LA LIBERTE ET LE CAPITAL

Sommaire

I. Les effets de la conquête au point de vue moral. Suppression des liber-

tés publiques, notamment de la liberté d'opinion et de la liberté de la presse; anéantissement du secret des lettres; attentats répétés contre la religion catholique, ses ministres, ses églises, ses possessions : culte sacrilège de la déesse Raison. Résistance des fidèles et du clergé.

II. Les effets de la conquête au point de vue du capital. Contribution de guerre d'environ cent millions de livres. Vente des biens des contribuables, abus qu'elles entraînent. Enlèvements répétés d'otages, entre juillet 1794 et février 1795. Les réquisitions en nature se succèdent à partir de la conquête et se poursuivent durant toute l'année 1795 : elles frappent le commerce, l'industrie et l'agriculture, sous prétexte de subvenir aux besoins des armées et en réalité dans le but d'enrichir la France.

III. Plaintes et vaines représentations des administrateurs locaux au sujet de ces exactions. Dilapidations auxquelles se livrent les agents français Scandale des réquisitions impayées ou soldées en assignats sans valeur. Aveux significatifs des Représentants du peuple au sujet de ces excès.

On connaît maintenant les instruments dont se servait la Convention pour dépouiller la Belgique en attendant qu'elle l'annexât. C'est le fonctionnement de ces rouages et le résultat obtenu par leur mise en mouvement durant quatorze mois qu'il faut désormais rechercher.

Le patrimoine moral de nos aïeux n'était pas moins convoité par l'envahisseur que leur patrimoine matériel, si l'on en juge par les programmes qu'énonçaient les Représentants du peuple au nom du Comité du Salut Public. Sous ce pre-

nrier aspect, la terreur apparut à nos pères comme résumant fidèlement le caractère réel de la révolution, je veux dire ses tendances destructives de tout ce qui fait la vraie grandeur morale, religion, éducation, liberté de penser et d'écrire libertés publiques.

Faut-il insister sur les libertés publiques? Tout en maintenant provisoirement les lois du pays, les conquérants avaient supprimé en fait toutes celles qui pouvaient les gêner. L'abolition des Etats, et la transformation des autorités provinciales et communales en collèges administratifs, privés de toute initiative et destitués de toute direction financière, mettaient fin à ces privilèges si enviés qui appelaient nos aïeux à participer aux affaires publiques. Non seulement le gouvernement du pays par le pays était anéanti, mais au droit d'y prendre part était substituée l'obligation d'y coopérer malgré d'invincibles répugnances. La conquête n'avait pas encore deux mois de date que les conventionnels, appliquant aux personnes l'odieux système des réquisitions, décrétaient Tordre à tout citoyen requis pour occuper une place ou une fonction publique, de déférer aux décrets qui le nommaient, sous peine d'exécution militaire. Gomme rien n'était plus contraire aux traditions nationales qu'un pareil régime de contrainte, les Belges ne purent s'incliner sans protester. A de multiples reprises, on vit les citoyens les plus bonorables, être frappés de logements militaires ou être mis aux arrêts dans leurs demeures, parce qu'ils refusaient de faire partie des conseils administratifs nouvellement créés ou des municipalités (i).

La liberté d'aller et de venir était en même temps supprimée par l'introduction du régime français des passe-ports. En exigeant de tout citoyen qui sortait de sa commune un laisserpasser émanant des autorités civiles, ou même souvent des

(1) P. Claeys, Mémorial de la ville de Gand, p. 38. Ordre du général Delmart, chargeant une compagnie de fantassins de garder à vue la municipalité d'Ostende, 23 thermidor an II. (Registre aux réquisitions, archives communales d'Ostende). « On requiert les gens comme les bêtes et les sacs » disait le chroniqueur Pelkmans, deLouvain (4 octobre 1701).

autorités militaires, à peine d'être traité comme suspect, on empêchait de voyager ou de circuler tout habitant qui déplaisait aux maîtres du jour (i). Même en restant dans les limites de la commune où il était domicilié, le Belge ne pouvait point s'affranchir du joug de l'étranger; défense était faite de circuler sans être porteur d'une cocarde tricolore, et la prison attendait ceux qui oublieraient cet insigne de servitude. Enfin même dans sa demeure, le Belge était poursuivi par l'implacable volonté de ses tyrans. Ordre lui était donné d'arborer des drapeaux tricolores et d'illuminer aux jours de décadis et de fêtes nationales. Et ces prescriptions, renouvelées fréquemment sous des menaces sévères, attestaient tout à la fois la juste répugnance éprouvée par nos pères pour les couleurs de leurs dominateurs, et l'insolente fatuité de ces derniers, prétendant imposer à leurs esclaves les dehors d'une joie et d'un patriotisme assurément trompeurs (2).

Comme ils n'avaient réclamé la liberté que pour détruire celle des autres, et qu'ils ne pouvaient se résigner à respecter ces droits de l'homme dont l'usage eût mis promptement en évidence leurs fautes et leurs crimes, les révolutionnaires proscrivirent immédiatement chez nous, comme chez eux, la liberté des opinions. Sous des formules variées, et souvent répétées, une même prohibition revint à chaque instant dans les décrets et arrêtés du Comité de Salut public, des Représentants, ou de leurs délégués. Défense de tenir des propos contre-révolutionnaires; et cette règle, aussi monstrueuse dans son principe, que dans sa formule dépourvue de toute précision, était sanctionnée de la peine de mort. Ce furent des propos de ce genre qui entraînèrent les condamnations à

I) Journal manuscrit de Coppieters, de Bruges, 7 juillet 1791. Fort heureusement, les administrations locales tempéraient souvent la rigueur des ordres de leurs supérieurs. Ilestées en majorité entre les mains de Belges honnêtes, elles délivraient facilement des passe-ports nécessaires aux bons citoyens. M. de Chaudelot, lieutenant au service autrichien et prisonnier de guerre, s'évada en août 1794 et traversa la Belgique pour gagner Luxembourg, grâce à de faux passe-ports qu'il se procura en Hainaut et en Brabant. (Journal inédit du général de Chaudelot.) (2) Même source.

mort prononcées par les tribunaux révolutionnaires contre le Père Richard, à Mons, contre Nies et Marcel, à Anvers, contre d'Herbe, Gobiert et Lemercier, à Bruxelles, ou qui valurent la détention jusqu'à la paix prononcée, contre Mme de Selliers et contre le carme Vispoel. Innombrables furent les poursuites instituées du chef de propos semblables sous le règne des Représentants du peuple, et aboutissant, sinon à la mort des coupables, au moins à de dures peines de prison et d'amende (i).

S'il n'était point permis d'exprimer librement sa pensée, la communication de celle-ci par la presse ou par la poste devait n'être pas moins suspecte aux révolutionnaires. Dans nos provinces, à dater de juillet 1794, la liberté de la presse fut entièrement confisquée. Défense fut faite d'imprimer sans le visa des généraux français. Ainsi furent brutalement supprimés plusieurs de nos journaux, et ainsi aboutirent les autres à une sujétion sans exemple (2). On arrivait par là à empêcher toute publication qui aurait exposé les justes critiques des vaincus contre les vainqueurs. En même temps, les comités de surveillance, les agents militaires, les municipalités jacobines se voyaient attribuer au sujet des correspondances des pouvoirs arbitraires, à côté desquels ceux de nos juges d'instruction, restreints au cas où une poursuite régulière justifie une saisie de lettre, semblent enfantins. Des espions à gages se rendaient dans les bureaux de poste, y

(1) P. Verhaegen. Le tribunal révolutionnaire de Bruxelles (1794-1795). L'avocat Sirault, de Mons, avait critiqué publiquement le régime de conquête imposé à la Belgique. Mandé devant l'administration d'arrondissement, pour s'expliquer, il reconnut sans détour avoir critiqué le gouvernement et s'être plaint de voir ses concitoyens traités en vaincus. Il invoqua nettement la liberté d'opinion décrétée par les lois françaises. Cette attitude énergique fut dénoncée comme un crime par l'administration, le 1 août 1795. (Carton 445, administration centrale de la Belgique.)

(2) P. Verhaegen, Essai sur la liberté de la jjresse en Belgique durant la domination française (1792-1814). «Dans le pays conquis, il n'y a point de liberté de la presse » disait brutalement l'administrateur de la Buisse dans un rapport de messidor an III, approuvant la saisie d'une brochure qui critiquait les assignats. (Carton 361, administration du département de la Dyle )

ouvraient toutes les lettres, retenaient celles qui leur paraissaient suspectes, et entamaient des informations sur ces pièces. Notamment, une lettre ouverte à la poste fut l'occasion de la mort de l'infortuné d'Herbe, de Bruges, fusillé à Bruxelles,

le 17 octobre 1794 (*)•

Le programme jacobin comportait des rigueurs spéciales à l'adresse de la religion, qui concentrait les haines des plus modérés comme celles des plus ardents parmi les conventionnels. Sans doute, la journée du 9 Thermidor commanda quelques tempéraments dans le déploiement de la persécution, mais celle-ci ne s'en montra pas moins odieuse dans ses débuts ou moins opiniâtre dans sa persistance.

Tout d'abord, ce fut aux personnes qu'on s'en prit. Sous prétexte d'émigration, ou de propos contre-révolutionnaires, prêtres et religieux furent traqués d'une manière odieuse. Nombreux furent ceux que les supplices moissonnèrent. A Namm% on fusilla deux religieuses sous prétexte d'espionnage. Bruxelles vit fusiller en six mois huit ecclésiastiques. Ypres vit arrêter seize prêtres et religieuses, dont bon nombre étaient retirés en Belgique depuis avant la guerre. Ces innocentes victimes furent envoyées au tribunal révolutionnaire d'Arras, présidé par le féroce Guillery,et y furent décapitées, le 3o juin 1794» Quand ces abominables massacres prirent fin, parce que les thermidoriens, désormais maîtres de la Convention, inclinèrent par nécessité vers la clémence, les rigueurs contre le clergé prirent des formes moins acerbes, sans cesser d'occuper les détenteurs du pouvoir. On vit enlever les ecclésiastiques comme otages et parmi eux Mgr de Lichtervelde, évêque de Namur. Ce prélat vénéré, seul membre de lépiscopat qui fût demeuré en Belgique, abritait journellement dans son palais plus de quarante sans-culottes, hommes et femmes, et s'efforçait de satisfaire par ses prévenances des hôtes aussi incommodes. Il n'en fut pas moins jeté en prison, du 9 novembre 1794 au 3 janvier 179^. Ni ses quatre-vingts

(1) P. VERHAEGEN, Le procès cl la mort de J. B. d'Herbe, de Bruges, fusillé à Bruxelles le iy octobre i~<)4-

ans, ni les instances de ses diocésains ne purent abréger une incarcération aussi injustifiée qu'impolitique.

