis, le Hainaut et Namur, le général marquis du Chasteler; pour le Luxembourg, enfin, le général comte de Baillet-Latour (i), Hommes de guerre déjà célèbres, gentilhommes estimés dans les provinces où les envoyaient les ordres impériaux, ces officiers semblaient devoir réussir, si leurs soins tendaient réellement à encourager les sentiments populaires. Une seconde mission, bien plus importante aux yeux du gouvernement, fut malheureusement confiée à des commissaires impériaux envoyés aux

(1) Délibération du 28 octobre 1793, lettres de Metternich à Cobourg, du 3 et du 16 novembre 1793. (Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, registre 398.)

Instructions du 12 novembre 1793 pour les commissaires envoyés aux Etats des provinces. (Carton 1613, Conseil privé.)

Lettre de Crawford à Auckland, 29 octobre 1793. ( The journal and correspondance of William Lord Auckland, t. III, p. 136.)

Etats et leurs démarches devaient, comme on va le voir, paralyser les efforts des délégués militaires.

Les périls de la guerre et les désertions affaiblissaient cruellement les fidèles régiments d'infanterie et de cavalerie levés en Belgique pour le service impérial et appelés les Régiments Wallons. Confiant dans l'esprit de ces soldats éprouvés et dans la loyauté de leurs officiers, le gouvernement voulait avant tout renforcer ces corps d'élite. Ses commissaires eurent donc comme première instruction de solliciter de la part des Etats des mesures spéciales destinées à encourager le recrutement des troupes wallonnes. Et tout ce qui devait être obtenu par celles-ci parut constituer gain et profit pour l'autorité centrale aux dépens des Etats provinciaux. Ce calcul devait réussir et malheureusement rencontrer un succès tel que les triomphateurs devaient perdre ainsi la possession même du territoire belge.

Tandis que les commissaires du gouvernement se rendaient dans les diverses provinces, des courriers portaient à Vienne et au prince de Cobourg le résultat des délibérations prises à Bruxelles. Cherchons à préciser l'accueil qui fut fait aux communications de Metternich.

Invités à fournir des subsides et des hommes, les Etats votèrent les impôts et les encouragements à la recrue des régiments officiels, tout en s'abstenant d'insister sur la levée des volontaires. Telle fut au moins l'attitude initiale des représentants de la nation (r). Elle constituait une satisfaction pour l'autorité supérieure. Mais l'effet obtenu fut médiocre. Les appels adressés à la population demeurèrent vains. On ne peut s'étonner de cet insuccès si l'on considère que la recrue officielle tendait à paralyser précisément les levées de volontaires préconisées par l'opinion publique; n'était-elle pas, d'ailleurs, fortement entravée par les réquisitions de pionniers? Et enfin, depuis les événements de 1787-1789, les recruteurs officiels avaient perdu unegrande partie de leur

(l) Von Zeissberg, Belgien.,., t. II, pp. I29etsuiv.

o08 LA BELGIQUE sors LA domination PRA.NÇAISB

crédit. La force armée ayanl été employée contre le peuple, celui ci s'étail babitué à voir dans les soldais les instrumenta de la tyrannie el de l'oppression. Les recruteurs, disséminés dans les villes et les villages, y paraissaient les personnifications les plus tangibles d'un système de gouvernement longtemps odieux. Leur conduite contribuait d'ordinaire à les rendre plus déplaisants encore (i). Usant d'artifices pour séduire les jeunes gens ou tromper les familles, jetant Je trouble dans les villages par leurs prétentions à une indépendance absolue, réclamant même des privilèges exorbitants en matière de frais de logement et d'entretien, un grand nombre d'entre eux ne cessait de provocjuer des plaintes énergiques de la part des magistratures locales et provinciales. Il n'était guère de réunions du conseil de conférence où ces réclamations ne retentissaient et où ne se discutaient de vaines mesures de répression. Le mal en vint à ce point que l'ami dévoué du gouvernement. Mgr de Nelis. voulant en juin 1794 tenter un suprême effort pour encourager la recrue officielle, éleva la voix pour supplier les ministres de n'envoyer dans son diocèse que des recruteurs « respectables ». Il insista pour que ces agents ne fussent « ni ivrognes ni blasphémateurs », ni propres à justifier l'opinion trop répandue qui estimait « qu'il ne faut que des gens tarés pour former la recrue, et presque le rebut de la société ». Cette opinion, disait-il, était une des causes qui empêchaient le plus le recrutement (2).

