L'INDUSTRIE, LE COMMERCE, LES CLASSES POPULAIRES

Sommaire : I. — Les effets de la conquête du poiut de vue des producteurs. Désarmement général. On confisque les caisses des administrations locales, ce qui les paralyse et ruine leurs créanciers (rentiers, employés, ouvriers). Circulation forcée du papier républicain appelé « assignats », dont la valeur ne fait que baisser en dépit des mesures nombreuses et rigoureuses prises pour en maintenir le cours Opposition générale du pays àce cours forcé; sévérités multipliées employées par les conventionnels pour la vaincre. Poursuites contre Forslard. de Mous, pour avoir écrit une brochure intitulée Le cri de l'équité.

IL -- Le maximum de Lille est mis en vigueur de juillet 1794 à février 1795, et l'application de ce tarif ruine les détaillants en donnant lieu a d'innombrables fraudes. Poursuites contre Bassenge. de Liège, qui se plaint de ces abus. Prohibition générale du commerce, non seulement avec l'étranger, mais, avec la France et même entre la Belgique et le pays de Liège.

III. — La Belgique est mise à sac par des sociétés de fournisseurs et de traitants sous prétexte de livraisons à faire au gouvernement français. Prohibitions spéciales portées en outre à l'égard de divers négoces ou industries. Conséquences de ces diverses mesures xiour le pays entier.

IV. — Les effets de la conquête au point de vue des classes populaires. Les décrets des conventionnels privent les ouvriers de travail, de salaire et de pain. Epidémie causée par la guerre en 1794. Hiver rigoureux de 1791-1795. La disette commence à se faire sentir le 21 juillet, pour ne plus cesser durant l'année 1795. Tous les prix montent d'une manière prodigieuse. Mortalité excessive due à ces fléaux. Efforts des municipalités pour subvenir aux besoins des indigents, en distribuant du pain.

V. — Ces difficultés se reproduisent durant toute l'année 1795. Les pauvres se livrent au pillage pour obtenir des subsistances. Emeutes nombreuses contre lesquelles les autorités ont à lutter ou qu'elles ont à redouter. Désordres du Brabant wallon, suscités en août 1795 par Carlier.

Il semblerait que la spoliation était complète, et qu'après avoir saisi tout le numéraire par la contribution militaire et toutes les denrées par les réquisitions, l'envahisseur ne pou-

vait pousser plus loin ses exigences. Celles-ci allaient atteindre encore des degrés infiniment supérieurs, inspirés par un raffinement sans exemple dans l'esprit de brigandage. Ce seraient le commerce, l'industrie, l'agriculture qui seraient taris dans leurs sources afin d'assurer les razzias gigantesques décrétées par la Convention. Le sort fait à ces diverses branches de l'activité des Belges doit nous retenir durant quelques instants.

En prenant possession de notre sol, l'étranger avait imposé en premier lieu les contributions militaires dont les chiffres écrasants ont été rappelés. A cette mesure dictée par la cupidité, s'en joignit une autre où se reflétait toute la méfiance ressentie par les sans-culottes à l'égard de la nation belge. Partout, dans les villes, comme dans les villages, on ordonna sous peine de mort de déposer entre les mains des autorités toutes les armes possédées par les habitants. C'était le moyen d'empêcher toute résistance de la part de la population conquise. C'était aussi l'occasion pour les commandants militaires de battre monnaie au préjudice des habitants qui étaient dépouillés de tout moyen de défense et de la faculté de chasser, si précieuse a leurs yeux. Les mêmes autorités qui présidaient au désarmement se réservaient d'accorder des exceptions à qui les payerait chèrement; et aux moments habituels de la chasse, ces faveurs ou privilèges rapportèrent aux partisans de légalité des revenus importants. Les faveurs des autorités furent recherchées avec d'autant plus d'ardeur par les malheureux Belges, obligés ainsi d'acheter le droit de jouir de leurs biens, que la peine de mort, comminée contre toute infraction aux décrets, était appliquée avec rigueur par le tribunal révolutionnaire (i).

Dévaliser leurs victimes et les empêcher de se défendre, telle était la politique des républicains français, si l'on en jugeait par leurs premiers pas dans le pays. La suite des actes

il) Le tribunal révolutionnaire de Bruxelles condamna à mort, le G décembre 1794, un cordonnier de Litnelette nommé Hubert Daubremez, du chel' d'avoir gardé un i'usil et des pistolets en sa possession.

des envahisseurs ne fut que le développement de cette double idée directrice.

Derrière les armées arrivèrent les agents mil il aires et les Représentants du peuple. Le premier soin de ceux-ci fut d'enlever aux administrations locales qu'ils laissaient en fonctions la gestion des deniers publics. Toutes les caisses publiques que n'avaient pas vidées ies Autrichiens furent saisies par les Français et leur contenu fut versé entre les mains des payeurs militaires, désormais seuls dépositaires des fonds publics pour la Belgique entière. Cette confiscation était injuste au premier chef, en ce qu'elle dépouillait les autorités belges de toute action sérieuse et les mettait à la discrétion des conquérants. Elle était particulièrement inique au regard des particuliers, dont la fortune dépendait en grande partie des caisses publiques. Tel était le cas pour les caisses de consignations, relevant des Conseils de justice, et que certains d'entre eux. comme le Conseil de Brabant, avaient énergiquement défendues contre les convoitises autrichiennes.