Arrestations, poursuites, menaces, se succédèrent sans discontinuer durant l'année 179^, à l'égard du clergé séculier et régulier (i). On emprisonne tous les curés de Malines, qui avaient refusé de publier au prône les décrets des Représentants du peuple. Le même sort atteint \es religieux qui affichaient d'anciennes bulles annonçant des indulgences pour les princes chrétiens et les paysans qui rapportaient de Hal des bannières de pèlerinage ornées de couronnes.

Objet des convoitises non déguisées des réformateurs, les biens du clergé furent naturellement les premiers atteints. On séquestra le patrimoine des communautés religieuses (2)5 une partie de ces possessions fut même vendue à vil prix pour payer les contributions militaires dont il sera question plus loin. Les tableaux précieux furent dilapidés ou volés, et une petite partie arriva à Paris, où nous avons vu la Convention applaudir aux sarcasmes que Laurent y joignait (3).

Mais deux points devaient blesser spécialement l'attachement de nos pères pour leur culte. Les siècles passés avaient consacré au Créateur des œuvres incomparables, faisant l'orgueil de nos cités. C'étaient des églises superbes, élevant vers

(1) Le 8 septembre 1795, les jacobins de Liège surprirent et massacrèrent «pour cause d'aristocratie » le curé de Vottem. (Mouhin, manuscrit cité.)

(2) Les biens des évêchés furent confisqués et le cardinal de Franckenberg ne put, en rentrant dans le pays, obtenir la jouissance des revenus de sa charge. On ne lui accorda qu'un secours alimentaire. 22 brumaire an IV. (Journal de Bruxelles, 14 novembre 1793.)

3) Les abominations perpétrées en France et poursuivies en Belgique amenèrent la disparition provisoire de beaucoup d'objets d'art consacrés au culte. Bon nombre de reliquaires et de reliques insignes furent emportés par les religieux et les prêtres émigrés au delà du Rhin. D'autres furent cachés dans des endroits sûrs et ne revirent le jour qu'après le Concordat. Nos églises se trouvèrent ainsi dépouillées bien avant le temps marqué par les conquérants pour leur spoliation officielle et définitive. Comment blâmer ces précautions quand on voyait la scène qui se passa à Mons le 18 décembre 1794? Le trésor du chapitre de Binche ayant été découvert chez un citoyen nommé Hossart, un bûcher énorme fut préparé sur la grand'place et la tourbe jacobine y jeta et brûla le contenu des reli. quaires, qui furent brisés et envoyés à la monnaie. Lejeune. Histoire de la ville de Binche, p. 561 et suiv.

3e ciel leurs flèches élancées et abritant sous leurs voûtes les productions les plus délicates des sciences et des arts. La rage des novateurs s'attaqua directement à ces temples et à leur ornementation séculaire. L'antique cathédrale de Saint- Lambert, à Liège, fut condamnée à être démolie et sa destruction commença le 9 août 1 794* Dans chaque ville, les églises dont on put s'emparer sous un prétexte quelconque, furent transformées en magasins ou ateliers. A Thuin, à Ath, à Mons, toutes les églises furent fermées, au moins provisoirement (1). Dans tout leHainaut, les cloches furent saisies et envoyées en France, les argenteries du culte confisquées et expédiées à Paris pour être fondues.

Au scandale des profanations s'ajouta le sacrilège. Ce qu'avait fait la Convention en venant à Notre-Dame s'incliner devant une fille publique, transformée en déesse Raison, nos maîtres voulurent l'imposer à leurs esclaves nouveaux. Par une dérision inexcusable, ils choisirent pour ce suprême outrage les temples mêmes du vrai Dieu. On vit ainsi avec stupeur une populace égarée, et d'ailleurs peu nombreuse, conduite par les chefs du jacobinisme local et parles autorités françaises, souiller l'église de Saint-Jacques sur Coudenberg à Bruxelles, l'église de Saint-Michel à Louvain, l'église des Carmes à Anvers, celles de Sainte-Elisabeth à Mons, de Sainte-Pharaïlde à Gand, de Notre-Dame à Nivelles, de Sainte- Walburge à Bruges, de Notre-Dame à Tirlemont, de Saint-Michel à Courtrai, des Carmes à Grammont, la chapelle de Pitzenbourg à Malines, la cathédrale de Saint- Aubin à Namur, la collégiale de Huy, l'église de Saint-Martin à Ath, celle de Saint-Médard à Jodoigne,les églises paroissiales d'Assche, de Poupehan. de Florenville, de Thuin, d'Ypres, d'EUezelles. Au cours de ces fêtes monstrueuses, un cortège de peu d'importance, composé de quelques fonctionnaires et rehaussé par la présence des troupes, traversait, au

(1) A Thuin, l'église des religieuses fut odieusement profanée. Les soldats ouvrirent les tombes pour les dévaliser et jetèrent sur le sol les cadavres décomposés au risque de compromettre, la santé publique.

son des cloches, les rues pavoisées par ordre, dansait autour de l'arbre de la liberté (i) et se rendait dans le temple dévasté pour y saluer une femme, parfois choisie par les plus indignes et placée sur l'autel sous le nom de déesse Raison (2). Des discours empreints de la rhétorique fastueuse et vide dont Ja révolution avait le secret, retentissaient ensuite pour exalter les principes des conquérants et exciter l'ardeur des amis de la liberté.

Souvent les orateurs, se laissant emporter par la chaleur de leurs sentiments, allaient jusqu'à découvrir ceux-ci tout entiers, et sous prétexte de louer la république, ils exposaient , les vues réelles de leur parti à l'égard de la liberté et du culte des Belges. C'était alors un débordement d'outrages à l'adresse de la religion et de ses ministres, ou de menaces à l'adresse des populations auxquelles les orateurs reprochaient de ne pas faciliter leur réunion à la France et de ne pas satisfaire avec empressement aux innombrables exigences des vainqueurs (3). Des hymnes guerriers terminaient ces cérémonies qui ne purent séduire personne en dehors des jacobins belges

(1) L'aïeule de celui qui écrit ces lignes se souvenait d'avoir été contrainte d'aller danser avec de petites compagnes, élèves d'un pensionnat privé, autour de l'arbre de la liberté, place Royale à Bruxelles, aux accents dupa ira. Toutes les écoles étaient requises par l'autorité à l'effet de se joindre aux parades sacrilèges qu'elle instituait.

(2) Nos chroniques locales ont gardé le souvenir des femmes qui se prêtèrent à ces odieux divertissements. On cite à Namur et à Courtrai des filles publiques, à Anvers la fille d'un perruquier W..., à Bruxelles, Fépouse d'Aubugeois, membre du Comité de surveillance, à Assche une personne de mauvaises mœurs, appelée Vosse Roze, à Florenville la fille de l'italien Antonelli, à Thuin la fille du révolutionnaire Mengal.

(3) Ce fut au cours d'une de ces fêtes, qui avaient lieu tous les jours de décadis, qu'on entendit le juge Balardelle célébrer la mesure qui avait « tranché l'occiput de Capet ». ou le juge Mongrolle s'attaquer « aux prêtres et aux idiots amoureux de leurs reliques ». En l'an IV, la municipalité révolutionnaire de Louvain caractérisait les harangues décadaires en disant « qu'une foule de ces discours ne tendirent qu'à faire détester la république. On y prêchait le Sans-Culotisme, on y outrageait la morale, on y versait à pleines mains le ridicule sur toute espèce de culte. Les organisateurs ont dû succomber à la défaveur, nous dirions presque à l'exécration du public. » (Carton 16, correspondance du Comité du Directoire près le département de la Dyle.)

et français (i). Des banquets organisés aux frais des vaincus, des émigrés et des absents, achevaient des journées commencées dans le blasphème. Longtemps durant la nuit se prolongeaient les discours et les chants, dont la population honnête écoutait les échos avec stupeur et désolation en opposant aux signes de joie de ses maîtres les ravages que ne cessait d'exercer la disette affreuse causée par l'invasion.

Tel était le spectacle que présentait au début, au point de vue religieux, le sol des Pays-Bas si longtemps appelés, à juste titre, catholiques. Quand la Convention eut marché vers une certaine tolérance en accordant la liberté des cultes, tout en continuant à proscrire leur exercice public (3 Ventôse an III, 21 février 1793), les Belges ressentirent en quelques points les heureux effets du principe admis à Paris. On adoucit les mesures prises contre le culte en pays conquis; on rendit certaines églises à leur destination. Les membres émigrés du clergé furent autorisés à rentrer dans leur patrie: le séquestre placé sur les biens des abbayes fut levé; l'appellation des temples de la Raison fut changée, et Ion intitula ces locaux c( Temples de l'Etre suprême » ou « Temples de la Loi ».