Cobourg dépendait trop des ministres, la situation de sa caisse l'exposait à trop d'embarras pour qu'il ne s'inclinât pas devant les ordres péremptoires qui lui étaient transmis. Il

(1) Conseil des conférences, séances des 9 et 21 août, 14 et 18 octobre, 17 décembre 1793, 9 et 21 janvier, 1" i, 18, 22, 25' et 27 février, l" et 27 mars, 19 avril, 3, 8, et 22 mai, 3 et 12 juin 1794. (Registres 611 à 628. Secrétairerie d'Etat et de guerre.) Le nombre des recruteurs variait On proposa de h' réduire en le fixant à soixante pour chacun des cinq régiments d'infanterie et à quinze pour le régiment de cavalerie de Latour.

(2) Lettre du 20 juin 1791. (Liasse 1879, Secrétairerie d'Etat et de guerre.)

donna les instructions nécessaires pour renvoyer d'Audenarde les volontaires qui s'y seraient présentés sur la foi de ses proclamations, et il rassura le gouvernement en lui affirmant que, tout danger étant passé, il se bornerait désormais à préparer l'armement des paysans par localité comme le voulait le conseil des conférences. Il n'en persistait pas moins, disait-il, dans son projet de demander la coopération de tous les habitants des frontières, mais les plans qu'il préparait à cet égard ne manqueraient pas d'être soumis au gouvernement (i).

A Vienne, les inquiétudes ressenties en apprenant les projets de levée et les résolutions du cabinet de Bruxelles, si timides qu'elles fussent, furent profondes et elles donnèrent aux ressentiments de Trauttmansdorf et de Thugut contre Metternich une nouvelle occasion de se manifester. Des rapports à l'empereur, des dépêches urgentes adressées à Bruxelles révélèrent toutes les angoisses du chancelier et la volonté évidente du cabinet de contrecarrer dans toute la mesure possible les levées de volontaires. Sans doute, on ne pouvait trouver mauvais d'armer quelques paysans fidèles et attachés à l'empereur, si les suites de pareil armement n'étaient pas à craindre. Mais on y voyait l'acheminement vers la création d'un corps franc de 12,000 hommes, dont les lettres venant de Belgique parlaient parfois, et ce corps, à son tour, ne serait qu'une milice nationale déguisée. Aussi répondit-on: « Sa Majesté n'en veut absolument pas entendre parler. » On se résignait à l'armement proposé par localité, mais on recommandait instamment d'observer les précautions annoncées pour les dépôts d'armes, l'absence de toute organisation permanente, le choix des chefs parmi les officiers impériaux. On blâmait en même temps le serinent proposé, parce qu'on y voyait la consécration d'une importance exagérée au profit des paysans armés et un trait fâcheux de

(1) Lettres de Cobourg, 7 et 20 novembre 1793. (Registre 308, Chancellerie des Pays-Bas à Vienne.)

310 LA BELGIQUE BOUB LA DOMINATION FBANÇAIf

ressemblance avec l'ancienne armée belge. Enfin, toul en autorisanl Metternich à agir comme il le faisait, on critiquait la procédure consistant à s'adresser aux Etats, parce <jue c'était, disait-on, reconnaître leur compétence en matière <le

défense nationale et les « allécher » ou plutôt les induire « des rêves dangereux d'armée patriotique et d'indépendance » (i).

Le Brabant. on Metternich influençait directement les députés des Etats, et où les vœux d armée nationale avaient été si promptement et si énergiquement réprimés, n'osa pas résister aux volontés impériales. Après la demande formulée par les nations de Bruxelles, le 21 novembre, et la réponse décourageante qui y avait été faite, le silence régna momentanément à Bruxelles. Louvain et Anvers. La Flandre, le Luxembourg, le Hainaut et le Na mu rois, exposés spécialement aux barbaries de l'ennemi, n'acceptèrent point sans protestations les décisions du souverain. En Flandre et en Luxembourg, l'organisation locale continua, les milices villageoises refusant de se séparer et de déposer les armes dont elles faisaient si bon usage. Les magistrats des bourgs de Bertrix, Etalle et des environs, ainsi que ceux d'Arlon. visant l'organisation existant dans le pays de Virton et de Florenville et dans les cantons allemands de Dudelange et Differdange, affirmèrent que toute la population demandait de s'armer et de former un corps de troupes, qu'ils offraient de lever. Us adressèrent des demandes en ce sens au gouverneur général. Le conseil des conférences, délibérant sur cet objet, l'ajourna indéfiniment. Le secrétaire d'Etat et de guerre.