Ces caisses, jouant le rôle de nos caisses actuelles de dépôts et consignations, renfermaient les capitaux mis sous séquestre ou faisant l'objet de procès. D'autres caisses étaient destinées à payer les arrérages des emprunts considérables contractés par les provinces, les châtellenies ou les villes. Toutes furent également spoliées, et leur confiscation amena la ruine d'un nombre incalculable de familles ayant placé leur confiance et le plus clair de leurs revenus dans les finances publiques.

Mais ces mesures n'atteignaient qu'une partie des citoyens. Il fallait les frapper tous, afin de les désespérer par la terreur et de leur montrer dans l'union à la République le seul moyen de salut. Il fallait les associer tous par l'intérêt matériel à l'œuvre révolutionnaire. Et quelle œuvre résumait mieux les basses passions des jacobins, leur fanatisme, leur cupidité et leur jalousie, que l'immense confication des biens nationaux décrétée en France depuis 1789 ? Biens du clergé, biens des établissements publics, biens des émigrés, biens des condam-

nés, étaient mis en vente, et étaient représentés par une monnaie de papier sans valeur intrinsèque appelée « assignats ». La confiance publique avait manqué, non sans raison, à ces chiffons hypothéqués sur le crédit chancelant de la République et sur les produits d'un vol national. Les conventionnels décidèrent de réagir contre la baisse des assignats, et en les répandant en Belgique, de contraindre les Belges à prendre intérêt à la vente des biens nationaux.

Ces raisons fort simples amenèrent les spoliateurs à décréter, dès leur entrée, le cours forcé des assignats en Belgique. Ils ordonnèrent, sous peine de mort, de recevoir leur papier avili; ils défendirent de faire deux prix, l'un en papier, l'autre en espèces; ils interdirent tout acte qui déprécierait les assignats. Ce fut même une des honteuses besognes qui absorbèrent le plus les comités de surveillance et les tribunaux révolutionnaires, concurremment avec la poursuite des opinions contre-révolutionnaires, que la recherche et la répression des infractions aux décrets sur les assignats. Les poursuites et les condamnations du chef de ces infractions abondèrent (i). Peut-être eussent-elles triomphé à la longue de la fermeté des Belges qui se refusaient obstinément à accueillir la monnaie sans valeur qu'on leur imposait par la force? Heureusement, la cupidité des révolutionnaires leur dicta des mesures qui encouragèrent la résistance, et elle leur imposa même, au bout de quelques mois, un adoucissement considérable à leur politique économique.

Tout en affichant, en effet, la plus grande confiance dans leur papier-monnaie, les républicains ne pouvaient dissimuler combien ils le méprisaient, et combien les espèces métalliques leur paraissaient préférables. De là, des décrets qui paraissent aujourd'hui incroyables, tant est grande leur iniquité. Ils prescrivaient de payer en numéraire la contribution militaire, d'acquitter en numéraire les anciennes

(1) P. Veriiaegen. Le Tribunal Révolutionnaire de Bruxelles. On poursuivait encore, pour refus d'assignats, au 46 vendémiaire an IV (8 octobre 1795), c'est-à-dire après que la Belgique avait été réunie à la France.

impositions locales, de payer en numéraire les redevances dues à la République, du chef des domaines publics ou des biens nationaux, et même de payer en numéraire les fonctionnaires français. On voyait donc les fiers républicains, qui proclamaient si haut leur dédain pour «la monnaie frappée par les tyrans (i) », exiger impérieusement cette même monnaie pour remplir les caisses publiques livrées a leur dilapidations et dire ainsi aux Belges que seul le numéraire avait quelque valeur sérieuse. A cet aveu décisif se joignait le tableau du cours sans cesse baissant des assignats sur les marchés français et étrangers. Fait non moins caractéristique: en entrant en Hollande, en janvier 1795, les conventionnels durent renoncer à y imposer le cours forcé des assignats. Si les négociants Bataves refusaient d'avoir confiance dans la monnaie de leurs alliés ou libérateurs prétendus, il fallait admettre que les Belges avaient de non moins bonnes raisons pour se défier du papier républicain.

