CHUTE DE LA SOUVERAINETÉ IMPÉRIALE EN BELGIQUE

Sommaire :

T. L'archiduc Charles va chercher l'Empereur à Vienne et le ramène en Belgique; inauguration du souverain, le 23 avril. Ses occupations militaires. Transaction (coup rompu) pour mettre fin aux difficultés relatives aux troubles de 1790. Pour l'avenir, l'Empereur réclame une assistance financière considérable, en menaçant le pays d'abandon si elle n'est pas fournie (30 avril) Lenteur des Etats à accorder les subsides sollicités : ils s'opposent à ce que des mesures spéciales soient prises contre les délits d'opinion.

II. Le 29 mai, annonce du départ de l'Empereur pour Vienne : il déclare qu'il retirera ses troupes si elles ne sont pas aidées à bref délai . Les Etats votent les secours demandés et insistent sur le recrutement à faire sous forme de milice nationale distincte. Enfin, le gouvernement cède et décrète la formation de la légion Archiduc Charles, et une levée en masse. Ces mesures restent sans effet. En Flandre, Hainaut et Luxembourg, conduite courageuse des volontaires locaux. Les Etats du Luxembourg essaient en vain d'organiser la levée d'une armée provinciale.

III. Départ des Etats. Ceux de Brabant tentent d'assurer la sécurité des environs d'Anvers. L'autorité autrichienne s'emploie vainement à organiser un gouvernement militaire. Elle réussit à exécuter les ordres de pillage, obtenus de l'Empereur lors de son récent départ. Elle saisit les caisses publiques et les archives des Etats, tant à la frontière qu'en Hollande.

IV. Ces derniers actes confirment chez les Belges les pensées d'indépendance. Les Etats se préparent à revendiquer celle-ci en cas d'abandon de leur pays par l'Autriche. Ils ne sont pas suivis dans leur politique par l'unanimité de la nation.

Jusqu'au commencement de la campagne de i794i on avait pu espérer à Bruxelles que les grandes difficultés apparues depuis la fin de 1793 seraient aplanies. On pouvait croire, en effet, que les combinaisons d'ordre général triompheraient

des vues particulières à chaque cour alliée, que les effectifs militaires seraient renforcés aux frontières, que l'unité du commandement se rétablirait, qu'enfin à l'intérieur l'entente entre les Etats et le gouvernement procurerait à celui-ci assez d'assistance pour qu'il pût affronter avec succès les luttes nouvelles. Tous ces espoirs avaient été déçus. Découragé, craignant les projets des chancelleries, convaincu de l'insuffisance des forces confiées à Cobourg, préoccupé non moins des résistances de l'opinion en Belgique, l'archiduc Charles prit soudain une résolution extrême. Le 21 mars 1794? il partit à franc étrier pour Vienne, afin d'exposer directement à l'empereur les dangers de la situation. Ce fut avec chagrin que Trauttmansdorf et Thugut virent arriver le jeune prince, dont ils redoutaient l'influence. Ce fut avec non moins de mécontentement qu'ils virent leur maître se décider à partir pour les Pays-Bas, où ils s'attendaient à le voir trop facilement céder aux vœux soit des alliés, soit des Belges et de Metternich. Les nouvelles de la Pologne arrivant à Vienne en ces mêmes instants contribuaient à justifier l'attitude des conseillers impériaux. En dépit de leur insistance. François II estima sa présence indispensable sur le théâtre de la guerre. Conformément à des promesses faites déjà en 1792 et réitérées en 1793, il résolut de partir sans délai, accompagné de ses principaux ministres. Le 2 avril, le cortège se mettait en route et le 9, il arrivait à Bruxelles (1).

La décision du jeune empereur était toute à sa louange. ]Non seulement elle témoignait de sa fermeté et de sa clairvoyance, mais elle était de nature à rassurer les Belges, doublement émus par le subit voyage de leur gouverneur et par les bruits sans cesse répétés de l'échange ou de l'abandon de leur pays (2). La présence du petit-fds de Marie-Thérèse ne

(1) Von Zeissberg, Belgien..., t. III, pp. 1 et suiv.

(2) Lettre de Mgr de Nélis, 9 septembre 1793. (Compte rendus de la Commission royale d'histoire, 2e série, t. VIII, p. 266.)

Lettre du chanoine Duvivier, 26 mars 1794, relatant « l'infernale nouvelle répandue partout avec la rapidité de l'éclair, que Son Altesse Rojale serait partie pour se mettre en sûreté après avoir été informée

montrait-elle pas le prix qu'il attachait aux Pays-Bas? Sa bienveillance et sa droiture n'allaient-elles pas triompher de tous les obstacles extérieurs et intérieurs, et, déjouant à la fois les calculs de la diplomatie et les hésitations des Belges, achever l'œuvre de restauration commencée et mal habilement interrompue? Telles furent les espérances dont vécurent les cœurs pendant un mois. On a résumé les événements diplomatiques et militaires qui. en mai i 7q4-, rappelèrent à Vienne le voyageur impérial avec autant de rapidité qu'il en était naguère parti. Il faut exposer maintenant les événements internes qui accompagnèrent ou suivirent ce départ subit quelque peu semblable à une fuite ou a une désertion.

Deux objets principaux allaient réclamer toute l'attention du souverain : la guerre aux frontières et l'administration intérieure.

À l'extérieur, les embarras de Cobourg, manquant d'hommes et d'argent, ne seraient pas allégés par la présence de l'empereur. A peine entré à Bruxelles, François II se rendrait à Mons, pour assister à la reprise des hostilités: après un court séjour dans sa capitale, il reviendrait à l'armée durant un mois, serait témoin des batailles du mois de mai et se transporterait tour à tour à Thielt auprès de Clerfayt et à Gharleroi auprès des défenseurs de la Sambre. Les échecs de ses troupes, les nouvelles de la Pologne, les instances de ses ministres, le décideraient à la fin de mai à abandonner la défense de la Belgique aux troupes insuffisantes de la coalition. Pouvait-on s'étonner que le voyage de l'empereur, suivi d'une retraite désastreuse, ait produit chez les Belges un résultat tout autre que celui que l'on s'en était promis?

A l'intérieur, il convenait de satisfaire au vœu général et aux lois qui réclamaient l'inauguration solennelle de l'empereur à Bruxelles en présence des Etats. Il fallait ensuite provoquer de la part de ceux-ci de nouveaux sacrifices en

de la défection du roi de Prusse. » (Liasse 1879, Secrétairerie d'Etat et de guerre.)

argent et en hommes, en proportion du dénuement des armées impériales. On devait, enfin, trancher la seule question administrative demeurée en suspens, celle du règlement des dettes et indemnités afférentes à la révolution de 1790. Programme vaste, dont la bonne grâce et les intentions droites du jeune souverain auraient pu assurer le succès, si de déplorables conseils, se joignant à des circonstances malheureuses, n'étaient venus paralyser les heureuses dispositions du maître et des sujets.

Déjà accueilli par des démonstrations de joie peu communes lorsqu'il entra dans le pays et qu'il passa par Lou vain, Bruxelles, Hal et Mons, François II put constater, le 23 avril, combien demeuraient profondément gravés dans les cœurs les sentiments de loyalisme et de patriotisme monarchique. La fête de ce jour fut le dernier sourire de FancienneBelgique, ignorant encore le terrible réveil que lui ménageait le lendemain (1).

Dans la capitale du Brabant, où se déployaient les ornements des plus grands jours de fête, les Etats de Brabant et de de Limbourg s'étaient rassemblés. L'empereur accompagné de ses frères assista d'abord au Saint sacrifice de la messe, célébré par Mgr. de Nelis, en l'église de Sainte-Gudule, et y jura de respecter les privilèges non seulement du chapitre de la collégiale mais du clergé brabançon tout entier. En un cortège magnifique où toutes les pompes religieuses, militaires et civiles se déployaient, les autorités se dirigèrent vers la place Royale, où une estrade ornée de tapisseries et de drapeaux s'élevait devant l'église Saint-Jacques. Là, se conformant aux anciens usages, le souverain, tête nue, jura solennellement, en langue flamande et en langue française, d'observer la Joyeuse-Entrée du duché de Brabant. Puis, s'étant couvert, il reçut la même promesse de la part des Etats. Et les hérauts d'armes, annonçant au peuple la définitive consécration des pouvoirs du nouveau souverain, s'écrièrent : « Vive François II, empereur, roi de

(I) Von Zeissberg, Belgien..., t. TTT, p. 10 et suiv.

Bohême el de Hongrie, due de Lothier et Brabant, marquis du Saint-Empire ».

Les mêmes cérémonies ayant été observées à l'égard du duché de Limbourg. uni au Brabant depuis le moyen âge, les acclamations populaires saluèrent joyeusement le jeune empereur et ses frères, tandis que l'artillerie des remparts et le son des cloches solennisèrent l'accomplissement du rite traditionnel, cher aux citoyens. L'illumination de la ville, et la prolongation des sonneries de fête et des réjouissances publiques durant la journée du lendemain, achevèrent de témoigner la joie générale et d'attester l'union intime que s'étaient promise le pays et le monarque. Les cloches retentissaient encore, quand la nouvelle des efforts réitérés des armées républicaines à la frontière vint refroidir l'enthousiasme, comme pour présager la fragilité des espérances à peine conçues (i). Certains incidents, que l'on ne put tenir secrets, contribuaient à entretenir l'inquiétude. De longues négociations, en effet, avaient précédé l'accomplissement du cérémonial habituel. Les ministres autrichiens avaient refusé de respecter le droit incontestable qu'avaient les Etats de rester couverts devant le duc de Brabant, en souvenir de l'égalité régnant entre le prince et ses sujets. Non sans peine, et en réservant les droits des Etats, on avait obtenu de ceux-ci qu'ils renonçassent à user de leur prérogative. La même susceptibilité avait amené les ministres à exiger qu'aucune allusion ne fût faite au traité de La Haye, parce qu'ils considéraient cet instrument diplomatique comme inopérant au regard des Belges qui n'y étaient pas partie. Tout aussi ombrageux s'était montré le conseil privé, en prenant spontanément des mesures pour empêcher que si le nonce pontifical approchait de l'empereur, il parlât au souverain d'une matière quelconque en dehors d'un compliment de bienvenue banal. Les conseillers avaient été profondément déçus en apprenant que

(1) Chronique des événements les jrfus remarquables arrivés à Bruxelles, 1780-1827, publiée par L. Galesloot, t. I, p. 161.

l'envoyé du saint siège avait eu l'occasion d'entretenir François II en dehors de leur contrôle (i).

Il fallait mettre à profit les bonnes dispositions du moment, d'autant plus que les progrès inquiétants des Français appelaient l'empereur aux frontières et exigeaient l'accroissement des forces confiées à Gobourg. Le point délicat des dettes, charges et indemnités occasionnées par les troubles de 1790 fut remis en discussion avec le Brabanl, et l'on ratifia enfin une transaction proposée depuis longtemps et appelée « coup rompu w : moyennant des sommes importantes (4>5oo,ooo florins pour le Brabant) versées par les Etats, et la faculté pour ceux-ci de payer les dettes contractées par eux en 1790, l'empereur supporterait les dommages causés à son domaine et ceux dont auraient eu à se plaindre les particuliers. Une commission composée de fonctionnaires impériaux et de députés des Etats devait évaluer les réclamations des particuliers, objet pour lequel la justice ordinaire était dessaisie de toute compétence. La nomination des commissaires du Brabant venait de se faire quand la conquête française mit fin à l'exécution de ces mesures de réparation (2).

Restaient les secours en argent et en hommes. L'accueil enthousiaste fait à l'empereur, à Mons, comme à Bruxelles, et la remise d'une somme de 70,000 florins recueillie en quelques heures, à l'intention de l'armée, dans la capitale du Hainaut, étaient de bon augure pour le succès des demandes gouvernementales. Le 3o avril, une dépêche impériale datée du camp de Gatillon, annonça aux Etats des différentes provinces que des secours urgents leur seraient demandés par des -commissaires spéciaux porteurs des instructions du souverain. Les ordres de l'empereur portaient qu'une somme de 8 millions de florins devait être fournie à l'aide d'impôts nouveaux; les commissaires devaient, en cas d'insuccès de leur

(1) Conseil des conférences, 12 avril 1794. (Registre 626. Secrétairerie <TEtat et de Guerre . )

(2) 6 juin 1794. Papiers du pensionnaire de.Jonghe. (Registre 441a. Cartulaires et manuscrits.)

mission, faire entendre que les ressources du gouvernement ne permettaient d'assurer Ja défense du pays que jusqu'au mois d'août, et qu'après cette date, s'il n'était pas convenablement secondé, l'empereur devrait ramener son armée vers le Rhin (r).

L'ennemi était en Flandre, en Hainaut, en Luxembourg- Assemblés sans tarder, les Etats des provinces délibérèrent en faisant preuve d'une lenteur qui contrastait singulièrement avec les insistances du souverain et avec les ardeurs belliqueuses de la Convention. Les obstacles les plus divers se présentèrent successivement : hésitations reparaissant à la suite des perspectives d'abandon si malheureusement entrouvertes par les ministres ;; mécontentement à l'égard de ceux ci qui s'obstinaient à refuser l'organisation des volontaires du pays; méfiances au sujet des demandes répétées d'argent: vices d'une constitution démocratique qui accordait le droit de veto aux doyens des métiers des grandes villes. Le mois de mai s'écoula en négociations et ce fut seulement dans les premiers jours de juin que les subsides demandés furent enfin régulièrement et complètement votés partout où les circonstances le permettaient (2). D'aussi déplorables retards, suivis d'une inexécution presque totale, due à la retraite des armées impériales, devaient permettre au gouvernement d'affirmer que les Belges ne l'avaient point secouru. Ce grief, auquel on ne peut contester certain fondement, trouvait sinon une justification, au moins quelques excuses dans les circonstances assurément troublantes que traversait la Belgique. Ne s'opposait on pas de toute manière à ce que ces mêmes citoyens, auxquels on demandait leur or, pourvussent à leur défense et à celle de leurs foyers? N'épiait-on pas leurs moindres gestes comme des signes de regrets criminels pour une indépendance

(1) Compte rendu de la Commission royale d'histoire, 2e série, t. I, p. 570. V()N ZEISSBERG, Belgien .., t. III, p. 7i.

(2) Von ZEISSBERG, Belgien..., t. III, p. 75 et suiv.