•\) Rapports de Traiittmansdorf à l'empereur, 8, ir>, -2i novembre 1793".

Dépèches de Trauttmansdorf à Metternich, 16, "2-2. 21 novembre 1798. (Registre 398 et 399. Chancellerie des Pays-Bas à Vienne.)

Ces dépèches se résument dans la phrase finale de la dernière : < Il » est très important d'éviter qu'on n'abuse pas d'un tel armement en » cherchant à le convertir en une milice nationale si vivement et si ardem- » ment désirée, ce qui serait surtout à craindre après qu'on a accordé » aux États une influence non seulement inutile et (pie le prince de » Cobourg voulait sagement éviter, mais dont il est important même » d'arrêter les effets par tous les moyens possibles. »

baron de Mu lier, qui fit prendre cette décision, observa que l'on avait, à plusieurs reprises déjà, ajourné des propositions semblables et il ajouta qu'en ce qui concernait spécialement le Luxembourg, il fallait attendre le rapport du général comte de Baillet-Latour, commissaire désigné pour cette province par Cobourg. On pouvait pressentir la conclusion défavorable de ce rapport par des avis déjà reçus du commissaire. Celuici, en effet, à peine rendu sur les lieux, avait écrit à Muller que l'exiguïté de la population des villages et l'éloignement de ceux-ci rendaient impossible l'établissement de milices locales susceptibles d'être utiles. La création de petites troupes d'occasion ne rendrait aucun service et attirerait au contraire la vengeance de l'ennemi. Tout au plus, pourrait-on favoriser l'établissement de corps locaux dans les passages désignés naturellement aux marches de l'envahisseur et dont les habitants s'engageraient à assurer la garde. Le générai terminait sa lettre en émettant la crainte de voir l'embrigadement des villageois porter un coup fatal à la recrue des régiments wallons (i). Sur une nouvelle demande du procureur général au conseil de Luxembourg, appuyant les habitants de Frisange, Dudelange, Bettembourg, Differdange et Orchimont. qui sollicitaient des armes, le conseil, s'en référant à ses précédentes décisions, ajourna toute discussion (2). En Hainaut, les députés des Etats ne voulurent point se borner à encourager la recrue des troupes impériales. Ils chargèrent le comte d'Andelot d'organiser avec Ghasteler les levées locales proposées, après avoir arrêté les termes d'un appel aux volontaires de la province (3). Ils rédigèrent une

(i) Conseil des conférences, 15, 21 et 28 [novembre 1793 (Registre 018, Secrétairerie d'Etat cl de guerre.)

{% Ibid., 7 décembre 1793. (Registre 019, Ibid.)

Une pressante demande du commissaire civil de Godenne tendant à armer les paysans des frontières du Luxembourg, datée du 21 janvier 1791, n'eut pas plus de succès. (Registre 239, Commissariat général civil.) « Tout ce qui concerne l'armement est à suspendre » répondit le Conseil des conférences, le 28 janvier 17'.»i. (Registre 022, Secrétairerie d'Etat et de guerre).

(3) Arrêté du 21 novembre 1793. (Registre 396, États du Hainaut, Archives du royaume, àMons.)

adresse au souverain pour obtenir la permission de lever el embrigader les volontaires en leur accordant le précieux encouragement d'un uniforme particulier (1er décembre), et ils se présentèrent devant l'archiduc Charles pour le supplier d'accueillir favorablement leurs propositions. Conformément à Ja résolution prise le même jour par le conseil des conférences, le prince écouta les délégués, les remercia chaleureusement et, développant le thème qui avait été arrêté par ses conseillers, leur dit que les vœux de la province allaient au delà des désirs du gouvernement. Pour ne pas enlever des bras à l'agriculture, il suffisait, selon le prince, de créer des corps locaux, réunis seulement en cas de danger et lorsque le tocsin sonnerait- le gouvernement fournirait des armes, déposées en certains villages sous la garde de ses soldats, qui les remettraient aux volontaires au moment opportun. Sa Majesté se réserverait en tout cas le choix de tous les officiers (1).