Cette modification d'étiquette ne put guère tromper la population. Elle annonçait des tempéraments dans la persécution dirigée contre le culte, mais elle ne pouvait déguiser l'esprit non seulement d'indifférence. mais d hostilité déclarée qui continuait à diriger la politique des conventionnels. Les patriotes sincères se désolaient avec raison lorsqu'ils passaient par dessus les apparences et qu'ils considéraient la réalité, c'est-à-dire un gouvernemeut qui s'efforçait de préparer par degré l'abolition du culte. La Convention, en effet, s'attachait

(l) Les organisateurs du culte de la Raison avaient copié la religion au point de faire publier un office comprenant les discours, les hymnes et les prières en usages dans les cérémonies qui étaient chères à leurs cœurs. « Office des décades ou discours, hymnes et prières en usa^e dans les temples de la Raison », par OHENIER Dusausois, ) volume in-i2, Paris 1793. Le but poursuivi par les novateurs était avoué sans détour par un journal qui défendait les idées révolutionnaires « Ces fêtes sont organisées pour qu'elles remplacent les rites religieux de nos prêtres. » Journal de Bruxelles, 25 décembre ï 794.

encore toujours à déconsidérer Je clergé, en saisissant les biens religieux, en fermant les écoles religieuses ou en imposant aux écoles tolérées l'étude des droits de l'homme et la fréquentation des temples de la liaison (i); elle encourageait au-delà de toute mesure les moines désireux de quitter le cloître: elle prescrivait l'observation rigoureuse du repos lors des décadis; elle défendait toute espèce d'exercice public de la religion, notamment les processions (2). Dans ces actes, nos pères ne voyaient que trop clairement la vérité. Voici, en effet, comment s'exprimait l'administration centrale de la Belgique appelée à apprécier la décision par laquelle la municipalité cleCourtrai lui dénonçait comme rebelles des curés qui avaient porté la soutane: elle répondait comme suit à ces subordonnés dont elle trouvait le zèle républicain « un peu excessif»:

« En un mot, citoyens, il faut surveiller les prêtres, il faut qu'ils sachent qu'on les surveille, mais il ne faut s'attaquer à eux que quand on est sûr de l'avantage, par exemple quand ils sont en contravention manifeste avec la loi. C'est par le mépris qu'on diminue l'influence du presbytérianisme, sur l'esprit d'un peuple fanatisé. Prodiguer les grandes mesures, c'est alimenter le fanatisme. Les bigots en prennent occasion de crier à la tyrannie » (3).

C'était aux mêmes sentiments qu'obéissait la municipalité jacobine de Louvain quand, au début de 1796. elle s'élevait contre l'institution des temples de la loi, parce que disait-elle a on aliénerait le peuple, s'il arrivait encore que des discours plus brûlants que prudents fissent croire au peuple que le vrai but du gouvernement est plutôt d'irriter que d'éclairer, de relâcher les mœurs que de corriger les vices, de proscrire toute espèce de religion que d'établir la liberté des cultes ». Les administrateurs de la Flandre occidentale exprimaient

(1) L'université de Louvain reçut l'ordre de mener les étudiants au tem pie de la Raison. Reusens, Analectes pour servir à l'histoire éclésiastique delà Belgique, tome XXIX, p. 328.

(2) Décret du 4 thermidor an III, 22 juillet 1795.

(3)14 germinal an III, 3 avril 1795. (Carton 380, administration centrale de la Belgique.)

encore la même pensée danimosité contenue quand, dénonçant aux Représentants du peuple les pauvres gens du nord de la France qui chaque dimanche franchissaient la frontière pour venir assister à la messe en Belgique, ils s'élevaient contre ce qu'ils appelaient a un insupportable abus » et proposaient d'empêcher ces visites « sous prétexte de s'opposer à l'importation du numéraire » (i).

Durant cet orage déjà terrible, et plus funeste encore dans les conséquences qu'il laissait entrevoir, les énergies ne faiblirent point. La Terreur amena à émigrerun certain nombre de prêtres et religieux et surtout de chefs de communautés, que leurs richesses ou leur rôle politique désignaient aux coups des sans-culottes. Mais dès que ia tourmente parut s'apaiser, on vit l'immense majorité de ces exilés s'efrorcer de rentrer dans leur patrie, en sorte que l'émigration proprement dite prit fin pour la plupart d'entre eux en 1795. Le cardinal de Franckenberg et le plus grand nombre des chefs d'abbayes rentrèrent en fonctions le plus tôt qu'ils le purent: à Louvain, un ecclésiastique zélé réclama et obtint l'autorisation de donner les soins de son ministère aux soldats malades internés à l'hôpital militaire (2). A Gourtrai, les religieuses carmélites, forcées de loger environ quarante soldats français, s'efforcèrent de les combler de prévenances, et furent récompensées de leurs efforts au point que leurs hôtes, loin de leur causer quelque désagrément, se montrèrent pour elles des amis et que l'un d'eux revint à la pratique des sacrements en faisant preuve des sentiments les plus édifiants (3). Et comme les moyens usuels d'ordination faisaient défaut, on vit les jeunes clers se rendre en grand nombre au delà du Rhin

(1) Lettre du 17 pluviôse an IV. (Carton 16, correspondance du Commissaire du Directoire près le Département de la Dyle.)

Lettre du li nivôse an III. (Carton 372, administration commuuale de la Belgique.)

(2) Journal manuscrit de Pelckmans, 9 avril 1795. La même faveur fut accordée a un prêtre catholique pour l'hôpital militaire installé dans la prison de Vilvorde.

(3) Notes de M. Goethals-Vercruysse, de Courtrai, août 1791.

durant l'été de 1793 pour y recevoir l'onction sainte. D'autres parmi eux. récemment ordonnés et non encore pourvus de charges spirituelles, se dévouèrent^ sous le nom de missionnaires, à donner des soins aux paroisses du nord de la France, qui manquaient de pasteurs. Leur zèle pour le salut des âmes fut même dénoncé aux autorités comme constituant un grave péril pour l'Etat (1).

Si tels étaient les sentiments du jeune clergé, on devine que les pasteurs et les supérieurs ecclésiastiques furent à leur tour dignes de leur mission divine. Les curés demeurèrent en général fermes à leur poste, en dehors de ceux, en petit nombre, que l'incendie ou la crainte des mauvais traitements chassèrent vers le Rhin. Les évêques laissèrent des pouvoirs à des vicaires généraux moins exposés que les chefs diocésains, et ces délégués, que rien ne put abattre, continuèrent l'administration des diocèses avec une fermeté sans exemple. Ils étaient d'ailleurs encouragés par la présence de Mgr de Lichtervelde, évêque de Namur, que rien ne put décider à s'éloigner, et par les avis du cardinal de Franckenberg, qui n'avait point voulu s'écarter de son diocèse et qui s'était retiré non loin des frontières, de façon à saisir le premier moment d'accalmie pour rentrer au milieu de ses ouailles. Grâce à ces hommes admirables, ni les rigueurs contre les personnes^ ni les sacrilèges perpétrés contre les lieux saints ou contre les objets du culte ne purent nulle part suspendre totalement le culte durant les premiers mois de la conquête. Partout on continua l'exercice de la liberté religieuse, en dépit des entraves qu'apportaient les autorités. Bientôt cet exercice, même restreint serait refusé aux consciences. Mais la Convention ne devait pas voir ce triomphe suprême de sa politique. Elle laisserait son œuvre inachevée et la léguerait au Directoire avec des recommandations de haine dont il ne se souviendrait que trop fidèlement.

(1) Notes manuscrites d'Isbecque, de Tournai.

Lettres du 10 et du 13 thermidor an III. (Carton 357, administration centrale de la Belgique.)

^ Il

Le respect que le despotisme avait refusé aux consciences ne devait pas être accordé davantage aux fortunes, fussentelles modestes. Tel fut, au contraire, le sort réservé par les conquérants à la richesse, à l'industrie et au commerce des Belges, qu'on peut dire que jamais exploitation plus éhontée d'une nation au profit d'une autre ne se rencontra dans l'histoire. On peut la mettre en parallèle avec l'oppression de l'Irlande par les Anglais et avec celle de la Pologne par les Russes. Peut-être ces dernières annexions l'emportent-elles en cruautés? Elles le cèdent assurément en habileté, en célérité, en efficacité, au dépouillement méthodique imaginé par les conventionnels.

Ce fut l'armée qui donna le premier exemple d'exaction. En vertu du droit du plus fort tant de fois dénié par les révolutionnaires, mais invoqué impérieusement par eux quand ils se trouvaient maîtres du pouvoir, c'étaient les chefs militaires qui étaient investis de l'autorité suprême dans chaque localité où pénétraient les soldats français. Fidèles au programme de brigandage tracé par la Convention, les commandants militaires eurent pour premier soin de lever partout des taxes de guerre écrasantes. Ce rut ce qu'on appella la contribution militaire^ dont le fardeau demeure encore aujourd'hui à charge de certaines de nos villes, sous la forme d'emprunts contractés pour satisfaire aux exigences de la soldatesque républicaine. Comme le caprice ou la faveur réglaient seuls ces levées improvisées et locales, les plus grands abus s'y révélèrent et le mal fut bientôt tel qu'il imposa aux Représentants de la Convention la création des administrations destinées à régulariser le service. Ce fut pour unifier la contribution et en assurer le recouvrement, comme aussi pour activer le rendement des réquisitions, qu'on

institua les autorités locales dont nous avons parlé sous le nom d'administrations centrales et d'administrations d'arrondissements.

Quand celles-ci eurent débouillé quelque peu le chaos des contributions imposées sur chaque province et sur chaque localité, elles constatèrent avec stupeur qu'en quelques mois les Français avaient établi des impositions supplémentaires de plus de 109 millions de francs en numéraire (1). Grâce à d'habiles tergiversations, cette somme énorme et d'ailleurs irrécouvrable, ne fut guère versée qu'à concurrence de moitié (2). Mais même réduite, elle ne fut levée qu'au prix des plus durs sacrifices pour le pays. Partout, pour répartir le chiffre décrété par les Français on recourut à des commissions

(1) Le rapport d'Haussman, du pluviôse au III, fixe la contribution à 80,171,875 livres (Carton 225, administration de la Dyle), mais il ne parle ni du Luxembourg, ni des territoires belges faisant partie de l'administration du pays entre Meuse et Rhin, c'est-à-dire la Campine liégeoise, la Gueldre autrichienne, le pays de Rolduc et de Fauquemont, le duché de Limbourg, le Condroz liégeois, le marquisat de Franchimont, les pays de Stavelot, Malmédy, et Logne. Le pays entre Meuse et Rhin fut inrposé à 65 millions au moins et le Luxembourg à plusieurs millions.

