LE GOUVERNEMENT DE LA TERREUR

SOMMAIRE : Les événements de Paris amènent successivement en Belgique la terreur, puis un régime encore sévère, mais moins dur, qui prépare l'annexion.

I . Le programme sanguinaire et dévastateur de la Convention est confié à quatre autorités : représentants du peuple, chefs militaires, commissaires des guerres, agences d'extraction; à tous le Comité de Salut public dicte des ordres de dépouillement et de pillage (13 et 28 mai, 14 juin, 11, 13, 18 et 31 juillet 1794).

II. Portraits des principaux représentants delà Convention envoyés en Belgique. Leurs pouvoirs et leurs actes arbitraires. Laurent, Portiez, Haussmann. Leur double but : l'un de dévastation, l'autre de propagande; le second est absorbé par le premier. Les représentants se font assister de commissaires civils (de le Colle, Lamotze, Stévenotte) auxquels succède une organisation complète, comprenant une administration centrale et huit administrations d'arrondissement (16 novembre).Motifs qui dictent l'institution de ces ressorts gouvernementaux : restrictions nombreuses apportées à leurs pouvoirs; leurs membres finissent par prendre en mains, en une certaine mesure, les intérêts nationaux. Les représentants créent des tribunaux révolutionnaires doublés de comités de surveillance. Crimes commis par ces autorités. Anarchie résultant des procédés de ces divers dépositaires du pouvoir.

III. Exactions des agents militaires, officiers, commissaires, agents des services de l'armée. Pillages et excès des soldats. Les commandants militaires s'érigent en maîtres et revendiquent une autorité souveraine sous le couvert de laquelle ils commettent des excès innombrables. Protestations engendrées par ceux-ci. Les autres agents militaires imitent les officiers. Leurs malversations et leurs dilapidations.

IV. Agences d'extraction, chargées de dépouiller le pays : agents des commissions executives, notamment agents du commerce et agents de la commission d'instruction publique; leurs pillages. Les commissaires au recensement et les commissaires aux scellés s'enrichissent, les uns au détriment des campagnards, les autres au détriment des absents.

Pour s'affranchir du joug nouveau qui venait peser sur lui, le pays conquis devait compter avant tout sur ses propres forces. Si les appuis extérieurs étaient indispensables à la

cause de l'indépendance, celle-ci devait évidemment s'affirmer avant tout par les vœux et les actes des Belges eux-mêmes, provoquant les secours de l'étranger contre l'oppression française. Comment se révélèrent ces vœux et par quels actes furent-ils manifestés? Comment et dans quelle mesure furentils combattus par les maîtres récents qu'avait couronnés la victoire? C'est ce qu'il faut examiner maintenant, après avoir exposé dans le chapitre précédent les dispositions des chancelleries et les résultats des combats livrés le long des frontières.

Quand un orage violent a troublé l'atmosphère, ses effets ne cessent point en un instant. Ainsi en serait-il de la Belgique conquise au moment où le supplice de Robespierre mettait fin à la Terreur (9 thermidor-27 juillet 1794)- En France, l'influence des modérés ne put se faire sentir que par degrés, en sorte que bien longtemps après thermidor on guillotina et on proscrivit; mais la nécessité de lutter contre la faction de Robespierre amenant les thermidoriens à s'appuyer sur l'opinion les contraignit à délaisser de plus en plus la politique sanguinaire, jusqu'à ce qu'enfin, après prairial an III (juin 1795), la réaction triompha à la Convention. Si la France ne ressentait qu'après de longs délais les conséquences bienfaisantes de la journée de thermidor, il ne faut pas s'étonner que la Belgique les ait éprouvées avec de plus grands retards. Aussi ce chapitre sera-t-il consacré à rétablissement du gouvernement de la Terreur en Belgique, à son règne et à son déclin sous l'influence des événements survenus à Paris, événements finissant par aboutir à la destruction de notre nationalité, après l'avoir préparée durant quinze mois par une longue et cruelle agonie.

Pour faire le tableau fidèle de l'époque que nous entreprenons de raconter, les termes, comme l'espace, font défaut. Il est nécessaire de se borner à peindre les traits principaux de la situation imposée aux Belges et d'examiner tour à tour les rouages administratifs institués par les conquérants et les résultats qu'ils produisirent. L'étude consacrée plus loin à

l'opinion en Belgique et aux résistances opposées à l'étranger par nos pères complétera l'objet de ce livre, en permettant de mettre en parallèle les procédés des conquérants et Ja profondeur des sentiments patriotiques de la population conquise.

La guerre, avec son cortège de brutalités et d'horreurs n'était point,en 1794, une calamité inconnue de nos aïeux. Ades degrés divers, chaque siècle de leur histoire avait connu les maux engendrés par les invasions étrangères, et en particulier les violences des armées. Ce n'était point choses surprenantes que des généraux rançonnant les populations ou les accablant de contributions et de réquisitions. Les progrès faits au XIXe et au XXe siècles n'ont pu même, hélas ! mettre fin à ces excès. Mais jamais, sauf aux jours sombres des invasions des barbares, on n'avait vu la dévastation, la destruction, le pillage être élevés à la hauteur d'un systèmeiégisiatif froidement combiné, arrêté dans ses moindres' détails et poursuivi jusque dans ses dernières conséquences, même les plus odieuses. Il était réservé à la révolution française de donner au monde le spectacle de cet aveuglement sans excuse et sans limite^ consistant à piller tout ce que possédait une petite nation sans défense pour enrichir sa voisine momentanément triomphante et plus forte.

En dignes émules des Carrier, des Lebon, des Robespierre, dont ils avaient approuvé tous les crimes, Carnot et ses collègues du Comité de Salut public avaient énoncé avec soin l'affreux programme que les armées françaises devaient faire prévaloir. Il fallait «se faire précéder par la terreur, se venger des peuples étrangers, les accabler de contributions, les dominer en levant des otages ». Ces prescriptions générales, édictées en 1793, furent reprises et développées au commencement de la campagne de 1 794-

Au moment où les armées franchirent de nouveau la fron-

tière, le Comité fournit à ses généraux et aux représentants du peuple un instrument destiné à faciliter leur sinistre besogne de dépouillement.

Le i3 mai 1794 (24 floréal an II), il institua quatre agences de commerce attachées aux armées opérant en Belgique, sur le Rhin, aux Alpes, et en Espagne. Il les chargea de transporter en France les objets d'approvisionnement^ de commerce, des arts et des sciences qui seraient trouvés propres au service de la république. Ces objets devaient être mis à la disposition des commissions qui remplaçaient les divers ministres et qui étaient appelées à désigner tout ce qu'elles jugeraient utile d'enlever en pays conquis. Les agences étaient composées de trois membres autorisés à choisir des délégués (1). Poursuivant l'organisation ainsi ébauchée, un arrêté du 14 juin (26 prairial) chargea expressément l'agence fonctionnant en Belgique de « veiller à l'extraction du pays » ennemi des objets d'approvisionnement, de commerce, d'art » et de science. Les agents s'empareront de tout ce qui serait » utile à la république et qui appartient au gouvernement » ennemi, aux communautés, corps, congrégations ainsi » qu'aux particuliers, mais dans le cas seulement où ceux-ci » auraient quitté leur domicile (2) ». C'était organiser pratiquement le pillage décrété par l'arrêté du Comité du 28 mai 1794 (9 prairial an II), qui chargeait les Représentants et les généraux « d'évacuer en France toutes les richesses du pays conquis entre Sambre et Meuse et dans les contrées voisines (3) ».

Trois armées françaises pénétraient simultanément sur le territoire belge. L'armée du Nord, sous Pichegru, envahissait la Flandre et se dirigeait vers la Hollande. L'armée de Sambre et Meuse, sous Jourdan, entrait en Hainaut pour gagner la Meuse et le Rhin. Enfin, l'armée de la Moselle, sous Moreau, attaquait le Luxembourg. À chacun de ces corps

(1) Registre 110 593, archives communales, Louvain.

(2) Liasse 614, Archives du département de la Dyle. (3j Voir plus haut.

étaient attachés des représentants du peuple, un service d'intendance composé de commissaires des guerres de divers grades, et enfin des délégués de l'agence du commerce. Ce furent ces quatre ordres d'autorités, les représentants et leurs délégués, les chefs militaires, les commissaires ordonnateurs et leurs subordonnés, enfin, les agents d'extraction (comme ils s'intitulaient eux-mêmes) et leurs préposés, qui se partagèrent l'exécution des instructions du Comité de Salut Public.

On ne voulut plus, en effet, procéder comme en 1793, c'est-à-dire consulter les Belges sur leurs vœux. On savait trop bien que la majorité de nos aïeux était hostile au régime révolutionnaire. On se méfiait de cette majorité et même de la minorité Vonkiste ou Jacobine qui, malgré l'entraînement de ses haines antireligieuses, eût pu offrir quelque résistance au programme de spoliation. On décida d'établir le régime arbitraire et absolu du droit du plus fort, c'est-à-dire le régime de la conquête brutale. Le pouvoir souverain fut dévolu aux chefs des armées et à leurs collègues déjà cités. Et comme ces autorités étaient manifestement insuffisantes pour maintenir partout l'ordre et pour veiller à l'exécution des mesures de dépouillement préméditées ou prescrites, force fut de maintenir en fonctions en Belgique les pouvoirs locaux chargés de l'administration et de la justice ordinaire. Tel fut l'objet de l'arrêté pris le 22 juin 1794 (4 messidor an II) par les représentants du peuple délégués à l'armée du Nord. Cet arrêté, qui jeta les bases du régime suivi durant quinze mois en Belgique, attribua la police aux autorités militaires, et le droit de réquisition aux commissaires des guerres; il conserva les magistratures locales, et étendit a la Belgique le désastreux tarif connu sous le nom de « Maximum »,qui fixait le prix au-dessus duquel il était défendu de vendre les principales denrées ou marchandises. Le 9 et le 11 juillet, les assignats, ce papier monnaie déprécié en France, recevaient le cours forcé en Belgique, à l'égal du numéraire, et des dispositions draconiennes punissaient ceux

qui refusaient ou décriaient celte monnaie républicaine. En même temps, dans chaque ville, les chef de l'armée envahissante remplaçaient par des Jacobins, quand il s'en trouvait, les autorités locales émigrées ou réputées trop réactionnaires, et imposaient partout des contributions écrasantes, suivies de réquisitions sans nombre.

Nous reviendrons sur le détail de ces exactions. Mais il convient avant tout de rappeler les instructions venues de Paris, car avant comme après la journée de thermidor, les membres du Comité de Salut Public étaient les véritables inspirateurs et les auteurs responsables de la politique que nous allons retracer.

Gomme les armées, après quelques jours d'attente, reprenaient leur marche en avant, au début de juillet 1794? un premier ordre du Comité, rédigé, le 11 juillet 1794. par Carnot, leur prescrivit d'exécuter rigoureusement le décret ordonnant le massacre des défenseurs des places fortes occupées par les coalisés, et quant à la Belgique, « de prendre tout ce que l'on pourrait, de ne tendre ni à bouleverser, ni à fraterniser, mais de la dépouiller, parce que c'était un pays dévoué à l'empereur, un pays de conquête qui avait bien des restitutions à faire à la France » (1). Le surlendemain, une dépêche nouvelle du même Carnot enjoignait aux représentants en mission en Belgique « de dépouiller le pays même de ses œuvres d'art (2) ».

Les envahisseurs avaient imposé Tournai à 4 millions et Bruxelles à 5 millions, bientôt élevés à 10; c'était trop peu aux yeux du Comité qui prescrivit, le 14 juillet, de taxer Tournai à 10 millions et Bruxelles à 5o millions, de lever force otages, enlre autres 600 à Bruxelles, de désarmer toute la population et de ne pas publier son arrêté (3). Le 18 juillet, il codifia les règles que devaient suivre ses mandataires. Son

(1-2) Aulard, Recueil des actes du Comité de Salut public, t. XV. pp. 84 et 141.

(3) Aulard, Recueil des actes du Comité de Salut public, t. XV, pp. 158, 557 et 040.

décret comprenait 5i articles (i). L'autorité suprême appartenait aux représentants de la Convention. La force militaire française devait seule exercer la police. Les magistrats locaux étaient conservés mais subordonnés aux autorités françaises. Toutes les caisses publiques étaient confisquées pour la caisse du payeur général de l'armée. On frapperait une contribution militaire égale à deux fois le revenu annuel des contributions anciennes. On saisirait toutes les matières utiles à l'industrie ou au commerce, telles que les cuirs, charbons, fers, bois, bestiaux, chevaux, céréales, fourrages, et on les expédierait en France. Enfin, tous les équipages du pays étaient mis en réquisition pour assurer les transports. A ces ordres, que les représentants ne manquèrent pas d'étendre et d'aggraver, Carnot ajouta, le 3 1 juillet, une nouvelle instruction prescrivant « de dépouiller le Brabant et de ménager le surplus du pays (2) )>. Et le 3 août il acheva d'énoncer sa pensée et celle de ses collègues, en écrivant aux conventionnels en mission à Bruxelles : « Vous nous demandez la conduite à tenir » dans la Belgique. Nous vous avons dit : i° de traiter ces » contrées en pays conquis, de ne point fraterniser, de n« » point municipaliser, de ne point s'occuper de réunion,- » 20 de désarmer complètement les habitants, d'empêcher les » rassemblements; 3° d'accabler les riches, de faire des » otages, de respecter au contraire le peuple, ses chaumières » et même ses préjugés; 4° de dépouiller la Belgique de sub- » sistances, de chevaux, de cuir, de drap, de tout ce qui peut » être utile à notre consommation comme aussi de tout ce » qui pourrait favoriser le retour des ennemis: 5° de faire » circuler les assignats, d'établir des contributions, d'enlever » tout l'argent possible; 6° enfin, de traiter beaucoup plus

(1) Pas inomie, année 1791. D'après Sorel, le 30 septembre 1794, un arrêté du Comité de Salut public sur l'administration des pays conquis aurait développé les principes posés le 18 juillet. (L'Europe et la révolution française, t. IV, p. loi.)