L'exécution de ces ordres, destinés en réalité à paralyser le zèle des populations, fut poursuivie avec une habileté remarquable par le personnage important que les ministres désignèrent, selon l'usage, pour représenter le souverain auprès des Etats assemblés. Nul mieux que le prince de Ligne, grand bailli du Hainaut, ne pouvait réussir dans cette mission difficile.

Succès dans 1 art de la guerre, lauriers littéraires, amitié des princes, louange des philosophes, admiration des foules, rien n'avait manqué a la renommée de ce grand seigneur dont le Hainaut pouvait s'enorgueillir à bon droit. Si. en dernier lieu, une fidélité dont on ne pouvait lui faire grief l'avait retenu auprès de Joseph II mourant et l'avait éloigné de la révolution brabançonne, on ne pouvait oublier que son second fils s'était mis à la tête des insurgés flamands en 1789

(1) Conseil des conférences, 12 décembre 1793. (Procès-verbal figurant dans le registre iO. Chancellerie des Pays-Bas à Vienne.)

Voir aussi : Carton 1532, Conseil privé, et DE VlLLERS, Inventaire des archives des États de Hainaut, t. III, pp. 31 1, 31 i à 321.

et que, tout récemment, son fils aîné, combattant au premier rang des troupes autrichiennes, avait trouvé une mort glorieuse dans les défilés de l'Argonne. Ce que le célèbre feldmaréchal demanda à ses concitoyens du Hainaut fut accordé sans difficulté. Ce qu'il voulut écarter fut pareillement passé sous silence ou différé par suite d'une adroite manœuvre où le politique et l'homme de cour se retrouvèrent tout entiers, et qu'il raconta à Metternich dans un rapport confidentiel :

« On divisa mes instructions reçues pour tenir cette assemblée extraordinaire en quatre feuilles. Celles qui regardaient l'argenterie, les dons patriotiques .. ne nous tinrent pas longtemps. Je trouvais que celle de l'armement donnait trop carrière aux espérances ou aux apparences d'une armée belgique. Le clergé paraissait se livrer un peu trop au clioix des sujets qui devaient être agréables, le Tiers-Etat au mode d'organisation et à l'envie de suivre une espèce de levée qu'il me cita avoir été proposée dans la représentation imprimée des neuf-nations aux magistrats de Bruxelles. Je profitai de ce moment d'imagination pour proposer des lettres exhortatoires et un ducat de plus d/engagement pour les recrues des régiments wallons, qui avaient fait tant d'honneur à la nation dont ils étaient la partie la plus précieuse et la plus fidèle. Et lorsqu'après l'avoir obtenu, il fut question encore de faire des levées dans ce moment-ci, je représentai que ce serait une démarche contradictoire puisque, voulant payer leurs soldats à dix sols par jour, cela empêcherait le recrutement de ceux qui n'ont que six kreutzers. Le gouvernement arrêta très sagement toutes ces mesures par sa dernière dépêche à ce sujet en nous remerciant de notre zèle et le modérant, en le fixant à l'armement et rassemblement en cas de besoin des paysans de l'extrême frontière » (i).

En conséquence, le Hainaut dut borner son interven tiouà

(1) Note confidentielle du prince de Ligne, sans date. (Liasse 2,000, Secrétairerie d'Etat et de guerre.) Voir aussi les billets adressés aux États de Hainaut par le prince de Ligne, le 0 et le 13 décembre 1793. (Registre 580, États du Hainaut, Archives du royaume, à Mous.)

ol4 LA BELGIQUE BOUS LA DOMINATION FRANÇAISE

l'encouragement de la recrue, en attendant le concert avec Chasteler pour 1 organisation locale et restreinte des villageois, concert qui n'eut jamais lien.