(2) Pour faire comprendre l'exagération des sommes demandées, il est nécessaire de citer quelques chiffres officiels. La province de Xamur imposée à 5 millions ne payait au gouvernement autrichien que 200,000 livres par an. Elle est donc grevée de vingt-cinq fois son revenu annuel» disait l'administration d'arrondissement. Le pays de Waes est taxé à une somme de un million, égale à cinq fois ses impôts annuels; la ville de Gand est imposée à plus de dix fois son subside annuel qui est de 700,000 livres (administration du département de la Dyle, cartons 222 et 109, Moniteur réimprimé, XXIII, pp. 622, 623)

Les contribuables ressentaient naturellement l'effet de ces exigences immodérés qui étaient hors de toutes proportion avec les impositions de guerre levées par les troupes de la monarchie, au dire de la municipalité de Gand (Moniteur ibid.) L'université de Louvain et le chapitre de Saint Pierre à Gand sont taxés à un million, le baron de Drak de Gand à 80,000 livres, l'abbaye de Villers à 700,000 livres, pour un revenu annuel d'environ 107,000 livres; à Anvers, on taxe le comte d'Oultremont à 150,000 livres et le négociant de Fraula à 100,000. Le chevalier Dierickx, Président du Conseil de Flandre, est taxé à 6,000 livres à Gand et à 5,000 à Alost. L'abbaye de Saint Bernard est frappée de 1,295,000 florins de contributions, soit environ 2,333,900 francs, celle d'Afflighem de 2,020,000 francs, celle de Ninove de 724,000 francs; celle de Tongerloo est grevée de 1 million à Anvers, celle de Beaupré de 362,000 livres sans compter les taxes levées dans d'autres villes et s'élevant pour Tongerloo, par exemple, à 136,000 livres.

composées à la hâte, et dépourvues des lumières et des renseignements nécessaires. Ces commissions arrêtèrent la liste des nobles, des prêtres, des riches, sur lesquels devait frapper l'impôt, en chargeant surtout les biens des absents (i). Et dans cette première mesure, déjà apparut tout le danger de ces taxes créées par localités, en dehors de tout système général. Car, dans le désir légitime d'exonérer leurs voisins ou leurs villes, les répartiteurs étaient amenés naturellement à surcharger les citoyens étrangers possédant des biens-fonds dans leur ressort. Ainsi se posait la question de savoir si la contribution nouvelle était territoriale, c'est-à-dire ne frappant que les biens-fonds de chaque localité, ou personnelle, c'est-à-dire proportionnée aux richesses possédées dans tout le pays par les contribuables. Question souvent posée, tranchée dans des sens divers, presque toujours à la défaveur du grand propriétaire absent.

Quant la répartition était achevée, il fallait exécuter la levée. Et ici le recouvrement immédiat, exigé par la cupidité des Français dans le plus bref délai, parfois dans les vingtquatre heures, parfois dans les deux heures, était la source de difficultés et d'abus sans nombre (i). Les citoyens demeurés présents s'acquittaient de leur taxe non sans grande peine, en réalisant leurs argenteries, en aliénant à bas prix leurs bijoux et leurs meubles précieux, en hypothéquant ou vendant leurs immeubles au prix des sacrifices les plus durs.

(1) La répartition fut-elle toujours inspirée par l'équité? On en doit douter lorsqu'on lit dans un document officiel, qui n'est autre que le rapport des répartiteurs établis à Bruxelles, les considérations suivantes : (10 vendémiaire an III, 1 octobre 1794.) « Le civisme des personnes entrera aussi dans nos combinaisons. Il ne faut pas confondre le vrai républicain avec le partisan de l'aristocratie et du despotisme. Les grandes fortunes seront proportionnément beaucoup plus imposées, car le but du républicanisme est de niveler les fortunes pour faire disparaître autant que possible l'aristocratie des richesses. »

(1) A Cliarleroi, le commisaire ordonnateur Vaillant exigea 80,000 livres, dont les trois quarts dans les deux heures pour tout délai. J. Kaisin, Annales historiques de la Commune de Furciennes, II p. 274-275. A Ath Lamotze exigea 150,000 livres dans les vingt quatre heures. Waltre, Histoire de la ville d'Alh, p. 96.

Pour les absents, l'autorité nommait des curateurs, qui s'emparaient des biens meubles et immeubles, et le^ faisaient vendre.

Ce fui alors que les pertes les plus cruelles se firent sentir, à la fois pour le pays et pour les contribuables. On jeta sur le marché des quantités considérables d'immeubles, hôtels somptueux, châteaux princiers, terres, prés et bois en plein rapport, alors que la hâte d'en toucher le prix, l'absence de numéraire et le petit nombre de citoyens disposés à acheter, en dehors des jacobins français ou belges, empêchait toute concurrence. Ainsi on obtint des sommes dérisoires pour les caisses publiques et on enrichit contre toute justice quelques acquéreurs impudents, assez osés pour braver l'opinion, et assez confiants pour escompter la continuation du régime de conquête.

Les Français eux-mêmes rougirent plus tard des désastres causés par leurs procédés. Quand, achevant leur programme de confiscation, ils mirent la main sur le patrimoine du culte, ils constatèrent que leur proie avait perdu une grande partie de sa valeur par suite des aliénations forcées de 1 794~ [ 79^- Leur représentant le plus autorisé, Su in, directeur des domaines nationaux, révéla publiquement les effets désastreux de la politique de ses prédécesseurs (i).

Selon ce fonctionnaire, on avait gaspillé des millions au préjudice de la république. Il citait une ferme d'Heylissem vendue i3,4oo livres et valant 200,000 livres, le château de Moerbeke (Waes) vendu avec 4^o arpents de terres pour 12,000 livres, alors qu'il en rapportait 36, 000 annuellement, le château de Tamise valant 5o.ooo écus et vendu 1,800 livres, l'hôtel de Gavre à Bruxelles, valant 5o,ooo écus et vendu pour 200 livres, ou les domaines du duc d'Arenberg. valant i,5oo,ooo livres et aliénés pour t5o,ooo livres (2).

(1) Suin, Désastreux effets de la contribution militaire. Brochure 111 1-2 publiée en 1797, et reproduite par l'Echo des feuilles politiques et littéraire', 2 lévrier 1797.

(2; Cfr. une lettre de l'agent national du Tournaisis, du 23 brumaire au III, se plaignant que les biens des monastères n'atteignaient pas en

LA CONQUÊTE de 1794-1795 485

Pareilles dilapidations, dues à la hâte fébrile des conquérants, ne révoltaient pas seulement les fonctionnaires qui furent appelés postérieurement à en mesurer l'étendue. Elles furent signalées aux autorités par les agents révolutionnaires qui en étaient témoins et qui s'en attristaient. <c Jamais, disait le jacobin Du Bosch, de Gand, agent national auprès de l'arrondissement de la Flandre orientale, jamais il n'a existé un système de dilapidations comme celui des ventes forcées par les curateurs nommés pour satisfaire à la contribution militaire ». Et l'administration centrale de la Belgique, constatant de son côté les abus énormes existant dans cette matière., adressait, le 9 février 1796, un vœu itératif aux Représentants du peuple pour leur demander « un remède prompt et énergique à ces ventes dont, disait- » elle, la multiplicité a déjà occasionné des dilapidations » énormes, et qui deviendront des moyens inutiles pour faire » rentrer la quote-part des contribuables, parce que les prix » décroîtront à mesure que les irrégularités et l'arbitraire de » la cotisation augmentent l'incertitude » (1).

Les vies humaines furent menacées par les envahisseurs, pour contraindre les victimes de leur rapacité. Ils annoncèrent partout que, à défaut de paiement immédiat des contributions, des otages seraient enlevés et emmenés en France. En ces heures néfastes, voisines de la terreur, être interné dans une des innombrables bastilles dont la révolution avait couvert le sol français, équivalait à un arrêt de mort. Néanmoins, le numéraire s'était resserré au point qu'il était

vente la moitié de leur valeur. (Carton 142, correspondance de l'agent national près l'administration centrale de la Belgique.)

La liste des dilapidations de ce genre serait infiniment longue. On peut citer encore, à titre d'exemple, l'hôtel Moretus à Anvers, qui valait au moins 45,000 florins et qu'un jacobin acheta pour 8,510 florins En 1802, l'acquéreur consentit à rendre ce bien à son possesseur légitime moyennant 28, 000 florins. Tnvs, Bulletin de la Propriété Immobilière à Anvers, 1892, p. il.

il Lettre de Du Bosch, 16 brumaire an III ; arrêté de l'administration centrale, du 21 pluviôse an III. (Administration centrale delà Belgique. Carton 143, et registre 18 f» 41.)

impossible de satisfaire sur J heure aux exigences d'un ennemi impitoyable. Aussi les menaces reçurent-elles une exécution presque immédiate.

« Il faut payer, ou je vous ferai prendre l'air à la petite fenêtre de notre bonne mère, sainte guillotine, » avait dit le forcené Laurent aux magistrats de Tournai. Et comme on ne pouvait payer, les enlèvements d'otages se succédèrent. Quelques chiffres suffiront pour rappeler sous quel aspect odieux apparut à nos pères la politique financière de la Convention. Mons était la première ville importante où avaient pénétré les drapeaux français. Elle eut le triste honneur d'être imposée la première à une contribution militaire de i million de livres, payable dans les vingt-quatre heures, et pour laquelle on enleva, le 10 juillet 1794, des otages au nombre de dix : ces premières victimes furent suivies de trente à quarante autres, quand la contribution eut été augmentée, et toutes furent choisies, comme on devait s'v attendre parmi les citoyens soupçonnés d'aristocratie. On en mena un grand nombre en France, d'où ils ne revinrent qu'en janvier 1795 (1).

Bruxelles partagea bientôt le même sort. On y avait exigé 5 millions de livres, et du 1 4 au 27 juillet, se succédèrent les enlèvements d'otages. Plusieurs milliers de soldats occupaient les rues avec des canons mis en batterie, pendant que chaque habitant entouré de quelque notoriété se sentait menacé dans sa liberté et dans sa vie. En six journées, r 54 otages furent ainsi capturés et menés à Avesnes et à Maubeuge. C'étaient des magistrats, des nobles, des avocats, notaires, négociants, artistes, prêtres, des femmes même. Quatre d'entre eux succombèrent aux rigueurs de la prison, qui aggravaient les ravages d'une dysenterie contagieuse engendrée parla guerre. Trois autres, rentrés non sans peine dans leur patrie, périrent à la suite des fatigues et des émotions du voyage (2). Leurs

(1) HARMIGNIES et Descamps, Mémoires sur l'histoire de la ville de Mons, pp. 11$, 98, 102, 222,

(2) Le baron Ch. de Visscher de Celles, échevin de Bruxelles, quoique

noms méritent d'être inscrits au martyrologe belge, afin de préserver de l'oubli les victimes immolées pour le salut commun par un vainqueur sans pitié.