(2) Aulaki), Recueil des actes du Comité de Salut public, t. XV, pp. ISS, 557 et 640.

» sévèrement le Brabant que la liante Flandre, le pays de » Liège et celui d'entre Sambre et Meuse. »

Si dans l'esprit des proconsuls envoyés en Belgique un doute pouvait subsister sur l'objet exact de leur mission, des lettres postérieures du Comité devaient le dissiper entièrement. « Nos besoins sont immenses. Tu es dans un pays où » les ressources sont grandes, et nous nous en rapportons à » ton soin et à ton activité pour faire exploiter tant de » ricbesses et pour les faire tourner promptement et avec » ordre, au bénéfice de la république. » (i i octobre 1794) (*)«

En décembre 1 794^ ^es conventionnels de Bruxelles énoncèrent un programme analogue : « Lorsque les contributions » seront payées, les armées approvisionnées, les magasins » remplis ; lorsque les assignats auront remplacé le numé- » raire, et que les biens des moines et des absents seront par » le moyen de ces contributions devenus la propriété des » babitants, des cultivateurs, la révolution sera opérée de » fait, sans trouble ni secousse. En attendant, il convient » d'ajourner toutes ces demandes de réunion qui ne sont pres- » sées que par les intrigants, par ceux qui voudraient s'em- » parer de l'autorité et des biens des absents, ou par ceux qui » veulent écbapper aux réquisitions et aux contributions. » Le Comité se rallia, le 21 décembre, à ces conclusions. Il déclara les adopter en exprimant de nouveau en ces termes sa véritable pensée : ce Approuvé, en promettant néanmoins que » réunion sera effectuée aussitôt que les habitants s'en seront » montrés dignes par leurs sacrifices pour la défense de la » liberté (2) ».

Telles étaient les règles générales tracées aux nombreuses autorités que la conquête investissait du pouvoir souverain dans notre pays. Un patriotisme exalté pouvait seul les louer ou les pardonner, sous le prétexte, inexact d'ailleurs, de les rapprocher des principes adoptés en d'autres circonstances

(1) SOREL, L'Europe et la révolution française, t. IV, p. loi.

(2) Sorel, L'Europe et la révolution française, t. IV, p. 157.

par des conquérants peu scrupuleux (i). Car jamais on n'a pu citer des ordres généraux de pillage, ni des mesures de dépouillement total susceptibles de comparaison avec les arrêtés du Comité de Salut public. Incontestablement, dans la rédaction du plan de vol comme dans son exécution, les conventionnels de 1794 se géraient en dignes héritiers des dévastateurs du Palatinat et se montraient des pillards instruits par l'expérience qu'ils devaient à cinq années de révolution. C'est ce que Fexposé des mesures d'exécution prises en Belgique démontrera avec évidence.

Arrivée au pouvoir par la violence, la Convention ne se maintenait à la tête des affaires que par la force. Non seulement elle s'était attribué une autorité sans limite en prétendant exercer tout à la fois le pouvoir judiciaire, le pouvoir législatif et l'administration, mais elle avait étendu à ses membres délégués auprès des armées, les privilèges tyranniques et le despotisme sans frein qu'elle avait créés à son usage (2). Ce sont les actes de ces représentants en mission en Belgique que nous devons rechercher et résumer. On ne s'étonnera point de les voir juger ici sévèrement, car ils sont la suite des crimes commis par ces mêmes représentants dans la France terrorisée, et la réaction de thermidor ne fera sentir ses heureux effets en Belgique que plusieurs mois après le supplice de Robespierre. Nous aurons soin, d'ailleurs, d'emprunter les traits qui suivent aux actes mêmes des personnages, ou aux témoignages de leurs amis, afin de ne pas nous exposer au facile

(1) Ibid., p. 150. L'auteur admire la vigueur et fait ressortir ee qu'il appelle la justice des mesures prises par le Comité de Salut public eu 1793 à l'égard de la Belgique.

(2) Voir : H. Wallon, Les représentants du peuple en mission et Injustice révolutionnaire

Fabiiy, Les missionnaires de ijg.3.

Aulari), Recueil des actes du Comité de Salut public, ouvrage eu cours de publication.

reproche decouter les appréciations suspectes des adversaires ou des victimes.

On a dit des représentants en mission que «les principaux ressorts du gouvernement étaient en quelque sorte entre leurs mains, qu'ils étaient revêtus de tous les pouvoirs de la Convention, et exerçaient de son nom le pouvoir législatif et même la plénitude de ses pouvoirs » (i).

Rien n'était plus vrai que cette définition émanée du fonctionnaire supérieur chargé en l'an IV de continuer à exercer en Belgique les attributions des conventionnels. On va voir, en effet, les délégués de la République ne pas se borner à appliquer les lois révolutionnaires, mais en édicter; ne pas se borner à appliquer le régime militaire autorisé par la conquête, mais mettre en vigueur les lois les plus sauvages de leur pays: ne pas se borner à exécuter leurs lois ou celles de la République, mais s'ériger en juges, nommant des tribunaux sanguinaires, leur désignant les victimes, et leur imposant les châtiments; enfin aller jusqu'à prononcer eux-mêmes des peines suggérées par leurs passions ou leurs caprices. Les temps néfastes du duc d'Albe et de d'Alton revivaient ainsi sous le régime de la liberté révolutionnaire. Au moins, ces deux despotes n'affichaient-ils point la prétention mensongère de propager la fraternité et l'égalité et de renouveler la face de la terre!

On a pu citer les noms de cinquante-deux conventionnels, régicides pour la plupart, envoyés en mission en Belgique et sur ses confins de 1792 à 1 7q5, et ainsi mêlés aux infortunes de nos provinces. Une vingtaine de ces personnages marquèrent spécialement dans nos annales, pour avoir suivi de plus près les trois armées qui conquirent le pays.

Ce furent : Laurent, Gillet, Guyton, Lacombe Saint-Michel, Frécine, Joubert, Pérès, Portiez, Bellegarde, Briez, Haussmann, Lacoste, Roger-Ducos, Robert, Giroust,Berlier, Roberjot, Savary, Guyot, Richard, Ramel, Lefebvre (de

(1) Lettres de Bouteville du 9 nivôse et du 1 prairial an IV. (Registre 178, Correspondance de Bouteville.)

Nantes} (i). Si quelques-uns passèrent pour humains et modérés, d'autres laissèrent parmi nous une mémoire justement exécrée.

Le premier qui parut fut Laurent, médecin de Strasbourg, jacobin brutal, digne rival des Carrier et des Robespierre. « Il avait plus l'air d'un forcené que d'un représentant d'une grande nation... Toujours décolleté, un grand sabre sous le bras, jurant et menaçant tout le monde; avec Richard, Lacombe et Briez, il s'est logé dans un hôtel d'émigré, et y boit tout le vin, en se vantant d'en avoir consommé une quantité considérable. A trois ils injurient, brutalisent et repoussent plus de trois cents malheureux venus auprès d'eux se plaindre des excès de la soldatesque » (2).

C'est lui qui, entrant en Belgique à la suite de l'armée de Sambre et Meuse, écrit à la Convention une série de lettres dont le Moniteur a conservé le texte et dans lesquelles s'exhalent à la fois toute sa joie en dépeignant le butin qu'il va voler aux Belges, toute sa rage jacobine en énumérant les sans-culottes qu'il installe dans les places, et toute sa férocité en détaillant les massacres qu'il prépareou ordonne. «Citoyen » président, écrit-il, le 8 juillet 1794» les églises des com- » munes évacuées par les uhlans regorgeaient de saints ; ils » n'ont pas recouvré plutôt la liberté qu'ils ont voulu aller » voir la Convention nationale à Paris. Je leur ai donné des » ciboires, des calices, des remontrances, des galons, pour » faire leur route, et je te les envoie de suite par la diligence » de Maubeuge. Ils méritent de ta part un accueil d'autant » plus gracieux qu'ils sont les précurseurs de deux millions » en numéraire que nous avons imposés, Gillet et moi, sur » les richards de Mons, et qui demain feront leurs adieux aux )> rives de la Trouille. » Le 10 juillet, il ajoute : « Je pars

(1) Nous indiquons les délégués qui se signalèrent par les séjours les plus longs et les actes les plus importants. L'ouvrage de Fabry, cité ci-dessus, donne la liste des 52 conventionnels qui exercèrent le souverain pouvoir en Belgique ou sur les frontières (p. 296).

(2) Requête adressée à la Convention en 1793, par un soldat français. (Manuscrit 1300, Bibliothèque royale.)

» cette nuit pour Bruxelles, où il est instant d'aller faire la » récolte pour la république. Dans le peu de temps que je » suis resté à Mons, j'ai trouvé beaucoup de besogne à faire. » Demain il partira en numéraire, autour de 600.000 livres » à compte des deux millions que nous avons imposés, Gillet » et moi. sur les aristocrates et les moines de Mons. Ce soir » on a pris dix otages des plus riches... les deux millions » ne seront pas le terme de la contribution; il en est nombre » qui n'ont pas été assez imposés proportionnellement à leur » aristocratie et à leur fortune, et je compte sous peu reve- » nir sur cet article. Les esprits vont être stimulés par une » société populaire nouvellement établie, et qui paraît animée » d'un bon esprit... J'ai réintégré dans leurs possessions tous » ceux qui avaient été persécutés par le grand conseil de » PEtatet les agents de l'Autriche. Nous avons trouvé ici des » émigrés qui sont saisis : il y en a encore de cachés que » j'aurai bientôt, et de suite ils partiront pour le tribunal » révolutionnaire établi à Cambrai. Les moines baissent pa vil- » Ion ainsi que les aristocrates ; les cloches des couvents » sonnent pour la troisième fois pour nos victoires, et les » fenêtres à grands pans s'illuminent. Je sais que ce sont des » grimaces hypocrites; mais enfin, ils marchent, jusqu'à ce » que, les ayant abattus par les espèces, je les mette dans le » cas de se reposer plus qu'ils ne voudraient. »

Le même jour, il dit encore a qu'il a organisé à Mons les » autorités constituées, et que ce sont les Sans-Culottes qui » remplissent les places ». Enfin, voici comment il annonce à ses collègues la reddition d'Anvers : «Anvers est pris avec sa » citadelle, et je m'y transporterai demain pour le désarme- » ment et la contribution. C'est la ville la plus riche de la » Belgique. Toutes les précautions sont prises pour accélérer » le désarmement complet; dès que leurs fusils, leurs canons, » leurs carabines, leurs sabres seront enlevés, que les intri- » gants seront emprisonnés et que les émigrés seront fusillés, » ils seront mis au pas de la république (r). »

(1) Moniteur réimprimé, t. XXI, pp. 197, 211 et 319.

Celait ce même bandit qui caractérisait cyniquement l'objet de sa mission en la qualifiant de « superpurgation », et qui résumait sa pensée dans l'affreux programme suivant : « Nous aurons soin de faire enlever de ce pays tout ce qui peut l'embellir et le rendre le plus beau de l'univers (i). »

D'autres de ses collègues le valent. Richard, suivant l'armée du Nord, écrit à la Convention en entrant à Ypres. qu'il y faut a sévir contre le peuple et contre les prêtres et qu'il va livrer au tribunal révolutionnaire ceux des habitants qui se sont distingués par leur haine contre la révolution ». Guyot se dit décidé à « favoriser les Sans-Culottes aux dépens des hommes riches » (2). Tel encore Portiez de l'Oise, qui passe par Hasselt où les magistrats locaux s'empressent d'aller le saluer le lendemain matin de son arrivée : les visiteurs rencontrent dans la cour de l'hôtel un homme à moitié nu, se lavant à la pompe, et lui demandent où se trouve le représentant du peuple. « C'est moi qui suis Portiez, répond l'inconnu. Vous êtes tous des aristocrates, fichez-moi la paix (3). » Tels aussi Haussmann et Joubert, que les Jacobins Meyer (de Gand) et Bassenge (de Liège) s'accordent pour dénoncer du chef de ce violences, d'avidité et de conduite viziriale ». — Voici ce que pensait Bassenge d'Haussmann : « Si la morgue, la suffisance, la froide hauteur, je dirai même l'insolence, pouvaient faire aimer la république, le choix serait parfait. J'ai vu à Paris tout le monde en convenir. Sa conduite dans la Belgique et avec nous annonce un sot ou un... » (4).

(1) Aulard, ouvrage cité, t. XVI, p. 101.

Le même Laurent avait pris en entrant en Hainaut trois décrets punissant de la peine de mort à appliquer dans les vingt-quatre heures : 1° les juifs qui suivraient l'armée; 2o les habitants qui omettraient de continuer leur profession, industrie ou commerce ou d'entretenir les braves et estimés sans-culottes ; 3o les aristocrates modérés ou égoïstes qui se réunissaient à plus de trois. (Décrets des 10 et 17 messidor an II, 4 et S juillet 1794, Registres d'audience de la ville de Binche.)

(2) Lettres du 27 juin, ler? 2 et 7 juillet I79i. (Aulard, ouvrage cité, t. XIV, pp. 561, 639, 662 et 787.)

(3) Bulletin de la Société des Mélophiles de Hasselt, t. XXVI, p. 24.

(4) Lettres de Bassenge et de Meyer. (Cartons 18, 20 et 24, Correspondance de Bouteville.)

Enfin, el tout en notant que les traits qui suivent émanent d'autorités qui étaient en conflit incessant avec les délégués de la Convention, rappelons le portrait que retrace un mémoire adressé en 1795 à la Convention par les administrations militaires : les représentants du peuple Portiez et Haussmann n'étaient guère dignes de sympathie, à. en juger par leurs adversaires.