A Namur, un autre grand seigneur, le prince de Gavre, manœuvra non moins habilement vis-à-vis des Etats (i). Il leur persuada d'attendre l'arrivée du général de Chasteler pour prendre avec lui les mesures que comportaient les circonstances. La ville même de Namur déclara ne pas intervenir, parce qu'elle estimait que la mission de Chasteler ne concernait que les campagnes. Et le conseil privé, approuvant sans réserve la conduite de son envoyé, fit observer « que le résultat en était éminemment favorable, parce que l'armement des volontaires eût été une cause de gêne et que même il était préférable que l'armement n'eût pas lieu ».

Ainsi finissait l'année 1793. Aux souvenirs de terreur qu'elle laissait dans les âmes des contemporains s'ajoutait en Belgique une impression spéciale de découragement et d'incertitude. La population avait contribué en argent, en fournitures, en levées de pionniers, à la défense nationale confiée à des mains étrangères. Celles-ci n'avaient pu conquérir la confiance au point de voir se ranger sous les drapeaux impériaux les habitants disposés à prendre les armes. Et refusant à son tour de croire à une fidélité dont il ne recevait pas toutes les preuves qu'il exigeait, le gouvernement s'était opposé à la formation des corps de volontaires nationaux que l'opinion ne cessait de réclamer. Cette situation embarrassée se reflétait avec exactitude dans les deux dernières dépêcbes que Metternicb adressait à Vienne en clôturant la première année de son ministère. Par un courrier du 29 décembre, il rendait compte à son maître de la fête que

(2) Conseil des conférences, 2i décembre 1793. (Registre 620, Secrétairerie d'Etat et de guerre. ï

les habitants de Bruxelles avaient voulu organiser pour célébrer l'anniversaire des célèbres élections du 29 décembre 1792, où le parti des Etats avait remporté un succès signalé. Le ministre, avisé des projets de la population, s'était efforcé d'empêcher leur exécution. Il avait correspondu avec les doyens et avec les députés des Etats. Voyant leur insistance, il n'avait permis qu'une messe solennelle à Sainte-Guclule en sa présence, une distribution aux pauvres et une réunion intime uniquement entre doyens, sous condition expresse que les mêmes cérémonies marqueraient en mars 1794 l'anniversaire de la rentrée des troupes impériales dans la capitale (1).

Ces marques d'une jalousie excessive et d'une susceptibilité craintive devaient être rapportées ici, parce qu'elles révèlent l'esprit dont était animé sinon le ministre, au moins le gouvernement de Vienne dont il craignait la censure. Elles caractérisaient une fois de plus le dualisme frappant dont souffrait le pays et sous le poids duquel il allait momentanément succomber. Les effets regrettables qu'elles produisirent, et qu'avaient déjà préparés les différends antérieurs, n'avaient pas échappé à Metternich, qui les exposa sans détour au cabinet de Vienne par un courrier spécial du 3o décembre. Toute la campagne de 1794 allait porter sur la Belgique. Le ministre se déclarait « atterré » en constatant le dénuement des caisses publiques, parce que Cobourg demandait i3 millions de florins pour ouvrir les hostilités et ne pouvait rien espérer en ce moment. L'affaiblissement de l'armée, dont les officiers parlaient de démissionner, et le découragement des Belges, hésitant à faire des sacrifices dont, en cas de victoire, les troupes républicaines tireraient une cruelle vengeance : tels étaient les motifs de profond découragement que le liant fonctionnaire signalait au souverain (2).

(1) Dépêche du 29 décembre 1793. (Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, registre 400 , L'église Sainte-Gudule fut trop petite pour contenir la foule qui vint assister à l'office célébré par Mgr de Nélis. (Journal manuscrit de Gérard, 29 décembre 1793.)

(2) Dépèche du 30 décembre 1793. (Registre 400, Chancellerie des Pays- Bas à Vienne.)