En Brabant, où Bruxelles avait voté le 3 mai, Anvers vota le 8 juin. En Flandre le vote final eut lieu le 12 juin et en Hainaut le 2 juin.

perdue? Ne menaçait- on pas, sous prétexte d'état de siège et de gouvernement militaire, les libertés et les fortunes dont l'empereur venait de jurer le maintien? On comprend que les chefs de l'opinion aient eu quelque peine à triompher de pareils raisonnements, et que Nélis, de Jonghe, Raepsaet, Gendebien, Fallon, d'accord avec les membres du clergé et de la noblesse^ aient dû manœuvrer avec habileté pour vaincre les résistances du tiers état, proportionnées à l'importance des sommes demandées par l'empereur.

Au cours des pourparlers avec les Etats, une proposition nouvelle émanant du gouvernement contribua à prolonger les hésitations. Depuis longtemps préoccupés des efforts secrets1 faits en Belgique par les révolutionnaires français, les ministres s'étaient convaincus de la nécessité d'une répression énergique à l'égard des propagateurs des doctrines jacobines et des espions de la Convention.

Tout en proclamant une amnistie générale et en recommandant l'oubli du passé, le gouvernement impérial avait, à plusieurs reprises, fait poursuivre les fauteurs de l'invasion française de 1792. Tel fut le cas pour Defuisseaux et Wolf à Mons, de Vrière à Ypres, Wouters à Bruges, Van Wambeke à Gand, Garlier à Nivelles, de Linoy à Gembloux, pour les administrateurs de la province de Namur, pour les officiers municipaux de Jumet et de Charleroi. On vit même battre de verges un habitant de Charleroi. Liégeois d'origine, pour avoir dit que les Français reviendraient.

Un ordre du 18 juin 1794, renchérissant sur ces sévérités, prescrivit de poursuivre tous les chefs des clubs de 1792 et tous ceux qui, dans ces assemblées, avaient fait des motions incendiaires. L'invasion française mit obstacle à ces poursuites (1). Il est juste d'observer que ce mouvement de réaction était appuyé par une partie de l'opinion conservatrice, à laquelle appartenait l'immense majorité des citoyens. Si les bons esprits blâmaient les voies de fait, réclamaient l'observation

<1) Conseil privé, carton 1613.

des formes légales et souhaitaient l'apaisement, les masses populaires, peu éclairées, entendaient ne pas pardonner aux auteurs responsables des excès de 1^92-1^93. Des vengeances locales, profondément regrettables et insuffisamment réprimées, déshonorèrent ainsi Bruxelles à deux reprises, le 24 mars et le i5 novembre ^93, puis Louvain. Diest, Puers. Afîlighem, Lierre, A th. Bruges, Mous, Tournai, GembIouxr Ma relie.

Assauts aux maisons des clubistes, destructions, pillages r parfois même violence contre les personnes, trahirent l'animosité de la classe la plus modeste et firent craindre aux plus réfléchis les vengeances de la minorité opprimée si elle venait â triompher de nouveau.

Cédant à ce courant, les ministres suivirent les avis des magistrats des villes et d'un comité de police constitué en 1793 pour surveiller les émigrés français. Ils se décidèrent à édicter des lois nouvelles, créant une procédure spéciale pour juger les délits d'opinion. Consultés sur ce projet, les Etats de Brabant firent valoir avec force les nombreux arguments qui devaient le faire écarter. Ils invoquèrent la constitution exigeant que les justiciables fussent traités par droit et sentence; ils insistèrent sur les serments tout récents du prince et sur la difficulté de caractériser les délits qu'on voulait réprimer. Us ne manquèrent pas de rappeler la portée libérale de la Joyeuse Entrée et les malheurs qu'avait engendrés chaque infraction à ses dispositions (1). Us n'oublièrent pas d'énumérer leurs griefs passés et en revenant ainsi sur les événements récents, que l'intérêt général eût dû faire oublier, ils montrèrent à combien de préoccupations diverses leurs cœurs étaient livrés en ces instants où l'empereur leur mettait le marché à la main. Rancunes certainement déplacées, qu'il faut blâmer, mais dont la renaissance avait été provoquée par les projets gouvernementaux (2).

(1) Délibération des Etats, du 27 mai 1794. (Cartons 1098 et 1613, Conseil privé.)

(2) En présence de la résistance des Etats, le gouvernement renonça à donner suite à ses projets, que le parti statiste sentait dirigés contre ses membres tout autant que contre les jacobins.

Tandis que ces négociations se poursuivaient, les événements extérieurs marchaient avec une rapidité effrayante et contribuaient à refroidir le zèle déjà peu marqué des Belges. Le récit a été fait des insuccès des armées et des complications diplomatiques qui s'unirent en ce fatal mois de mai 1794 pour déterminer François II à quitter subitement les Pays- Bas et à regagner Vienne. Devinée par les populations, discutée depuis longtemps parmi les ministres, arrêtée enfin dans les conseils du 19 et du 21 mai, la résolution impériale fut officiellement annoncée le 29. L'effet inoubliable que sa publication produisit dans le monde diplomatique devait trouver un retentissement considérable auprès des Belges. Non seulement, elle justifiait l'attitude hésitante d'une partie des Etats, mais elle contribuait à discréditer la majorité qui avait soutenu l'empereur. Si ce dernier, après avoir refusé toute assistance militaire, quittait le pays en lui enlevant ses richesses, à quoi donc servait la protection du drapeau impérial ? Si Cobourg était déclaré à l'avance incapable de résister, pourquoi lutter pour l'honneur d'une armée condamnée fatalement à la retraite? Sans doute, une assistance virile de la part des Belges aurait rassuré les courages, fortifié les alliés et à défaut de l'Autriche, animé l'Angleterre et la Hollande à la continuation d'une lutte intéressant l'Europe entière. Mais cette assistance même était défendue, toute idée d'armée nationale étant proscrite et la pensée d'une entente avec les cours étrangères devant spécialement être bannie, à peine d'exposer les Etats aux accusations redoutables d'ambition et de trahison.

Ces questions qui s imposaient nécessairement à tous les esprits, un appel officiel du souverain les signala nettement et directement aux Etats. Le 29 mai, une dépêche impériale adressée de Tournai aux provinces les invita à coopérer sans

332 la BELGIQUE sors LA DOMINATION FRANÇAISE

nouveau délai à la défense du territoire et à éloigner les projets de corps spéciaux à organiser. Elle soumettait aux Etats le plan d'une levée générale destinée à renforcer l'armée régulière el elle exigeait une réponse dans Je délai de huit jours La levée (levait comporter i homme sur 100 habitants ou 5 hommes sur ioo en état de porter les armes. Les recrues seraient réunies par compagnies de 180 hommes qui porteraient les noms des provinces et seraient jointes aux régiments wallons. Les chefs seraient choisis par l'empereur, parmi les ofliciers ou parmi les Belges. On autorisait les chefs qui amèneraient un certain nombre de recrues levées à leurs frais à en garder le commandement. Les ordres du souverain faisaient appel à « l'ancienne valeur » des Belges et disaient expressément que de leur exécution dépendait l'existence future des Pays-Bas. Un billet de Trauttmansdorf, joint à la dépêche de son maître, répétait ce que Metternich avait déjà été chargé, le 21 mai, d'exprimer verbalement aux états de Brabant, « que l'empereur abandonnerait le pays s'il ne se défendait pas » (1). Loin d'être le résultat d'une résolution hâtivement prise, les termes des ordres impériaux avaient été longuement discutés depuis plusieurs jours, notamment le 11 mai. Les délibérations avaient trahi les constantes préoccupations des ministres à l'égard des idées d indépendance des Belges. Elles avaient porté, en effet, sur les besoins de l'armée et sur les projets de recrutement. Metternich avait parlé de ses idées favorites, et supplié le conseil de ne pas énoncer par écrit des menaces d'abandon dont l'effet serait plus fâcheux qu'utile. Trauttmansdorf, combattant ces propositions et s'appuyant sur l'avis du conseil aulique de guerre, s'était élevé contre les corps spéciaux de volontaires: il avait appuyé le projet de levée renforçant les régiments wallons, tout en laissant entendre que l'empereur admettrait des protégés des Etats parmi les ofliciers. Ces dernières

(i) VON ZEISSBERG, Belgicn..., t. III, pp. 83 et BUIV. Compte rendu de la Commission royale d'histoire, 2<? série, t. , I p. lfi-2; t. V, pp. 371 et suiv.

opinions furent adoptées par le conseil. On réserva pour le cas d'insuccès la création éventuelle d'une légion ce Archiduc Charles » dont il avait été question plusieurs fois, et dont la formation eût présenté, disait-on, le double inconvénient d'entraîner des lenteurs de plusieurs mois et d'entraver le recrutement des régiments wallons.

Ce qui suivit mérite d'attirer lattention. par la diversité des attitudes que prirent les deux partis en présence et par l'effet inattendu que produisit la résolution impériale.

La seule province avec laquelle existaient encore quelques difficultés, le Brabant, répondit sans délai au souverain. Ses Etats votèrent, le3omai, une somme de douze fois 140,000 florins. Ses députés, envoyés à Metternich et à l'empereur, se déclarèrent prêts à traiter de la levée projetée et à voter les primes nécessaires; ils demandèrent seulement qu'on proscrivît toute idée de conscription, celle-ci étant contraire aux lois du pays, et qu'on supprimât dans la dépêche impériale les expressions qui paraissaient, en rehaussant le courage des Belges d'autrefois, mettre en doute la valeur des contemporains (3i mai, 3 juin) (i). En s'exprimant ainsi, les députés traduisaient fidèlement l'opinion du public, toujours hostile h l'idée de contrainte (2).

Transmises au conseil des ministres, ces observations y furent diversement appréciées. Trauttsmansdorf proposa d'y répondre par une dépêche contenant de vifs reproches au sujet de la conduite des Etats. Il ne fut pas suivi. L'empereur, adoptant un avis subsidiaire du chancelier, décida de faire répondre verbalement qu'il consentait à supprimer les termes critiqués dans sa dépêche, qu'il exigeait que les secours en hommes fussent fournis avant le Ier juillet et les aides en argent avant le Ier août, faute de quoi il retirerait ses troupes: mais le souverain, finalement, déclarait s'étonner qu'en

(1) Représentation du 3 juin I79i. {Bulletin de la Commission royale d'histoire, 2'' série, t. V, p. 371 .)

(2) « L'on disait publiquement qu'il fallait s'opposer à une levée telle qu'on l'exigeait dans cette lettre. » (Journal de Gérard.)

présence d'un danger imminent on parlât de violation d'une constitution dont nul ne songeait à s'écarter. L'archiduc Charles fut chargé de notifier ces volontés aux Etats et de veiller à la levée des recrues en s'entendant avec leurs commissaires (i).

De nouvelles entrevues eurent lieu alors, coup sur çoupr entre les députés dune part. Metternich, l'archiduc et l'empereur d'autre part (i i et i3 juin). Elles aboutirent à une transaction qui créait enfin le corps nouveau, appelé Légion Archiduc Charles^ souhaité depuis si longtemps, qui fut confié au lieutenant colonel Zebro von Wackenburg, chargé par le gouvernement de diriger la recrue des volontaires. Les députés proposèrent officiellement de nouveaux impôts pour procurer les ressources en argent sollicitées par le gouvernement, et l'érection de la légion; elle serait formée de 4.000 volontaires levés dans toutes les provinces, portant un uniforme particulier, commandés par des officiers que nommeraient les Etats, sauf à exclure les militaires ayant déserté l'armée impériale. Ce ne fut pas sans peine que l'empereur se rallia à cette combinaison. Il y voyait la résurrection de cette milice nationale dont ses ministres se défiaient avec obstination. Il ne se décida à adopter le projet qu'en réservant pour le gouvernement la faculté de remplacer les officiers qui lui déplaisaient (2). Ainsi amendé, le projet fut voté par les Etats, en même temps que la décision créant de nouveaux impôts. Les revers terribles de la fin de juin 1794 devaient empêcher non seulement la mise à exécution de ces délibérations, mais même l'accomplissement des dernières formalités nécessaires à leur régularité, c'est-à-dire les votes des grandes villes.

Dans les autres provinces, les votes des Etats furent obtenus sans difficulté, mais l'invasion étrangère qui déjà s'étendait dans tout le midi de la Belgique, en occupant des parties

(1) Von Zeissberg, Belgien..., t. III, p. 86.

(2) Von Zeissberg, Belgien . . . , t . III, p. 89. Papiers du pensionnaire de Jonghe. (Manuscrit 441/1, cartulaires et manuscrits.)

importantes des territoires de la Flandre, du Hainaut, du Namurois et du Luxembourg, paralysait l'adhésion des mandataires de la nation (i). Le gouvernement se trouvait ainsi puni de s'être adressé tardivement aux Belges, en ne les appelant à coopérer directement à la défense nationale que quand tout effort était inutile et même impossible. La correspondance échangée entre le gouvernement et les Etats durant cette session de juin 179^ qui devait être la dernière de leur existence plusieurs fois séculaire, acheva de montrer de quels éléments importants l'autorité centrale s'était privée et à quels sentiments de jalousie elle obéissait encore en ces jours suprêmes où l'avenir se décidait. En Hainaut. on proposa comme en Brabant. d'établir la légion Archiduc Charles; par suite de l'acceptation du gouvernement, la levée, les primes et les subsides furent votés sans obstacle, le i5 juin. On distribua des proclamations et on établit un comité de recrutement (17 juin). En même temps, pour attirer les sympathies, on proposa de créer un corps de cavalerie, appelé « les dragons volontaires de l'Archiduc Charles ». C'était, disaient les Etats, le moyen d'obtenir le concours des jeunes gens de condition aisée auxquels le service du fantassin déplaisait, et qui étaient prêts à s'enrôler à leurs frais et à ceux des Etats s'ils pouvaient servir comme cavaliers (i4 juin). Cette fois, un refus péremptoire du gouvernement arrêta complètement le zèle des Hennuyers (22 juin). Ceux-ci avaient déjà institué des bureaux d'enrôlement et réuni en peu de jours plus de deux cents recrues à Mons et plus de six cents adhérents dans les villages. On avaitmême décrété la levée en masse, sous la direction de Chasteler (2) La défaite de Fleurus (26 juin) et la conduite du gouvernement, qui détourna vers les régiments wallons les volontaires arrivant à Mons ou à Bruxelles, rendirent illusoire l'effort entrepris (3). En Luxembourg, où les

(1) Von Zkissherg, Belgien. . ., t. III, pp. 90 et suiv. Liasse 035, Secrétairerie d'Etat et de guerre.