Ces motifs vinrent se joindre au spectacle de l'insurmontable opposition du pays tout entier, au désir de faciliter la rentrée des contributions militaires arriérées, et au besoin qu'éprouvait la Convention de s'appuyer sur les éléments modérés pour résister aux jacobins avancés, Ils dictèrent au Comité de Salut public l'arrêté du 22 pluviôse an III (10 février i;95), permettant de payer la contribution militaire moitié en assignats, moitié en numéraire. C'était proclamer ouvertement l'impuissance de la monnaie de papier. Comme celle-ci ne cessait de perdre sa valeur, un nouvel arrêté du Comité autorisa en germinal (avril 1 79^) le paiement de la contribution par le versement des trois quarts en assignats et du restant en numéraire. Enfin, le 9 prairial (28 mai 1795), une décision d'équité, s'inclinant devant les faits, disposa que désormais le cours des assignats n'aurait point d'effet rétroactif, et qu'on ne pourrait contraindre un créancier à

(1) « Un homme libre ne doit pas souffrir la vue d'un t*ran, même en effigie », disaient Lacoste, Portiez, Berlier, Ducos, liriez, Ilaussmann, dans leur arrêté du 20 brumaire an III.

les recevoir en paiement pour des dettes antérieures à l'entrée des Français en Belgique. Peu après, on arrêta que le cours serait modifié d'après le chiffre que fixeraient tous les quinze jours les Représentants du peuple. Et comme le taux calculé d'après le cours moyen du moment ne cessait de baisser, la valeur des assignats et leurs effets néfastes allèrent en diminuant jusqu'à devenir insensibles, lorsque la République française les supprima en 1796 (1).

Mais cette tardive réparation n'empêchait pas le mal causé parles assignats d'avoir été considérable. Ici encore tout mode d'évaluation fait défaut, et nous devons nous contenter de quelques traits généraux. En quelques mois, le papier révolutionnaire avait perdu tout crédit. Au moment de la conquête, en juillet 1 794i il ne valait déjà que 33 pour cent de sa valeur nominale calculée en numéraire, et l'écart s'accroissait sans cesse. L'assignat descendait à 22 en décembre 1 794? à 19 en janvier 179^, à 10 en avril, à 8 en juillet, à 3 en septembre, pour arriver à o.s5 en novembre 1795 (2). Non seulement les particuliers, privés de numéraire par les exactions des Français, se trouvaient exposés à une ^êne cruelle par suite de l'obligation de recevoir en paiement de leurs débiteurs des assignats dépréciés, mais des ruines innombrables furent engendrées par la circulation de cette monnaie fictive. Le négociant ne pouvait pas écouler les monceaux de papier dont il se voyait accablé. Le rentier se voyait rembourser en papier sans valeur des créances contractées sur la base du numéraire, et ainsi il perdait la plus grande partie de son avoir.

Le cas de Mme de Beelen peut servir ici d'exemple. Créancière de 20,000 livres à charge d'un habitant de Bruxelles, elle se vit forcée de recevoir le capital en papier, en

(i) Les mesures équitables déerétées par les conventionnels leur furent

imposées par les soldats de la garnison de Bruxelles qui se mutinèrent pour ne plus recevoir leur solde on assignats (Journal manuscrit de Gérard, 23 Juin 1795).

(2) Taine, La Révolution, III pp. 518-519. Carton 490, administration du département de la Dvle.

août 1794, et elle perdit ainsi plus de Ja moitié de sa créance (1).

Plus on s'éloigna du moment de la conquête, plus l'avilissement des assignats causa de perturbation économique. Et le mal était à son comble quand l'arrêté du 9 Prairial vint mettre un terme à la malhonnêteté des débiteurs républicains. « Avec des assignats, les fonctionnaires ne peuvent rien avoir », dit un administrateur du pays entre Meuse et Rhin, en mai t 7q5. « Je dois vous annoncer que nos assignats ne sont plus reçus dans la Belgique, et qu'on ne peut rien s'y procurer avec cette monnaye », écrit le représentant Lefebvre au Comité de Salut Public, le 29 Prairial an III. Il ajoute même ce détail qu'une couple de poulets valant en numéraire environ 2 livres lui coûte 3oo livres en papier (2).

Et cependant, les sévérités ne discontinuaient pas. Les vérificateurs des assignats, chargés de rechercher les faux assignats, malheureusement assez nombreux et malaisément reconnaissables, se répandaient dans le pays. Ils activaient les autorités françaises et les tribunaux avec un zèle que stimulaient encore les Représentants du peuple et les commandants militaires, intéressés à écouler leur papier sans valeur. Sous le nom de vérificateurs, on voyait arriver des enfants de 17 ans, accompagnés d'adjoints, requérant logement, mobilier, chauffage, éclairage, fournitures de bureau, et terrorisant les municipalités un peu éloignées (3). Les poursuites se multipliaient à l'instigation de ces dénonciateurs officiels. D'innombrables arrestations et condamna-

(1) Manuscrit II 2158. Bibliothèque Royale de Bruxelles.

(2) Carton 40, correspondance de Bouteville. — Journal manuscrit de Gérard, 17 Juillet 1794.