S'étant avancé aussi vivement et voyant l'insuccès de sa politique. Trauttmansdorf crut habile d'être franc On a relaté les énormes embarras d'argent du gouvernement de Bruxelles et les exigences pécuniaires des ministres. Tandis que les Etats, prompts à accorder les aides ordinaires qu'on leur demandait, votaient à cet effet des emprunts considérables, en même temps que des impôts nouveaux, l'opinion hésitait à favoriser les souscriptions patriotiques et les emprunts ouverts soit au nom de l'empereur, soit au nom des Etats provinciaux. Les entraves apportées à la levée des volontaires contribuaient à accroître ces hésitations en faisant croire aux Belges que l'Autriche songeait à les abandonner, après les avoir dépouillés. Ce fut à ce sentiment que Trauttmansdorf crut devoir répondre par deux dépêches du i i et du i3 janvier 1794 (0*

La première, qui visait les moyens financiers, invitait Metternich à déclarer aux Etats qu'il était grand temps de venir au secours du gouvernement en faisant abstraction de toute considération personnelle, que leur sécurité et leur existence même dépendaient de leurs efforts, qu'autrement les armées, les abandonnant à leur sort, se consacreraient exclusivement à la défense de la monarchie. La seconde, relative à la recrue des régiments wallons et à la probibition de toute espèce de milice nationale, insistait sur les moyens divers que possédait la Belgique pour satisfaire le souverain. Faute d'emploi de ces moyens, celui-ci serait forcé, disait-on. de délaisser les Belges pour se borner à protéger ses possessions héréditaires.

Désormais, une alternative cruelle était posée. Ou bien les Belges feraient tous les sacrifices demandés, ou bien ils seraient livrés sans défense aux territoristes de la Convention. Devant ces redoutables questions, on comprend que les esprits hésitèrent. Les chefs mêmes du parti des Etats, tels que les pensionnaires de Jonghe, Gendebien, Raepsaet, et les esprits indépendants, tels que l'évêque de Nelis, comprirent

(1) vonZeissbkiu;, Belgien..., t. II, pp. 131 et 148.

qu'il falJait serrer autour du gouvernement toutes les forces vives de la nation. Mais l'opinion publique, justement alarmée par les bruits de troc de la Bavière, de défection de la Prusse, de partage de la Pologne, ne put accepter sans réserve l'idée de fournil* à l'empereur non seulement toutes les richesses du sol mais tous les hommes valides, sans aucune assurance sur l'emploi de ces forces. En même temps, les ravages exercés sur la frontière par les troupes républicaines venaient justifier de nouveau les levées de volontaires appelées si ardemment par les vœux de la population. Effrayé et désireux, peut-être, de faciliter une entente, Metternich crut l'occasion bonne pour reprendre ses projets du mois d'octobre. Consulté par lui en janvier et février 1 794-, Cobourg remit au gouvernement de Bruxelles de nouveaux plans pour une levée générale de volontaires. Il faisait valoir à l'appui de ses propositions l'insuffisance des petits corps existant dans les villages et l'impossibilité de compter sur un secours efficace de la part des paysans groupés seulement par occasion selon les ordres impériaux. Ces bandes villageoises, dépourvues de cohésion et d'esprit militaire, ne pouvaient résister à un ennemi un peu sérieux. Sans doute, il leur avait distribué 8,000 fusils en Luxembourg, 2.000 en Hainaut et dans le comté de Namur, 11,000 en Flandre et dans le Tournaisis. Sans doute, il avait reçu quelque secours de ces milices improvisées, mais force était de les soutenir toujours à l'aide de troupes régulières. De là, il concluait à l'inutilité d'une levée plus étendue et à l'impossibilité d'imiter en Belgique la levée en masse employée en France. En conséquence, il estimait nécessaire d'accroître à tout prix les régiments existants et d'y incorporer les habitants qui offraient de s'armer (1 ).

Sur rapports de Thugut et de Trauttmansdorf, l'empereur François se rallia officiellement à la manière de voir de son

(1) Dépêches de Cobourg, du 17 janvier et du 11 février 1794. (VON Zeissberg, Belgien..., t. II, p. !47, et Archives du conseil aulique de guerre à Vienne,)

lieutenant: il décida. Je 23 janvier 1 794: qu'il fallait borner l'emploi des volontaires à l'organisation momentanée par villages le long des frontières, comme on l'avait fait jusque là. Cette organisation était approuvée comme étant de nature à éviter des conséquences fâcheuses (i).