(2) Archives des Etats du Hainaut, registres o9G et 635.

(3) Selon une plainte des députés du Hainaut, du 23 juin 179i, les volon-

Etats ne purent se réunir, leurs députés répondirent qu'ils avaient devancé le vœu du souverain, en organisant la levée (\\\n corps provincial de volontaires, pour lequel ils demandaient avec instance des officiers, des armes, des munitions et un uniforme particulier (i).

Au lieu de rendre justice aux sentiments patriotiques de la population et de les encourager, le gouvernement était arrivé ainsi à endormir les volontés et à émietler les efforts, en sorte que ni les petits contingents locaux dont nous avons relaté la valeur, ni les levées en masse circonscrites avec défiance et longtemps refusées, ne purent aboutir à un résultat sérieux. Les régiments wallons, loin de pouvoir se compléter, virent leurs rangs se décimer de jour en jour (2), et la légion Archiduc Charles, créée tardivement, ne put réunir sous le commandement du brave de Meys qu'environ 480 hommes, au 3 octobre 1 794 •

Les circonstances qui ont été exposées suffisaient à expliquer un aussi lamentable échec. L'imminence de la retraite des alliés et de l'invasion étrangère, les menaces terribles des agents de la Convention, les méfiances des autorités impériales, la multiplicité des secours demandés à des populations déjà surchargées, devaient contribuer à lasser les volontés et à endormir les initiatives généreuses. Les actes de la dernière heure vinrent encore renforcer d'aussi malheureuses impressions, en achevant de paralyser les meilleurs amis du gouvernement, ceux-là mêmes qui parmi les Belges ou parmi les ministres pouvaient amener la conciliation et l'accord nécessaire en des jours aussi néfastes.

taires étaient laissés sans solde et sans logement ; vingt huit d'entre eux, arrivant de Bougnies, avaient été dirigés sur les régiments wallons. Registre 580, ibid.)

Voir : Mémoire des députés du Hainaut, 21 août 1794. (Bulletin de la Commission royale d'histoire, 3e série, t. III, pp. 520 et suiv. Liasse 2000, Secrétairerie d'Etat et de guerre.)

(1) Von Zeissberg, Belgien. . ,,t. III, p. 91.

(2) Conseil des conférences, 10 juin 1794. (Registre 628, Secrétairerie d'Etat et de guerre.)

La discussion entre les Etats et Je gouvernement s'ouvrait à peine, quand le jeune empereur François, donnant suite aux projets annoncés officiellement à la fin du mois de mai, abandonna la Belgique pour n'y plus revenir. En peu de jours, il avait porté ses pas ou plutôt sa course hâtive à Tournai, puis vers les fidèles troupes de Clerfayt campées à Thielt, et vers Charleroi assiégé et délivré sous ses jeux. Rentré en poste à Bruxelles, le 3 juin, il avait rapidement réglé les affaires les plus pressantes. Une visite à Anvers et à Gand fut suivie d'une audience d'adieu accordée aux députés des Etats du Hainaut et du Brabant. Le i3 juin il quitta la capitale des Pays-Bas, en laissant à Mercy la direction suprême des affaires. Ses dernières paroles aux mandataires de la Belgique avaient touché profondément ses auditeurs : insistant sur son attachement à la nation, il avait affirmé que c'était en vain qu'on avait tenté de lui aliéner les sympathies des Etats, à la conservation desquels s'attachaient le bien de son service et l'avenir du pays (i).

Sincères dans la bouche du prince, ces déclarations étaient

(1) Bulletin de la Commission royale d'histoire, 3e série, t. III p. 520.

Vox Zeissberg, Belgien t. III. p. 98. Les Etats n'avaient eu garde de

manquer à leurs devoirs en de semblables circonstances. Les syndics des nations de Bruxelles, qui passaient pour hostiles aux ministres de Vienne, avaient remis au souverain une adresse affirmant leurs sentiments de fidélité et de dévouement. Une adresse analogue, émauantdes Etats de Flandre, assurait l'empereur du succès d'une levée de volontaires et d'une demande de subsides, si on appelait en conférence à Bruxelles le greffier Kaepsaet et le chanoine de Bast, passantpourdiriger les Etats. (Liasse 984, Chancellerie.des Pays-Bas à Vienne.)

La ville d'Anvers avait offert de lever 1,000 hommes et sur autorisation du gouvernement elle ouvrait une souscription qui réunissait des dons nombreux. (Conseil des conférences, 3 juin 1794. Registre 628, Secrétairerie d'Etat et de guerre.) Mertexs et Torfs, Geschiedenis der stad Antwerpen, t. VI, p. 376; t. Vil, p. 126

Les Etats de Namur provoquaient une réunion des députés des provinces pour régler l'armement général, 13 juin 1794. (Liasse 2012. Secrétairerie d'Etat et de guerre.)

Des offres de lever des volontaires étaient pareillement faites par le quartier de Termonde, la ville d'Ostende, la chàtellenie d'Audenarde et la ville de Gand. (Liasses 1532 et 1963, Secrétairerie d'Etat et de guerre; registre 441a, cartulaires et manuscrits.)

malheureusement démenties par les actes que lui imposaient des conseillers malhabiles* Des lettres sévères adressées par l'empereur à l'archiduc Charles, à Metternich et aux chefs des divers services, blâmèrent les concessions faites aux Etats et ordonnèrent à tous « de veiller désormais à la ponctuelle exécution des intentions souveraines, en rendant à l'autorité tous ses droits ». Le conseil des conférences fut supprimé, à cause de ses tendances trop favorables à la cause des Etats, et remplacé par une jointe d'Etat, où les doctrines joséphistes ou autoritaires devaient prévaloir. On y remarquait le secrétaire d'Etat baron de Muller, le conseiller fiscal du conseil de Mali nés, baron Goubau, l'ancien procureur général du Conseil de Flandre, Maroucx dOpbrakel, le président du conseil privé, baron de Fierlant, le président du conseil de Malines, Leclercq (i). A ces décisions, datées du 1 1 juin, s'en joignit une autre infiniment plus grave, appelée à produire des conséquences jusque sur la terre étrangère et à exaspérer des cœurs déjà indifférents sinon hostiles. Ce fut Trauttmansdorfqui prit l'initiative de cette dernière faute, regrettable testament politique d'un prince naturellement appelé à conquérir l'affection de ses sujets.

Le jour même du départ du souverain, Trauttmansdorf lui représenta la détresse des finances : le défaut de payement des subsides et l'échec des emprunts exposaient les soldats à manquer de pain et les forceraient à piller. Afin de créer des ressources par une voie que la nécessité paraissait légitimer, le ministre proposait d'ordonner en secret, pour le cas d'abandon du pays, la saisie de toutes les caisses publiques et un emprunt forcé de quelques millions, que l'autorité mili-

(1) Presque tous ces fonctionnaires étaient réputés comme adversaires décidés des Etats. Maroucx, en particulier, avait été contraint par les Etats de Flandre d'abandonner ses fonctions au Conseil de Flandre. Le baron de Fierlant tout en ayant courageusement essayé de dissuader Joseph II de certaines réformes, avait servi fidèlement ses souverains et passait pour avoir dit « qu'il donnerait la moitié de son sang pour que les Français revinssent bientôt mettre les Belges à la raison ». (Sixième et septième lettres historiques... dédiées à la nation belgique, p. 101.)

taire lèverait en deux ou trois jours. Non sans hésitation, l'empereur approuva ce plan, dont il confia l'exécution à Mercy, tout en ajoutant qu'il espérait encore que les circonstances ne réclameraient pas l'accomplissement de ses volontés (i3 juin) (i).

Gomme le remarquait avec raison Tliugut, un ordre aussi important n'eût dû être donné que par un maître possédant les moyens de se faire obéir et décidé à y recourir (2). Le gouvernement autrichien ne disposait ni des forces nécessaires pour agir ni d'une autorité suffisante pour imposer à ses subordonnés l'accomplissement intégral d'une mesure de spoliation manifestement injuste. Les populations étaient mises en garde à l'égard de semblables tentatives, et leurs susceptibilités avaient été tenues en éveil par des actes précurseurs de la confiscation générale. Déjà au mois de mars 1 794r ^e dépositaire général du Hainaut, gardien légal des consignations et du produit des saisies, avait été contraint par ordre impérial de remettre une somme de 810,124 livres se trouvant dans sa caisse, afin de permettre aux Etats de verser la somme au gouvernement à titre d'avances sur leurs subsides (3). Un peu plus tard, un ordre de Bruxelles défendit au commissaire civil de verser aux administrations des arrondissements de la Flandre (Alost, Gourtrai, Furnes, le Franc), une somme de 4I-)°53 florins disponible entre ses mains, et que réclamaient les administrateurs pour payer des fournitures faites aux armées (2 juin 1794)- Cette saisie déguisée désespéra le commissaire Orts, qui s'attendait à voir cesser les services confiés à ses soins; elle atteignit surtout les administrateurs du Franc qui, privés de toutes ressources, se déclarèrent dans l'impossibilité de faire aucune prestation pour l'armée impériale (8 juin 1794) (4 * Quand donc, contraint par des ordres

(1) Von Zeissberg, Belgien..., t. III, pp. 96, 97, 98, loi, 156.

(2) Lettre du 23 juin 1794. (Von Vivenot, Vertrauliche Briefe der freiherrn von Tliugut, t. I.)

(3> Von Zeissberg, Belgien t. II, p. 133. .1. De Le Court, Des saisies

en Hainaut, pp. 32 et suiv.

(i) Carton 1421, Conseil privé.

supérieurs, Metternich écrivit, le 21 juin, au conseil de firabant pour l'invitera remettre provisoirement entre les mains du commissaire civil Le Bidart, les fonds de la caisse de consignations instituée dans la province, les magistrats opposèrent un refus catégorique à la demande du ministre. Par une lettre respectueuse et par une députation envoyée à son audience, les conseillers lui firent observer que les fonds consignés appartenaient à des particuliers et n'étaient confiés au gardien de Ja caisse qu'à titre de dépôt; qu'en conséquence le conseil ne pouvait en disposer (20 juin). Le ier juillet, Metternich fit une nouvelle démarche dans le même sens, et le 1 juillet, le conseiller Evenepoel répondit au nom du conseil avec autant de fermeté que précédemment (1). Des ordres donnés, le 21, à Bender, afin d'exécuter de force la saisie ne purent être accomplis par le maréchal en présence des protestations des autorités locales (2).

Par une circonstance malheureuse ajoutée à toutes les autres, la direction des affaires était confiée à deux ministres peu faits pour s'entendre. L'archiduc Charles étant à l'armée, où il assistait aux derniers combats livrés aux environs de la Sambre, Metternich gouvernait la Belgique, et l'autorité centrale, destinée à coordonner les efforts de la diplomatie avec les combinaisons delà stratégie, était dévolue à Mercv.Metternich. lié d'amitié avec les chefs des Etats, était porté à espérer encore toujours des solutions amiables qui rétabliraient l'harmonie entre la nation et le souverain. Mercj, au contraire, le triomphateur de 1790, l'ancien protecteur des vonckistes de 1791, le diplomate élevé à l'école absolutiste de Kaunitz, continuait à ne voir dans les Etats et dans l'immense majorité des Belges que des sujets révoltés, qu'il fallait parfois ménager, mais dont il importait toujours de préparer le juste abaissement par la réforme des constitutions provinciales. Entre ces deux personnages, une lutte de tous les jours allait s'établir,

(1) Conseil de Brabant, registre de correspondance 260.4.

(2) Von Zkissberg, Belgien..., t. III, p. 135.

et de son issue dépendrait l'existence même des Etats, protégés par l'un et impatiemment supportés par l'autre. La saisie des fonds publics avait été la première occasion d'un conflit auquel ni la retraite des armées, ni la perte de la Belgique, ni même la suppression de tous les rouages administratifs concernant les Pays-Bas, ne devaient mettre fin. La levée des volontaires allait placer de nouveau les deux adversaires et les deux politiques en présence (i).

Tandis que se succédaient les dépêches, les jointes, les cléputations, les délibérations, l'armée française marchait à pas rapides, étendant ses ravages en Flandre jusque près d'Audenarde et de Bruges, en Brabant jusque près de Nivelles. Les levées d'hommes, offertes si spontanément naguère, se trouvaient enrayées par les circonstances qui ont été exposées. Une seule voie restait à suivre, si l'on voulait obtenir le concours des populations : c'était de respecter les vœux de celles-ci, en les appelant à se grouper comme elles l'avaient si fréquemment demandé. En un mot, il fallait proclamer cette levée en masse que l'on avait si soigneusement proscrite jusque là. et tolérer l'apparence d'une milice nationale en se contentant de lui tracer de justes limites. Telle était depuis longtemps l'opinion de Metternich. Quand il dut constater qu'à part le Hainaut les enrôlements pour la légion Archiduc Charles ne semblaient pas obtenir les faveurs populaires, il chercha à protéger Bruxelles exposé à supporter sans garnison aucune le choc des armées françaises

(1) Un trait est significatif au sujet des rapports existant en juin 1794 entre le ministre plénipotentiaire et l'ambassadeur impérial. Au moment où le tiers état d'Anvers fut appelé à se prononcer sur les subsides votés par le clergé et la noblesse, Metternich envoya à Anvers vin affidé nommé Moins pour pousser à un vote favorable. Trauttmansdorf fit de même en envoyant un ancien doyen des armuriers de Bruxelles appelé Van den Zande. Les deux envoyés rivalisèrent d'efforts et comme il sembla que le second avait réussi là où le premier avait échoué, Moins fit arrêter Van den Zande, le 11 juin 1794, par le margrave d'Anvers, en venu des instructions secrètes de Metternich. La perte de la bataille de Fleurus valut au prisonnier la liberté. (Mémoire de Van den Zande, du 27 mars 179o, liasse 1001, Chancellerie des Pays-Bas à Vienne.)

qui approchaient des défilés de la forêt de Soignes. Donnant suite à ses anciens projets, il invita, par une dépêche pressante, les Etats à assurer la sécurité du gouvernement et de la capitale, en convoquant les corporations ou serments, en appelant la jeunesse aux armes et en préparant un armement général provisoire des habitants delà campagne (20 juin) (1). Les nouvelles étant plus inquiétantes, le 21 juin, une assemblée extraordinaire réunit les députés des Etats, parmi lesquels le comte de Limminghe et les principaux fonctionnaires; on y décida de couper les passages de la forêt de Soignes, d'armer les émigrés français et de faire venir de Louvain des canons et des armes. Comme les députés faisaient remarquer que l'abstention systématique de tous les employés du gouvernement dissuadait les volontaires de s'enrôler, Metternich se déclara prêt à donner des instructions pour presser l'enrôlement de tous les fonctionnaires, ce qu'il fit par une dépêche du même jour (2). Nonobstant la bonne volonté de la majeure partie des assistants, un représentant du gouvernement, M. de Nieulant, crut encore devoir

(1) VON Zeissberg, Belgien..., t. III, p. 132.