On comprend en lisant ces détails l'attitude hostile qu'observaient à l'égard des assignats les Liégeois, soi-disant sympathiques à la Convention. Une proclamation émanant des administrateurs de l'arrondissement de Liège, datée du 5 nivôse an III, reprochait amèrement aux Liégeois leur manque de zèle et leur froideur à l'égard des assignats. (Mouhin, manuscrit cité.)

(3) Carton I. Correspondance de l'agent central près l'administration cenrale de la Belgique.

tions frappaient les particuliers qui refusaient les assignats ou qui exigeaient pour recevoir le papier républicain un prix différent de celui qu'ils réclamaient en numéraire.

On voyait, en outre, instituer des procédures grotesques ou iniques, qu'il faut rappeler parce qu'elles témoignent de l'acharnement aveugle des conquérants et de la fermeté des vaincus. On poursuit une cabaretière de Saint-Nicolas qui a brûlé un assignat à la chandelle éclairant ses clients, ou le conseiller de Brabant t' Kint qui, dans une lettre privée, interceptée à la poste, s'est plaint à un ami de la dépréciation des assignats. On dénonce comme avilissant la monnaie de papier la municipalité de Turnhout qui a tenté de retenir contre paiement en assignats des grains saisis par les douaniers, et qui a allégué la difficulté de se procurer autrement des céréales requises par l'armée. On dénonce pareillement des experts qui, évaluant des fournitures faites à l'artillerie, ont invoqué le cours fort bas des assignats. Le même sort atteint l'avocat Barthélémy qui a fait une pétition adressée aux Représentants pour obtenir la prompte publication de leur arrêté supprimant, en juin 179$, l'effet rétroactif du cours des assignats. Les Jacobins anversois et l'administrateur De la Buisse sont d'accord pour protester contre une mesure éminemment équitable qui déconcerte les spéculateurs républicains, et pour traiter Barthélémy d'intrigant et de contre-révolutionnaire (r).

Un incident particulièrement typique de la lutte contre les assignats, fut la saisie de la brochure publiée à Mons par Foslard, secrétaire de l'administration d'arrondissement du Hainaut. Cet écrit, qui parut en juin 1795 sous le titre de Le cri de l'équité ou réclamation de toute la Belgique, sollicitait énergiquement les Représentants de mettre un terme aux abus engendrés par les assignats. L'auteur l'avait signé, en ajoutant à son nom sa qualité officielle. On commença par lui interdire cette adjonction, et comme il s'ob-

(i) Administration centrale du département de la Dyle, cartons 353, 308 372, 388, 390. Journal manuscrit de Gérard, 26 novembre 1791.

stiria, on le suspendit de ses fonctions. L'écrit étant goùlédu public, l'accusateur public s'irrita, et fit saisir toute l'édition chez I imprimeur, en défendant à celui-ci de continuer à éditer l'œuvre. En même temps, une poursuite était intentée contre l'auteur du chef d'écrit contre-révolutionnaire.

En vain Foslard invoqua-t il la pureté de ses intentions. la liberté de la presse e t la liberté d'opinion. L'arrondissement du Hainaut. puis l'administration centrale de la Belgique avouèrent se trouver très perplexes à son égard. Il avait usé de son droit et les événements ne lui donnaient que trop raison, puisque les Représentants avaient fini par statuer dans le sens qu'il avait indiqué. Mais il en coûtait trop à des Jacobins d'être justes jusqu'au bout.

Par la plume de leur collègue, le français De la Buisse. les administrateurs décidèrent et firent arrêter par les Représentants que Foslard devait s'estimer heureux de n'être point traduit devant le tribunal criminel, mais que l'édition complète de sa brochure devait rester saisie et être ainsi soustraite au public (i). Pouvait-on reconnaître plus brutalement qu'on refusait aux Belges le droit de se plaindre, et que leurs plaintes réitérées n'étaient que trop fondées?

Ainsi se justifient les tableaux désolants que certaines autorités ont tracés des effets des assignats. « Ceux-ci ont

(1) Administration centrale du département de la Dyle, cartons et 3G2.

On lisait dans le rapport de la Baisse les considérations suivantes qui méritent d'être consignées ici : « son écrit ne peut produire que le plus » mauvais effet. Qu'on indemnise, si l'on veut, des frais d'impression, mais )> que sa détestable brochure ne paraisse pas. La liberté de la presse, qu'il » réclame, ne met pas dans l'intérieur de la République, où le peuple est » souverain, les auteurs hors de toute atteinte, puisqu'ils sont toujours » responsables de ce qu'ils ont publié. Et, certes, dans l'intérieur, la » police 'a qualité pour empêcher la circulation d'une brochure qui serait » nuisible soit à la monnaie républicaine, soit à l'esprit public. On ne » peut y empêcher un citoyen d'imprimer ce qu'il veut, dès qu'il se soumet » à répoudre de son ouvrage. Mais cette responsabilité serait vide de - » si un ouvrage nuisible était aussi inviolable qu'un bon ouvrage. Dans le » pays conquis, il n'y a point de liberté de la presse à l'effet de décrier la )) monnaie du vainqueur et de crier à l'injustice et au terrorisme contre » quelques-unes de ses lois. »

occasionné l'écroulement des fortunes privées et publiques, et causé des désastres incalculables; nos fortunes, celles des hospices ont disparu; le commerce est anéanti; toute confiance est perdue. » — Ainsi parlaient les municipaux de Courtrai. Et les administrateurs du département de la Lys ajoutaient que la monnaie de papier avait entraîné la désorganisation presque totale des administrations par les déficits causés à leurs caisses, en même temps que la ruine des citoyens par l'interruption du paiement de leurs rentes (t).