« Nommez un tribunal juste où nous paraissions avec nos accusateurs! Que ce tribunal juge qui d'eux ou de nous a fait manquer le soldat de pain ou d'habits, qui d'eux ou de nous reçoit avec insolence ceux qui les abordent, vit dans l'abondance ou dans la débauche, recueille manifestement les fruits amers de son incontinence, envoie ses sommeliers dans les caves des Belges absents, s'est emparé de leurs meubles, de leurs voitures, et consomme tous les jours leurs combustibles, aliène l'esprit des habitants par des inquisitions, des vexations, des réquisitions impolitiques, fait naître la disette et le mécontentement par le régime odieux de l'Héberticisme, des menaces, et du pain noir, abuse du secret des familles et des spéculations du commerce par la violation du secret des lettres (1) »!

Deux programmes, l'un matériel, l'autre moral, s'imposaient aux proconsuls dont on vient de voir le caractère.

Le premier concernait « l'extraction », selon l'expression adoptée par les autorités du temps, et formait déjà une extension absolument injustifiée des facultés que la conquête attribuait aux vainqueurs. Car si ces derniers étaient en droit d'exercer les prérogatives du souverain dépossédé et d'entretenir leurs armées. Je droit des gens ne leur accordait assurément pas le pouvoir de piller la Belgique pour enrichir la France ou de faire circuler leurs assignats sans valeur de

(1) Adresse à la Convention, nivôse an III. (Volume 263/C, Correspondance de Drugman.)

Voir aussi : IIoverlant de Bauwelaere, Histoire de Tournai, t. 78, pp. 302etsuiv., rapj^elant les vols commis à Tournai par les délégués de la Convention.

manière à ruiner le commerce et l'industrie. Seule la politique de brigandage préconisée par la Convention et par le Comité de Salut Public pouvait autoriser ces procédés (i).

Le second, encore bien plus en contradiction avec le droit des gens, découlait des rêves de la pbilosopliie révolutionnaire, qui prétendait asservir à ses soi-disant réformes toutes les nations de l'Europe. En bons républicains, les délégués de la Convention entendaient à tout prix satisfaire leur aveuglement antireligieux en même temps que leur passion du bien d'autrui. Et en dépit des recommandations du Comité de Salut public, insistant pour faire respecter ce qu'il appelait indécemment « les préjugés » des Belges, les représentants ne pouvaient s'empêcher de proclamer leurs vues destructives de toute religion et de souligner les efforts qu'ils faisaient pour entraver et saper le culte, dans lequel ils voyaient un des grands obstacles à l'absorption du pays par la France.

a C'est un pays abâtardi par le long règne des despotes, écrivaient les représentants, réunis autour de La Coste, le 5 octobre 1794» Les assignats n'y ont point encore grand crédit et les momeries du ci-devant culte catholique n'en ont que trop. Nous espérons sur ces deux objets améliorer sensiblement l'esprit public. Nous n'épargnerons rien à ce sujet (2). » Et précisant leur pensée, le 28 octobre, ils s'exprimaient catégoriquement comme suit : « La haine contre les religieux mène à la destruction du fanatisme. Le régiment des prêtres ne peut plus se recruter, les évêques ont fui, les séminaires sont déserts : ainsi la graine manquant, l'arbre ne pourra plus se reproduire. Emparons-nous de l'enfance, et surtout de la jeunesse, qui, plus près de la nature sont plus disposés à entendre sa voix et à en défendre les droits. Si le

(i) Ces vues de dilapidation brutale et de pillage effronté, sont attestées par des lettres des représentants du Comité de Salut public, publiées par Aulard, ouvrage cité, t. XV à XVII, ou renfermées dans le registre 268-/#. (Cartulaires et manuscrits.)

(2) Aulard, ouvrage cité, t. XVII, pp. 210 et 244.

triomphe complet sur le fanatisme doit être l'ouvrage du temps, il est possihle de le hâter par de bonnes institutions. Hâtez-vous do nous les donner (i). »

Peu de jours après, ils étaient amenés à signaler les excès commis en Hainaut par les terorristes, qui s'étaient permis de saccager les églises. Flétrissant ces actes qui compromettaient la paix publique et entravaient la rentrée des réquisitions, les représentants s'écriaient : « Ces actes sont l'action de quelques hommes : si ces actes étaient l'ouvrage du peuple ou de la majorité, nous y applaudirions nous-mêmes (2). » Pérès et Portiez, les derniers agents de la Convention, faisant rapport en nivôse an IV (janvier 1796) sur leur mission en Belgique, ne s'exprimaient pas autrement quand ils formulaient un Ions; réquisitoire contre les couvents et qu'ils terminaient leur philippique par ce cri de guerre : « Chasse aux moines, paix aux pasteurs», sachant bien que le combat contre les seconds suivrait fatalement la victoire souhaitée contre les premiers (3).

Dans la poursuite du but qui leur était commun, les nouveaux tyrans que la force imposait aux Belges ne suivirent pas une ligne de conduite entièrement uniforme.

Les divers conventionnels dont nous avons cité les noms se succédèrent dans nos grandes villes, où ils apparurent par groupes de deux ou trois, attachés à chacune des trois armées occupant le pays. La division de l'autorité entre ces collègues et les alternatives découlant nécessairement de la transmission du pouvoir et de la variété des caractères, eurent le bon côté d'entraver parfois les mesures les plus despotiques ou de faciliter le redressement des abus trop criants : elles eurent aussi le mauvais côté d'encourager par l'impunité les désordres

(1-2) Correspondance des représentants du peuple en mission en Belgique, 8 et 15 frimaire au III. (Registre 263/5, Cartulaires et manuscrits.]

(3) Compte de la seconde mission de Pérès et Portiez dans les pays réunis, p. 16. Le même Pérès proposait de vendre les biens du clergé belge situés en France, afin de préparer les Belges à la confiscation des biens du culte. Il approuvait la saisie des argenteries des églises, mais il proposait l'ajournement de cette mesure parce que « les esprits n'étaient pas mûrs». Lettres du 10 et du i2 ventôse an IV. (Registre 263-/S, Cartulaires et manuscrits.)

dont nous aurons à faire le tableau. Mais clans l'ensemble et abstraction faite du caractère plus doux de Lefebvre et de Briez, dont se plaignirent amèrement les jacobins et les terroristes, tous les conventionnels devaient se montrer également fidèles au programme de destruction et de haine qu'avait tracé la trop célèbre assemblée française.

Ce serait sortir du cadre réservé à notre exposé que peindre en détail la vie publique et intime de ces successeurs de nos princes. Contentons-nous de rappeler que leur faste n'avait rien de la simplicité tant vantée des mœurs républicaines. Logés dans les plus beaux bôtels des nobles émigrés, jouissant des meubles les plus somptueux qu'ils se faisaient apporter par voie de réquisition, usant d'équipages de prix volés sur leur passage, consommant les vins des abbayes et des absents, sans même laisser trace de leurs réquisitions, ils menaient la vie des satrapes tout en affichant une prétendue austérité qui ne trompait personne. Autour d'eux, une assemblée de sept secrétaires, assistés d'un garçon de bureau, préparait ou exécutait leurs ordres (i).

Parmi ces jeunes gens, on remarquait Degon, dont le conventionnel Mallarmé nous a laissé le portrait peu flatteur que voici : « Secrétaire du représentant Laurent, il affecta alors d'être à la hauteur du terrorisme, puis secrétaire de Lefebvre, la commission devint son partage : demandait-on une radiation, on l'obtenait parmi une rétribution de quelques louis d'or (2). » Des femmes étaient mêlées à cette cour

(1) Chacun de ces huit subalternes était nourri et logé aux frais de la république et recevait, en outre, par jour, 40 livres pour les secrétaires et une livre pour le garçon de bureau. Ce traitement était payé en numéraire, chose inouïe à une époque où la république entendait imposer ses assignats aux Belges sous peine de mort. (Carton 400, Admin. du départ, delà Dyle.) Les deux conventionnels logés à l'hôtel d'Arenberg à Bruxelles avaient deux voitures, six chevaux, sept domestiques et un majordome en dehors du personnel de leurs bureaux. Lettres de Bouteville du 10 germinal et du 12 floréal an IV. (Registre 178, Correspondance de Bouteville.) Ils y donnaient des banquets, des concerts et même des bals. (Carton 316, Admin. du départ, de la Dyle.)

(2) Tableau de l'administration en l'an VI. (Carton 183, ibid.)

d'un genre assurément nouveau. L'une d'elles, qui accompagna en amie les représentants Ramel et Thiebaut. séjourna à Bruxelles, puis s'étant rendue à La Haye- avec Ramel. elle écrivit au représentant Giroust et à ses compagnes restées à Bruxelles les détails de son excursion outre Moerdyck. La peinture des dangers du voyage succédait dans sa lettre à l'expression du chagrin de la séparation. « Ici, l'on tombe de Garribe en Silla [sic). Adieu, citoyen représentant, compliments de ma part, si vous voulez bien à vos dames. Agréez pour vous et le citoyen Lefebvre les choses les plus agréables. Salut et fraternité, (signé) Femme Priveau (i) ».

Retenus au centre de leurs opérations, et ignorant les lieux et les personnes, les représentants durent promptement reconnaître qu'ils ne pouvaient exercer par eux-mêmes les immenses pouvoirs que la Convention leur avait délégués. Ce n'était pas assez d'avoir maintenu en vigueur les lois du pays conquis et conservé en fonctions les autorités locales existantes. Il fallait surveiller et diriger celles-ci pour les contraindre à exécuter les mesures exceptionnelles décrétées par la Convention, telles que contributions de guerre, réquisitions, évacuations, saisies des biens des émigrés. Il fallait exercer une police minutieuse afin de commandera l'opinion et d'empêcher les Belges de revendiquer les libertés dont la révolution avait fait un pompeux étalage. Il fallait assurer le désarmement, faire circuler les assignats, confisquer le numéraire, piller les objets d'art. Pour accomplir ces multiples besognes, des auxiliaires étaient indispensables. Il s'en trouvait dans les autorités militaires, et ces rivales des fonction-

(1) Lettre du 13 vendémiaire an IV. (Carton 83, Correspondance du commissaire du Directoire près le département de la Dyle.) L'exemple des représentants était suivi par leurs inférieurs. Dans l'hôtel de l'émigré Van Overstraeten, à Bruxelles, la municipalité constata, des dilapidations scandaleuses. Elle apprit que cet immeuble soi-disant occupé par les commissaires des guerres Robert, Lenfant et Dufort, avait été par eux rempli de filles publiques, qui l'avaient saccagé et qui se confectionnaient « des chemises et des nippes avec les rideaux et les draps de lit ». (Procès-verbal du 21 brumaire an IV. Carton iGG, Adniin. du départ. de la Dyle.)

n aires civils ne manqueraient pas de revendiquer souvent leurs droits au point d'être cause d'embarras cruels. Mais à mesure que s'éloigneraient les armées vers la Hollande et vers le Rhin, les auxiliaires feraient défaut et les représentants ne se trouveraient plus pouvoir compter que sur des commandants de territoire ou de place immobilisés dans leurs garnisons, peu capables, disposant de peu de forces, bons pour en imposer aux populations mais hors d'état d'exercer une action administrative journalière.

Ainsi naquirent successivement les autorités nouvelles dont les représentants furent amenés à s'entourer.

Au lendemain de la conquête, une première délégation du pouvoir fut faite par les conventionnels au profit de commissaires civils, qu'ils chargèrent de l'organisation provisoire des pays conquis. Ces commissaires avaient des ressorts restreints et une compétence bornée à la désignation des autorités et à l'exécution des lois révolutionnaires. Tel avait été au moment de la première apparition de l'armée des Ardennes dans le Namurois, le féroce Delecolle, maire de Givet, qui brûlait les châteaux et les abbayes, et qui. de Nainur, donnait à son tour une commission à un sous-délégué pour aller en son nom terroriser et rançonner Nivelles. Tels furent pour les provinces de Hainaut et de Namur Jasmin Lamotze, qui régna en souverain à Mons.pour le Luxembourg Stevenotte,et pour la Flandre successivement Defrenne, puis Jacobs et Bruslé, puis Mongrolle. Mais ces commissaires manquaient d'autorité et d'unité d'action. Au point de vue spécial des réquisitions et des contributions à lever sur le pays conquis, on sentit rapidement qu'un organisme central était indispensable pour assurer la pleine et égale exécution des ordres des conquérants dans toutes les localités. Ce fut ce besoin d'uniformiser le pillage qui engendra la création d'une administration régulière.

En dépit de leurs négations brutales qui refusaient aux Belges les droits d'une nation, les conquérants allaient se trouver contraints, malgré eux, de respecter l'unité du peuple

qu'ils réduisaient à la misère et à l'esclavage. Forcés de combiner leurs efforts, les représentants attachés aux armées du Nord et de Sambre et Meuse se réunirent pour délibérer, le i4 août 1794- Bruxelles, l'antique capitale, avec sa situation centrale, son réseau de routes superbes menant vers toutes les provinces, avec les traditions encore vivantes du gouvernement déchu, s'imposa à leur attention. Ce fut là qu'apparut sous leur plume la première mention d'un organisme unique chargé de présider aux destinés du pays conquis. Leur arrêté du i4 août 1 794: codifiant les dispositions prises jusque là, annonça l'institution à Bruxelles d'un bureau central chargé de surveiller les contributions, les réquisitions, les agences, et l'observation des lois nouvelles (i). En exécution de cette mesure, un arrêté du 5 septembre créa à Bruxelles une administration centrale et militaire destinée à assurer le service des deux armées occupant le pays, et le surlendemain, les représentants arrêtaient une division générale de la Belgique en arrondissements correspondant aux anciennes provinces, y compris le pays de Liège.