L'empressement que mirent les députés des Etats de Brabant à répondre et les termes dont ils firent usage montrèrent leur bonne volonté. Ils envoyèrent le même jour les instructions de Metternich aux principales villes du duché et ils instruisirent le ministre de leurs démarches par une dépêche du 20 juin, minutée par de Jonghe, disant : « Nous donnerons de même tous les soins possibles pour que l'armement volontaire ait également lieu avec célérité dans toutes les petites villes et au plat pays. Mais nous observons que pour que cet armement général puisse avoir tout le bien qu'on en attend, il est nécessaire de convenir avant tout d'une place tant pour les endroits de rassemblement et dépôt des armes que pour les autres conditions et objets y relatifs. D'après la voix publique, plusieurs militaires renommés par leur talent et leur bravoure ont remis sur cet objet au gouvernement des plans qui semblent même avoir eu l'approbation de Sou Altesse le général en chef prince de Cobourg. Nous supplions Votre Excellence de nous'faire remettre copie de ces plans afin que nous puissions sans perte de temps concourir à l'exécution de celui qui sera le plus convenable pour parvenir avec célérité à un armement volontaire général. «(Registre 193-z5 Etats de Brabant.)

On a vu plus haut que, le 26 juin, les Etats de Hainaut décrétèrent également la levée en masse dans leur province.

2) Von Zeissberg, Belgien..., t. III, p. 133.

s'élever contre les projets du ministre, en invoquant l'opposition que le gouvernement de Vienne n'avait cessé de montrer à l'égard de toute organisation permanente des paysans. C'était une répétition des sentiments d'hostilité dont nous avons rencontré trop de preuves et qui devaient se manifester ultérieurement encore (i). Heureusement, la majorité des assistants se trouva d'accord pour écarter l'opinion de Nieulant.

L'appel aux volontaires ne s'adressait encore qu'aux Brabançons, sollicités de venir défendre leur capitale. Si l'on voulait opposer un obstacle sérieux aux envahisseurs, pour permettre aux renforts étrangers de venir au secours de Gobourg, il fallait généraliser la mesure prise et l'étendre à toutes les provinces. C'est ce qu'avait compris l'envoyé anglais, lord Elgin. Instruit des dispositions des Belges, et désireux de renforcer avec leur aide la barrière que son gouvernement voulait édifier à l'encontre des armées conquérantes, l'ambassadeur se présenta tour à tour chez l'archiduc Charles, chez Thugut, chez Mercy, pour les supplier d'appeler tous les Belges aux armes. Bien que d'accord avec Metternich, le noble visiteur ne fut guère écouté. L'archiduc ne se prononça pas. Thugut et Mercy critiquèrent la mesure proposée, parce qu'ils y voyaient l'attribution de pouvoirs excessifs aux Etats et parce qu'elle n'était inspirée, à leur avis, que par un secret désir de montrer, par le refus probable du gouvernement, qu'il déclinait l'assistance des Belges. Revenant toutefois sur ce premier mouvement, Mercy changea de résolution, parce qu'il craignait que le gouvernement anglais lui reprochât d'avoir perdu la Belgique en refusant de suivre les avis de ses alliés. Il décida de donner une satisfaction apparente à lord Elgin en appelant les Belges aux armes, sauf à confier

(1) Par une lettre du 23 juin 179i Thugut, (initiant Bruxelles, manifesta le mécontentement que lui causait la mesure nouvelle prise par Metternich pour armer les Belges. (Von Vivenot, Vertrauliche briefe des freiherm von Thu ut, t. I.)

aux autorités militaires le soin d'organiser la levée. Ce fut l'objet dune dépêche du s3 juin 179^ adressée à toutes les provinces et ratifiée par l'empereur le 5 juillet suivant, à cause de la nécessité qui. disait le souverain, imposait une mesure extrêmement périlleuse en tout autre temps (1).

Il en allait ainsi de la levée en masse comme de la plupart des désirs manifestés par les Etats. Après des refus énergiques, le gouvernement finissait par accorder ce qu'il avait écarté d'abord avec hauteur et proscrit longtemps avec opiniâtreté. Ses concessions tardives survenaient malheureusement à un instant où les volontés les plus énergiques devaient désespérer de la victoire des armées impériales. A l'annonce olliciel le du départ de l'empereur s'étaient jointes les fausses manœuvres de la politique intérieure. Les bruits d'une retraite imminente, causée par les événements en Pologne et par la défection de la Prusse, avaient été renforcés par les menaces non déguisées d'un abandon prochain et d'une spoliation voisine du brigandage. Depuis le mois de mai, villes et campagnes étaient désolées par l'appareil décourageant d'une émigration incessante se dirigeant vers la Hollande et l'Allemagne. Les départs avaient commencé lors des invasions subites des armées françaises en Flandre et en Hainaut, à la lin d'avril 1794. Suspendus un instant, ils avaient repris leur cours à la fin de mai, encombrant les villes de fugitifs, couvrant les routes de convois ininterrompus où se mêlaient les voitures des riches, l'équipage modeste des eu Iti valeurs, les lourds chariots transportant les archives des administrations ou les épaves soustraites par le clergé à la fureur des modernes vandales. Chacun des progrès des armées françaises avait retenti dans la capitale en y semant la terreur et en y répandant le désordre en même temps que la consternation. Tandis

(1) Von Zeissberg, Bclgien..., t. III, p. 136. Les répugnances du gouvernement avaient cédé sur un théâtre plus vaste, si l'on en croit la note remise par Thugut à la diète impériale en mai 1794 pour provoquer une levée en masse dans tout l'empire. (Bonnae de GANGES, Les représentants du peuple en mission près les armées, t. III, p. 120.)

que les principales autorités civiles et religieuses prenaient, dès le mois de mai, les mesures nécessaires pour mettre en sûreté les papiers, les fonds, les richesses confiées à leurs soins, les émigrés français reprenaient les tristes chemins de l'exil, et les citoyens belges, au nombre d'environ 80.000, se préparaient à les imiter. Ces moments affreux, dont les chroniqueurs locaux nous ont laissé l'émouvant tableau, se renouvelèrent plusieurs fois, le 22 avril, le 12 mai, le 23 mai, le 20 juin. A cette dernière date, s'il faut en croire Thugut, qui quitta la ville le 24, Metternich et Bender avaient perdu la tête au point de faire rougir de leur attitude le premier ministre (1). Le 21 juin, à la nouvelle de l'approche des Français, on prit les mesures de défense qui ont été relatées plus haut. Les jours suivants, tandis que les chefs des conseils collatéraux et les principaux agents de l'autorité, poursuivant les préparatifs de fuite entamés le 20 mai, emballaient leurs archives en utilisant les derniers bateaiix et les derniers équipages disponibles dans la ville. Mercy conférait avec Cobourg à Braine-l'Alleud, et s'efforçait à son tour de rassurer les esprits. Le 26, enfin, pendant que le canon de Fleurus sonnant le glas funèbre de l'ancien régime retentissait jusqu'au delà de Bruxelles, une commission réunie d'urgence réglait l'ordre des départs des diverses autorités, en permettant aux fonctionnaires subalternes de s'éloigner immédiatement et en invitant les chefs des administrations à attendre des instructions nouvelles. Dans la nuit on apprit la désastreuse retraite de Cobourg, et immédiatement commença le long et lugubre exode qui allait arracher au sol de la patrie pour plusieurs mois, pour plusieurs années, parfois pour toujours, tant de milliers de ses enfants.

Est-il surprenant qu'en des jours aussi pleins d'anxiété, où les personnages investis des plus hautes fonctions civiles et militaires semblaient avoir perdu avec le calme nécessaire

(i) Lettre de Thugut, du 23 juin 179*. (Von Vivenot, Vertrauliche briefe des freiherrn von Thugut. t. I.)

la claire notion du devoir, les masses populaires soient restées comme indifférentes au danger? Sans doute, l'autorité s'adressait à elles en des ternies d'une vérité effrayante et l'on n'épargnait pas les démarches pressantes. Les appels distribués au nom des Etats de Brabant. et formant à la dernière page de leurs registres comme leurs paroles d adieu, étaient véhéments dans leur simplicité (i). Le clergé y avait joint ses efforts (2), Metternicb avait rédigé une proclamation analogue pour montrer aux Belges les maux affreux dont les menaçait un ennemi sans bonté et sans pitié (3). Le lieutenant-colonel Zebro von Wackenburg avait fait de même {^). Il avait été plus loin. On avait pu voir l'officier supérieur autrichien conférer, au nom du gouvernement. avec les députés du Brabant, avec le même comte de Limmingbe naguère chassé de l'audience du gouverneur et avec les pensionnaires des Etats et des grandes villes, pour enrôler les anciens officiers de l'armée belgiqûe. A l'issue de la conférence, un exprès avait mandé à Bruxelles, chez Zebro, le lieutenant colonel de l'armée belgiqûe Lorangeois, retiré à Louvain (5 l On avait placardé à Bruxelles, Anvers et Louvain, des affiches invitant les volontaires à se réunir, le 24 juin> à 8 heures du matin, au Parc à Bruxelles pour s'y enrôler et y élire leurs officiers (6). En même temps on suppliait le comte de Merode, cet autre proscrit, de prendre le commandement des troupes nouvelles qu'on espérait réunir (7).

(1) Circulaire des Etats, du 20 juin 1794. (Registre 199-i5, Archives des Etats de Brabant.)

(2) Lettre du nonce Brancadoro au cardinal de Franckenberg, juin 1794^ (A. Verhaegen, Le cardinal de Franckenberg, p. 332.)

Lettre de Nélis à Metternich, 20 juin 1794. (Liasse 1S79, Secrétairerie d'Etat et de guerre.) A Louvain, le doyen Samen et le clergé qu'il dirigeait s'efforcèrent d'animer le peuple à prendre les armes. (Carton 115, Admin. du départ, de la Dyle.i

(3i Dépêche du 20 juin 1794. (Carton 486, Conseil privé.)

(4; Carton 2774, Conseil des finances.

(5) Lettres de Limminghe et de F. de la Tour à Lorangeois, du 20 juin 1794. (Carton 496, Administration centrale du département de la Dyle.)

(6) Journaux manuscrits de Gérard et de Pelckmans.

(7) Notes de la municipalité de Petersheim. iLiasses 1791 et 1796,

Ces efforts ne purent aboutir. Trop longtemps, on avait répété aux Belges que leurs seules forces ne pouvaient suffire pour assurer leur défense et que toute levée effective de leur part ne pourrait qu'exciter les représailles d'un conquérant impitoyable. Ce n'était pas quand l'ennemi occupait une grande étendue du pays et quand l'Autriche s'apprêtait à évacuer la portion non envahie qu'on pouvait espérer soulever les masses déjà accablées sous la double perspective d'une invasion barbare et d'un abandon presque subit. Tel était lavis de Metternich, témoin bien placé pour peser toutes les circonstances du moment (i). Telle fut l'opinion de Merode. qui déclina la charge qui lui était offerte. Tel fut enfin le jugement de bon nombre de personnes haut placées, quand elles surent que le gouvernement avait naguère refusé le concours du duc d'Ursel et d'autres gentilshommes offrant de lever et de diriger l'armée des volontaires (2). Aussi, au jour annoncé, au lieu des 4°î000 hommes dont avaient autrefois parlé les Etats, ne se trouva-t-il au rendez-vous que quelques volontaires de Bruxelles (3). Ni Louvain, ni Anvers, ni les campagnes n'en avaient envoyé (4). L'échec était complet. L'insuccès fut tout aussi marqué dans les quelques villages où les baillis tentèrent de réunir les paysans au son du tambour dans les derniers jours du mois de juin. 11 faut le déplorer amèrement, en blâmant l'apathie des populations refusant de se

Archives du comte de Merode-Westerloo.) Voir dans le même sens la relation de Drugman, pensionnaire de la ville de Bruxelles, dans une note de 1815. (Registre 263-J7. Correspondance de Drugman.)

(1) Mémoires, documents et écrits divers, laissés par le prince de Metternich, t. I, p. 339

(2) Lettre du comte de Starhemberg à Lord Grenville, 11 novembre 1798. (Report on the manuscripts of'J.-B. Fortescue, t. IV, p. 379.)

(2) Von VlVENOT, Herzog Albrech von Sachsen-Teschen, als Reichsfeld Marschall, t. I, p. 127.

(3) Note du comte de Mérode en 1814. (Liasse 2697, Archives du comte de Merode-Westerloo.)

(4) Journaux manuscrits de Gérard et de Pelckmans. Voir aussi les avis des Etats de Limbourg et Namur et du Conseil de Luxembourg. (Liasse 635, Secrétairerie d'Etat et de guerre.)

défendre et en reconnaissant aussi que les ministres autrichiens avaient la responsabilité principale d'une aussi regrettable attitude. « Le gouvernement nous appelle aux armes pour protéger la religion et la Constitution, disait le sage échevin de Louvain. Pelckrnans, dans ses notes journalières, maintenant qu'il est trop tard en tous points et que l'ennemi est attendu d'un jour à l'autre. Comment croire que cela peut aboutir? » Un ami dévoué de la monarchie, l'écoutète de Bruges, de Heer, ne parlait pas autrement quand il écrivait à Metternich : « Le peuple stupéfait est atterré et cherche un libérateur. Il s'étonne qu'on ne profite pas même de sa rage, et que son désir de vengeance n'est recueilli par personne » (i).

Des causes analogues, dont l'action serait renforcée par la propagande jacobine et par les intrigues de l'ancien parti patriote, devaient produire un effet semblable dans les Provinces-Unies, à la fin de Tannée 1794. Quand le Stathouder se déciderait à appeler la population aux armes pour résister à l'invasion française, les proclamations et les efforts réitérés de ses partisans ne réussiraient qu'à réunir une petite troupe de quelques milliers de volontaires. (Août 1794) (2).