Au mois de septembre, la plupart des prisonniers de Bruxelles furent libérés, parce que les cinq millions étaient acquittés. Mais en janvier 179^, un ordre inattendu des conventionnels vint exiger brusquement de la ville de Bruxelles une nouvelle contribution supplémentaire de cinq millions, et nue fournée nouvelle d'otages fut désignée et enlevée. La captivité de ces derniers détenus ne fut pas de longue durée. L'arrêté du Comité de Salut Public, du 10 février 1793 (22 pluviôse, an III) adoucissant les mesures de rigueur prises contre les Belges, prescrivit l'élargissement des prisonniers, et à la fin de février ou au début de mars, tous les Belges détenus comme otages se trouvèrent enfin libérés.

A Anvers, 230 prisonniers enlevés entre le 7 août et le 9 février, puis d'autres, en nombre proportionné à l'importance des localités, enlevés a Liège, à Gand (1), à Bruges, Louvain, Naraur, Tournai, Malines, Alost, Furnes, Tirlemont, Aerscbot, Fosses, Lierre, Moll, Tongerloo, Saint-Bernard, soit environ six cents détenus; tel était le premier tribut que la Belgique payait dans la personne de ses enfants. En vain, tous les efforts étaient faits pour payer les lourdes contributions exigées en vertu du droit de conquête; en vain même, l'arrêté du 10 février 1790 venait-il défendre de saisir des otages; la cupidité des conquérants ne pouvait se déclarer satisfaite. Le r3 février 1795, l'administration d'arrondissement de la Flandre orientale constatait avec douleur que « l'on enlevait encore successivement tous les jours des otages dans son ressort », notamment parmi les citoyens qui avaient

gravement malade, fut emmené de Bruxelles à Àvesnes, le 2r> juillet 1794. Avec lui succombèrent MM. Geerts, Mosselman, de Yillegas, de Bruxelles.

MM. de Bareige, notaire général du Brabant, Gaumont et Mastraeten, rentrés à Bruxelles, décédèrent peu de temps après leur retour.

(I) L'histoire des otages de Gand a été retracée d'après les souvenirs de deux d'entre eux par le baron Kkrvyn DE LetTENHOVEN, Le journal des otages de la ville de Gand, \~(M.

488 la BELGIQUE BOUS LA DOMINATION FRANÇAIS]

acquitté l'intégralité de leurs taxes i . Ce ne fut qu'à la lin Je février el parfois au débul de mars que les derniers prisonniers se trouvèrenl rendus à leurs familles. Les retards subis par leur libération ne devaient point, surprendre, quand on se rappelail que le jacobin M<;\ er. de Gand. signalait ;i\ ec amerl urne à son ami, 1 agent national attaché à l'adminisl rat ion centrale, la différence qui se manifestait dans Je traitement infligé aux otages de Gand. Les riches, disait-il, obtenaient aisément leur élargissement, les plus pauvres demeuraient enfermés à Amiens, sans espoir de recouvrer la liberté, « parce que celle-ci s'achetait pour deux, trois ou quatre cents louis adroitement placés » (2).

La contribution militaire ne frappait que les citoyens aisés. Il fallait atteindre toutes les manifestations de la richesse chez tous les habitants, afin d'affaiblir les vaincus et de grossir les trésors des vainqueurs. Par suite de cette considération, les conventionnels ajoutèrent aux exigences que nous connaissons déjà d'autres calamités plus terribles encore, c'est-à-dire les réquisitions, le maximum et le cours forcé des assignats. La brutalité avec laquelle avait été levée la contribution militaire devait se retrouver dans ces nouvelles mesures, et ce qui a été dit delà première, dispense d'entrer dans le détail des dernières. Aussi bien, pour retracer le tableau complet des exactions commises par les envahisseurs a l'égard de ] industrie et du commerce des Belges, il faudrait plusieurs volumes. Il sera nécessaire de nous borner à caractériser les actes des conquérants par leurs aspects principaux, et à rapporter les jugements sévères qu'ils suggérèrent à des témoins dignes de foi.

« La république doit user de toutes les ressources que lui offre le paysconquis tant pour subvenir aux besoins de l'armée pour que l'utilité de l'intérieur, qui a fait d'énormes sacrifices

(1) Adresse des administrateurs de la Flandre Orientale, :?•'> pluviôse an 111, (Carton 3, Correspondance de L'agent national près l'administration centrale de la Belgique.)

[-2) Lettre de Ma ver, du 0 nivôse an III, (carton U, correspondance de Bouteville.)

pour obtenir la liberté et l'apporter aux peuples qui en sont dignes. » Ainsi parlait Vaillant, commissaire ordonnateur en chef de l'armée de Sambre et Meuse (i). Pour atteindre le double but énoncé en ces termes, rien ne devait être épargné. Voici, d'après les annotations de Pelckmans, échevin de Louvain, les principales réquisitions adressées à sa ville natale depuis le jour où elle fut conquise. Représentants du peuple, commandants militaires, commissaires ordonnateurs, agents civils, procèdent par réquisitions incessantes. Celles-ci atteignent tour à tour, le 16 juillet : 3o,ooo quintaux de froment, 20,000 quintaux d'avoine, 5oo,ooo bottes de foin, 5,000 bêtes à cornes; le 2,4 juillet : les fers, toiles, draps, cotons, cuirs, peaux, fils, cordes, savons, aluns, potasses, laines, charbons, cuivres, plombs, harnais, éperons, selles, étriers, bois de charpente, planches, pierres précieuses, toute la matière d'or et d'argent, tous les métaux ; le 29 juillet : tout le plomb, les cordes, fils, mèches, tout le 1er étamé, tout le papier: le 3o juillet : les étoffes, goudrons, laines, câbles, lins, poulies, ancres, viandes salées, vieux fers: le 16 août : des bêtes à cornes pour nourrir chaque jour la garnison et les troupes de passage: le 17 août : tous les chevaux, harnais, voitures: le 21 août : tous les clous; le 6 septembre : tous les objets servant à mesurer le grain, les huiles, graines, toiles, indigo, les écorces. le bois de chêne, les bois de teinture, les bestiaux, les cuirs, les chapeaux; le 12 octobre : toutes les literies, le 16 octobre : diverses denrées au nombre de 204 , comprenant entre autres toutes celles qui viennent d'être énumérées; le 16 novembre : les grains, foins, pailles, vêtements, bas et chaussures (2). Par un reste d'humanité, on consentit à abandonner aux malheureux contribuables une minime partie de leurs biens. On laissait à chaque ménage ce qui en denrées alimentaires était jugé nécessaire pour sa

(I) Observations importantes par Vaillant, 9 brumaire an III (carton 40. tbid.i

) « De telle sorte, ajoute Pelckinans, qu'on peut dire vraiment qu'il ne restera rien à la Belgique, si ce n'est des larmes pour pleurer son malheur. » (10 novembre 179i.)

•190 LA BELGIQUE sors la DOMINATION FRANÇAISE

consommation jusqu'à la récolte prochaine, el on consentait à ne prendre que la moitié des chevaux, sauf à enlever tous les poulains âgés de 18 mois à 3 ans.

Les mêmes exigences, accompagnées parfois de plus de rigueurs, parfois tempérées par des ménagements payés à prix d'or, se rencontrèrent dans toutes les localités du pays Parmi celles-ci, beaucoup en conservèrent le tableau sous forme de registres de réquisitions (t). Ces documents permettent d'apprécier toute l'étendue des maux soufferts par nos aïeux en ces années inoubliables. Nous y voyons, dans l'espace d'une année, Nivelles enregistrer 164 réquisitions, Tournai en inscrire 3 16, Tongres calculer qu'elle a versé 200,000 livres en objets de réquisition, Ostende évaluer sa part dans les réquisitions à 8 millions de livres (2), et Tirlemont devoir emprunter des sommes telles qu'en 1822 elle doit encore de ce chef io3,234 francs à ses prêteurs.

Tellement variées sont les exigences des autorités françaises, qu'on ne peut ni déterminer tout ce qu'elles mirent en réquisition, ni en calculer même approximativement la valeur. On requérait, en effet, tout à la fois les hommes, les bêtes, les denrées, les matières premières, les meubles, sans que rien permit de préciser ni l'étendue des besoins à satisfaire, ni la proportion entre le but poursuivi et les moyens mis en œuvre. Par centaines, par milliers d'hommes à la fois, on leva des pionniers pour relever les fortifications des villes maritimes (3), ou des ouvriers pour renverser l'abbaye d'Eversaeme (4), ou des boulangers pour activer les ateliers militaires de Louvain (5), ou tous les armuriers de Liège. En même temps, les diverses agences, se contrariant mutuelle-

(1) Voir à Osteude, Nivelles, Tournai. Louvain.

(2) Lettre de la Municipalité d'Ostende, 23 ventôse an IV, (carton 15, correspondances de Bouteville.)

(3) A Ostende, on requit 3,000 hommes sur une population de 7.000 à 8,000 âmes.

(4) Réquisition du G ventôse an III, (carton 111, administration centrale de la Belgique.)

(5) Journal de Pelckmans. 26 juillet 1794.

ment, réclamaient les mêmes objets à la fois pour le service des armes et poudres, pour les besoins du commerce et de l'agriculture en France, pour la marine, et pour les besoins des armées occupant le territoire. Ce cbaos sans exemple devait paralyser les levées en nature ou favoriser les dilapidations. Aussi vit-on bientôt les arrêtés du Comité de Salut Public et des Représentants en mission s'efforcer de diminuer le mal en créant les administrations centrales et les administrations d'arrondissement, et en concentrant entre les mains de ces collèges la surveillance des réquisitions.