Le caractère national s'imposait ainsi aux vainqueurs. L'union des provinces eût même, peut-être, été fortifiée par les mesures décrétées par les envahisseurs, si des tentatives antipatriotiques n'avaient entravé l'œuvre naissante, et si le cercle restreint d'activité tracé aux autorités nouvelles n'avait paralysé leurs efforts. Les tentatives dont nous parlons furent l'œuvre des jacobins belges. Quoiqu'en petit nombre, ces fauteurs de révolution entendaient mettre à profit les bayonnettes étrangères pour réaliser leurs vues et assouvir leurs vengeances, selon les plans élaborés a Paris en 1793. On vit donc, derrière les armées françaises, les jacobins belges, faisant appel aux grands principes de 1789, s'unir pour provoquer des élections, pour réclamer la création declubs,et pour exiger le rétablissement immédiat des autorités provisoires instituées en 1790. En propageant ce mouvement, les agita-

(1) Aulard, ouvrage cité, t. XVI, p. 94. Pasinomte, première série.

leurs locaux répondaient aux vœux et aux instructions des réfugiés qui, de Paris, encourageaient des tentatives destinées à mettre Jes pouvoirs entre leurs mains.

Ces mêmes réfugiés, personnifiés par des Montois et par des Liégeois, assiégeaient en même temps la Convention et le Comité de Salut public de leurs réclamations, tendant à faire proclamer l'union de Ja Belgique à la France et à obtenir la mise à exécution immédiate des lois de la République dans le pays conquis. Peut-être même, sous les dehors d'une ambition et d'une passion regrettables, un sentiment secret de commisération se cachait-il? En sollicitant Ja reconnaissance formelle des deux départements de Jemmape et de l'Ourthe. déjà adoptée par la Convention en mars 1793 et suivie alors d'un commencement d'exécution, les Belges réfugiés songeaient sans doute à préserver leur pays des principales horreurs de la conquête?

On voudrait espérer que cette pensée a dicté la conduite des plus modérés parmi les réfugiés, quoique les sentiments de la majorité d'entre eux n'autorisent guère cette supposition. Toujours est-il certain que, dans quelques localités, des élections municipales eurent lieu en juin et juillet 1 794- sous la direction des généraux français, pour établir des agents municipaux semblables à ceux qui existaient en France.

Tel fut le cas à Thuin, à Charleroi, à Binche. à Châtelineau, à Nalinnes et à Bonsval. Le représentant Gillet approuva officiellement cette manière de procéder, le 2 août r 7f)4- " Les officiers municipaux nommés par le peuple, disait-il, sont les seuls qui aient une autorité légitime. On ne doit plus reconnaître les officiers nommés par les ci-devant seigneurs. Le peuple doit recouvrer sa liberté et ses droits, et la république française protéger son indépendance contre tous ceux qui tenteraient de l'opprimer (1). » Par application des mêmes principes, les terroristes créèrent des clubs à Mons, à Thuin, à Ath, a Binche et à Bruxelles. Et l'on vit dans le

(1) Liasse 572, Administration centrale de la Belgique.

Hainaut rétablir les administrations de district qui se partageaient son territoire en avril 1793, en même temps que dans la principauté de Liège on rappela à leurs fonctions les municipalités choisies en mars 1793 et l'assemblée provinciale élue à la même époque.

Mais à peine ces mesures étaient-elles prises et les autorités nouvelles entrées en fonctions que les premiers contre-coups de la journée du 9 thermidor (27 juillet 1794) se firent sentir. Les élus jacobins, appuyés sur les autres institutions dont nous parlerons plus loin, telles que les comités de surveillance et les tribunaux révolutionnaires, donnèrent à la machine administrative une impulsion tellement vive que les agents français se virent au moment d'être dépassés en terrorisme et crurent rencontrer en Belgique une prolongation de ce qu'ils appelaient le complot de Robespierre. Les tendances despotiques et sanguinaires des administrateurs jacobins alarmèrent d'autant plus les conquérants qu'elles risquaient de compromettre la plantureuse moisson espérée en Belgique ; on craignit d'être forcé à partager avec les jacobins belges, ou de voir ceux-ci protéger leurs nationaux contre les pillages annoncés.

Aussi les représentants reconnurent-ils bientôt et firent-ils admettre sans peine par le Comité de Salut public qu'il fallait refuser toute réunion de la Belgique à la France et toute application des lois françaises. Si l'on voulait profiter de la conquête, disaient-ils, il fallait continuer à gouverner le territoire en pays conquis. Leurs motifs étaient simples : les jacobins « ne font parade d'attachement à la France que pour assouvir leurs vengeances : ils n'aiment l'indépendance que pour eux-mêmes et pour gouverner à leur manière ». En Hainaut et dans le pays de Liège, ils sont divisés et s'accusent réciproquement de terrorisme et de modérantisme. « Des emplois et de l'argent, voilà le patriotisme du jour (1). » Ajoutons que les énergumènes du pays de Franchimont. qui

(1) Lettres des 23 août, 13 et 26 septembre l"9i, adressées par les représentants an Comité de Salut public, citées plus loin.

représentaient parmi les réfugiés l'élément le plus avancé, achevèrent de discréditer l'opinion jacobine en exigeant l'érection des pays de Franchi mont, Spa, Verviers, Limbourg et Stavelot en un arrondissement distinct de Liège, ce qui les affranchissait d'un lien de sujétion immédiate vis-à-vis de l'administration liégeoise.

Devant ces divisions et ces rivalités, devant l'extrême différence qui s'accusait entre le régime auquel demeurait soumise la plus grande partie de la Belgique et le régime spécial qui aurait prédominé en Hainaut et à Liège, le Comité de Salut public et les représentants en mission ne pouvaient guère hésiter. Ils décidèrent de traiter les deux départements comme pays conquis à l'égal de la Belgique et de considérer comme non avenus les décrets de 1793 prononçant la réunion du Hainaut et du pays de Liège à la république (1).

La première conséquence de cette résolution fut l'érection d'une administration unique pour toute la Belgique. Mais l'étendue même du territoire à gouverner, la crainte de voir se reproduire les excès dont le Hainaut et Liège avaient été le théâtre, et surtout les principes d'absolutisme et de centralisation sans limite dont étaient imbus les maîtres du jour, devaient tempérer cette décision au point d'enlever aux Belges une grande partie des fruits bienfaisants qu'elle eût dû produire.

Le i5 octobre, un décret des représentants instituait à Bruxelles une administration centrale pour toute la Belgique, avec des administrations provinciales appelées à remplacer les états provinciaux; une disposition additionnelle réservait le sort futur du pays de Liège et des pays situés entre la Meuse et le Rhin, en considération de ce que ces territoires n'étaient pas encore définitivement conquis. A peine les citoyens appelés à faire partie de l'assemblée centrale étaient-ils entrés en fonctions que de nouveaux arrêtés parurent. L'un, du i4 novembre, créait une administration centrale du pays entre

(1) 23 août, 13 et 18 septembre, 27 octobre 1794.

AiLAiïi), ouvrage cité, t. XVI, pp. 292, 665 et 769; t. XVII, p. 616.

Meuse et Rhin, ayant son centre à Aix-la-Chapelle et comprenant dans son territoire certains districts orientaux de la principauté de Liège et de l'ancienne Belgique: l'autre, du i(> novembre, créait à Bruxelles 1 administration centrale et supérieure de la Belgique, dont dépendaient huit administrations d'arrondissement, établies à Bruxelles. Gand, Ypres, iMons, Tournai, Namur. Liège et Saint-Hubert. Des arrêtés postérieurs organisèrent en détail les institutions nouvelles, en prenant soin d'adjoindre à la Flandre la rive gauche de l'Escaut jusqu'à la Hollande et d'attribuer à l'arrondissement de Liège le pays situé sur la rive gaucbe de la Meuse, sauf la Campine liégeoise.

Ces dernières mesures plaçaient sous l'administration d'Aix-la-Cbapelle une grande partie du territoire liégeois et une partie des anciens Pays-Bas; elles devaient donner lieu à des réclamations passionnées de la part des Liégeois et occasionner d'insolubles conflits au sujet de certains territoires mal définis, où les deux administrations centrales prétendaient exercer simultanément leur autorité et surtout lever les réquisitions et les contributions militaires. Les révolutionnaires liégeois, imités au début par les jacobins du Hainaut. tentèrent de s'affranchir de l'administration de Bruxelles. Ils ne pouvaient accepter, disaient-ils, la sujétion humiliante que créait l'organisation nouvelle, contrairement à leurs droits de citoyens français, et ils refusèrent, en conséquence, d'envoyer à Bruxelles les députés que le décret du 16 novembre les appelait à déléguer à l'administration centrale. En même temps, ils protestaient contre la division de leur patrie, division qui attribuait à l'administration du pays entre Meuse et Rhin la Campine liégeoise, le Gondroz, les pays de Franchimont, de Spa, de Stavelot et de Logne. Mais leurs réclamations échouèrent aussi bien à Paris qu'à Bruxelles, et seule, l'absence de leurs délégués à l'assemblée bruxelloise marqua la douloureuse et tardive émotion des Liégeois en se voyant appliquer ces lois républicaines qui. depuis cinq années, faisaient l'objet de leurs vœux les plus ardents.

L'administration centrale établie à Bruxelles, et les administrations d'arrondissement chargées de gérer les provinces, ne rappelaient que de bien loin les anciens Etats. Elles étaient chargées d'appliquer les lois du vainqueur, de surveiller les administrations locales, de donner des avis aux représentants, mais là se bornait leur mission. Elles devaient répartir les contributions et les réquisitions et en assurer l'exécution, mais elles n'avaient ni autorité pour prendre des mesures, ni ressources pour exécuter leurs vœux, ni force pour assurer cette exécution. C'étaient, en un mot, des conseils subalternes, ressemblant plutôt à des assemblées de commis ou d'employés qu'à des collèges participant à l'action gouvernementale. Aussi, leurs efforts n'ont-ils guère laissé de traces. Composées de jacobins français et belges, auxquels lurent mêlés quelques honnêtes gens, que leurs talents imposaient, et qui étaient « mis en réquisition » par la force armée, elles empêchèrent une certaine quantité de maux, firent un peu de bien, sans que leur carrière ait marqué dans l'histoire de notre pays. Les multiples mutations que des refus nombreux apportèrent dans leur personnel furent aussi la cause de leur faiblesse. Ajoutons qu'au début, inspirées par les passions de la Terreur, elles se montrèrent serviles envers les conventionnels, dont elles partagèrent les crimes, mais qu'encouragées à partir de février 1795 par Ja réaction thermidorienne qui s'enhardissait, et fortifiées par l'adjonction d'éléments modérés, plusieurs de ces assemblées osèrent durant l'été de 1795 défendre la cause de la justice et de la vérité. De persécutrices et sanguinaires qu'elles s'étaient montrées au commencement de leur carrière, elles devinrent débonnaires au point d'oser prendre en main les intérêts des émigrés sollicitant l'autorisation de rentrer, ou des religieux demandant la restitution de leurs biens séquestrés^ ou des contribuables écrasés par les exigences des autorités républicaines.

En réalité, sous l'impulsion naturelle des événements, l'administration centrale de la Belgique devenait insensiblement un gouvernement belge, et quoique la patrie fut démembrée

au point de voir son territoire partagé et d'avoir dû céder à l'administration d'Aix-la-Chapelle la rive droite de la Meuse. c'étaient les intérêts généraux de la Belgique que les administrateurs se sentaient appelés à défendre. Et quand une proposition étrange fut faite, pour séparer de la Belgique le territoire du duché de Luxembourg, ce fut l'administration centrale de Bruxelles qui, par sa fermeté, réussit à faire écarter cette nouvelle amputation (i). C'était déjà assez qu'on eut séparé du comté de Namur le district de Gouvin pour le joindre à la France, et qu'un décret du 18 janvier 1795 l'eût fait entrer dans la ligne des douanes françaises. Il ne fallait pas laisser s'accréditer la légende que les conventionnels tentaient de propager et qui représentait les Belges comme indifférents au maintien de leur unité nationale.

Ce n'était pas seulement l'administration du pays qui imposait ainsi aux conquérants un certain respect pour les éléments essentiels de la vie nationale. La nécessité de veiller aux ressources du pays et la volonté de s'en emparer amenèrent d'autres mesures de centralisation qu'il faut rappeler ici également. Les domaines du prince et de la nation étaient considérables; les lois républicaines y joignaient fort injustement les biens des absents et provisoirement ceux des communautés religieuses. Pour régir et exploiter cette masse énorme de richesses, on créa deux administrations des domaines nationaux, l'une pour la Belgique, l'autre pour le pays entre Meuse et Rhin (17 octobre 1794)- Les douanes furent confiées à une administration distincte ; les forêts et les postes eurent le même sort. A chacune de ces institutions fut préposé un chef ou directeur général, résidant à Bruxelles, et ayant sous lui des collaborateurs répandus dans les arrondissements ou provinces. Pour veiller au maintien de l'ordre et pour assurer la prompte intervention de la force dans une contrée où ils devaient craindre à tout instant un soulèvement, les représentants centralisèrent le commandement militaire à Bru- Ci) Délibération du 9 floréal an III. (Registre n° 13. Admin. centrale de la Belgique.)

xelles en y établissant un général en chef, chargé de commander tout le pays conquis et de surveiller toutes les garnisons, sans distinguer l'armée à laquelle elles appartenaient. Ce commandement, exercé successivement par les généraux Ferrand,Chapuis-Tourville et Songis, comporta également l'institution d'une administration centrale militaire destinée à assurer l'entretien des armées, en veillant à leur approvisionnement, à leur habillement et à leur solde.

Ce n'était pas assez pour les conventionnels de s'être entourés de collaborateurs choisis à leur mesure et d'avoir renforcé à l'aide de rouages nouveaux la machine administrative qu'ils avaient trouvée en fonctions. Ils se rendaient compte de leur impopularité auprès du peuple belge, et cet aveu consigné dans leurs rapports les amena à recourir à l'instrument le plus cher aux révolutionnaires, je veux dire à la Terreur.