La décision impériale mettait fin momentanément à toute tentative d'armement. Elle n'apaisait pas, malheureusement, le conflit qui divisait le gouvernement et la population. Le mouvement d'opinion que Metternich avait compris et dont il se voyait empêché de faire bon usage, continuait à s'affirmer. Les Etats de Hainaut envoyèrent des députés à Metternich en janvier 1794 pour insister à nouveau sur l'organisation d'une milice provinciale. N'ayant pu réussir, ils reproduisirent leur motion dans une assemblée des députés de toutes les provinces tenue à Bruxelles le 20 février 1794 pour délibérer sur la question financière. Cette fois encore ils se heurtèrent à un refus absolu (2). Ce fut en vain que, pour faire taire tout scrupule, ils affirmèrent qu'ils ne songeaient pas à réclamer le droit de choisir les officiers (3).

Les députés des Etats de Namur ayant formulé des projets analogues et insistant sur une marque distinctive à accorder à leurs volontaires, ne furent pas mieux accueillis par le conseil des conférences. On ajourna leur requête, le 18 février (4).

Cependant, les exigences de la situation ne laissaient pas de faire naître des doutes dans les esprits les moins clair-

(1) Archives du conseil aulique de guerre à Vienne. Lettre de Thugut à Trauttinansdorf , du 23 janvier 1794. (Liasse 260, Chancellerie des Pays- Bas à Vienne.)

On craignait de voir à ce moment un van der Noot ou un van Eupen se mettre à la tête des volontaires belges. (Von Zeissberg, Belgien. . ., t. II, p. 145.)

(2i Bulletin de la Commission royale d'histoire, 3e série t. III, pp. 520 et suiv. (Von Zeissberg, Belgien. . ., t. II, p. 133.)

(3) Mémoire des députés du Hainaut, du 30 août 1794. (Liasse 915, Chancellerie des Pays-Bas à Vienne.)^

(4) Conseil des conférences, 18 février 1794. (Registre 624, Secrétairerie d'Etat et de Guerre.)

voyants. Sur la demande de Cobourg, une circulaire de l'archiduc Charles adressée aux provinces les invita à faire tourner au profit de la recrue des régiments wallons le zèle louable dont la population était animée. Ce document réclamait une levée de [0,244 hommes, répartis entre les provinces au prorata du chiffre de leur population, de manière à faire fournir 4.0°° hommes par la Flandre. 3. 000 par le Brabant, 989 par la West-Flandre, 85o par le Luxembourg, 670 par le Hainaut et ainsi de suite. Il ajoutait qu'en vue de faciliter cette levée on défendrait dans les régiments toute allusion au passé, et il prenait soin de rappeler aux Etats que le gouvernement ne voyait dans tous les Belges que des sujets fidèles (1). Cet appel, dont les termes semblaient choisis pour mettre fin aux répugnances des populations, promettait encore trop peu pour rallier les hésitants. Pouvait-on espérer que le gouvernement accepterait les nombreux officiers et soldats que le licenciement de l'armée belgique avait privés de leur carrière? Pouvait-on compter que ces enfants du sol belge seraient appelés à le défendre, et ne seraient pas exposés à aller mourir au loin pour soutenir les prétentions de la monarchie autrichienne en Pologne, en Hongrie ou en Lombardie? Ces questions, et bien d'autres, demeurant sans réponse, l'accueil favorable fait par les Etats à la dépêche du prince gouverneur ne put amener un résultat proportionné à l'attente des ministres. Ce fut en vain que les Etats des provinces prescrivirent aux autorités locales de pousser à l'exécution des ordres venus de Bruxelles et qu'ils votèrent des encouragements à la recrue officielle sous forme de primes d'engagement (2). La population demeura indifférente, tant restaient grandes ses méfiances à l'égard des troupes autri-

(1) Dépêche de l'archiduc Charles aux Étas, du 10 février 1701. (Liasse 1532, Conseil privé.)

<2) Décision des États de Brabant, du 7 mars 1794. (Carton 2675, Conseil des finances, et carton 23, Etats de Brabant.) Von Zeissberg, Belgien. ., t. II, pp. 140 et suiv. Bulletin de la Commission royale d'histoire, 3° série, t. III, pp. 520 et suiv. Proclamation des chefs collèges de la Flandre, <le mars 1794. (Conseil aulique de guerre à Vienne.)

chiennes et ses sympathies pour une milice nationale (r).