Ces pages tristes de l'histoire des Belges devaient en ouvrir d'autres non moins navrantes. Mais avant d'assister aux dernières heures de la monarchie et de la liberté dans les Pays-Bas, il est réconfortant de rappeler comment toutes deux trouvèrent dans la population certains défenseurs méritant d'être tirés de l'oubli, et comment des traits de virilité ou même d'héroïsme vinrent contraster avec l'effacement et la faiblesse qui semblaient régner en maîtres.

La Flandre, on l'a dit, s'était distinguée par le nombre et le zèle de ses volontaires villageois, spontanément armés en 1793 et demeurés sous les armes durant la pénible campagne

(1) Lettre du 19 juin 1794. (Liasse 1963, Secrétairerie d'Etat et de guerre.)

(2) Colenbrander, Gedeiikstukken der algemeene geschiedenis van Nederland van iygo tôt 1841, t. I, pp. 477, 547.

d'hiver. N'osant ni dissoudre des corps aussi utiles, ni les encourager franchement en leur donnant l'aide et l'extension que souhaitait l'opinion, le gouvernement avait suivi à leur égard une ligne de conduite incertaine. Il leur avait donné un commissaire civil, chargé de pourvoir à leurs besoins les plus urgents, et quand les efforts nouveaux des armées de la Convention menacèrent la droite et la gauche de Gobourg, les ministres citèrent à plusieurs reprises la conduite des Flamands comme un exemple destiné à encourager les Belges à s'enrôler dans Jes régiments autrichiens (i).

Une défaveur secrète s'attachait néanmoins à ces braves qui luttaient dans des conditions d'évidente infériorité. On les avait vus accourir particulièrement nombreux au printemps de 1794, quand une médaille d honneur fut décernée au baron d'Aspre pour avoir, avec leur aide, défendu Templeuve. Ils s'étaient présentés en nombre tel qu'on crut même en avoir trop. Mais à ce moment étaient intervenus les ordres de l'empereur, proscrivant les levées en masse comme ressemblant trop à une milice nationale, et les bandes villageoises avaient été renvoyées dans leurs foyers (2). Les anciens corps, formés autour d'Ypres, de Poperinghe et de Dixmude, avaient été maintenus et leurs actes de vaillance ne se comptaient plus. A la fin de mars 1794* 2,000 volontaires avaient repris la ville de Poperinghe surprise par 3, 000 Français (3). La guerre régulière se rapprochant, leurs chefs avaient laissé à Glerfayt et aux Hollandais la défense de l'Escaut et de la Lys, et avaient pris comme base d'opération fa ligne de l'Yser, depuis Ypres jusqu'à Nieuport (4). Rangés au nombre de plusieurs milliers, sous la direction de leurs

(1) Conseil des conférences, 2 janvier 1794. (Registre 621, Secrétairerie d'Etat et de guerre.) Dépêches du 12 avril, 2 et 20 juin 1794. (Carton 1532, Conseil privé ; liasse 1963, Secrétairerie d'Etat et de guerre ; registre 199- (i5). Etats de Brabant.)

(2) Mémoires, documents et écrits divers laissés par le prince de Metternich, t. I, p. 338.

^3) Liasse 1963, Secrétairerie d'Etat et de guerre.

(4) L. ALLAEYS, Het Westland in den franschen tijd, p. 242 et suiv.

chefs locaux, et aidés par des troupes régulières, ils arrêtèrent durant un mois et demi des forces infiniment supérieures. A la tête on remarquait Haecke, commandant 600 hommes à Dixmucle. et Reyphins, occupant avec 2.000 hommes le fort ruiné de Knocke, au confluent de l'Yser et de l'Yperlé. Ni des assauts répétés, ni l'indifférence des autorités impériales, ni les divisions profondes existant entre les généraux coalisés, ni les horreurs auxquelles se livrait sous leurs yeux un ennemi sans pitié, ne purent ébranler leur courage. En vain les Français avaient-ils. à la fin d'avril, incendié Staveie, Eversam et Elsendam, « parce que les gens des environs avaient pris les armes pour défendre leur patrie et avaient longtemps résisté » (1). En vain, les envahisseurs avaient-ils annoncé de nouvelles vengeances en faisant distribuer des proclamations menaçant de fusiller impitoyablement les volontaires, rien n'avait pu ébranler la fidélité à la foi jurée (2). Et par leur fermeté, on peut juger des sentiments que le gouvernement eût pu mettre en œuvre par une politique plus habile. En faisant le

(1) Rybens, Beschryving der stad Nieuport, 25 avril 1794. (Moniteur réimprimé, t XX, p. 351.) Lettre de Hutot-Barère, du 8 floréal an II. « Xous » sommes dans Fûmes et à Vlammertingue... Les paysans ont fait » quelque part de la résistance : leurs propriétés et les châteaux ont » été livrés aux flammes. Depuis deux jours on ne voit que du feu » dans le pays ennemi, on n'entend que le bruit clair des canons. »

(2) Ces proclamations étaient distribuées par un espion brugeois nommé Goudesenne, qui plus tard sollicita des autorités françaises la récompense de ses services. (Carton 44, Correspondance de Bouteville.) « Les volon- » taires flamands, dit le général Van Damme, n'étaient autre chose que » des paysans qui sur la frontière s'étaient armés, formés pour ainsi » dire en troupes régulières, et auxquelles on avait donné des officiers » autrichiens pour chefs. Malgré les différentes proclamations qui leur » avaient été envoyées, ils continuaient à faire la guerre avec achar- » nement, et ne voulurent pas quitter leurs armes, quoi qu'on les eut » menacés de ne recevoir aucun d'eux comme prisonnier de guerre. » (Récit abrégé des campagnes des deuxième et troisième années républicaines, par le général Van Damme.)

On ne peut s'empêcher de rapprocher de l'attitude des Français à l'égard des Belges, les levées de corps francs ou de volontaires locaux que la Convention encourageait sur son propre territoire. (Foucart et Fixot, La défense nationale dans le Nord, t. II, p. 164,)

siège d'Ypres, les Français jugèrent nécessaire d'affranchir leur gauche des efforts de la garnison de Knocke. Assaillie par des forces considérables, celle-ci lutta quelque temps avec succès, mais la mort de son commandant Reyphins la décida à la retraite. Les paysans abandonnèrent Knocke, le 10 juin, et la perte de ce point stratégique découvrant l'Yser facilita la prise d'Ypres (1). Rejetés en désordre vers l'intérieur de la Flandre, une partie des volontaires gagna le Vrybosch. où elle se défendit durant quelques jours encore. Une autre partie gagna Bruges. Elle s'efforça en vain d'animer à la résistance les habitants de la cité quand les Français se présentèrent devant ses portes dégarnies et abandonnées par les alliés. Réunis sur la grand'place. les volontaires refusèrent de rendre la ville et se préparèrent à attaquer l'envahisseur. Mais la masse des bourgeois, sentant son infériorité numérique vis-à-vis des troupes de Pichegru, s'opposa à toute sortie, et réussit à diriger les patriotes vers la porte d'Ostende, restée libre. A peine avaient-ils gagné les faubourgs que la cavalerie française traversant la ville se précipita à leur poursuite (2).

Un petit corps de 4oo hommes, en retraite sur Ostende, devait laisser un souvenir durable. Il avait compté renouveler dans ce port la résistance de Knocke. Surpris par l'abandon des Anglais il regagnait Nieuport, le 12 juillet, quand il fut assailli sur la grève par la cavalerie française. Seuls, i5o hommes commandés par Van Vyve purent échapper et entrer à Nieuport où ils contribuèrent à prolonger jusqu'au 17 la défense héroïque de cette petite place.

Après la capitulation de la ville, Van Vyve fut arrêté par ordre du général Van Damme et paya de sa liberté l'effort fait par ses compatriotes pour protéger leurs foyers contre les

(1) Van de Putte, Histoire de la ville de Dixmude et de ses châtelains. PlETERS, Geschiedenis van Dixmude.

Schel, Der felzug der Kaiserliche Oestreichischer Armée in Flanderen zeit i?()2 bis iyg^-

(2) « Evénements remarauables de la ville de Bruges », manuscrit appartenant à M. Coppieters t' Wallant, de Bruges.

sans-culottes (i). Chose triste à rappeler, les magistrats locaux, appuyés par Gobourg, avaient en vain tenté d'intéresser au sort de cette vaillante troupe les autorités supérieures. En avril et mai 1794? les échevins du Franc de Bruges avaient supplié le gouvernement de salarier et pensionner les volontaires, d'accroître leur nombre, de leur confier des canons. Cobourg et Clerfayt avaient, de leur côté, reconnu les services éminents rendus à leurs armées par les modestes auxiliaires des bords de l'Yperlé et de TYser, et demandé aux ministres d'accroître le nombre des volontaires (6 juin). Toujours dirigés par la crainte d'encourager la levée d'une milice nationale, les membres du conseil des conférences avaient, dans l'une de leurs dernières réunions « mis aux actes », c'est-à-dire renvoyé indéfiniment toute l'affaire (19 juin) (2).

En Hainaut, l'exemple des Flamands avait été compris et suivi, en dépit des oppositions gouvernementales. Ce fut surtout le pays de Chimay et de Beaumont, dont les malheurs ont été indiqués précédemment, qui ressentit le besoin d'une défense locale. Après l'insuccès des efforts des Etats, les habitants de Chimay, où naguère des volontaires au nombre de 7,000 avaient été réunis, en 1790 (3), avaient supplié Cobourg de les autoriser à pourvoir à leur sûreté. En vertu d'une permission du général en chef, ratifiée par le gouvernement, Charles Graux, chasseur au corps de Leloup, fut autorisé, en janvier 179^ à lever un corps de i5o volontaires pour protéger la contrée (4).

Le nombre de ces braves gens s'accrut au point qu'on leur envoya en avril et mai 1794 des officiers autrichiens. A leur tête, on remarquait le douanier Buffart, le receveur Losseau» le receveur Paris, de Binche, et un ancien soldat de Sivry,

(']) RYBENS, Beschryving- der stad Nieuport.

(2) Protocole du Conseil privé, 18 avril 1794. Délibération du Franc de Bruges, 4 et 24 mai, rapport du général prince de Cobourg, 6 juin 1794. (Liasse 1963, Conseil privé). Conseil des conférences, 10 juin 1794. (Registre 628, Secrétairerie d'Etat et de guerre.)

(3) Liasse 1001, Chancellerie des Pays-Bas à Vienne.

(4) Carton 1532, Conseil privé.

appelé Canivet (i). Après avoir défendu avec courage les bourgs et les villages de la frontière, ils furent débordés par les grands mouvements stratégiques de la fin de mai 179^ qui amenèrent sur la Sambre les armées de Jourdan. Réduits à occuper les bois, ils se firent tellement craindre que le générai Balland dut être détaché avec 8,000 hommes pour les mettre à la raison (2). Quelques-uns de ces malheureux, faits prisonniers et fusillés à Nalines et à Chimay, expièrent à leur tour les courageuses tentatives d'une population excédée par les crimes de l'envahisseur et délaissée par ses protecteurs légitimes (3). Pendant plus de quinze jours, Paris retiré à Mariemont, y soutint victorieusement l'assaut des bandes françaises, qui ne purent le contraindre à la retraite qu'à la fin du mois de mai (4).

Le Luxembourg, enfin, où le signal de la résistance avait été donné en premier lieu, soutint sa réputation de loyalisme. Délaissés par le gouvernement qui refusait d'autoriser une levée générale, les chefs villageois avaient continué à garder les passages et à protéger les principaux villages de la vaste frontière confiée aux forces insuffisantes du général autrichien Beau lieu.

Celui qui, d'un coup d'oeil, eût pu embrasser tout le relief du pays ardennais, aurait admiré la répartition des postes choisis par ces stratèges improvisés (5). A l'extrémité du duché, vers la haute Alzette et la Moselle, en face de Thion-

(1) Lettre de Thomas, 28 germinal an III. (Carton 274, Administration centrale du département de la Dyle. Liasses 261 et 1001, Chancellerie des Pays-Bas à Vienne.)

(2) Rapport de la municipalité de Chimay, 29 nivôse an III. (Liasse 406' Administration centrale du département de la Dyle.)

(3; Même rapport. Voir aussi le rapport de Gillet et Guyon, du 6 juin 1704. (AULARD, Recueil des actes du Comité de Salut public, t. XIV, p. 183.)

A Chimay. on fusilla six volontaires, parmi lesquels Canivet ; à X al innés, on en déféra 45 à une commission militaire, qui en fit fusiller bon nombre. (J. KAISiN, Annales historiques de la commune de Farcienn.es, t. II. p. 197.)

(4) Mémoire de Paris. (Liasse 1001, Chancellerie des Pays-Bas à Vienne.)

(5) W. Zohn Des Luxemburger Kloppelkrieg.

ville, voici Dudelange, où le M ont-Saint- Jean, colline isolée au milieu d'une plaine immense, permet de surveiller les alentours à plusieurs lieues à la ronde. Sous l'impulsion du baron de Bolancl, seigneur du lieu, les habitants sont formés en compagnies, commandées par le bailli Christophe Hamilius. Voici Frisange et Bettembourg, qui lèvent 200 volontaires. A Esch-sur-1'Alzette, les habitants, ayant à leur tête le baron de Schauwenburg. se défendent héroïquement, le 17 avril 1 794 *, et voient brûler en entier leur village. En face de Longwy, dans les défilés de la Chiers, Difïerdange et Aubange sont commandées par le baron de Soleure et par Vesque, ancien officier au régiment de Murray et bailli du lieu. En face de JVIontmédy, les habitants de Virton, commandés par le maire Grosjean et Téchevin Ruolt, les habitants de Meix, les habitants de Saint-Mard, ceux d'Ethe, dirigés par leur curé (qui fut tué par les Français, le 16 avril), résistent longtemps aux incursions des sans-culottes et se cantonnent dans les bois quand Virton est pris et occupé. Bien armés, disposant même d'un canon, ils ne se retirent dans la forteresse de Luxembourg qu'en juillet 1794» après avoir fait le coup de feu dans les forêts pendant douze semaines (1).

Sur la Semois, Florenville s'est illustré par les luttes de ses habitants, dirigés par Massart, celui que l'on ne connaît plus que sous le nom obscur du « maître d'école». Bellefontaine et Saint- Vincent sont commandés par Robert et poussent des pointes jusqu'en territoire français (2). En remontant en face de Sedan et Charleville, on trouvait les villageois des environs de Neufchâteau, soulevés contre l'armée de la Moselle, qui traversa le pays en mai 1 794- Evacuant leurs villages, ils faisaient aux républicains une guerre d'embûches qui décon-

(1) Liasse 2025, Secrétairerie d'Etat et de guerre. (Zorn, Der Luxemburger Kloppelkrieg, p. 47.)