« Il nous faut la Terreur, sinon le peuple se soulèvera », ainsi parlait Richard, bientôt copié par Laurent et imité par Briez et Gillet (i). Ce sentiment allait dicter les plus affreuses mesures prises par les conquérants. Sans cloute, ils disposaient xléjà des tribunaux révolutionnaires français institués par les girondins et perfectionnés par Merlin de Douai : aussi divers Belges et divers prisonniers faits en Belgique furent-ils envoyés à Arras, Cambrai, Valenciennes ou Paris pour y être immolés, sur ordre des juges républicains. A côté de ceux-ci fonctionnaient les juges militaires qui suivaient les armées et qui, sous prétexte d'espionnage, de rébellion ou d'émigration, firent couler le sang à de nombreuses reprises dans nos vilies et nos campagnes. Mais ces modes de répression parurent promptement insuffisants, soit que les châtiments prononcés en France fussent trop lointains, soit que les mouvements incessants des armées privassent les poursuites de la régularité et de la rapidité souhaitée.

Les conventionnels instituèrent alors des commissions

(I) Lettres des 22 et 23 juillet, 22 août 1794. Aulard, recueil cité, t. XV, pp. 361 et 385; t. XVI, p. 274.

militaires permanente.4) qu'ils chargèrent de juger les infractions déterminées par leurs arrêtes. Ainsi naquirent les tribunaux révolutionnaires de Mous. d'Anvers, de Bruxelles et de Liège (i). Composée en grande majorité d'officiers fiançais, auxquelsfurent adjoints quelques sans-culotles belges, ces juridictions laissèrent un souvenir d'inexprimable horreur. Au bout de quelques mois, la réaction qui s'accentuait en France contraignit les représentants à modifier les tribunaux révolutionnaires, dont le personnel fut épuré et auquel on adjoignit des jurés. Ces adoucissements suffirent pour mettre fin aux sanglantes exécutions qui avaient marqué les débuts de l'institution. Mais ils n'empêchèrent point que jusqu'au moment où les lois de la république entrèrent en vigueur par suite de la réunion prononcée le ier octobre 179^, les juges révolutionnaires continuèrent leur sinistre métier en condamnant à des peines de prison et d'amende des Belges coupables d'avoir refusé ou déprécié des assignats ou d'avoir tenu des propos contre-révolutionnaires.

C'est à l'histoire des tribunaux français qu'il faut demander le sort des victimes que leur envoyèrent de Belgique les proconsuls de la Convention. Nos annales locales ont gardé la mémoire de quelques-uns des malheureux que fusillèrent les armées au moment de leur passage ou durant l'an III, sur ordre des représentants. Parmi les morts dont notre pays doit s'honorer, il faut citer les infortunés volontaires de Chimay, massacrés à Nalinnes, ceux de Duclelange, fusillés à Tiercelet, le notaire Colle, de Wavreille, fusillé comme espion par un détachement de l'armée de la Moselle. A cette catégorie viennent s'ajouter les émigrés français, dont plus d'une centaine périrent sous les balles républicaines à Nieuport et dont d'autres succombèrent à Bruxelles (au nombre d'environ dixhuit), à Anvers, Gancl, Bruges et Ypres (2).

(1) Le pays d'entre Meuse et Rhin fut pourvu d'une institution analogue.

(2) Une condamnation particulièrement odieuse fut celle du prêtre Martin qui, né en Belgique, avait exercé des fonctions pastorales à Cani-

Quant aux tribunaux révolutionnaires de nos grandes villes, ils firent fusiller en cinq mois vingt-deux infortunés accusés avec plus ou moins de fondement d'actes ou de propos contrerévolutionnaires. Rien ne peut égaler la barbarie qui présida à certaines de ces condamnations. Tel fut le cas pour sept paysans d'Anderlues que l'on fusilla à Mons pour avoir prétenduement tué des volontaires français lors de la retraite de Dumouriez et dont l'innocence était évidente; pour le Père Ricbard, vieux prêtre français, fusillé pour avoir écrit durant la domination autrichienne une brocbure relative à l'assassinat de Louis XVI; pour l'arpenteur d'Herbe, de Bruges, coupable d'avoir écrit à un ami retiré à l'étranger que les jacobins terrorisaient le pays; ou pour les religieux Gobiert et Lemercier, de Ton mai, accusés d'avoir dit au réfectoire de leur communauté que « si les paysans s'armaient les Français auraient bien des affaires (i) ».

En somme, ce furent environ deux cents vies humaines que faucha, en quelques mois, la fraternité républicaine. Un millier au moins de détenus, enfermés ou plutôt entassés dans des prisons trop étroites et malsaines, payèrent de leur liberté les soi-disant bienfaits de la conquête. Au mois d'août 179^, un rapport du général CbapuisTourville constatait encore que dans le Brabant seul « plusieurs centaines de détenus languissaient depuis six, huit, dix mois, dans la misère, la pourriture et le désespoir, sans parvenir à être mis en jugement (2)». L'absurdité des motifs de détention se joignait à Tborreur de celle ci pour révolter l'opinion. On vit, pour citer un trait qui ne fut pas isolé, le tribunal de Mons condamner à une année de prison quatre habitants d'Ath, pour avoir brûlé

brai et avait fui la terreur eu se retirant dans son pays natal. On le fusilla à Bruxelles le 2.5 juillet 1794, en l'accusant d'émigration « parce qu'il avait exercé en France les droits des Français ». (Journal manuscrit de Gérard, 25 juillet 1791.) Avant de le tuer on le promena avec une barbarie abominable, durant toute une matinée, dans les rues delà capitale.

(!) P. VERHAEGEN, Le tribunal révolutionnaire de Bruxelles.

(2) Rapport du 17 août 1795, 30 thermidor an III. (Carton 348, Admin. du départ, de la Dyle.)

l'arbre de la liberté en avril 179^, après la rentrée des Autrichiens dans leur ville natale (1). Sentence inique, car elle appliquait les lois abominables de la Convention à un lieu et à un moment où elles ne pouvaient en aucune manière se trouver en vigueur.

Pour préparer et faciliter la besogne des tribunaux révolutionnaires, les représentants créèrent dans les principaux centres des comités de surveillance. On a retrouvé les traces d'environ vingt-cinq de ces collèges. C'étaient des commissions despions, comprenant huit à quinze membres recrutés parmi ]es Jacobins les plus effrénés; ils étaient chargés de surveiller les autorités et les citoyens, de dresser procès- verbal de leurs informations, d'arrêter les inculpés, de faire des perquisitions et les saisies nécessaires. On sent combien des pouvoirs aussi étendus, déjà dangereux entre les mains de magistrats expérimentés, durent enfanter d'abus de la part de gens passionnés, ignorants et irresponsables.

Les excès des comités furent tels qu'on supprima l'institution en février 1795. Pendant cinq mois d'existence, les membres de ces collèges se montrèrent les imitateurs serviies des fonctionnaires que la révolution leur avait donnés comme modèles en France. C'est à eux qu'il faut attribuer la responsabilité de la plupart des exécutions capitales ordonnées par les juges révolutionnaires. Fouillant les lettres confiées à Ja poste, pénétrant à l'improviste dans les familles, espionnant les conversations dans les lieux publics, ils s'attirèrent l'exécration des citoyens, en même temps que par leur prétention de régenter toutes choses, ifs méritèrent le mécontentement des autorités françaises. Celles-ci reprochèrent avec raison aux comités de surveillance d'être allés jusqu'à s'immiscer dans l'administration, jusqu'à prendre des arrêtés, à faire des nominations, à adresser des représentations aux municipalités.

Tels étaient les maîtres que la conquête avait substitués

(I) Jugement du 28 thermidor an II 1 15 août 1794) contre I.. Nève et conforts d'Ath. (Registre 118, Adinin. centrale de la Belgique.)

aux ministres impériaux et aux États des provinces. L'organisation comme ]a composition des autorités nouvelles devait conduire à l'anarchie en même temps qu'à la tyrannie, par l'absence d'unité et par la division extrême qui se remarquaient, non moins que par les vues contradictoires et souvent despotiques qui animaient des agents si nombreux.

Le tableau du gouvernement ne sera complet que quand, aux portraits des représentants et de leurs délégués, on aura ajouté le tableau des agents militaires et des agents des commissions executives, autrement dit des agents d'extraction. Mais ce que nous avons dit permet déjà de mesurer l'étendue des maux que devait engendrer le système de la Convention victorieuse et l'oubli complet que professait cette assemblée pour les principes humanitaires prônés si hautement par elle. Quelques exemples feront comprendre l'arbitraire absolu des délégués de la Convention, en caractérisant les licences qu'ils se permirent, sans qu'aucun recours pût intervenir pour protéger la justice et le bon sens outragés.

L'ancien gardien du parc de Bruxelles, maintenu en fonctions par arrêté des représentants, gardait en dépôt, en vertu de son office et sur les ordres de ses chefs, de vieilles statues en métal destinées à être fondues. Dénoncé du chef de recel d'effets appartenant à la république, il fut condamné par les représentants, sans être entendu, à une amende de 4,ooo livres en numéraire. Le malbeureux versa 1.578 livres, toute sa fortune, et sollicita en vain grâce pour le surplus. -L'affaire parut tellement injuste aux membres de 1 administration centrale, qu'ils supplièrent les représentants de faire rendre la somme payée. « Cette affaire, disaient-ils, a fait un très mauvais effet dans le public, car les représentants ne peuvent ni juger ni exiger de numéraire ; ils ont condamné pour un délit qui n'existait pas et de la manière la plus illégale, puisque le condamné n'a pas été entendu (1). » Vers le même moment, les représentants autorisèrent la ren-

(1) Rapport du Conseil du gouvernement, 17 vendémiaire an IV. «(Liasse 594, Admin. du dép. de la Dyle.)

trée à Malines de deux invididus bannis en mai 1794 pour blessures volontaires et pour homicide. Ce fut en vain que toutes les autorités de la ville et de la province protestèrent en faisant valoir qu'il s'agissait des auteurs d'un assassinat (1). Non moins abusivement, les Conventionnels arrêtent le cours de la justice civile par divers décrets que leur successeur, Bouteville déclara « illégalement pris » (2). Us vont jusqu'à prescrire, à plusieurs reprises, à la municipalité de Bruges de prononcer un divorce, quand aucune loi n'avait encore ni autorisé en Belgique la rupture des mariages, ni attribué compétence à ce sujet aux municipalités. Ici encore Bouteville doit intervenir en l'an IV pour déclarer que les décrets de ses prédécesseurs « sont nuls et constituent une monstruosité (3)».

Faut-il s'étonner si des personnages aussi mal inspirés et aussi sévèrement jugés n'arrivent qu'à constituer un régime sanguinaire à l'origine, arbitraire à la fin, désordonné toujours au point de décourager ses auteurs et ses partisans. Voici ce que pensait le conventionnel Pérès de l'œuvre de ses collègues : « Depuis que je suis à Bruxelles, je cherche à débrouiller le chaos du gouvernement de la Belgique. Je dis chaos et vous ne trouverez pas le terme impropre lorsque vous saurez qu'il y a dix volumes d'arrêtés des représentants du peuple dont la plupart discordants entre eux, indépendamment des coutumes et usages anciens qu'on a laissé subsister et de certaines lois de la république qui s'y observent. Je vous avoue qu'il faut un grand courage pour entreprendre la besogne d'administrer au milieu de cette anarchie organisée (4) ». On comprend, en lisant ces lignes, l'exclamation indignée arrachée par la politique des conventionnels à la municipalité de Bruxelles, composée de jacobins : « Jamais

(1) Carton 13, Correspondance de l'agent national près l'administration de la Belgique.

i2-3) Lettres de Bouteville dn 23 floréal et du 1 prairial an IV. (Registre 178, Correspondance de Bouteville.)

(i) Lettre du 10 ventôse an III. (Registre 263/5, Carlulaires et manuscrits.)

nos prédécesseurs n'ont été traite par le ci-devant gouvernement autrichien comme nous le sommes ici par vous (i). » En un mot. on ne pouvait trouver pire que « ce mode de gouvernement révolutionnaire, arbitraire et toujours variable, adopté par les commissaires civils, les commissaires ordonnateurs et autres sangsues de cette engeance, secondés par les méchants du pays (2) ».

Cette appréciation formulée par un révolutionnaire, agent national à Mons, est déjà justifiée, comme celles qui précèdent, par l'exposé de la politique générale des représentants. Le résumé de leur administration au point de vue de la politique intérieure et des intérêts moraux et matériels des populations achèvera de montrer combien nos pères eurent à souffrir de l'apparition parmi eux de la liberté républicaine. Ce sera au cours de l'exposé qui va suivre que l'on verra aussi comment sous l'influence des événements de Paris le régime de la Terreur s'adoucit forcément au cours de 1793, jusqu'à former le singulier mélange d'anarchie et de despotisme qui régnait au moment de l'absorption définitive de nos provinces par la France.

Représentants coiffés de grands chapeaux à panache et traînant d'énormes sabres, commissaires civils, juges, membres des comités de surveillance, administrateurs, n'étaient pas seuls à se faire craindre. Les Belges devaient compter en même temps avec d'autres maîtres non moins exigeants et non moins terribles : je veux parler des fonctionnaires attachés à l'armée et des agents d'extraction.

(1) Lettre signée de Verlooy, Torfs, Reniers et consorts aux représentants, 13 germinal an III.

(2 Lettre de Desmoulin, agent national, à Mons, 12 brumaire an IV. (Carton 2, Correspondance de Boute ville.)

En exposant les maux engendrés par la guerre, nous avons retracé le triste sort des populations conquises par les armées républicaines Celles-ci s'étaient signalées par le pillage, l'incendie et le meurtre. Fort heureusement, les nécessités de la Julte détournèrent promptement vers la Hollande d'une part, vers le Rhin d'autre part, les fléaux qui avaient ensanglanté les frontières. L'éloignement des masses principales n'empêcha point le maintien de camps importants au centre du pays ou le long de l'océan, et surtout en Luxembourg où l'armée de la Moselle assiégea la forteresse de ce nom jusqu'en juin 1795. Cet éloignement n'affranchit pas non plus notre pays de la nécessité d'entretenir ses oppresseurs en leur fournissant des vivres, des fourrages, des habillements et du chauffage. Ces divers services appelèrent la présence de commandants de place dans les villes, de généraux dans les arrondissements, d'un général en chef dans le pays conquis; ils devaient aussi comporter des fonctionnnaires innombrables dont les armées s'étaient entourées afin de pourvoir à leurs besoins. Commissaires ordonnateurs en chef, commissaires ordonnateurs. commissaires des guerres, agents des fourrages, agents de la navigation, agents des charrois, agents des vivres, ingénieurs, médecins, payeurs, affluèrent à leur tour, avec leurs délégués, leurs employés, leurs commis, et cette nuée nouvelle de despotes ne fut pas moins à redouter que les préposés civils dont on vient de parler.