On voudrait arrêter a ces navrantes constatations le récit des malheurs accablant nos provinces. La liste est malheureusement loin d'être close. Il reste à parler des entraves de tout genre apportées au commerce et à l'industrie, et pour être complète leur énumération exigerait un livre.

En vue d'assurer l'extraction de toutes les richesses mobilières de la Belgique, les terroristes sentirent qu'il fallait, à l'intérieur, empêcher les prix de monter, et à l'extérieur, s'opposer à toute sortie des denrées. De là deux mesures, également rigoureuses et iniques, le maximum et Y interdiction du commerce.

Par Ja première, publiée dès l'entrée des armées républicaines dans chaque ville, et généralisée en même temps que la conquête s'affermit, on interdit en Belgique toute vente, à un prix supérieur au maximum édicté en France par la Convention. On publia le tarif détaillé de la valeur ainsi assignée à chaque denrée, depuis les plus usuelles, comme le pain, la viande, les céréales, jusqu'aux objets de luxe les plus rares. C'était une double injustice; il était révoltant de voir l'acqué-

(1) Carton .'508. administration <lu départ. delaDyle, et carton !■>, correspondance de Bouteville.

reur, c'est-à-dire le conquérant français, taxer les objets qu'il prétendait acquérir; d'autre part, l'incertitude des événements, les maux de la guerre, et les exigences barbares des vainqueurs, rendaient nécessairement le numéraire plus rare et les prix plus élevés. L injustice fut encore accrue quand on apprit que les Représentants du peuple ordonnaient de diminuer d'un quart les chiffres adoptés en France, sous prétexte qu'en Belgique les prix avaient toujours été inférieurs aux prix payés en France. On vit même une chose inexplicable : la Convention reconnaissant ses erreurs, abolît le maximum en France, le 11 nivôse an III, et ses députés le maintinrent en Belgique par un arrêté du 17 nivôse. Les clameurs suscitées par une aussi évidente contradiction furent telles qu'enfin, le 22 pluviôse (10 février J7çp), le Comité de Salut public dut s'incliner et décider l'abolition du maximum dans le pays conquis.

Les désordres étaient, hélas, évidents. Nombre de Français, abusant des réquisitions, ou de privilèges qui leur étaient concédés sous prétexte d'encourager le commerce français ou sous prétexte d'alimenter les populations françaises, venaient en Belgique exiger au prix du maximum des denrées de tout genre, et les revendaient, en France, ou même parfois en Belgique sous les yeux éplorés des négociants ruinés, à 5 ou 6 fois le prix d'achat. On citait des cotons arrachés aux Belges à 23o livres le quintal, et revendus sur place à 1 ,000, à 1 ,600, puis à 2.400 livres. « Dans toutes les villes commerçantes cela a eu lieu », disait un mémoire adressé au Comité de Salut Public, en Nivôse an III au nom des Belges. « Les agents vendent au double de leur valeur, huit jours après livraison, les marchandises de réquisition que le fabricant ou négociant de chez qui elles ont été enlevées a la douleur de voir vendre sous ses yeux ». Ainsi parlait à la Convention le Représentant Lecointre, pour supplier ses collègues d'éviter à la Hollande conquise le triste sort fait aux Belges (1).

Une dernière amertume était réservée à ceux que frappait

(1) Séance du 23 Pluviôse an III. Moniteur réimprimé. XXIII. p. 198.

si cruellement le vainqueur. Comme un révolutionnaire liégeois, Bassenge cadet, avait publié une lettre énergique adressée à deux journaux pour protester contre le maintien du maximum en Belgique, quand la Convention le déclarait absurde et oppressif en France, les imprimeurs et l'auteur lui-même furent mis en prévention par le Comité de surveillance de Liège, et l'édition entière de la brochure saisie, en même temps qu'on en brisait les formes. C'était faire bon marché de la liberté de la presse, et rappeler brutalement aux girondins de Liège à quelle main de fer ils avaient livré leur patrie ( r).