(2) Ibid. et Conseil des conférences, 14 janvier 1794. (Registre 621, Secrétairerie d'Etat et de guerre.)

certa les généraux ennemis (i). A Bertrix, le maire Gasin dirigeait ses concitoyens et méritait une médaille d'honneur pour sa bravoure(2). A Orchimont, les habitants étaient cités pour leur vaillance (3). El dans le duché même de Bouillon que tenait en respect une armée française occupant le camp des Montagnards, on voyait les populations frémissantes préparer un soulèvement qui hâterait leur délivrance. En décembre 1793, les maires des villages de Paliseul. Jehonville, Fays et Sensenruth, s'étaient assemblés à Paliseul durant la nuit pour organiser le mouvement. Le général Michaux, qui commandait les troupes de la Convention, fut informé du complot et envoya un corps de cavalerie qui cerna la halle de Paliseul et ramena les maires dans les cachots de Bouillon. Après plusieurs semaines de détention, les prisonniers obtinrent la vie et la liberté grâce à de fortes rançons (4).

Telles étaient les dispositions vigoureuses que n'avaient pas craint de prendre spontanément les populations du Luxembourg durant l'hiver de 1793-1794. En avril et mai 1 794^ les mouvements qui poussèrent en avant l'armée de la Moselle la portèrent en premier lieu sur la ligne de petits postes que formaient les volontaires. Devant les masses considérables qui allaient enfoncer Beaulieu, les volontaires durent battre en retraite, non sans laisser des souvenirs émouvants de leur bravoure.

Au milieu d'avril 1794- Esch était mis en cendres et Diferdange pris par le général d'Abonval, qui triompha avec peine des soldats de Vesque (5). Six volontaires faits prisonniers

(1) AULARD, Recueil des actes du Comité de' Salut public, t. XII, pp. 689 et 690; t. XIII. pp. 731 et 762.

(2) Conseil des conférences, 6 mai 1794. (Registre 627, Secrétairerie d'Etat et de guerre.)

(3) Conseil des conférences, 7 décembre 1793. (Registre 619, Secrétairerie d'Etat et de guerre.)

(4) Institut archéologique du Luxembourg, Annales, t. XXXIX, p. 330.

(5) Moniteur réimprimé, t. XX, p. 321. Rapport du général Jourdan, du 3 floréal an II (22 avril 1794).

furent menés à Longwy pour y être pendus (i). Elbe était mis à sac par les Français, au cours de ce qu'ils appelaient dans le jargon révolutionnaire « une petite moisson au bénéfice delà république ». Son curé tomba au champ d'honneur, à la tête de ses paroissiens armés, tandis que les vainqueurs emportaient d'Elhe, Virion et Saint-Mard un butin qu'ils détaillaient complaisamment comme suit :

« Deux cents chevaux, 65o bêtes à cornes, des porcs, des » chèvres, des moutons en assez grand nombre, 200 voitures » de fer, 10 voitures d'ustensiles et vaisselle, 3o voitures de » cuirs et peaux, i5o voitures de blé, 200 voitures de four- » rages (2). »

De toutes les localités du pajs. Dudelange fut la plus éprouvée. Le 17 mai, le général Lefebvre, à la tête de 6,000 Français, assaillait ce petit village héroïquement défendu par sa population. Une erreur, bien excusable de la part de pauvres paysans qui croyaient voir arriver des pillards, provoqua la mort d'un parlementaire français, et à titre de représailles, l'incendie du village et le massacre de 74 habitants, les uns tués en luttant le fusil à la main, les autres emmenés prisonniers après le combat et fusillés en territoire français. Plus de roo orphelins pleurèrent ce sanglant épisode, en mémoire duquel une messe solennelle est encore célébrée chaque année. Et la reconnaissance populaire, a pieusement conservé les noms des victimes de l'invasion, en tête desquelles se remarquait le forestier Gaasch, tireur intrépide, que les soldats français torturèrent longtemps et d'une manière atroce pour lui faire expier sa patriotique résistance (3).

Si les volontaires luxembourgeois avaient dû reculer, ils n'étaient pas vaincus. Vesque avait battu en retraite vers le corps de Beaulieu, en unissant sous son commandement les

(1) Lettre du représentant du peuple Gillet, du 21 avril 179 i. (AULARD, Recueil des actes du Comité de Salut public, t. XII, p. 730.)

(2) Lettre du général Debrut, du 8 floréal an II. (Moniteur réimprimé, t. XX, p. 343.)

(3) J.-C. Kohn, Monographie de Dudelange au Mont-Saint Jean, p. 186 .

petites troupes éparses que l'invasion française avait jetées dans les bois. Le baron de Boland avait fait de même. Telle était l'assistance procurée ainsi à l'armée régulière que, faisant en Luxembourg ce que faisaient en Flandre Clerfayt et Cobourg. Beaulieu écrivit le 8 mai à Boland pour lui témoigner sa gratitude et pour l'exhorter à coopérer à une levée en masse de tous les volontaires de la province (i). Au risque d'encourir la censure des ministres, les Etats de Luxembourg, qui n'avaient cessé de proposer une mesure analogue, décidèrent de donner suite sans tarder davantage aux indications de Beaulieu. Celui-ci recevait en ce moment même l'ordre d'abandonner le duché et de rejoindre Gobourg vers la Sambre, manœuvre qui laissait, en debors de la forteresse de Luxembourg, une province considérable exposée aux fureurs de l'ennemi. Réduits par la nécessité, les Etats adoptèrent un règlement général pour la levée et la formation en compagnies des volontaires de tout le duché, en s'inspirant du règlement adopté à Dudelange en 1793, et ils confièrent l'exécution de ces mesures à l'un de leurs membres, le baron de Schauwenburg, organisateur cle la compagnie d'Esch sur Àlzette (24 mai 1794) (2)« Une convocation adressée à 45o villages du duché ne réunit que 80 députés, qui répartirent sur l'ensemble du pays, en proportion du chiffre de la population, un total de i5,ooo hommes, et désignèrent pour hâter les levées le commandant des volontaires de Difïerdange, ^esque. Cette fois encore, à l'exemple cle ce qui se passait en Brabant, la décision qui eût pu naguère procurer au gouver-

« Les ennemis lui coupèrent les mainsjet les pieds. Pour prolonger son » agonie, on lui fit des incisions dans les bras et les jambes, de sorte » que tout son corps saignait et que le malheureux se tordait de dou- » leur. Ce ne fut pas assez : on lui fit à la figure des incisions que l'on .» remplissait de poudre et alluma. Finalement, on lui mit dans la » bouche des cartouches que l'on fit éclater. »

Au village d'Ethe, les mêmes horreurs furent perpétrées sur des vieillards qui furent liés et brûlés vivants. (W. Zorn, Luxemburger Kloppclkrieg.)

(1) Prat, Histoire d'Arlon, t. I, pp. 383 et 384.

(2) W. ZORN, Der Luxemburger Kloppclkrieg, p. 84.

nement et au pays des défenseurs nombreux et dévoués, n'aboutit à aucun résultat sérieux. En présence des forces françaises occupant une partie du pays et de l'abandon probable du surplus par les Autrichiens, la population hésita. Les plus hardis parmi les habitants, sans déposer les armes qu'ils avaient prises depuis une année, n'osèrent pas s'éloigner des villages à la défense desquels ils s'étaient consacrés (r) Seuls les volontaires déjà organisés à Luxembourg par les soins du baron de Boland, au nombre de 4 1 5 hommes, offrirent leurs services pour la défense de la forteresse. Sous le haut commandement du baron de Gerden, et sous la direction de ses lieutenants le baron de Boland, Redit, De Feller et Leonardy, les exploits de cette compagnie d'élite durant le siège de 1794- 1795 devaient montrer une fois de plus la fidélité du duché à ses serments et à son prince (2).

Flamands, Hennuyers, Luxembourgeois de langue allemande ou wallonne, ces héros modestes exposant leur vie sans compter, acquirent des droits impérissables à la reconnaissance publique nationale. Celui-là même qui avait dû refuser de les commander, quand un appel tardif lui avait été adressé, le comte deMerode-Westerloo. évoquant en 1814 les grands souvenirs de sa patrie devant le prince d'Orange et faisant valoir tout ce que les Belges avaient sacrifié pour les conserver, rappelait ces six mille volontaires qui avaient lutté en 1794 avec tant de courage, et dont beaucoup, disait-il, avaient versé leur sang pour l'indépendance du sol natal. C'était un suprême hommage que rendait la Belgique reconnaissante à ses enfants morts pour sa défense (3).

Cl) Mémoire de Vesque. (Liasse 1001, Chancellerie des Pays-Bas à Vienne.)

Sur la haute Sûre, Gosse à Strainchamps et Schaack à Martelange continuèrent à tenir la campagne jusqu'à la fin de 1791. (W. Zorn, Der Luxem. burger Kloppelkrieg, p. 51 .)

(2) Kohn, Monographie de la seigneurerie d<* Dudelange au Mont-Saint- Jean. W. Zorn, Der Luxemburger Kloppelkrieg.

(3) Mémoire au prince d'Orange, août 1814. (Liasse 2697, Archives du comte de Merode-Westerloo.)

Il faut maintenant détourner les yeux des scènes sanglantes de la frontière, pour assister à des épisodes moins tragiques mais aussi attristants Les dernières heures de la monarchie et de l'ancienne nationalité belge allaient présenter le dramatique spectacle dune population que son souverain livrait sans défense aux soldats de la Terreur et qu'il s'efforçait de dépouiller, après avoir paralysé dans ses mains tout moyen sérieux de résistance.

Le 28 juin 179^ Metternich expédiait une dépêche officielle à toutes les autorités du pays,, pour leur annoncer le départ du gouvernement vers Ruremondc. et pour les inviter à l'y suivre (1). Tandis que les principaux agents impériaux et les grands collèges administratifs se conformaient à ces ordres, les députés des Etats et les conseils de justice délibérèrent : l'obéissance à leur souverain pouvait-elle aller jusqu'à suspendre leurs obligations vis-à-vis de leurs concitoyens? Au Conseil de Brabant, et parmi les échevins de Bruxelles, la majorité décida que le devoir de distribuer la justice et de veiller aux droits des citoyens l'emportait. Les Etats reconnurent que l'invasion française aurait pour premier effet 1 incarcération ou peut-être le supplice des députés,, et en tout cas la suspension de leur pouvoir, dont l'exercice ne serait assuré que par la retraite. On décida de quitter Bruxelles et de gagner Anvers, d'où l'on continuerait à veiller aux intérêts du pays. En Hainaut, la même décision avait été imposée par les menaces de conquête de mai 179^ et les Etats siégeaient à Ath depuis le milieu de mai. On a rappelé les louables efforts faits en Hainaut, en mai et juin, pour fournir les caisses impériales et pour lever des volontaires. On a vu également que les Etats de Brabant n'avaient pas manqué à leurs obligations sur ces deux points. Avant

(1) Registre aux délibérations de la ville de Louvain, no395.

leur déport, les députés du Brabant tinrent à honneur de marquer spécialement leur zèle pour la bonne cause, lis liront adresser à l'archiduc Charles, au camp de Braine-

l'Aileud, une somme de 19,000 florins (34-200 francs) dont ]e destinataire remercia chaleureusement les députés, le 2 juillet (1). Eu même temps, les plus populaires parmi les membres de ce collège, le baron de J3audequin de Peuthj et dom Colomban Wilmart. abbé de Gembioux. faisaient avant leur départ une quête dans la ville de Bruxelles pour subvenir aux besoins pressants du gouvernement (2). Le 28 juin, les députés quittaient la capitale avec leurs archives et un fonds de caisse de 200,000 florins, destiné aux dépenses les plus urgentes; installés provisoirement à Anvers, ils avisaient de leur nouveau séjour les diverses autorités inférieures (icr juillet) (3).

Ils ne se bornaient pas à se mettre en sûreté. Sous leur direction, et sous l'impulsion des abbés de Saint-Bernard et de Saint-Michel, les pionniers revenus récemment de France étaient embrigadés et employés à préparer des travaux de défense autour de la métropole commerciale. Les travaux étaient en cou rs^ quand la retraite définitive du gouvernement vers la Meuse et le Rhin, et l'évacuation complète du pays par les armées coalisées, interrompirent ce dernier effort et forcèrent les députés des Etats à gagner la Hollande (4). Un incident grave était d'ailleurs survenu, et sans les ressources del'abbaye de Saint-Michel, il eut même rendu impossible l'opération tentée par les Etats autour d'Anvers.

Depuis longtemps, les autorités militaires, à qui l'honneur et la discipline, compromis en 1789, inspiraient un vif

(1) Déclaration de l'archiduc Charles, 2 juillet 1794. (Manuscrit 22J20. Bibliothèque royale, Bruxelles.)

. (2) Liasses 121 et 49o. (Administration centrale du département de la Dyle.)

(3) Délibération delà ville de Louvain. (Registre 303, Archives communales de Louvain.)

(i) Interrogatoire de Bosmans, chef des pionuiers. (Carton 358, Administration du département de la Dyle.)

mécontentement à 1 égard des Belges, songeaient à des mesures de rigueur qui eussent réduit ce qu'elles appelaient volontiers un peuple révolté, et qui eussent pourvu aux besoins pressants des armées. Tel était surtout le sentiment du comte O Donne!, nommé récemment aux fonctions de commissaire général civil et appelé en cette qualité à diriger les services financiers de l'armée. Convaincu du mauvais vouloir ou même de l'hostilité des Belges, poussé aussi par des besoins de luxe personnel qui n'étaient guère satisfaits en ces moments de gêne financière (i), il s'efforça d'obtenir l'exécution des ordres éventuels de saisie qu'avait donnés l'empereur à Mercy en quittant Bruxelles, et dont Mercy à son tour prescrivait l'exécution immédiate (2). En réponse aux résistances courageuses qu'avaient rencontrées les premières tentatives de Metternich, il prit l'initiative d'une guerre ouverte, préférable selon lui aux demi-mesures. Dans une lettre officielle adressée à Metternich, le 27 juin, il exposa la nécessité de saisir les caisses de consignations établies à Bruxelles, et de supprimer les autorités existantes, que remplacerait un gouvernement militaire ; la suppression des pouvoirs constitutionnels devait assurer, selon lui,, l'impunité à la confiscation projetée et à celles qui suivraient.