Le soldat trouvait naturel de piller. Le principe fondamental de l'art militaire n'était-il pas, pour la république, de vivre aux dépens de l'ennemi? Un singulier abus de mots pouvait seul transformer en ennemies les populations belges que l'on venait soi-disant affranchir. Mais même en les traitant en adversaires déclarés, encore le vainqueur aurait dû procéder selon le droit des gens, c'est-à-dire exiger seulement le nécessaire, et agir par voie régulière, en respectant les propriétés privées. Loin qu'il en fût ainsi, les sans- culottes français se faisaient un jeu, partout où ils passaient, d'accabler les habitants d'exactions, dont ils se vantaient avec

cynisme (i). Même casernes dans les villes et fournis de tout ce qui leur était nécessaire, ils ne pouvaient s'empêcher de se répandre dans les villages voisins de leur lieu de garnison et de s'y livrer au pillage, saccageant les habitations, pillant les paysans, blessant et tuant à coups de sabre ou de fusil ceux qui leur résistaient (2). Parfois la fureur des bandits était telle quelle révoltait leurs chefs et que ceux-ci, avouant que « ces brigands ont commis tous les forfaits », cherchaient à faire punir « les plus coupables ». Parfois ces excès dégénérèrent en pillages affreux, accompagnés de la dévastation de villages entiers et d'actes de cruauté perpétrés sous les yeux des officiers (3). On ne saurait mieux dépeindre ces atrocités qu'en transcrivant le résumé tracé par les Conventionnels des horreurs commises par l'armée française dans la Biscaye et le Palatinat (4). Selon Tallien, les soldats républicains avaient en Espagne «exercé tout ce qui est de plus exécrable : la destruction, la débauche et le brigandage, mutilant les hommes, déshonorant les femmes, massacrant les prisonniers ». Selon Becker. la conduite des troupes françaises dans le Palatinat avait été « une compilation de monstruosités, de scélératesses, d'exactions, de vols et de rapines ». On avait vu « les soldats torturer les habitants, arracher à leurs victimes l'aveu de leurs trésors en les rôtissant, mettre les femmes en réquisition et les hacher à coups de sabre, après avoir abusé d'elles ». Telles étaient trop souvent les hordes qui traversèrent nos provinces, laissant derrière elles des garnisons composées souvent de soldats atteints de maladies

(1) Voir les lettres du soldat Janson, citées par H. Schuermans, Le perron républicain, Ambroise-Joseph Janson, p. 31.

(2) Scènes de Meeuweii en août 1794, de Watermael et ses environs en 1795, Westcapelle en janvier, Meysse, Capelle, Merchtem en février, Escanaffle en mai, Assenede, Walle, Etterbeek en juin, Nieuport et Rhode-Saint-Genèse en juillet 1793. (Reyners. Over hondert jaren in de Kempen, p. 47. Cartons 205, 350, 351, 353 et 387, Administration centrale de la Belgique; Manuscrit de Rybens sur Nieuport.)

(3) Aueard, Recueil des actes du Comité de Salut public, t. XVII, pp. 91 et 268. Journal de Bruxelles, 27 septembre 179i.

(4) Moniteur réimprime, t. XXIV, pp. 231, 414, 083 et 068.

honteuses et commandées par des généraux infirmes ou incapables (r). Par bonheur, la Hollande et le Rhin devaient pour longtemps retenir le gros des armées de la Convention et l'éloigner de notre territoire (2). Maintenir le régime de conquête, c'était forcément assurer la prééminence à ces tristes éléments. La cessation du gouvernement régulier et la remise du pouvoir dans les mains de l'autorité militaire attribuaient à celle-ci l'exercice incontesté du pouvoir suprême. Sans doute, la présence des représentants de la Convention devait tempérer les prétentions des chefs de l'armée, mais en bien des cas l'intervention de ces délégués passagers ne pourrait suffire pour faire obstacle à l'arbitraire des commandants. Ceux-ci resteraient imbus de l'idée que le régime de la conquête était avant tout militaire, et qu'ainsi nul agent civil ne pouvait refuser obéissance à leurs caprices ou à leurs exigences.

La Convention, qui avait semélesgermes du conflit, ne pouvait blâmer les généraux qui revendiquaient les prérogatives d'une armée conquérante. « La Belgique est pays conquis. La

(1) Les représentants du peuple insistèrent à de nombreuses reprises sur l'cc ineptie » des généraux que les armées avaient laissés en arrière pour commander les places de la Belgique. (Aulard, ouvr. cité, t. XVII, pp. 263, 291 et 366.) Voici, à titre d'exemple, le portrait officiel d'un de ces sans-culottes nommé Stéphane, qui, en qualité de chef de brigade, inspecteur de la remonte, terrorisait la Flandre en janvier 1795. Ce j>ersonnage exigeait dans les villages des chevaux dont il n'offrait qu'un prix dérisoire. Les cultivateurs qui refusaient étaient par ses ordres fouettés ou frappés. L'injure à la bouche, il poursuivait les fermiers, les faisait mordre par ses chiens, menaçait du pistolet ceux qui, effrayés, fuyaient sur les arbres, distribuait des coups de sabre à ceux qu'il atteignait. Il alla jusqu'à faire marquer du fer rouge destiné aux chevaux deux cultivateurs de Bouchout qui avaient osé lui résister. Ce misérable avait été signalé pour ses excès au Comité de Salut public par les conventionnels députés à Bruxelles, dans un rapport du 13 octobre 1794. Se disant bon patriote, il avait pu se maintenir dans son emploi et continuer ses brigandages. (Rapport du Comité de surveillance de Gand. Dossier 39, Carton 347, Administration centrale de la Belgique.) Lettre des représentants du peuple du 23 vendémaire an III. (Registre 203/S, Cartulaires et manuscrits.)

(2) Parfois le brigandage des sans-culottes fut enrayé par des chefs énergiques. A Bruges et à Aix-la-Chapelle, l'armée s'abstint de tout excès.

force armée y assure Ja grande police, le général commandant la division est provisoirement la première autorité politiatrice dans son arrondissement militaire». Ainsi était défini le îôle supérieur de l'armée par les délégués officiels de la Convention formant l'administration centrale de la Belgique (i).

Aussi bien, les agents militaires avaient merveilleusement compris toute l'étendue des pouvoirs que pareille situation leur conférait. Dès leur entrée dans le pays, ils avaient défini leur programme avec une netteté entière. C'était la ligne de conduite tracée par le Comité de Salut Public et adoptée par les Conventionnels en mission, mais exprimée avec un laconisme et une brutalité sans pareils. « Je viens vous annoncer la mort ou la misère. Je ne vous laisserai rien que vos yeux pour pleurer », avait dit le farouche général Van Dam me aux magistrats de Furnes (2), Et l'un de ses collègues avait adressé en octobre 1794 des menaces analogues aux habitants de Weert : « Nous sommes bien bons de vous laisser quelque chose, car nous avons conquis avec le sol les biens qui s'y ( trouvent (3) ». Aussi, selon un témoin républicain, « les agents militaires, du général au dernier infirmier, répètent pays conquis et agissent en voleurs, multipliant les réquisitions en blanc, pillant ou faisant acheter leurs services ou leurs complaisances à haut prix (4) ».

Si le soldat se montrait pillard, ses chefs l'encourageaient par leurs exemples. Pour détailler ceux-ci, il faudrait passer en revue toutes les villes de la Belgique, et narrer les actes arbitraires commis en grand nombre par les commandants de place en vertu de leurs pouvoirs. Nous citerons quelques

(1) 27 germinal an III. (Carton 370, Administration du département de la Dyle.) L'arrêté du 5 brumaire an III organisant l'arrondissement du Limbourg stipulait que les administrateurs étaient placés « sous la surveillance immédiate du commandant de la force armée ».

(2) 9 mars 1794. (F. DE Potter, Geschiedenis der stad Kortryk, t. IV p. 223.) Un collègue de Van Damme tenait aux habitants du Palatinat le même langage. (Moniteur réimprimé, t. XXIV, p. 688 )

(3) Publications de la Société historique dans le duché de Limbourg; t. XXV, p. 395.

(i) Rapport de Vossen . (Carton 33, Correspondance de Bouteville .)

traits empruntés aux nombreux dossiers administratifs consacrés aux plaintes des administrations civiles contre Je régime militaire. La délicatesse paraît inconnue à la plupart de ces hommes. Ils usent de leur position pour exiger à titre gratuit la fourniture de denrées de prix pour leur table ou pour leur famille. C'est ce que font le général Souham à Bruxelles, les commandants de Louvain. de Tournai d'Anvers et d'Aude narde (i). Ce dernier requiert des quantités considérables d'objets de tous genres, qu'il paie en assignats au prix dérisoire du maximum et qu'il expédie en France à sa femme. A Bruxelles, le général Ferrand, logé à l'hôtel de Walckiers, où était la trésorerie, vend au poids les papiers formant la comptabilité, et les vins fins qu'il a récoltés dans les habitations des émigrés (2). La réserve du langage leur fait non moins défaut, et toute discussion entre eux et les autorités civiles finit par les plus basses injures de leur part; l'ivresse peut seule les faire excuser.

Les libertés individuelles et publiques n'existent pas à leurs jeux. Leur droit de police sert de prétexte aux décisions les plus étranges. Ils interdisent la chasse, ce plaisir qui était un droit consacré en faveur des Brabançons par d'antiques franchises, et ils se procurent ainsi de plantureux revenus en con-

(1) Voici l'invitation dont usait le général Dubois vis-à-vis de l'abbaye de Saint-Denis, située près de Mous. Elle figure parmi une dizaine d'autres conservées dans le carton 390, Administration du département de la Dyle : « 14 vendémiaire an IV. Alexis Dubois au respectable prieur de l'abbaye de Saint-Denis, ou en son absence à don Ambroise. Je vous anvois mon fourgon pour charger chest vous des légumes, il me faut deux saques de pommes de terre, deux saques de choux, et autant de carottes. Vous voudré bien y joindre un pagnier de fruits. Ge compte acest sur votre honnêteté pour croire que cela ne fera pas de difficulté de votre part ge compte venir vous voir sou peut. J'ai quelque chose à vous dire qui vous fera plaisire. Si vous pouvé manvoier un peux de poisson, mes compliments à tous vos perres. Salut amitié mon cher prieure, (s) le général républicain Alexis Dubois » On a relevé des exactions du môme genre de la part du général Souham. (La Revue générale 189-i, p. 743.)

i2) Manuscrit de Goetval. (. Archives générales du royaume.) Aux ternies d'une lettre de Haussmann, Briez et Portiez du 9 brumaire an III, des dilapidations énormes étaient commises par les vivandiers, les officiers et peut-être môme par quelques généraux. (Registre 203, Cartulaires et manuscrits.)

cédant des exemptions à titre individuel. Ils règlent l'organisation des théâtres et la liberté de la presse. Ils expulsent les religieux de leurs couvents ou les v réintègrent selon leur bon plaisir ou selon le prix mis à acheter leur protection. Ils arrêtent des citoyens paisibles et les maintiennent en prison sans jugement. Ils appliquent et perçoivent des amendes énormes sans décision de justice. Ils édictent des règlements sur les assignats. Quand les mesures absurdes prises par les représentants de la Convention font régner la famine, et qu'à tort ou à raison les soldats se plaignent de manquer du nécessaire, les commandants de place s'en prennent aux magistrats civils, qu'ils font incarcérer ou chez lesquels ils placent des soldats à titre de gardes. Tel fut le cas notamment pour les officiers municipaux de la châtellenie de Gourtrai et des villes d'Anvers, de Deynze, de Vilvorde, de Malines, d'Ostende, de ■Saint-Trond et du Sas de Gand.

Parfois ils joignent le geste à la parole et frappent les magistrats qui osent leur répondre avec fermeté. Ainsi en ■arriva-t-il au président de l'administration centrale du pays entre Meuse et Rhin, qui fut souffleté en séance devant ses collègues par le général Legrand; ainsi encore Van Lancker, officier municipal d'Anvers, fut accablé de coups à l'hôtel de ville par l'adjudant de place Robin, puis terrassé et emmené en prison sur ordre de son agresseur. Pareils excès semblaient prémédités de la part de leurs auteurs, car au lendemain de son entrée à Anvers, le Belge Du monceau, général français, promu au commandement de la ville, écrivait à la municipalité pour se plaindre de ce que les cultivateurs, craignant les assignats, délaissaient le marché, et il ajoutait : « Je vous déclare que je vous ferai payer de votre liberté la moindre plainte de ce genre qui me sera faite. Une seule plainte suffira pour me faire prendre ces mesures extrêmes. Assez longtemps vous m'avez mené. Il faut que cela finisse (i) ». Si tel était le

(1) Killet original du 2o fructidor an II ^11 août 179i). (Carton 231, Admin. du départ, de la Dyle.)

brutal langage d'un compatriote, quel devait être celui de ses collègues étrangers?