Désormais, un certain contrôle devait régner sur les abus inouïs dont la Belgique souffrait. Mais le principe du droit aux réquisitions demeurant maintenu, ses effets désastreux ne purent être .conjurés. Les exactions locales furent atténuées, sans que les exigences non fondées des chefs militaires ou des commissaires ordonnateurs pussent être sérieusement contrariées. Les autorités civiles s'efforcèrent en vain de limiter les réquisitions générales que leur adressaient les chefs de l'armée; elles durent se résigner à mettre à exécution des levées en nature dont elles reconnaissaient l'inutilité et l'injustice. Réduites au rôle effacé que l'on a décrit, elles ne pouvaient empêcher les agents français, invoquant la raison d'Etat et le salut des armées, de continuer leurs brigandages.

La Commission des armes et poudres prétendait, par exemple, requérir à son gré, les mines, les charbons, les fers, les salpêtres, sans s'occuper des autorités civiles. La Marine entendait, de son côté, saisir les chanvres, les toiles, ]es couvertures, ou faire vendre les bois les plus beaux, sans admettre aucun contrôle. Toutes ces autorités, et bien d autres, accablaient les localités rurales de réquisitions de charrois, en sorte que la plupart des fermiers et cultivateurs et tous les propriétaires de chevaux de luxe, se trouvèrent dépourvus d'attelages au moment de la moisson de 179^. Ainsi, à Nivelles, la municipalité ne disposait pins d\\n

seul cheval au 20 messidor an III (1); à Waerloos, près d'Anvers, sur 29 fermiers possédant environ f\o chevaux, on a levé 38 chevaux et rS chariots; à Zelliok et à \<der-Over- Heembeek, tous les chevaux et Lous les chariots sont en réquisition. A Farciennes, un fermier contraint d'aller jusqu'à Rouen succombe aux coups de crosses des soldats, et un autre doit aller jusqu'à Paris avec son attelage : à ThoJlembeek. les chariots requis sont envoyés à Bruxelles, à Namur, et de là à Venlo, malgré les plaintes de l'administration centrale.

Mais celle-ci a beau signaler les abus que se permettent les agents français. Elle n'est qu'un rouage subalterne chargé,, non pas d'exercer le pouvoir, mais de régulariser la condition des vaincus pour que rien ne se perde de ce que convoitent les vainqueurs. Aussi, ses séances sont-elles consacrées en grande partie à répartir les réquisitions nouvelles que décrètent les Représentants du peuple ou les autorités militaires, et à presser l'accomplissement de ces levées dont elle ne cesse de déplorer le fardeau.

A son entrée en fonctions, elle avait constaté que Bourcier, commissaire ordonnateur en chef des armées françaises, avait mis en réquisition au moins la moitié des subsistances de la Belgique (?.), et qu'il ne cessait d'exiger le triple de ce qui était réellement nécessaire (3). Ces levées s'accomplissaient, disait-elle, en suscitant Jes réclamations les plus vives de la part des contribuables et des administrations locales, mais les Représentants de la Convention n'en persistaient pas moins à maintenir dans toute leur étendue les réquisitions exagérées de leurs subordonnés (arrêtés du ?.5 pluviôse et du 1 1 germinal an III).

En dépit d'une délibération du 16 Ventôse an III, qui constatait que les réquisitions enlevaient presque toute la

(lj Registre aux réquisitions, Nivelles.

(2i Observations de Vaillant, 9 brumaire an III (carton 40, correspondance de Bouteville.)

(3) Réquisitions de Bourcier, du 0 pluviôse an III, (carton 236, administration du département de laJDyle.)

substance du cultivateur, l'administration dut enregistrer et exécuter en peu de mois i3 réquisitions nouvelles, portant successivement sur des souliers d'une valeur de 6 millions de livres, 60 chariots, 2,400 chevaux, roo chevaux, 160 chevaux, i3o,ooo quintaux de grain, 2,000 pionniers, 200 chevaux, i8,5oo bêtes à cornes, 2^0 chariots, 200 chariots, 5oo chariots, 5oo chariots, enfin le 19 brumaire, an IV, 1,060 chariots (1). En même temps, elle luttait sans succès pour préserver ses administrés contre les exigences sans cesse répétées des agents, militaires qui accablaient de leurs réquisitions arbitraires des villages ou des cantons éloignés. Tantôt c'était l'agent du chauffage qui entendait dilapider les bois de la Flandre (2); tantôt, l'agent du transport exigeait qu'on levât les trois quarts des chariots et chevaux de la Belgique (3). Parfois, ces agents usurpant l'autorité souveraine, allaient jusqu'à emprisonner les cultivateurs assez hardis pour leur résister, et on n'osait guère les blâmer, parce que l'administration civile de son côté usait du même procédé et faisait incarcérer à Ypres des tanneurs coupables de n'avoir pas satisfait assez rapidement à la réquisition des souliers (4).

Parfois, même, les réquisiteurs se trouvaient entre eux en guerre ouverte, et leur contestation avait pour résultat d'aggraver le sort du malheureux contribuable qui ne pouvait se libérer qu'en désintéressant à la fois les deux adversaires. Tel était le cas pour le territoire namurois situé à la droite de la Meuse. Faisait-il partie de la Belgique ou du pays entre Meuse et Rhin? Les deux administrations de Bruxelles et d'Aix-la-Chapelle le réclamaient tour à tour, et force était d'obéir à toutes deux. Après avoir supporté toutes les réquisitions imposées en Belgique, cet infortuné canton se vit réclamer soudain des chevaux en grand nombre pour l'armée

(1) Registres aux procès verbaux de l'administration centrale, du 21 pluviôse an III au 16 brumaire an IV.

(2) Ibid, 21 floréal an III.

(3' Ibid, 2i floréal an III, et carton 220 (administration centrale de la Belgique. )

(i) Carton 230, administration du département de la Dyle.

de Sambre et Meuse, qui relevait d'Aix-la-Chapelle. Le ?./\ août 1795, un des chefs de cette année, ordonnait, deStavelot, à son adjoint d'aller lever de force trois cents chevaux sur le Namurois. L'adjoint et ses hommes coururent vers Rochefort et Dînant, enlevant les chevaux et vaches, sabranl les fermiers récalcitrants, et extorquant l'argent des cultivateurs. Soutenus par les autorités, les habitants s'entendirent, s'organisèrent et se préparèrent à tomber à main armée sur les cavaliers. Un conflit sanglant allait se produire : il ne put être évité que par la sagesse de l'administration d'arrondissement qui se hâta de se procurer 5o chevaux et de les envoyer à Stavelot, ce qui amena la retraite des pillards. Mais à sa grande stupeur, l'administration d'arrondissement, qui avait exposé sa conduite à l'administration centrale de Bruxelles, reçut pour toute réponse l'ordre de requérir de nouveau 60 chevaux sur le Namurois pour les envoyer à Bruxelles (1).

Peu de temps après, les administrateurs d'Aix levèrent pour l'armée de Sambre et Meuse une réquisition de la dixième bête à cornes, et le Namurois fut de nouveau contraint de subir cette levée, quoiqu'il eut participé à toutes celles qu'avaient faites l'administration de la Belgique (2).

A côté des excès dans l'étendue des réquisitions se remarquait la plus effroyable dilapidation des richesses extorquées aux populations belges. On avait levé des chevaux en quantités immenses : plusieurs milliers d'entre eux périrent de faim aux environs de Liège, tandis que les foins pourrissaient sur les bords de la Sambre (3J. Les malheureux charretiers du Brabant et du pays de Liège étaient enfermés avec leurs équipages, durant un hiver dont la rigueur demeura proverbiale, dans des parcs sans abris où le tiers des chevaux périt. Aussi les cultivateurs étaient-ils réduits au désespoir, et ne voyait-on plus à Liège d'autres chevaux

l ) Carton 226, ibid.

(9j Carton 482, ibid,

:> Lettre de Régnier, 24 ventôse an IV. (Carton 18, correspondance de Bonté ville.)

de luxe que ceux des agents militaires (i). Par une aberration, contre laquelle les administrateurs belges s élevèrent en vain, les Français prétendirent mener à Paris à l'aide de chariots de réquisition, au lieu de recourir au batelage, les fameuses colonnes de porphyre arrachées au tombeau de Gharlemagne à Aix-la-Chapelle: la spoliation ajouta ainsi à l'apparence du sacrilège toute l'amertume d'une dilapidation révoltante (2).

Si l'on avait rémunéré les réquisitions avec exactitude, sur le pied de la valeur réelle des choses enlevées, la population conquise eut pu pardonner les iniquités dont on l'avait accablée. Malheureusement, l'empressement à lever des réquisitions n'avait d'égal que la volonté clairement manifestée de les laisser impayées. La plupart des fournitures et des prestations exigées des Belges demeurèrent sans rémunération aucune. Le chef de brigade, chargé de la levée des poulains, n'avait-il pas dit que les intentions du Comité de Salut Public étaient « de faire enlever tout des pays conquis, sans payer, pour les abandonner ensuite » (3).

Cette parole devait se trouver vérifiée pour la plus grande partie des réquisitions. Rien n'était payé en l'an IV (1796) et ne fut payé dans la suite dans la Flandre orientale, dans la Flandre Zélandaise ou pour les charrois et transports des cantons d'Ostende, de Chapelle-Saint-Lambert et de Heystop-clen-Berg. A Ostende, sur les 8 millions de livres exigés en denrées presque rien n'était payé en 1796. A Ath, à Maestriclît et en Luxembourg rien non plus n'était acquitté (4).

Et si parfois, certains contribuables plus exigeants ou plus adroits arrivaient à obtenir quelques paiements, leur décon-

(1) et (2) Carton 230, administration du département de la Dvle.

Lettre des Représentants du Peuple Briez et Haussmann, du 22 vendémiaire an III. (Registre 2(53lx. Cartulaires et manuscrits, archives générales du royaume.)