Qu'allait décider Metternich. que le départ de Mercy et Téloignement de l'archiduc Charles appelaient à statuer seul sur un aussi redoutable problème ?Sil agréait les propositions de l'armée, il s'assurait la reconnaissance des officiers et des soldats, il aidait à conserver de précieuses ressources pour la défense de son maître, conformément aux volontés indubitables de celui-ci. D'un autre côté, en agissant ainsi, il justifiait toutes les craintes des Belges au sujet de la violation de leurs privilèges : il destituait des autorités encore en

(1) O'Donnel offrait, au milieu de mai L 794, à l'émigré Montgaillard un

festin superbe, où se remarquaient des petits pois et des fraises, primeurs d'une rareté extrême à cette époque. (Mémoires secrets de S. E. M. de M ont gaillard, par de Lacroix, p. IL)

(2) Lettre de Mercy à Thugut, Ier juillet 1794. (VON VlVENOT, Quellen sur Geschichte des deutschen Kaiserpolitik Oesterreichs, t. IV, p. 315.)

exercice, notamment les Etals, simplement installés dans la seconde ville du duché au lieu d'être réunis dans la capitale, et le conseil de Brabant. encore assemblé et rendant la justice. Peut-être même susciterait-il une émeute, en un moment où la ville était gardée seulement par une garnison de 3oo hommes (i) ?

La « jointe d'Etat » ou ce conférence ministérielle » fut consultée dans la personne de ceux de ses membres qui n'avaient pas encore gagné la Meuse. Le respect de la Constitution juré par l'empereur, l'observation du traité de La Haye,, accepté par son père, la nécessité de ne pas indisposer en ces heures critiques les puissances qui avaient participé à cet arrangement international, remportèrent sur les arguments d'opportunité développés par O'Donnel.Le ministre répondit en ce sens à son puissant antagoniste et ajoutant que les fonds de la caisse des consignations formaient un dépôt sacré, il fit observer que seules des voies légales permettraient qu'on s'en saisit. Quant au gouvernement militaire, c'était une forme d'administrer contraire à la Constitution et a il ny donnerait jamais la main (ier juillet 1794)* Comme ODonnel insistait, le ministre adressa une demande au conseil de Brabant, qui refusa d'autoriser la remise des consignations, et ce refus fut notifié au commissaire général (2 juillet). Celui-ci revint à la charge, le même jour, en se plaignant de ce que le ministre, au lieu d'agir, avait consulté la jointe d'État et le conseil de Brabant. Une réplique de Metternich, rappelant le respect dû aux lois, et suppliant l'autorité militaire de ménager les Belges déjà si éprouvés, mit fin en apparence à la contestation (10 juillet).

Porté en baut lieu et déféré par Trauttmansdorf à l'empereur, le différend fut tranché par le souverain qui confirma ses regrettables instructions du i3 juin et encouragea des

(1) Lettre de O'Donnel à Metternich, 27 juin et 2 juillet 179'». Réponses de Metternich des 1er, 2 et 3 juillet 1794 et de Trauttmansdorf du 12 juillet 1791. (Liasse 822, Chancellerie des Pays-Bas à Vienne.) Von Vivenot, Herzog Albrecht von Sachsen-Tescheii als reichs feldinnrsclmll, t. I, p. 126.

entreprises dont nous ne tarderons pas à voir la malheureuse portée. François II commençait par approuver les mesures prises pour le départ du gouvernement, tout en blâmant vivement la retraite précipitée des chefs des administrations, retraite injustifiée tant qu'une armée couvrait encore la capitale. Il ordonnait que dès que le gouvernement ne pourrait plus fonctionner, il fût remplacé par un gouvernement militaire. Venant ainsi aux propositions faites par O Donnel, il les approuvait sans réserves et les déclarait conformes à ses ordres. « Toute loi et constitution doit se taire pour le salut public », disait le monarque. « Il ne peut que me déplaire beaucoup que mes premiers agents et les officiers revêtus par moi de leurs charges viennent toujours, et surtout dans des occasions comme celles-ci, citer la Constitution comme un titre à opposer à mes justes demandes, tandis que c'est moimême qui ai donné cette Constitution et que j'ai tant fait pour prouver ma fidélité à la remplir. Si les Etats ne savent pas la faire cesser à propos pour la conserver, ce ne devraient au moins pas être mes ministres qui se laissent embarrasser et dominer par elle dans des circonstances pareilles à celles d'aujourd'hui » (12 juillet 1794) (1). Langage hautain, où se glissait une interprétation assurément surprenante des serments constitutionnels récents et où une singulière confusion dans les termes rappelait à la légalité des serviteurs et des sujets coupables seulement de n'avoir pas voulu s'en écarter! Comme la pensée du maître était parvenue à la connaissance du public, soit par la divulgation qu'en firent les agents du commissariat civil, soit par les premières mesures d'exécution tentées avant la bataille de Fleurus, O'Donnel résolut d'agir en dehors de Metternich. Le commissaire n'avait- il pas pour lui la force, cet argument suprême aux heures de trouble où une société agonise? N'avait-il pas avec lui les ministres deVienne? Metternich ne lui avait-il pas dit que si l'armée jugeait bon de s'emparer des caisses publiques, cela la regar-

(1) Chancellerie des Pays-Bas à Menue, liasse 832.

dait seule (i)? Appuyé sur L'armée, le commissaire procéderait directemenl aux saisies, puisque désormais l'élément civil ne des ait plus él re ménagé. C'était, il est vrai, introduire la guerre civile au moment où l'étranger accourait vers la capitale. Mais qu importait à cet autre étranger, préoccupé uniquement des intérêts confiés à sa gestion ?

Le 2Cj juin, le navire chargé de la caisse des Etats de

Brabant, contenant 200.000 florins, et de leurs archives.

stationnait à Lillo. non loin des lieux où travaillaient Jes

pionniers, quand les agents de la douane, agissant sur les

ordres du commissaire civil Ransonnet, y pénétrèrent de

force, se saisirent des fonds et les déposèrent à la citadelle

d'Anvers. En vain le pensionnaire de Jonglie s'adressa-t-il à

Metternich. Il fit valoir sans succès l'autorisation écrite

donnée par ce ministre, l'ordre de restitution émané du

même, et la promesse signée par les Etats pour s'engager à ne

pas transporter les fonds hors de la domination impériale.

L'autorité militaire rejeta la responsabilité sur l'autorité

civile, qui se déclara incompétente. Tour à tour Gobourg.

Clerfayt, Bender et leurs subordonnés, invités à restituer des

caisses sur lesquelles ils n'avaient aucun droit, donnèrent

raison en apparence aux réclamations des Etats. Entretemps,

les fonds voyageaient, étant portés à Malines, puis à Rure-

monde, où ils étaient confondus avec le trésor impérial.

Quand les députés des Etats se plaignirent de nouveau,

Metternich ne put que déplorer avec eux un acte dont il

avouait l'entière illégalité (6 juillet) (2).

Non content de cette entrée en matière, le gouvernement impérial faisait brusquement envahir le navire des Etats par des militaires, le faisait mener dans les eaux hollandaises, pour gagner Rureinonde ou le Rhin, et par M. de Peltzer. son représentant à La Haye, pesait sur les Etats généraux pour empêcher les députés des Etats de Brabant de se pour-

(1) Von Zeissberg, Belgien..., t. III, p. 441.

(2j Correspondance de de Jonghe. (Manuscrit 22120, Bibliothèque royale.) Récit de de Jonghe. (Manuscrit 875. Oartulaires et manuscrits.)

voir en justice. Les juges hollandais donnèrent enfin gain de cause aux légitimes possesseurs, qui rentrèrent en possession du navire à Bergen-op-Zoom, tandis que les agents autrichiens refusaient de payer les frais de la saisie et invitaient les députés à adresser leurs réclamations au général prince de Cobourg (20 juillet 1794) (l)- On comprend que les Etats, auxquels le commandant d'Anvers avait adressé, le Ier juillet, d'instantes prières aux fins d'avoir des fonds pour les frais de défense de la citadelle, lui aient répondu, le même jour, que leur caisse étant saisie et déposée dans la forteresse, ils ne pouvaient agir. Le commandant proposa alors d'ouvrir les barils contenant les fonds et d'en extraire une somme de 54,ooo florins, sous réserve des droits des parties. Outrés à bon droit des procédés de l'autorité militaire, qu'ils qualifiaient justement de « méfiance la plus outrageante », les députés refusèrent de se prêter à une mesure qui eût paru approuver une saisie assurément abusive. Le départ des fonds vers Malines devait mettre fin à ces pourparlers, dont la rupture contribua à laisser Anvers sans défense et engagea les coalisés à l'abandonner aux armées de la Convention (2).

La politique de confiscation entamée en Brabant allait être pratiquée durant toute la retraite de l'armée impériale à travers les grandes cités du pays. Après avoir assuré le départ de ses subordonnés, Metternich quitta Bruxelles, le 4 juillet, et se rendit par Malines et Averbode à Ruremonde. Sur ses instantes prières, un petit détachement de l'armée impériale, commandé par Kinski, était arrivé dans la capitale pour assurer l'évacuation des magasins militaires en s'entendant avec les volontaires des compagnies bourgeoises (3). Quand les principales ressources accumulées par l'armée eurent à leur tour pris la route de la frontière, les représentants de

(1) Récit de de Jonghe, loco citato.

(2) Correspondance de de Jonghe. (Registre hÀ\A. Cartulaires et manuscrits.

(3) Correspondance de de Jonghe. (Manuscrit v2i2120, Bibliothèque

royale.)

l'autorité impériale, informés de l'approche des soldats français, quittèrent enfin la ville consternée. Ils laissaient derrière eux la perspective de voir succéder à la domination autrichienne si souvent décriée le joug plus terrifiant de la sanguinaire Convention. Le 9 juillet, à l'aube d'une belle journée d'été, les derniers soldats allemands prenaient la direction de Louvain. après s'être livrés à quelques pillages, tandis que dans les rues à peine éclairées par le soleil naissant se pressaient les villageois, réfugiés dans la cité pour fuir les violences des pillards croates ou pour se soustraire aux excès non moins redoutables des sans-culottes.

La populace à son tour tentait de profiter des incertitudes du moment pour se saisir des provisions abandonnées dans quelques magasins par l'armée impériale. Déjà les volontaires bourgeois avaient dû intervenir avec leurarmes pour réprimer ces désordres, quand, vers midi, l'apparition des premiers soldats français rappela à tous, pillards et bons citoyens, le nouvel ordre de choses devant lequel il fallait désormais s'incliner ( 1).

De Mali nés, une invitation de Metternich, pressé sans doute par O'Donnel, fut adressée, le 4 juillet, au conseil de Brabant pour le requérir itérativement de se dessaisir des fonds confiés à sa garde, et de suivre le gouvernement. Les conseillers persévérèrent dans leurs refus antérieurs et décidèrent, le 6 juillet, de continuer l'exercice de leurs fonctions. Leur conduite fut imitée par les autres conseils provinciaux, en dehors du conseil de Malines, attaché spécialement au gouvernement et émigré en cette qualité (2). Si. à défaut de forces sérieuses, la saisie des fonds disponibles à Bruxelles échoua en partie, elle réussit cependant dans la capitale quand elle s'adressa à des autorités complaisantes ou faibles. Telle fut la jointe des monts-de-piété, qui remit sa caisse au commissaire civil, le 7 juillet (3). Dans les provinces, la confisca-

(1) Journal manuscrit de Gérard.

(2) Ibid.

(3) Liasse 495, Administration centrale du département de la Dyle.

tion, ordonnée plus ou moins secrètement par un ordre officiel de Mercy, adressé à ODonnel,le 29 juin, s'opéra par la force, grâce à la présence et à la coopération des troupes impériales (1). Tel fut le cas, le 1 juillet, à Louvain et à Tirlemont et, le q juillet, a Malines, où la caisse des consignations fut confisquée sans difficulté, avec la connivence du grand conseil.

En Flandre, le commissaire Helîas d'Huddeghem, sur ordre de son chef Orts de Bullojr, se mit en possession de force des caisses des villes de Gand et de Saint-Nicolas (29 juin).

Les députés des Etats de Flandre, qui venaient de verser au gouvernement 400,000 florins, chargèrent leurs archives et leur fonds de caisse, s'élevant à 1 58, 000 florins, sur un navire qu'ils expédièrent à Rotterdam. Cette fois encore, déférant à la demande du représentant de l'empereur à La Haye, les autorités hollandaises firent saisir le navire et remirent l'argent aux agents de l'empereur. Elles restituèrent le surplus de la cargaison aux députés, non sans avoir remis à l'Autriche celles des archives des Etats qui concernaient la révolution de 1790. Le greffier de la châtellenie d'Audenarde, Raepsaet, emportant les fonds et les archives du collège qu'il administrait, ne réussissait qu'au prix de ruses sans nombre à soustraire ce dépôt aux recherches des agents impériaux, jusqu'au jour où il se crut obligé à le rapporter dans sa patrie en rentrant d émigration (2).

En Hainaut, où la menace de l'invasion française avait depuis le mois de mai empêché les députés de continuer à siéger à Mons, les changements dans leur lieu de réunion empêchèrent l'autorité militaire de procéder à une prompte saisie. Sous la sage direction de Gendebien, la caisse provin-

(1) Liasse 136, Archives du commissariat général civil.

(2j Voir sur ces diverses circonstances : Cartons 29 et 3-4, correspondance de Bouteville ; traité du 5 mars 1828 réglant les dettes respectives de l'Autriche et des Pays-Bas; Cartons 44 et 46, Administration centrale du département de la Dyle; Liasse 8:22, Chancellerie des Pays-Bas à Vienne; Carton 114, Administration centrale et supérieure de la Belgique en 1794-1795.

ciale solda toutes les rentes échues jusqu'au moment du départ, et Jes fonds restants, soigneusement emballés avec les archives, gagnèrent successivement et en secret Cologne. Francfort et Wetzlar, en déroutant les recherches des agents du comte O'Donnel. Grâce à une aussi patriotique conduite, les archives devaient échapper au risque d'être détruites à la suite des hasards de la guerre ou des voyages, et rentrer un jour à Mons au lieu daller s'égarer dans un dépôt lointain des bords du Danube ou du Rhin.