L'arbitraire devait mener a des abus scandaleux. À Liège, Je commandant Ribot, irrité de n'avoir pu arrêter un paysan accusé de coups volontaires faisait incarcérer le frère du prévenu, et s'emportait quand les autorités civiles réclamaient auprès du représentant Giroust. Son chef, le général Bonnet, faisait jeter en prison, tantôt sans motif aucun l'accusateur public Renier, tantôt un habitant de la ville qui ne payait pas ses dettes à la belle-mère du général. Le commandant de Condé, informé d'une rixe survenue entre un bourgeois de Condé et un paysan de Boussu, envoyait 20 chasseurs s'établir à discrétion dans ce village, avec une lettre chargeant l'ancienne maîtresse du commandant de désigner les gens dont elle aurait à se venger, et avec ordre d'arrêter tous les habitants indiqués par cette femme ou parle bourgeois molesté (1).

De tous côtés des protestations indignées se faisaient entendre de la part des administrations des villes et des arrondissements, pour dénoncer « la conduite viziriale », « le despotisme intolérable » qui tendait à s'introduire. La municipalité de Liège s'étonnait un peu tard, qu'on regardât le pays de Liège comme un pays conquis, traité en ennemi et morcelé de toutes parts (2). L'administration centrale déclarait que pas un seul honnête homme dans la Belgique ne voudrait à l'avenir se charger des fonctions publiques. « Le peuple belge se plaint, disait-elle, et ce n'est pas sans raison. L'on n'a rien lait encore pour lui sous un régime qui tient le peuple dans une exaction militaire continuelle, qui avilit le fonctionnaire public et le rend aux yeux du peuple le plus vil instrument d'un despotisme que le Belge n'éprouva jamais sous le règne des rois. (3) ». La municipalité de Saint-Trond, représentée par le jacobin Hubar, dénonce comme contraire aux droits

(1) Carton 362, Administration du département de la Dyle.

(2) Borgnet, Histoire de la Révolution liégeoise de 178g, t. II, p. 513.

(3 Adresse du 8 thermidor an III. (Liasse mélanges. Archives de la préfecture de la Dyle.)

<ie l'homme et aux anciennes lois du pays la conduite de Duplan, commandant de place qui multiplie les arrestations, qui menace les municipaux de coups de bâton, et qui leur dit ; « Vous êtes esclaves, vous devez l'être. » La municipalité de Bruxelles s'élève contre Chapuis-Tourville, commandant en chef dupaysconquis, parce quecegénéralemprisonne et frappe d'amendes les citoyens à tort et à travers. « Jamais, dit-elle, nous ne reconnaîtrons un gouvernement militaire, comme le général prétend l'établir. »

Faisant siennes toutes ces remontrances, l'administration centrale de la Belgique dénonce enfin aux Représentants du peuple et à la Convention les excès des agents militaires; elle se plaint « des procédés arbitraires et tyranniques » qu'elle relève dans toute la Belgique et elle affirme « qu'on veut ■exaspérer l'esprit belge et lui rendre odieux le régime de la République (i) ». Par une suprême mais tardive mesure de réparation, le Comité de Salut Public, au moment de cesser ses fonctions. fit droit à ces requêtes tristement éloquentes, en destituant Chapuis-Tourville et Duplan, le 25 octobre 1 795.(2).

A côté des officiers et des soldats républicains, l'armée comptait encore les membres des administrations militaires et de ce côté le despotisme n'était pas moindre. S'il ne s'exerçait point avec autant de licence que le caprice des commandants d'arrondissement ou de ville, il était cependant plus dangereux par le nombre d'objets auxquels il pouvait s'étendre et par l'absence de toute discipline astreignant les agents de ces administrations. Ce n'était pas sans inconvénients que la guerre durait depuis plus de trois années. Pour nourrir, équiper, entretenir, solder les nombreuses armées de la repu, blique, des services spéciaux avaient été successivement

(1) Adresses des 14, 19, 20 et 24 fructidor an III signées des jacobins Chapel, Lambreckts et D'Outrepont. 1 Carton 594, Admin. du départ, de la Dyle.)

(2) Carton 594, ibid. Ces mesures permettent d'apprécier ce qu'ont d'excessif les éloges des armées républicaines figurant dans SOREL, ouvrage cité, t. I, p. 88; t. II, p. 598; t. IV, pp. 150, 160 et 379, et dans THIERS, Histoire de lu révolution française, t. IV, pp. 158 et 395.

organisés et développés. Les commissaires ordonnateurs et leurs subordonnés, les commissaires des guerres, les agents des transports militaires, les agents du service des vivres, du pain, de la viande, des fourrages, de l'habillement, de la poste, de la marine, les ingénieurs, les chirurgiens, les pharmaciens, les infirmiers attachés au service des hôpitaux, les payeurs, tous ces despotes en uniformes galonnés s'empressaient dans les villes de garnison, ou apparaissaient en réquisiteurs insatiables dans les villages, en multipliant les ordres et les exigences.

Les chefs publient des règlements et les sanctionnent par des peines ou font arrêter les citoyens qui n'obéissent point avec assez de zèle. Les subordonnés se font loger gratuitement, dilapident les meubles et les vins des absents, accablent les contribuables d'exactions et ne songent qu'à battre monnaie de leur autorité. Tel le commissaire Lumière, qui terrorise la ville de Gourtrai au point que la municipalité démissionne, ou le commissaire Gailly, qui fait trembler la province de JNamur au point que le jacobin Weissembruch, substitut de l'agent national près l'arrondissement de Liège, le dénonce en demandant a jusqu'à quand l'impunité sera-t elle donc à l'ordre du jour dans notre pays? » Tel encore le commissaire Prieur, qui attaque en public les administrateurs de la province de Liège en disant : a L'administration de Liège \> n'est composée que d'un tas de gredins et de jean-foutres ; » je leur rognerai les ongles; pour leur apprendre leur » devoir, je ferai mettre de mon autorité cent voitures en » réquisition, que j'enverrai à Ruremonde pour conduire les » munitions au Rhin. Je sais bien que je suis dénoncé par les » Liégeois, mais je prends leur dénonciation pour le plus beau » certificat de civisme, car toutes les autorités sont composées » d'autant d'intrigants et d'ignorants (i) ».

Certains délégués des autorités militaires courent le pays sous prétexte de rechercher des armes ou des biens d'émi-

(1) Cartons 447, 518 et 521, Administration centrale du département de la Dvle.

ères; ils font des perquisitions, ils multiplient les saisies, ils enlèvent les chevaux et extorquent l'argent des villageois en menaçant de tout brûler. Et pour cette besogne de pillards, ils reçoivent un traitement de 9,200 livres par an (1). Le métier étant profitable, de faux délégués ou de faux agents, d'ordinaire militaires, viennent se joindre aux fonctionnaires authentiques et le scandale est tel que les Représentants doivent interdire en Belgique la confection de sceaux ou cachets, dont l'emploi favoriserait la création des fausses patentes employées par les escrocs.

Les autorités civiles, depuis les municipalités jusqu'aux représentants de la Convention, ne tarissent pas en reproches amers vis-à-vis des agents militaires. Souvent même, ces reproches sont échangés entre les agents militaires euxmêmes ; les agents des trois armées se jalousent, ou les agents des divers services d'une même armée s'accusent réciproquement dimpéritie ou de dilapidation. Parmi les plaintes qui encombrent les correspondances de l'époque, nous nous bornerons à citer celles des représentants de la Convention, mieux placés que tous autres pour apprécier leurs compatriotes. Voici en quels termes ces représentants s'exprimaient : a Vous employez des agents qui se conduisent d'une manière indigne et qui ne négligent rien pour discréditer la république et la rendre en horreur dans tout le pays. Il s'est fait à Namur et dans plusieurs autres endroits les opérations les plus criantes et les plus vexatoires (2). Les agents militaires commettent des abominations : ils accumulent les dilapidations, les accaparements monstrueux, les vols, les brigandages, joints à l'insolence, à la débauche, à la paresse. » (21 octobre 1794) (3).

Les dilapidations et la malveillance des agents des charrois entravent l'approvisionnement des armées. Les commis-

Ci) Cartons 352 et 366, Administration centrale de la Belgique

(2) 22 vendémiaire an III, 12 octobre 1794, lettre des représentants au Comité de Salut public. ((Registre 263z#, Cartulaires et manuscrits.)

(3) Aulard, Recueil des actes du Gomité de Salut public, t. XVII, p. 550.

saires ordonnateurs des armées du Nord et de S ambre et Meuse refusent de reconnaître l'administration centrale établie à Bruxelles, et leur indiscipline entraîne un désordre complet (7 frimaire an III, 27 novembre 1794)- En dépit de réquisitions énormes, l'armée manque de cbevaux. On ne peut songer à en acheter, parce que les fournisseurs s'entendent pour faire payer chèrement par la république les chevaux volés aux dépôts ou soustraits aux réquisitions par les villageois, auxquels viennent en aide les vivandiers, agents, officiers et généraux (9 frimaire, 29 novembre 1794)- Les agents ou vivandiers dilapident les meubles des absents, se logent de force dans leurs maisons en brisant les scellés des autorités, et vendent ou brûlent des meubles du plus grand prix (17 frimaire, 7 décembre 1 794) • (< H faut à tout prix réformer les administrations militaires, le plus grand fléau de la république! Qu'on se hâte de réformer les vices de la détestable et exécrable administration des charrois! Il n'y a plus un instant à perdre pour cet objet, si on ne veut voir périr tous les chevaux de l'armée. » (23 nivôse, 12 janvier

îr195-)

Pour achever ce tableau officiel, les Représentants envoient

à Paris, le 9 floréal (27 avril 1795), les résultats dune enquête instituée pour mettre en pleine lumière ce les abus énormes » des agents militaires. « Ceux-ci, disent les Représentants, vendent comme avariés d'immenses approvisionnements de farines et de grains, cèdent ces denrées à un prix dérisoire à la suite d'un simulacre de vente publique, et l'acquéreur, qui n'est que leur prête-nom, gagne deux cents pour cent sur les marchés. Aussi les commissaires ordonnateurs et leurs subordonnés méritent d'être destitués sinon d'être mis en jugement (1) ».

(1) Correspondance des représentants du peuple en mission eu Belgique. (Registre 263iS, Cartulaires et manuscrits.) Aulard, ouur. cité, t. XXII, pp. 211, 107, 158, 197 et 570.

La liste des pillards n'était pas encore complète, hélas. Il semblaitqu'à l'occasion des brigandages officiels, toute l'écume que cinq années de révolution avaient fait monter à la surface de la France, se déversât sur la Belgique. Aux agents de la Convention et aux agents militaires, il fallait ajouter la longue liste des agents du commerce, autrement dit, des agents d'extraction. Ceux-ci comprirent trois catégories bien distinctes.

\J agence de commerce, attachée aux armées françaises, comme on l'a dit, était composée à l'origine de trois membres, qui en déléguèrent promptement d'autres, autorisés à leur tour à sous-déléguer. Ainsi la Belgique fut envahie par une légion de réquisiteurs dont nous ne tarderons pas à voir les opérations néfastes, accablant la population d'exigences brutales. Le mal fut poussé si loin que, le 16 novembre 1794, au moment où ils instituèrent les administrations provinciales pour introduire un peu d'ordre dans le chaos, les représentants de la Convention durent décréter la suppression del'agence du commerce, h cause de ses vices et de ses malversations, ordonner la saisie de ses livres, et prescrire à ses membres de rendre compte de leurs opérations. Mais cette mesure radicale ne satisfaisait point les intérêts engagés dans l'agence qui était un excellent débouché et une plantureuse source de revenus pour les créatures du Comité du Salut public. Celui-ci intervint, prescrivit à ses délégués de rétablir l'agence supprimée, et dès le 23 novembre, l'institution tant décriée se trouvait remise en fonctions. Pour la forme, on la réduisait à six membres, auxquels les Représentants traçaient des règles minutieuses destinées à protéger quelque peu les populations conquises et le trésor de la république. En dépit de ces barrières trop fragiles, les abus recommencèrent, et en janvier 1795 les membres

de l'agence étaient au nombre de 53, loges luxueusement aux dépens des absents et entretenus aux frais du même public qu'ils accablaient de leurs exactions (i).

Si les agents du commerce avaient pour mission d'enlever tout ce qui pouvait intéresser les différentes commissions executives substituées en France aux ministres (2), plusieurs de ces commissions ministérielles eurent en Belgique des représentants particuliers, formant ainsi une nouvelle catégorie de réquisiteurs. La commission des armes et poudres eut des délégués spéciaux chargés de saisir tout ce qui, en fait de métaux, de bois, de charbon, de salpêtre, de chanvre, pouvait concerner son objet. Ces réquisiteurs se saisirent des plus beaux arbres, des mines et des forges, dévastèrent nos forêts et nos industries, revendant à beaux deniers les produits qu'ils saisissaient au nom de la république ou se faisant paver chèrement leur respect relatif pour la propriété privée. On dut finir par avouer leurs dilapidations et par les supprimer, le 3 août 179^ (16 thermidor an III) (3). La commission de ^instruction publique établit pareillement des délégués dont les déprédations eurent un caractère particulièrement odieux. C'étaient des réquisiteurs appelés à se saisir « des monuments et des richesses des arts et des sciences pour en enrichir la république. » Pareille mission, excessive par sa généralité, était déjà profondément injuste quand elle émanait d'une nation qui proclamait bien haut l'abolition des guerres de conquête et le respect du droit des peuples. Mais la forme dont elle fut revêtue acheva de lui donner un caractère inouï d'arbitraire.

Les agents des sciences et des arts chargés « de l'extraction

(1) Tableau des cinquante-trois préposés en pluviôse an III. (Admin. du départ, de la Dyle, mélanges provenant de l'incendie.)

(2) Douze commissions remplaçaient en France les ministères depuis le l« avril 1794.