[ i Correspondance de Bouteville, cartons i, 7, 10, 1S, 22, 29, 3(>, et correspondance de l'agent national près de l'administration centrale de la Belgique, carton 1 .

venue était bien grande, car les autorités ne payaient qu'à Bruxelles et en assignats sans valeur; pour les habitants des provinces, les frais de voyage coûtaient autant que la valeur du cheval, de la vache ou des denrées enlevés par la république (i). Les 3oo,ooo paires de souliers requises, le 11 nivôse an III, pour une valeur de huit millions de livres, avaient été livrées à concurrence de 914.934 livres, lorsque la réquisition à leur sujet fut arrêtée par les conventionnels : les contribuables n'obtinrent d'autre indemnité qu'une modeste somme de 100,000 livres en assignats (2).

Ces quelques traits font comprendre le concert de plaintes qui, de toutes parts, s'élevait au sujet des réquisitions. Force nous est de signaler cette unanimité de récriminations, parce qu'elle est une des notes caractéristiques de la déplorable période que nous étudions. On ne peut guère feuilleter un dossier administratif ou un registre de correspondance des années r 7^4 e^ x79^ sansy trouver la monotone répétition des griefs des Belges contre l'enlèvement arbitraire de leurs biens par la République. L'évidence est telle que les fonctionnaires jacobins, si attachés qu'ils soient à la France, et les conventionnels eux-mêmes, qui ne cessent de pratiquer le système des réquisitions, se trouvent d'accord pour le blâmer et pour en critiquer sans réserve l'application.

« A l'entrée des armées françaises dans la ci-devant Flandre hollandaise, une foule de fripons, sous le nom de inquisiteurs, chargés de subvenir aux besoins de nos troupes, les ont suivies dans cette contrée; et à peine était-elle en notre pouvoir, que le brigandage le plus affreux y a été exercé. On y a

(1) Administration supérieure de la Belgique, carton i"2().

Journal de Pelckmans, 2 novembre 1791.

(2j Carton 233, administration supérieure de la Belgique.

enlevé non seulement les chevaux indispensables à l'agriculture et les bestiaux de tout genre et de tout âge. mais en outre on y a mis en réquisition tout ce qui se trouvait en denrées, sans que jusqu'ici la moindre indemnité ait été accordée aux propriétaires. Que dis-je. indemnité? La grande majorité n'a pas même de reçus. »

A ce tableau tracé par le jacobin Du Bosch, ajoutez celui-ci que consacrent au Luxembourg le jacobin Legier et son subordonné Dalden, échevin d'Arlon :

« Des vexations affreuses, des extorsions terribles, s'exercent par une foule d'individus soi-disant constitués par l'autorité légitime qui parcourent la province; quantité de villages se trouvent déjà privés de leur nécessaire; plusieurs même sont déjà hors d'état de pouvoir cultiver leurs terres ; la désolation est à son comble dans tous les environs d'Arlon où ces injustices se répètent chaque jour. L'anarchie règne par le conflit de toutes les espèces d'autorités. Commissaires ordonnateurs, commissaires des guerres, commandants, capitaines, gardes-magasins, agents des soumissionnaires, requièrent, délèguent pour requérir. Les malheureux habitants ne savent auquel entendre, et sous ce prétexte on les vole, on les pille impunément. L'administration arrête-t-elle une friponnerie, d'un côté, il en naît mille autres d'un autre. La famille du membre Stevenotte a manqué être égorgée par un de ces soldats réquisiteurs (i). »

Les mêmes griefs se rencontrent de la part des Liégeois (2),

(1) Lettres de Du Bosch, 7 prairial an IV (carton 29 correspondance de Boutevillej, de Dalden, échevin d'Arlon, du 1 germinal an III et de Légier, agent national en Luxembourg, du 15 germinal an III. (Carton 1, correspondance de l'agent national près l'administration centrale de la Belgique . )

(2) Plaintes de Bassenge, S ventôse an III, et de l'administration d'arrondissement de Liège, 29 ventôse an III. (BORGNET, Histoire de la révolution liégeoise de i?8q. t. II, pp. 485-482-183.)

Dans un mémoire du 30 germinal an III, adressé au conventionnel Pérès le jacobin Précis signalait le « tableau navrant » que présentent les réquisitions. Il ajoutait que les soldats français « s'engraissaient » aux dépens de la population et qu'on voyait leurs chariots lourdement chargés de butin s'éloigner de la ville désolée. (Carton 18, correspondance de Bouleville.)

et ils devaient se retrouver avec une gravité et une insistance particulières dans la bouche autorisée de 1 administration centrale de la Belgique. Celle-ci, recevant les doléances du pays entier, ne tarissait pas en plaintes vis-à-vis des Représentants du peuple. Sous la plume d'un de ses membres, l'avocat jacobin Meyer, à peine revenu de Paris, où il s'était réfugié durant la restauration autrichienne, les constatations mélancoliques et les reproches amers se succèdent pendant toute l'année 1795.

Le 17 ventôse an III, en voyant arriver de nouvelles réquisitions après toutes celles qui avaient accablé le pays durant Tannée 1794 et le commencement de 1795, l'administration signalait aux Représentants du peuple « l'injustice des réquisitions qui en résultaient)). Elle ajoutait « que l'on épuisait la Belgique en exagérant toujours ses ressources ». « Ces hommes affament la Belgique », disait, en terminant, cette lettre énergique. Le 4 floréal, Meyer reprenait le même thème en insistant sur ce que « la famine était imminente » (1). Et comme ces insistances demeuraient sans effet, si ce n'est qu'aux abus existants venaient sans cesse s'ajouter de nouvelles exigences, trois mémoires furent adressés coup sur coup aux conventionnels, par les administrateurs, les 22, s3 et 24 floréal an III, pour exposer la situation affreuse du pays.

Il convient de résumer ces pièces, qui peignent en termes éloquents les maux supportés par nos pères (2). La première s'élevait contre les réquisitions de charrois « faites sans ordre ou régularité, compromettant la récolte nouvelle, et ruinant les cultivateurs qui doivent compter pour perdus les chevaux qu'on leur enlève. »

La seconde de ces lettres était plus énergique encore.

« Tandis que la Belgique est épuisée par des réquisitions vexatoires et irrégulières, tandis que le cri de disette retentit

(\) Carton 23(5, administration centrale de la Belgique. (2) Carton 22(> et liasse 614, administration centrale de la Belgique. Le i prairial an III, une nouvelle protestation deMeyer vint s'adjoindre aux précédentes. (Carton 23 >, ibid. )

de l'un bout de l'Europe à l'autre, les réquisitions de tout genre se succèdent si rapidement qu'il est impossible d'y satisfaire sans nuire à l'agriculture dune manière étonnante. Vous connaissez les réquisitions en grains et fourrages, et l'enlèvement par la voie d'achat. Celui du bétail est considérable, mais ce qu'il y a de plus frappant, c'est l'enlèvement des chevaux, et l'abus des réquisitions de cette espèce. Si Ion doit ajouter foi aux réclamations, la récolte prochaine s'en ressentira incroyablement. Les chevaux sont tellement épuisés qu'ils ne suffisent plus ni à l'agriculture, ni au service delà République. »

En dépit de ces représentations, les conventionnels venaient d'ordonner l'envoi à Venlo des trois quarts des voitures de toute la Belgique, pour aider au transport des vivres de l'armée de Sambrc et Meuse. Ce fut l'objet d'une troisième lettre de Meyer, exposant « qu'il n'est pas possible de proposer une plus grande absurdité. La moitié des chevaux est enlevée, et l'autre moitié est épuisée par les réquisitions. Pour satisfaire aux ordres nouveaux, il faudra la force, et aucun des administrateurs ne peut y donner la main. Jusques à quand le vandalisme affreux étendra-t-il ses ravages sur ce pays? Le feu de l'insurrection est peut-être plus près de s'allumer que nous ne pensons, et vous n'avez pas de forces suffisantes pour l'éteindre. Le mal est à son comble. Nous n'y connaissons plus que le remède de la douceur. »

Sourds à ces prières, les représentants levèrent encore au début de juillet 1 79^ le quart de ce qui restait dû sur les réquisitions précédemment exigées des arrondissements de Liège et de Namur. L'administration centrale s'éleva en vain contre cette demande, en faisant valoir que « Liège est épuisé )>, que « Namur est requis, volé, gaspillé », qu'on avait promis en levant une réquisition au [er mai précédent qu'elle serait la dernière, et « qu'il faut une fois se tenir à ses promesses. » Par une cruelle ironie, ces protestations furent suivies presque immédiatement d'une réquisition impérieuse

de Meynard. frappant, le 21 messidor, d'une nouvelle levée de bestiaux, les infortunés Liégeois et Namurois. Tout en obéissant, Meyer ajouta à ses lettres indignées une protestation véhémente, qui dénonçait l'ordre de Meynard comme contenant « une réquisition absurde, injuste et même inutile » parce que l'armée venait de passer avec des fournisseurs des marchés assurant la subsistance (26 messidor an III) (1).

Les conventionnels ne pouvaient s'empêcher de reconnaître le fondement des réclamations dont ils étaient assaillis. La faiblesse dont ils faisaient preuve à l'égard des administrateurs militaires et des agents d'extraction venus de Paris ne pouvait les aveugler au point qu'ils ne dussent avouer les déplorables effets de la politique suivie et reculer devant les responsabilités qu'elle engendrait.

La conquête avait à peine duré trois mois que Briez et Haussmann, ayant multiplié les réquisitions de tout genre, s'aperçurent avec stupeur que le Comité de Salut Public entendait étendre encore davantage par la force, l'expropriation des Belges.

Ayant reçu de Paris l'ordre de lever de force tous les poulains de la Belgique, ils protestèrent par une longue lettre dn [3 octobre 1794 (22 Vendémiaire an III), dont voici un extrait (2) :

« Nous mettons tout en réquisition et nous mettons en usage jusqu'aux derniers expédients pour l'approvisionnement des armées et 1 évacuation des matières et denrées excédentes sur les places frontières de la république. Voulezvous que nous ne laissions plus aucun moyen d'existence dans le pays ? Des malveillants insinuent partout que nous voulons réduire tous les habitants de ce pays à la paille et ne leur laisser que des yeux pour pleurer.

» Nous levons des contributions en numéraires, nous pre-

(1) Carton 226, administration centrale de la Belgique.