Ce n'était pas assez d'avoir paralysé ou plutôt tué le commerce intérieur ; il fallait empêcher toute sortie des denrées afin que les réquisiteurs eussent un jeu plus facile, et les spéculateurs une matière plus ample. Non seulement on maintint entre la Belgique et la France la ligne de douanes que l'ancien régime avait établie, et autour du pays de Liège les douanes que l'Autriche avait placées jalousement, mais un premier décret des Représentants du peuple vint défendre dune façon absolue tout négoce avec la France. Développant cette mesure arbitraire, une seconde prohibition s'opposa à tout commerce entre Belges et Liégeois. C'était tarir les débouchés qui seuls eussent pu compenser pour le pays conquis la suspension du commerce intérieur et la cessation de ses relations avec l'Angleterre, la Hollande et l'Allemagne, par suite de la guerre.

Tout au plus permit-on, le 26 brumaire, le commerce intérieur pour les objets qui n'étaient pas nécessaires à l'approvisionnement des armées. Cette liberté ne portait que sur un nombre dérisoire de denrées. Elle était expressément refusée pour le surplus, et les Représentants, tempérant leurs sévérités par une vague perspective de clémence, annonçaient aux Belges comme un grand bienfait que leurs actions feraient la règle de la conduite de la France à leur égard, que s'ils faisaient les sacrifices nécessaires et assuraient le crédit des

(1) BORGNET, Histoire de la Révolution liégeoise de 178g. II, p. 402.

assignats, ils obtiendraient peut-être la faveur de pouvoir faire avec les Français le commerce des vins (i). Critiqués à Paiis les Représentants écrivirent à plusieurs reprises au Comité de Salut public pour justifier leurs mesures prohibitives du commerce. Celles-ci étaient, d'après eux, le seul moyen d'empêcher qu'on tarit les réquisitions et le seul moyen d enlever tout ce qui était utile pour l'intérieur. « Grâce à ces mesures, aucun objet de première nécessité ne pouvait échapper » {2).

L'enceinte étant ainsi nettement marquée, et des barrières infranchissables étant dressées autour de la proie qu'il s'agissait d'atteindre, les chasseurs se mirent à l'œuvre sans tarder. On a déjà énuméré les principaux d'entre eux. Il faut ici ajouter les rivaux que la cupidité ou le besoin déchaînèrent au milieu de la troupe déjà si nombreuse des exploiteurs et des réquisiteurs. C'étaient les traitants ou fournisseurs. Sous prétexte de procurer aux armées les vivres nécessaires, des associations de financiers cosmopolites, moitié belges, moitié français, s'étaient formées et elles obtenaient de la République, à titre de monopole plus ou moins absolu, le droit d'acheter en Belgique des grains ou des bestiaux. Les marchés ainsi contractés par le Gouvernement avec le banquier Walckiers de Vlieringhe, associé de Tort de la Sonde, puis d'Ottevaere, et de quatre ou cinq autres négociants, furent sévèrement appréciés dans la suite. En défendant Tort de la Sonde devant le tribunal criminel, Real les qualifia d ordurière histoire, et rappela les malversations et les concussions sans

(1) Lettre des Représentants du 27 brumaire, an III (registre 26318. Cartulaires et manuscrits.

i2) Lettres du U et du 18 frimaire an III, ibid,

nombre auxquelles ces traités avaient donné lieu (i). Si les fournisseurs spéculaient honteusement au préjudice du Gouvernement, on devine combien grandes devaient être leurs exigences vis-à-vis des populations exposées sans défense à leurs manœuvres malhonnêtes. Aux traitants agissant pour compte de l'Etat, venaient s'adjoindre ceux qu'une politique aveugle admettait à venir commercer en Belgique pour compte des villes françaises. Accablées par la famine, nombre de cités républicaines, et parmi elles Paris, obtinrent la permission de faire acheter des grains en Belgique, et leurs mandataires vinrent accroître le nombre déjà si élevé des intrigants qui se disputaient les dernières richesses de nos aïeux (2).

Aux prohibitions générales s'ajoutaient les mesures spéciales dirigées contre certaines industries et certains négoces en particulier. On a parlé du sort fait à l'agriculture par les réquisitions de céréales, de bétail, de chevaux et de chariots, et au commerce des villes par les saisies de denrées de tout genre. Pour faciliter ces réquisitions et ces saisies, les Représentants proscrivirent d'une façon absolue l'industrie si prospère de la brasserie qui faisait la ricbesse de plusieurs villes, et celle des distillateurs de grains, qui offrait aux cultivateurs un inappréciable débouché (3). C'était un coup mortel porté à une classe nombreuse et utile de citoyens. C'était, de plus, un nouveau prétexte à vexations et à concussions, car les

(1) « Cette manière d'établir des concurrents qui dévoraient le trésor public était depuis longtemps le péché d'habitude des comités gouver nants; elle était même une suite nécessaire du protectorat, du népotisme qu'engendrait l'apparition momentanée des membres qui se succédaient dans le gouvernement Chaque arrivant avait une créature à placer; il en faisait un marchand de grains ou de bestiaux; les comités avaient les leurs; la commune avait les siens; la guerre en avait quelques-uns; la commission des approvisionnements en eut beaucoup ». Real, Plaidoyer pour Tort de la Sonde.