Ce qui se passa à Namur à ce moment doit être rapporté comme dépeignant à merveille la situation des esprits au mois de février 1 794 • En recevant la dépêche de l'archiduc, les Etats s'assemhlèrent et firent tous leurs efforts pour fournir leur contingent dans les 10.244 hommes demandés. Ils constatèrent bientôt que la population restait sourde à tout appel, bien que peu de jours auparavant ils eussent proposé un armement général au nom des villageois. Le conseiller pensionnaire Fallon. homme expérimenté, avisa son correspondant à Bruxelles de l'état de l'opinion et le supplia d'exposer au gouvernement que pour raviver l'esprit militaire dans les campagnes un seul moyen était praticable : c'était de lever des corps nouveaux, autres que les régiments wallons. Devant cette insistance, transmise à Metternich, celui-ci imagina une transaction heureuse. Il autorisa officieusement et sans bruit la province de Namur à former son contingent à l'aide des anciens soldats de l'armée belgique ou de l'armée liégeoise, et ainsi il esquissa une solution adroite qui, généralisée, eût peut-être satisfait à la fois les Etats et le gouvernement dans la difficile question du renforcement de l'armée impériale (2).

Les circonstances allaient se précipiter et exiger sans délai une décision définitive là où de longues négociations eussent peut-être amené un accord amiable. En attendant, le cabinet de Bruxelles persistait à suivre officiellement les ordres de Vienne. Un projet tendant à lever en Brabant, par voie de souscription individuelle, une légion wallonne appelée légion de Beaulieu, comprenant 2,400 hommes auxquels le gouvernement fournirait l'armement, fut soumis au conseil des conférences et demeura sans réponse (3) Le même dédain

(1) Rapport de Cobourg au Conseil des conférences, 3 et 10 juin 1794. (Registre 628, Secrétairerie d'Etat et de guerre. ;

(2) Baron Misson, L'État noble de la province de Namur, pp. 30-31. Lettre de Fallon à son agent à Bruxelles, 24 lévrier 1794; réponse de l'agent, du 10 mars 1794. (Liasse 2013, Secrétairerie d'Etat et de guerre.)

(3, Manuscrit 17293, Bibliothèque royale. Répertoire du Conseil des conférences, 27 février 1794.<Registre 404, Secrétairerie d'Etat et de guerre.)

accueillit une représentation respectueuse des députés des Etats des principales provinces, réunis à Bruxelles pour délibérer sur la liquidation des dettes de 1790. Par cette pièce, les signataires demandèrent au souverain de leur permettre d'intervenir dans la défense nationale (mars 1794)- Un sort analogue fut réservé encore au projet d'un gentil homme polonais, le comte de Wintz, qui proposait de lever un corps franc appelé légion de l'archiduc Charles, placé sous le commandement du jeune prince et comprenant exclusivement des officiers autrichiens. C'étaient autant de tentatives d'érection d'une milice nationale que l'autorité croyait déjouer (1).

Les appréhensions que l'on éprouvait dans les sphères gouvernementales à l'endroit d'une armée patriotique se manifestèrent de nouveau quand Cobourg demanda, en mars 1794, qu'une gratification fût versée par les Etats aux paysans armés de la frontière de Flandre, de Tournay et du Hainaut; on lui répondit que la somme nécessaire devait être payée par la caisse du commissaire général civil, c'est-à-dire par le gouvernement impérial. On excluait ainsi avec un soin jaloux les Etats d'une dépense qu'ils eussent pu faire à la décharge du gouvernement (2).

Ce que n'avaient pu obtenir les instances des principaux intéressés, ce que n'avaient pu réaliser indirectement les ménagements de Metternich, la nécessité allait enfin l'imposer. Mais les circonstances ayant changé, la levée serait sans effet, et à la douleur d'avoir perdu de belles provinces où avait succombé l'élite de ses armées, l'empereur ajouterait le regret d'avoir écarté bien à tort une coopération qui eût pu retarder ses défaites ou peut-être les conjurer.

(1) Von Zeissberg, Belgien .., t. II, pp. 148-149.

2 Conseil des conférences, 4 mars 1794. (Registre 625, Secrétairerie d'Etat et de guerre.) A cette date on parlait de 700 paysans à rémunérer. Au Ier avril 1794 od en citait 1,200 à 1,700 aux environs de Poperinghe. (Registre 026, ibid.)