(2) Cette lettre et les suivantes figurent dans le registre 2G3'8. (Cartulair'es et manuscrits. 1

nous tous les grains et fourrages nécessaires à la nourriture et à l'approvisionnement des armées; nous employons tous les chevaux du pays pour les transports, nous prenons toutes les étoffes, draps, toiles et autres marchandises pour l'habillement, l'équipement et tous les autres effets et fournitures militaires; nous épuisons enfin ce pays de toutes manières; partout on se récrie sur la privation des manufactures, du chauffage et des besoins de première nécessité en tout genre. Nous sommes obligés de voguer comme en pleine mer; sans base fixe, sans détermination précise sur vos intentions à l'égard du pays.

» Nous vous avons écrit différentes lettres, vous ne nous avez répondu en aucune manière. Et cependant, sur des indications et des insinuations particulières, vous prenez des mesures extrêmes sans nous en prévenir, sans nous dire vos vues et vos intentions. Vous employez des agents qui se conduisent d'une manière indigne et qui ne négligent rien pour faire discréditer la République et la rendre en horreur dans tout le pays. Il s'est fait à Namur et dans plusieurs endroits les opérations les plus criantes et les plus vexatoires; il faut, enfin, que nous sachions si ce sont vos intentions... La Belgique est un pays immensément riche sous tous les rapports. Vous ne pouvez pas emporter les maisons. Si vous voulez en profiter, il ne faut pas les détruire. Une bonne et sage administration avec des moyens de prudence peut faire tout refluer dans l'intérieur de la République. Des mesures extrêmes et de rigueur feront manquer le but. soulèveront le pays, et vous mettraient entre deux feux. C'est aussi le moyen de favoriser les dilapidations que nous voulons éviter. »

A Aix-la-Chapelle, le représentant Gillet constatait les mêmes abus. Il s'en plaignait par une lettre du 27 vendémiaire an III, adressée à ses collègues de Bruxelles.

« Je suis, répondait Briez, aussi révolté que toi, et en même temps affligé de la malveillance, de l'ineptie et des vexations de plusieurs agents de la République. » Le commissaire Vail-

huit, ajoutait le lendemain Brie/, a délégué dans le pava entre Sambre et Meuse un scélérat. Je lui écris pour Je blâmer. C'est ainsi que les principaux agents entravent et bouleversent tout en donnant lieu à une multitude de plaintes et de réclamations qui ne sont que trop (ondées » (i).

A Valenciennes, le représentant Lacoste, dont les attributions s'étendaient sur le Namurois et le Hainaut. s'émut enfin des malversations dont l'écho lui arrivait, et il prit, le 29 décembre 179/h un arrêté sévère, et «d'ailleurs demeuré sans effet, par lequel il proscrivait toute réquisition qui ne serait pas adressée aux autorités centrales, seules en droit de les mettre à exécution (2). Les motifs de cette mesure méritent d'être rappelés, car ils sont sévères à l'égard des abus du moment. « Considérant, disait Lacoste, que depuis l'entrée des Français sur le territoire de la Belgique le pays de Namur a principalement fourmill d'un essaim de réquisiteurs qui l'ont grevé d'une manière aussi nuisible à la prospérité des Namurois qu'aux intérêts de la République: attendu que la plupart des réquisitions faites l'ont été sans pouvoir, qu'elles' ont rendu vaines celles qui l'ont été légitimement, qu'une grande partie ont été inconsidérées et extravagantes, ayant frappé sur des mines et des usines qui ont été totalement dépouillées et réduites à l'inactivité, tandis qu'elles devaient fixer toute l'attention des agents de la République et en être protégées; que le résultat de ces réquisitions est un dédale où l'on ne connaît ni les autorités d'où émanent les réquisitions, ni les agents chargés de l'exécution, ni les qualités et quantités requises, ni sur quels individus et quels lieux elles ont été faites, ni quel en a été le versement et l'emploi; que la presque totalité des matières mises en réquisition n'a point été payée, ce qui excite des réclamations sans fin ».

Ces mesures ne pouvaient aboutir à un résultat sérieux dans une organisation que la Convention assimilait à un gou-

l\) Lettres du 18 et du 29 vendémiaire an III (ibid). (-2) Arrêté du S nivôse .111 III. (Carton 2, correspondance de l'agent national près de l'administration centrale de la Belgique.)

vernement militaire et qui plaçait le souverain pouvoir dans la main de chefs exempts de tout contrôle.

Aussi, en janvier 1795, comme l'armée ne cesse d'exiger des réquisitions nouvelles, les représentants Briez et Haussmann s'adressent à la Convention elle-même, pour lui dénoncer le scandale et lui demander de prendre des mesures sévères contre les administrateurs militaires, «qui aussi perfides que cruels s'élancent comme des oiseaux de proie sur la subsistance des braves soldats, trafiquent du pain et des vêtements, et s'engraissent de la sueur du peuple ». Le même courrier porte au Comité de Salut Public une lettre des deux représentants signalant la difficulté de nourrir l'armée du Nord, à cause des administrations militaires qui sont « notre plus grand fléau ». « Hâtez-vous de réformer les vices de la détestable et exécrable administration des charrois » continuaient les deux signataires. « Il n'y a plus un instant à perdre pour cet objet si on ne veut voir périr tous les chevaux des armées » (t).

Au printemps de 179$, les mêmes griefs se renouvellent. Arrivé à Bruxelles, Pérès, délégué à son tour parla Convention, ne peut s'empêcher d'adresser d'éloquentes remontrances au Comité de Salut public. Il a dû s'absorber dans les soins que réclame l'entretien des armées, et réformer autant que possible le système suivi avant lui. Il a reconnu que « trop longtemps les Belges ont gémi sous le poids de contributions énormes et de réquisitions arbitraires de toute espèce, dont nous profiterons moins que ceux qui les ont frappées en notre nom. L'industrie est anéantie. Nos magasins soustraient les denrées à la circulation, et les industriels ou négociants doivent les payer dix fois lé prix qu'en vertu du maximum nous leur en avons donné (2) ». Et mesurant toute l'étendue du mal, le même conventionnel renouvelait ses critiques peu de jours après dans des termes encore plus vifs (3). Il s'ex-

(li Lettre du 2.'5 nivôse an III.

(2) Lettre du 20 ventôse an III Lettre du 30 ventôse an III.

pliquait sur les menaces de soulèvement que Ton avait relevées dans divers endroits de la Belgique, et les représentait comme étant sans gravité. Mais il ajoutait : « Les Français n'y sont pas. à la vérité, fort aimés, à raison des injustices et des vexations de tout genre que l'habitant y a éprouvées de leur part. Les villes sont affamées, parce que les cultivateurs refusent de les approvisionner en recevant des paiements en assignats. Tel est le cas à Aiost, Gand, Ostende, Nieuport. L'armée n'est pas moins à plaindre, ses magasins étant vides de foin, de paille et d'avoine: à Malines, i,5oo chevaux sont morts de faim en trois mois. »

Ces dernières constatations expliquaient en une certaine mesure les premières. Soit désordres ou dilapidations de la part des autorités militaires, soit erreur de calcul de leur part, les armées du Nord et de Sambre et Meuse, occupant l'une la Hollande et l'autre les bords du Rhin disaient souffrir d'une effroyable disette. Entre les cris de détresse des généraux et les plaintes des Belges, les Représentants ne pouvaient guère hésiter. Ils devaient écouter avant tout les voix des soldats auxquels étaient dûs la victoire et le maintien de la conquête; aussi, le 22 germinal, Pérès se voyait-il contraint à avouer « ses vives alarmes » au sujet des subsistances militaires et à promettre des mesures d'urgence, tout en répétant « que la Belgique était accablée de réquisitions et épuisée par les agents que le Comité de Salut public avait autorisés à venir y puiser. » Et le même jour, il se décidait à frapper sur ces Belges si éprouvés une nouvelle réquisition de i3o,ooo quintaux de grains, qu'il rendait exigible « sans miséricorde, sans égard aux réclamations » (1). Cette suprême expropriation allait donner lieu à tous les abus que les lettres précédentes des Représentants avaient prévus et dénoncés. Le 9 floréal, en effet, Pérès devait déjà signaler au Comité de Salut public la conduite des administrations militaires, en détaillant les abus révoltants auquels elle avait donné lieu.

(1) Lettre du 29 germinal an III.

Gaspillages, prévarications, fraudes gigantesques, tels sont les griefs qu'il relève contre Sabin-Bourcier, commissaire ordonnateur général, et contre ses subordonnés. Tous méritent, d'après Pérès, non seulement la destitution, mais l'arrestation et la mise en jugement. Toutefois, ces remarques a mères n'empêchaient pas leur auteur d'annoncer à ses collègues de Paris, le i/\ floréal, que les approvisonnements de l'armée de Sambre et Meuse marchaient et que les Représentants en mission à Bruxelles faisaient verser « tout ce qu'il peut dépendre d'eux de lui faire fournir de la Belgique ». En d'autres termes, les réquisitions continuaient à écraser un malheureux pays que depuis plusieurs mois on reconnaissait avoir indignement et totalement dépouillé.

Ainsi s'expliquent les lignes sévères que les représentants Pérès et Portiez, faisant rapport à la fin de 1795 sur leur mission en Belgique, consacrèrent aux abus dont ils avaient été les témoins ou les instruments, et dont ils semblaient garder quelque vague remords. « Dans la seule partie du territoire occupée par les troupes aux besoins desquelles le commissaire ordonnateur Luyt est chargé de pourvoir il se délivrait par jour 60,000 rations, et il n'y avait pas 20,000 hommes qui dussent les avoir... Il faudra bien que le peuple sache enfin ce qu'est devenu le fruit de ses sueurs, dans quelles mains sont passés ces torrents d'assignats engloutis dans les pays réunis et conquis, pourquoi, quand les fonds étaient destinés pour payer les objets mis en réquisition, ces objets n'ont pas été payés » (1).

(1) Sur les abus scandaleux des réquisitions dans le Tournaisis et sur les dilapidations des agents français, voir le témoignage du contemporain Ho\ ERLANT de Bauwelaere, Histoire de Tournai, t. 78, pp. 309-310.