(2) On peut citer au moins treize ou quatorze villes ou districts de France qui obtinrent ainsi la permission de faire des achats en Belgique (Cartons 103. 194, 196. Administration du département de la Dyle).

(3) Dans la Flandre Orientale seule ces prohibitions firent fermer cent quatre vingt et une genièvreries (Rapport de l'Administration centrale de la Belgique, an III carton 615, Administration du département delà Dyle)-

autorités civiles et militaires furent chargées de faire les perquisitions les plus minutieuses pour empêcher les contraventions et de saisir dans tout le pays les appareils de distillation pour les mettre hors de service. Les mêmes infortunes atteignirent le commerce du chanvre, les exploitations de bois, les mines de charbon, les forges et les moulins d'Anvers et d'Ostende que la République confisqua pour son usage. La batellerie intérieure sur l'Escaut fut saisie par ordre du Représentant Lacoste qui se vanta d'avoir ainsi enlevé aux Belges 23o bateaux valant zf.Soo.ooo livres (i). L'approche de la réunion et la prédominance des idées de modération dans la Convention ne purent modifier ce système barbare. On en vit une dernière et inique application dans un décret porté par les Représentants du peuple, le 5 août 1795 (18 thermidor an III) pour défendre à tout autre qu'aux agents français d'acheter du grain ailleurs qu'aux marchés. On détruisait ainsi la liberté du commerce des grains, même à l'intérieur du pays, au moment où la moisson nouvelle eût du être vendue et adoucir par son prix une partie des souffrances du cultivateur (2).

En présence d'atteintes aussi répétées portées aux branches essentielles de l'activité humaine, on devine si un enthousiasme réel salua la fête célébrée à Anvers, le 10 août 1793, pour inaugurer l'ouverture de l'Escaut. Un navire français richement pavoisé remonta le fleuve et amena dans la vieille cité les représentants Lefebvre et Ramel. Reçus par la municipalité, les deux députés donnèrent lecture des décrets de la Convention proclamant la liberté du fleuve, et énumérèrent dans de pompeux discours les bienfaits que la république entendait procurer par là aux Belges. L'artillerie de la citadelle et des vaisseaux amarrés dans le port mêla ses détonations aux acclamations complaisantes des Français et des rares jacobins belges que la solennité avait attirés.

(1) Aulard, Recueil des actes du Comité de Salut public, XVII, p. 312. |2) Carton 40, correspondance de Bonteville.

Mais le vrai peuple anversois, suivi par l'immense majorité des Belges, demeura indifférent à ces transports trompeurs. Il ne pouvait s'attendre à voir la prospérité naître sous les pas des républicains avides et cruels qui l'opprimaient depuis une année. Il opposait aux manifestations officielles la famine qui désolait le pajrs. Peut-être même, en constatant que le fleuve soi-disant ouvert à tous, n'attirait que quelques bâtiments neutres, devinait-il que vingt années de guerres sanglantes et ruineuses, suites des désordres révolutionnaires, rendraient vaines et dérisoires les promesses fallacieuses de ses nouveaux maîtres (i)? Le Moniteur français fit valoir qu'au lendemain du 10 août 179$, on avait vendu à Anvers pour 60,000 florins des édifices dont la veille on n'eut pu obtenir la dixième partie de ce prix (2). Mais il négligea de dire qu'il s'agissait évidemment d'achats en assignats, seule monnaie légalement admise, et qui à ce moment élait tombée à environ cinq pour cent de sa valeur nominale. L'offre antérieure, faite sans doute en monnaie du pays, avait ainsi pu être infiniment moindre, sans que la différence apparente put constituer un argument sérieux.

La sombre réalité était bien loin du tableau flatteur tracé par le journal français sous la dictée du représentant Lefebvre de Nantes. En fait, la Belgique était, selon Real, « courbée sous une nuée d'intrigants qui sous le nom d'agents, de commis, de préposés aux réquisitions et sous mille autres dénominations, pillant d'une manière scandaleuse jusqu'aux baptistes les plus fines, jusqu'au fil pour fabriquer la dentelle, faisaient disparaître toutes les denrées qu'enfouissaient ensuite l'intérêt et la peur, gaspillaient en pure perte pour la République tout ce qui tombait sous leurs mains avides et desséchantes, aliénaient le cœur et l'esprit de ces mêmes Belges, que le sentiment de la liberté, que leur intérêt

(1) Tijds g-ebeurtenisseii, par Goetsbloets. (Manuscrit 119:2, II, Bibliothèque royale, t. II, p. 381, III, p. 209.)