(5) Plaintes de l'arrondissement du Brabant, 23 fructidor an III : de l'inspecteur des forets Coget, du 13 messidor an III; du directeur des domaines, du 13 germinal an III ; de l'administration du Hainaut. (Cartons 103, Admin. du départ, de la Dyle; 4i, Correspondance de Boute ville : 100 et 350, Admin. du départ, de la Dyle.)

en pays conquis clés objets de commerce, agriculture, sciences et arts », étaient autorisés à faire dans les municipalités où ils se porteraient « toutes les réquisitions qui leur paraîtraient nécessaires pour exécuter leur commission ». Ils étaient dispensés de faire inventaire, et autorisés à lever les scellés placés sur les biens des absents ou émigrés. On devine les abus que des pouvoirs aussi vagues entraînèrent (i). Nos grandes bibliothèques telles que celles de Bruxelles, de Louvain, de Malines, de Liège, celles des abbayes, les collections formées dans les principales villes, les admirables tableaux que les siècles avaient multipliés dans nos églises, dans nos monastères, dans nos hôtels de ville, ou dans les demeures des émigrés, toutes ces richesses, qui avaient résisté aux guerres civiles du XVIe siècle et aux invasions du XVIIe et du XVIIIe, furent indignement saccagées. Nos compatriotes virent avec un mélange d'irritation et de tristesse emporter leur patrimoine artistique vers la France, qui devait ne recevoir d'ailleurs qu'une partie de tant d'objets de prix. On tenterait un jour de voir dans ces vols le prix de la gloire militaire. Mieux inspirés seraient les administrateurs français sefforçant d'en cacher les produits en les disséminant loin de Paris, dans des musées de province où ils échapperaient aux recherches, sinon aux regrets et aux remords. Bon nombre de tableaux de Rubens, de Van Dyck et d'autres artistes de génie, seraient ou tailladés à coups de sabre pour les enlever de leurs cadres, ou roulés brutalement en longs tubes et exposés pendant des mois aux intempéries, durant les voyages que leur imposerait la confiscation : d'autres disparaîtraient

(1) Arrêtés du 23 messidor an II déléguant du Haut-Pas et Couart. (Registre aux réquisitions, Archives communales de Louvain.) Arrêtés du 19 messidor et du 14 fructidor an II en faveur de l'agent Guinard. (Registre aux commissions, Archives communales, Nieuport.) Arrêtés du 3 fructidor an II, déléguant Leblond, De Wailly, Thonin et Faujas. Arrêtés de Frécine du ¥ jour des sans-culottides an II et du 4 ventôse an III, sur l'enlèvement des objets d'art. (Annules de la Société d archéologie de Bruxelles, t. VII, p. 3G0, et carton 552-6', Admin. du départ, de la Dyle.)

pour longtemps, étant brocantés à vil prix par les auteurs de ces razzias effrontées.

Le résultat de ces rapines fut. comme lavait annoncé le cynique Laurent, le dépouillementdenos villes detoutce qui en constituait l'ornement. On eût été bien plus radical encore, et on eût transformé nos contrées en des localités dénuées de tout intérêt quelconque au point de vue scientifique et littéraire, si l'ignorance ou l'aveuglement des réquisiteurs n'avaient heureusementdédaignéune partie importante de nosricbesses nationales (i).

Enfin, il y avait les commissions de recensement et les commis aux scellés, engeances non moins néfastes que celles dont on vient de rappeler la mémoire. Pour préparer et exécuter les réquisitions destinées à appauvrir le pays au profit des jacobins, pour assurer la moisson que se promettait la république dans les biens des citoyens émigrés, il parut nécessaire de procéder au recensement des denrées susceptibles d'être saisies et de mettre sous scellés les biens des émigrés afin d'en préparer la prompte mise en vente. Ce fut l'occasion de créer des commissions de recensement établies dans cbacim des huit arrondissements de la Belgique pour dresser l'inventaire des objets de commerce et d'industrie mis ou à mettre en réquisition, et pour en prélever la majeure partie pour les magasins de la république (2). Ce fut aussi lorigine des innombrables commissaires aux scellés, chargés par l'agence du commerce de rechercher les biens d'émigrés, d'en dresser inventaire, d'y apposer les scellés et de vendre le mobilier. Ces deux dernières catégories d'autorités furent aussi néfastes que toutes celles que nous avons énumérées jusqu'à présent.

Les délégués au recensement courent les villes et villages, se font fournir le logement, la nourriture, le chauffage, le

(1) On sait que le conventionnel Frécine exigeait sous des peines terribles « toutes les éditions du XIVe siècle » (sic). Carton 522-6, Adinin. du départ, de la Dyle.)

(2) Arrêté du 27 frimaire au III, 17 décembre 1794.

transport, pour eux et les membres de leurs bureaux. Ils jettent la consternation partout où ils arrivent, en faisant placarder de grandes affiches, sommant les habitants de déclarer leurs denrées et marchandises, puis en opérant des visites et des saisies, accompagnées « de menaces, d'insultes et de mauvais traitements dont les victimes ne se débarrassent qu'à prix d'argent ». Car ces républicains austères, qui prônaient avec tant d'ardeur les assignats, étaient toujours prêts à modérer leurs exigences en présence de la monnaie de l'ancien régime. Ils ne dédaignaient pas non plus de se faire compter largement le salaire de leurs journées, rétribuées à raison de i5 livres. Le recensement occupa ainsi en Brabant deux cent et sept personnes qui reçurent6c) ,998 livres et en West-Flandre vingt-trois personnes payées 20,665 livres; le Luxembourg coûta 15.949 livres (1).

Certains de ces envoyés sont qualifiés par les jacobins euxmêmes de « tyrans d'Athènes exerçant leur rage sur des malheureux aux abois, faisant trembler tous les bourgeois ». Tel, l'agent envoyé au district de Binche. Il s'intitule « le grand ravageur des campagnes », et pour justifier son appellation il fait mille atrocités. Ll dévalise les maisons, il arrête les habitants, il les menace de mort ou les fait mener en prison, à moins qu'on ne le paie pour aller ravager ailleurs. De même à Rixensart, à Wavre, à JNeeryssche, les agents de recensement frappent les cultivateurs, enlèvent les vaches pleines à la place des bœufs, et exigent force argent sous prétexte d'exonérer les contribuables de leurs exigences. Us extorquent parfois 800 livres dans une seule ferme. Le mal atteint un

tel degré qu'à Neeryssche les paysans s'ameutent et chassent les commissaires et leurs gardes, dont deux sont laissés pour morts sur place (2).

(1) Rapports sur les commissaires envoyés en Flandre, Brabant, Namur, Luxembourg. (Cartons 8 et 9, Correspondance de l'agent national près l'administration centrale de la Belgique, et 23, Correspondance de Bouteville.)

(2) Cartons 3 et 9, Correspondance de l'agent national près l'administration supérieure de la Belgique, et 950 et 981 de l'administration du

Plus habiles que leurs collègues, les commissaires aux scellés opèrent dans la solitude et le silence. Ils sinstalleni

dans les maisons des absents, s'y placent Lien à l'aise, avec leurs familles ou leurs amis. Leur principale, sinon unique préoccupation, est de prolonger leur mission de manière à ne pas mettre de terme à des labeurs aussi doux, payés 20 livres par jour, plus les frais de voyage. Tout au plus s'occupent-ils à faire plus ou moins exactement l'inventaire des biens meubles confiés à leur soin. Leur civisme autorise des licences dont la république aura soin de ne guère demander compte. Ils ferment les yeux sur la disparition des denrées de consommation, telles que le vin ou le bois de cbaufFagc. Au besoin, en se montrant larges vis-à-vis de leurs collègues en pillages, qui réquisitionnent le vin, les liqueurs, le chauffage ou des meubles, ils obtiennent une certitude relative de n'être point inquiétés au sujet de ces objets. Et comme l'hiver est rude, ils ne se font pas faute de se chauffer aux dépens de l'absent, en brûlant non seulement son bois, mais ses meubles, et au besoin les portes, les fenêtres et les planchers. Quand enfin, on commence, au printemps de 1795. à mettre le mobilier en vente, les comptes ne s'obtiennent qu'avec la plus

département de la Dyle.

La moralité de certains de ces commissaires peut s'apprécier par les deux faits suivants. Le citoyen B .. chargé du recensement dans le pays de Namur s'y était acquis un renom tellement odieux que sa nomination aux fonctions de juge suppléant provoqua en l'an IV 1 79G j la démission des membres du tribunal de Namur. (Carton 23, Correspondance de Boute ville.)

Le citoyen Julien Deffourche, qui opérait aux environs de Tirlemont, écrivait à un collègue, le 14 février 1795, un billet dont nous extrayons ce qui suit : « Chère colegue. Je te dirai que je suis ainvitté dans un banque dimanche le garçon de mon otte qui se marie aveque une fille du commissaire de cartié. Les plus riches du village. Je tainvitte si tu veux venir me voir tu me ferés comme je crois que tu peux plésir, mais je tainvitte. detre plus Réservé à mon Egard parsque Jay une jolie maîtresse dans mon logement. Je suis heureux d'un voyage. J'espère que tu jouis du plaisir d'avoir le citoyen Gossart auprès de toi. Je luy commande de netre plus si fort amoureux qua Louvain, comme je s;;is que les citoyennes de Tirlemont Sont un peu froide à Legar des Républicains, ii (Dossiers ((Papiers de l'incendie», Admin. du départ, de la Dyle.)

extrême difficulté. C'est qu'en effet, les meubles de prix ont souvent disparu, pour orner l'appartement d'un jacobin, qui jusque-là n'usait que de chaises boiteuses (r), ou ont été vendus à un ami pour une somme dérisoire; si leur prix est entré dans la caisse du commissaire, il éprouve peine singulière à en sortir. Tel, le citoyen Gliupiel, qui, étant reconnu comptable du mobilier de quatre-vingt-cinq absents, devait de ce chef 272,985 livres et qui soutenait avoir dépensé en frais divers 262, o3o livres : ce citoyen était en vain poursuivi pour la différence, et deux ans après la clôture de ses ventes, il se trouvait encore n'avoir pas versé un centime dans les caisses publiques (2). Tel le citoyen Cobus, qui occupait simultanément trois ou quatre hôtels d'émigrés, dont ni les administrations locales, ni les ordres des représentants clu peuple ne parvenaient à le faire sortir, et qui opposait à toutes les injonctions sa qualité de délégué de l'agence du commerce. Tel encore l'agent qui, après six mois d'occupation de l'hôtel du comte d'Arberg, se trouve n'avoir pas écrit une ligne d'inventaire, et menacé d'expulsion par les membres de l'administration centrale, les qualifie « d'intrigants et de fourbes qui font la guerre à tous les Français » (3) .

La manne est du reste tellement abondante, qu'elle ne peut manquer d'attirer et de retenir les jacobins désœuvrés ou mis en appétit. A Bruxelles, il y a 253 hôtels d'absents à mettre sous scellés, et dans le Brabant il se trouve i3o couvents à inventorier sous prétexte d'émigration de partie de leurs membres : d'après ces chiffres, jugez du butin qu'offrent les autres villes et provinces de la Belgique. Voici, pour finir, le sommaire des comptes présentés par l'un des commissaires envoyé dans le canton de Wolverthem. C'est le citoyen Heger,

(1) Journal de Pelckinans, ancien échevindeLouvain, du 5 octobre 1791.

(2) Selon l'administration, Chupiet exagérait ses dépenses et était rede vable de plus de -10,000 livres. Cartons 130 et 132, Admin. du départ, de la Dylej.

(3) Les irrégularités inouïes commises dans la gestion des biens des absents font l'objet de pièces innombrables dans nos archives Cfr. Cartons 101, 103, 130, 132, 133, 135, 130, 139 et 208. Admin. du départ, delà Dyle.)

dont le civisme et l'instruction sont tristement attestés par le procès-verbal transcrit en note, et qui a parcouru les villages de Wolverthem, Meysse, Steenhufïel, Impde et Londerzeel « pour la découverte des châteaux des émigrés ». Sa tournée de quelques jours tendant à retrouver des châteaux peu ignorés et à y installer des gardiens, coûte 3,744 livres, en frais de logement, de rafraîchissements de tous genres. Il porte en compte notamment des légumes, envoyés aux représentants du peuple, pour 53 livres i4 sols, et le 21 frimaire : « dépense de bouche = 4 personnes, 25:2 livres et i5 sols »,soit 63 livres par personne et par jour à la campagne! Ses collaborateurs le valent. Qu'on en juge par l'éloge qu'il adresse au concierge placé par lui à Londerzeel (1), et par ce fait que le garde placé au château d'Impde est un ivrogne, qui occupe le château avec femme et enfants, et qui en vend les meubles et les provisions de bois à son profit! (2). Aussi dut-on finir par rappeler ceux de ces pillards dont les fonctions n'avaient pas cessé par suite de la rentrée des émigrés, Un arrêté des Représentants mit un terme à la mission de tous les gardiens d abbayes, « à cause des vexations qu'ils avaient commises » (5 juillet 1795 (3).

(1) « Procès-verbal de Londerzeel château appartenant au ci-devans » comte de Weltene près de Malines. Le 24me brumaire 3 an republ je » soussignés Charles Heger commissaire et receveur de la republic fran » çaise me suis transporter accompagnée du citoyen Gossens maître n d'école de Welfferthem qua testis au château de Londerseel on aient » requis le Bourgmestre nommés Hertzmager de nous accompagner dans » la visite que nous avons nous proposer de l'aire qui a satisfait à notre » Réquisition Nous en avons retirer pour le service de la Commission » centrale et furni au magazin de Bruxelles au payeur Jehannot les effets » trouvés et enlevés Celon la note ci-jointes. Nous avons nommer et nom- » nions et mis par les bonnes attestations di dit Bourguemaitre (qui nous » a rendi tous les services possibles pour avoir de chariots) le petre » Vanizaaus jardinier, et après a voire étez assasinés à cosses de nous » avoir donné des renseignements et s'avoir montrer avec entousiasme » pour la cosse commune en sa blace et pour soulager sa mère avec » 7 enfants son fils ainée.

« Nous avons mis le scellé ajours sur les portes ou les meubles sont res- » tés. (S) Ileger » (Carton 376, administration de la Préfecture de la Dyle.)

(2) Lettre de la municipalité d'Impde, 18 floréal an III. Carton 139, administration du département de la Dyle.

(3) Arrêté du 17 messidor an III.