Peut-être ces détails paraîtront-ils un peu déplacés si tant est que rien soit superflu de ce qui anima les derniers jours d'un pays condamné à un long asservissement, Ne sont-ils cependant pas nécessaires pour achever de montrer l'étrangeté delà situation dans laquelle se trouvait la Belgique, et pour comprendre exactement les éléments des problèmes troublants en présence desquels se trouvaient les patriotes? On voit Metternich opposé à Mercy, l'autorité civile en lutte avec le pouvoir militaire, le gouvernement non seulement jalousant les Etats mais les traquant en malfaiteurs et bientôt en proscrits. A peine de proclamer leur impuissance et de préparer même leur déchéance, à peine de compromettre irrémédiablement l'avenir, les Etats n'avaient-ils pas le devoir de veiller à ces libertés publiques sans cesse compromises, à cette indépendance menacée, à l'existence politique du pays attaquée directement par des projets d'aliénation ou d'échange? Et qui donc eût rempli ce devoir en dehors d'eux, mandataires légaux, autorisés, respectés, du peuple belge? C'était à leur existence, liée ainsi au sort du pays, que s'attaquaient les ordres impériaux, quand ils prescrivaient la saisie des caisses publiques ou la confiscation des archives administratives. Car, pas plus qu'une voie de fait, la conquête française ne pouvait entraîner en droit la cessation de

la nationalité belge ou la suspension des lois en vigueur au regard du souverain légitime du pays. C'était lui-même qui avait reconnu et proclamé naguère ce principe élémentaire de droit public; il avait, durant l'occupation française de 1702-1793, traité avec les Etats des provinces belges émigrés vers le Rhin, et appelé les Belges à coopérer à la délivrance de leur patrie. Devant une nouvelle invasion, les prérogatives des Etats demeuraient intactes. Les dénier ou les enfreindre, c'était proclamer en réalité ce droit de conquête ou ce gouvernement militaire dont rêvaient sans cesse depuis Joseph II les ministres de Vienne; c'était supprimer la libre Belgique pour en faire une province soumise à l'arbitraire bureaucratique de la chancellerie; c'était substituer aux Pays-Bas jouissant d'une constitution garantie par l'Europe une colonie taillable à merci et toujours prête pour un échange.

Ces considérations, dictées par les événements qui s'étaient succédé depuis la victoire de Neerwinden et depuis la restauration du pouvoir impérial en Belgique, n'avaient cessé d'être présentes aux chefs des Etats. Les souvenirs des courts triomphes de 1790 et de l'indépendance un instant conquise, se présentèrent de nouveau à leurs esprits quand la perspective d'un abandon définitif de la part de l'Autriche apparut à leurs yeux, à la fin de 1793 et surtout en mars et avril 1 794- Fidèles à leurs promesses, ils avaient salué avec bonheur le retour de la domination impériale, et ils n'avaient vu qu'à regret les intrigues de la diplomatie et les manœuvres des ministres détourner de leur pays les affections et les intérêts du souverain (1). Sans manquer à leurs

(1) Le gouvernement soupçonna, en juillet et août 1793, les Etats de Brabant de nouer une intrigue avec Dumouriez, parce que la saisie de la correspondance du général français avait révélé certaines relations existant entre lui et le marquis de La Valette, ce personnage remuant qui, depuis le mois de mars 1793, s'interposait entre les Etats et l'empereur. Les hautes faveurs accordées dans la suite à Lavalette démontrèrent que ces soupçons manquaient de fondement. (Dépêches de Metternich du 2 et du 25 août 1793. Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, registres 393 et 391.)

370 LA BELGIQUE SOUS LA DOMINATION î !i AXÇAISE

devoirs do sujets, ils s'étaient inspirés des enseignements du passé pour prendre des mesures que l'Autriche envisagea comme des trahisons.

On avait vu les Etats caresser l'idée d'une armée nationale et redouhler d'efforts pour lever cette milice patriotique, jusqu'au moment où la certitude de l'insuccès vint paralyser toutes les volontés. Vis-à-vis des cours étrangères, vis-à-vis surtout de Londres etde Berlin, où ils avaient naguèretrouvé conseil et protection, les Etats prirent des précautions que la saine raison ne peut critiquer. Ils se rapprochèrent des envoyés anglais et prussiens pour demander une assistance que les circonstances rendaient nécessaire. L'intervention du gouvernement anglais, sollicitée une première fois par les Belges en 1793, rappela en faveur des Etats les stipulations du traité de La Haye et protesta contre l'éventualité d'un gouvernement militaire (1).

Un peu plus tard, les Etats, forts de l'appui des ambassadeurs étrangers, rappelèrent les dispositions du traité de I79° Pour obtenir la déclaration célèbre du i5 novembre 1793, ou pour définir dans le serment inaugural les obligations du souverain (2). Chaque fois, le mécontentement des ministres autrichiens fut affirmé sans détour. Quand, dans le désordre des derniers jours, on ordonna l'armement général depuis si longtemps sollicité par les Etats, ce fut encore lord Elgin qui par ses représentations décida le gouvernement à faire appel à la nation (3). On a vu l'accueil peu favorable que reçut cette démarche, et avec quelle restriction elle finit par être agréée. Lorsque, enfin, le gouvernement militaire fut annoncé en fait, sous forme d'un svstème de confiscations violentes et réitérées, ce fut la cour de Londres qui protesta au nom des traités en exigeant le maintien de la constitution et des

(1) Dépêche de Thugut à Starhemberg du 4 octobre 1798. (VON Yivenot, Quellen sur geschichte des deutschen Kaiserpolitik Oesterreichs, t. II, p. 315.)

(2) Dépêche de Trauttmansdorf à Metternich du 27 novembre 1793. (Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, registre 399.)

(3) VON Zeissbkrg, Belgien. . ., t. III, p. 136.

immunités des provinces belges. Et ce rappel énergique des droits des Belges à la sauvegarde de leurs lois fut envisagé par les ministres impériaux comme un suprême attentat à la souveraineté de leur maître (i).

Ce qui à Vienne était objet de blâme constituait pour les Belges un motif de confiance.

Soutenus par le souvenir de leurs succès de 1789, comptant non sans quelque raison mais avec trop de confiance sur l'appui des cours de Londres, de Berlin et de La Haye, les Etats avaient été induits ainsi, par la conduite même du gouvernement impérial, à envisager l'éventualité d'une existence totalement indépendante pour leurs provinces. Qu'adviendrait-il quand l'armée de Gobourg les aurait évacuées?

L'orage qui s'avançait du côté de la France serait sans doute terrible, mais serait-il plus durable que les incursions des armées de Louis XIV, de Louis XV ou de Dumouriez? Incertaine sur la durée du mal, l'immense majorité des contemporains semble avoir été unanime pour penser que bientôt la trombe aurait passé et que les troupes de la Convention, une fois gorgées des ricbesses des Belges et des Hollandais, rentreraient dans leur patrie en abandonnant à eux-mêmes des peuples totalement différents du peuple français. Pour les esprits les plus confiants, la religion survivrait à une secousse terrible mais passagère, et sortirait épurée et raffermie de la tourmente. Pour beaucoup, la Belgique, nécessaire encore toujours comme barrière vis-à-vis des entreprises gauloises, reprendrait son rôle avec l'aide des puissances maritimes. Pour quelques-uns même, ce rôle se combinerait avec celui de la Hollande, et ainsi renaissait le projet d'une union des dix-sept provinces sous le Statlioudérat de la maison d'Orange (2). Quelle que fût la solution

(1) Dépêche de Tlingut à Starhemberg du 17 juin 1794. (Von Vivenot ouvr. cité, t. IV, pp. 282.)

(2) Les projets de la princesse d'Orange à l'égard d'une union au moins personnelle de la Belgique et de la république néerlandaise subsistaient

de l'avenir, il importait que les Belges, représentes par leurs Etats, continuassent à affirmer leur nationalité : ne devaientils pas maintenir leurs droits comme peuple distinct, de façon à discuter leur sort quand le problème de leur existence nationale viendrait à être posé, de façon surtout à faire obstacle à l'exercice de ce droit brutal de conquête qui souriait toujours aux ministres autrichiens, et que seul le maintien des Etats pouvait rendre inefficace ou au moins paralyser en principe?

Telles furent les considérations qui se présentèrent successivement à l'esprit des députés des Etats, au mois de juin 1 7g4 (0- Quoique ne heurtant pas la fidélité aux serments constitutionnels, elles devaient profondément déplaire aux ministres autrichiens, qui rencontraient en elles la critique et même l'anéantissement de leur politique intérieure et de leurs plans diplomatiques. Elles justifiaient ainsi sinon le reproche de trahison ou de cabale qui devait se retrouver fréquemment sur les lèvres des agents du gouvernement, au moins l'hostilité manifeste qu'ils allaient déployer sur la terre étrangère à l'égard des Etats émigrés.

Les derniers jours de l'administration des Etats ne furent pas seulement marqués par la rupture entre eux et les autorités impériales autres que Metternich (2). Mal comprise

toujours. Dans une lettre datée d'avril 1793, adressée à son fils Frédéric qui séjournait à Bruxelles, la princesse rappelait les espérances que les provinces belges donnaient à sa maison. (F. de Bas, Prins Frederik der Nederlanden en zyn tyd, t. I, p. 193)

(1) Ces dispositions des députés des trois grandes provinces, révélées plus nettement par les événements qui suivirent, étaient signalées au gouvernement par un mémoire du baron du Val de Beaulieu, adressé à l'empereur le 7 juin 1794. Longtemps membre et député des Etats, l'auteur disait en connaître à fond les aspirations. Il représentait les Etats comme s'étant coalisés avec les autres provinces pour préparer l'indépendance du pays au départ des Autri chiens. Selon lui, les Etats avaient réservé leurs ressources et leurs soldats en vue de cette indépendance, et ils comptaient la préparer en se réunissant à la Hollande. (Liasse 984, Chancellerie des Pays-Bas à Vienne.) A l'appui de cette relation on peut consulter l'avis analogue de M. de Heer, écoutète de Bruges, du 19 juin 1791. (Liasse 1963, Secrétairerie d'Etat et de guerre. 1

(2; A la différence des autres ministres, Metternich demeura reconnais-

par certaines personnalités du parti conservateur, la politique des Etats avait été censurée de plusieurs côtés. Quand ils avaient soutenu le gouvernement et espéré en ses promesses, une partie du Tiers-Etat, surtout à Bruxelles et à Anvers, et une partie du clergé, d'accord avec l'abbé de Fellar, avait refusé de les suivre et ne leur avait pas épargné des critiques parfois violentes (i). Quand ils avaient senti à quelles extrémités les menait la politique impériale, et quand, en acquit de leur devoir, ils avaient répété les plaintes et avaient fait observer que les sacrifices d'hommes et d'argent étaient demandés tardivement par le souverain, les reproches n'avaient pas manqué, cette fois, de la part d'une autre partie du clergé (2). Le Saint-Siège, le nonce Brancadoro et l'évêque de Nelis s'étaient rencontrés pour blâmer la conduite des Belges et des Etats à l'égard de l'empereur, et leur jugement, peut-être trop sévère, se basait sur

sant envers les Etats de leurs efforts. Des lettres de remerciements adressées par lui à de Jonghe età Drugman, pensionnaires des Etais et de la ville de Bruxelles, témoignèrent de ses sentiments à l'égard des Belges. (11 avril et 6 juillet 1794.) Papiers de famille du baron Jules dAnethan, et ■correspondance de Drugman. (Registre 263-/5, Cartulaires et manuscrits.)

(1) En publiant, en octobre 1793, les procès-verbaux des séances tenues par les représentants provisoires de la ville de Bruxelles en 1792-1793? l'imprimeur De Braeckenier joignit des notes trahissant une hostilité à l'égard des deux premiers ordres des Etats (t. III, p. 387). L'abbé de Feller blâmait la déférence des Etats vis-à-vis de l'Autriche et l'armement général décidé en juin 1794. Il déclarait ouvertement qu'il ne plaçait aucun espoir dans l'Autriche et que seules les cours de Londres et de La Haye pouvaient sauver la Belgique. Ces sentiments devaient, sans doute, leur origine aux poursuites malencontreuses que les agents du gouvernement ne cessaient d'exercer contre le Journal historique et littéraire publié par Feller, poursuites que le Conseil des conférences blâma à plus d'une reprise. (Correspondance de Feller, manuscrit 21141, Bibliothèque royale.) Voir aussi : Conseil des conférences, 8 novembre 1793, 13 février et 22 mars 1794. (Registres 617, 623 et 626, Secrétairerie d'Etat et de guerre.) Plusieurs fois, des affiches imprimées et répandues en grand nombre soutinrent les opinions de Feller et de Braeckenier. (Conseil des conférences, 17 décembre 1793. (Registre 619, Secrétairerie d'Etat et de guerre.). Journal manuscrit de Gérard, 22 janvier 1794.

(2) Lettres du cardinal secrétaire d'Etat au nonce Brancadoro, du 12 juillet, du 27 août et du 3 septembre 1794. (Nonciature de Flandre, Archives du Vatican.) Lettre de Mgr de Nélis, du 2o mai 1795. (Liasse 261, Chancellerie des Pays-Bas à Vienne.)

ce que dans le danger universel qui menaçait la civilisation tout entière, ce n'était pas de trop de l'union de tous les dévouements pour conjurer le péril. De l'avis des prélats, mieux valait pour les Belges faire les sacrifices importants réclamés par l'empereur, abandonner même certains de leurs privilèges, pour protéger leur religion et leurs foyers contre un ennemi prêt à exiger des sacrifices incomparablement plus étendus et à infliger à l'Eglise et à la patrie un irréparable dommage.

L'appréciation de témoins aussi désintéressés, aussi étrangers à la lutte des partis, demeurerait importante. Mais la condamnation se tempérerait de beaucoup d'indulgence en songeant aux nombreuses fautes par lesquelles le gouvernement impérial avait provoqué, et pour ainsi dire dicté la conduite des Etats : il avait accrédité les bruits décourageants d'après lesquels il ne songeait qu'à abandonner la Belgique par voie de troc ou de cession, et ne consentait à la garder ou à la reconquérir qu'au prix de la destruction des constitutions nationales. Ni le nonce, ni le cardinal secrétaire d'Etat du Saint-Siège, ni même Mgr de Nelis n'avaient envisagé comme certain cet abandon que la Belgique avait depuis longtemps deviné avant d'en entendre l'aveu public. Tout au plus y voyaient-ils une éventualité que les efforts loyaux des Belges contribueraient à écarter. Ils ignoraient assurément l'aversion qu'éprouvaient à l'égard de la Belgique les ministres de Vienne, et leurs désirs si souvent manifestés de poursuivre un échange avantageux pour leur maître. Ces désirs, les combinaisons de la diplomatie et les hasards de la guerre devaient les transformer en une volonté arrêtée, et même bientôt en une réalité!