(2) Moniteur réimprimé, 4 septembre 1705, t. XXV, p. C39.

bien entendu attachaient si nécessairement aux Français » (i\

Les jacobins belges signalaient eux-mêmes à la Convention « l'agriculture désolée, le commerce paralysé, les fabriques ruinées » (2). Et les conventionnels en vinrent à leur tour à être embarassés de leur œuvre néfaste, qu'ils attribuèrent complaisamment au terrorisme de 1 7q4- Quand leurs armées eurent conquis la Hollande, et qu'au début de février 1795 se posa la question de savoir comment serait gouverné le nouveau territoire, l'assemblée nationale entendit divers orateurs s'élever contre le système déplorable suivi en Belgique, et contre le maximum, les réquisitions, les déprédations dont souffrait ce pajs. Lecointre insista pour qu'il n'en fut pas de la Hollande comme de la Belgique et de tous les pays conquis jusque là. Pelet ajouta qu'à la suite de la conquête plus de cinquante mille citoyens venaient de solliciter des passe-ports pour la Hollande, et que le Comité de Salut Public les avait refusés « craignant de voir arriver en Hollande ce qui était arrivé dans la Belgique, c'est-à-dire qu'une foule d'intrigants, d'agioteurs n'y courussent pour s'y enrichir et la ruiner sans aucun profit pour la république » (3). On ne pouvait stigmatiser plus sévèrement l'avidité républicaine et les maux qu'elle entraînait à sa suite.

(1) Réal, Plaidoyer pour Tort de la Sonde.

(2) Adresse à la Convention par Bassenge, 23 février 1795. Borgnet, Histoire de la Révolution liégeoise de 17%, II, 485.

(3) Séance de la Convention 23 pluviôse an III, Moniteur réimprimé, XXIII, p. 438, 443. Les conventionnels envoyés en Hollande revenaient à chaque instant sur la nécessité de ne pas y employer le système qui avait dépouillé la Belgique en y rendant la république odieuse.

Lettres du Comité de Salut Public du 28 octobre 1795, du Représentant Cochon, du 3 et du 19 mars 1795, mémoire de mars 1795. Colenbrander, Gedenkstukken der algemeene geschiedenis van Xederland van ijqo tôt 1840, I, pp. 423, 019, 627, 671. Aulard, ouv. cité,t XXII.

Ce n'est jamais impunément que sont méconnues les lois économiques qui veulent le respect du travail et la liberté des contrats, ou les lois morales qui assurent l'inviolabilité des personnes et des pensées.

En poursuivant leurs pillages ébontés, les conventionnels s'éloignèrent de leur but politique, qui était de préparer l'annexion dans l'esprit des masses populaires. « Guerre aux châteaux, paix aux chaumières » avaient-ils répété sans cesse. La guerre aux riches fut, par une suite nécessaire de la solidarité sociale, le signal de malheurs sans nombre pour les classes moyennes et indigentes. Ce sont ces malheurs, conséquences fatales des mesures qu'on vient de retracer, qu'il faut maintenant rappeler.

Les classes supérieures avaient été impitoyablement frappées par les contributions, les réquisitions, le maximum, les assignats, les exactions des agents français. Prévoyant les malheurs qu'apportait l'invasion, environ 800,000 Belges avaient émigré, en emportant une partie importante de leurs richesses. Après les avoir proscrits, les autorités républicaines constatèrent que réloignement de ces nombreux citoyens préjudiciait à la chose publique; aussi, s'adoucirent-elles bientôt au point de faciliter à un grand nombre d'émigrés la rentrée dans le pays en 179^. Mais le mal causé par les absences n'en demeurait pas moins acquis, et dans les principales cités, il fut irrémédiable ( 1).

(1' La presque totalité de ceux qui avaient un rang ont quitté le pays, disait l'administration centrale de la Belgique, le 8 brumaire an IV (carton 52:21:2, administration centrale du département de la Dyle). C'était au moins le quart de la population, selon le Moniteur (XXI, p. 1 45), Bruxelles avait perdu environ 30,000 habitants sur 80,000 : Ostende 500 sur 10,000; Liège 20.000 sur 100,000; Dînant 162 sur 3,000; Thuin 861 sur 3,500. et Verviers 1,000 sur 15,000.

Les citoyens aisés qui étaient restés dans leur patrie et les absents qui rentrèrent dans Jeurs demeures dévastées, se trouvaient cruellement atteinls par la fermeture des fabriques, la ruine de l'agriculture, la suspension des rentes. Non seulement les grands propriétaires étaient frappés, mais par une conséquence forcée, leurs créanciers étaient à leur tour ruinés par l'insolvabilité de leurs débiteurs. Si, par exemple, le duc de Groy, les seigneurs de Rocbefort et de Fontaine, ayant perdu la moitié ou les quatre cinquièmes de leurs revenus ne pouvaient faire face aux charges publiques, a fortiori leurs fournisseurs et leurs prêteurs étaient du même coup privés de tout paiement (i). Si les villes et les provinces, les hospices, les églises et les monastères étaient dépouillés de leurs ressources, c'était la classe alors si nombreuse des rentiers, celle des employés, livranciers, ouvriers, qui supportaient le contre-coup de cette ruine en se voyant enlever leurs moyens de subsistance (2), Si un avocat calculait qu'en un an il avait perdu les deux tiers de sa fortune (3), les citoyens, dont la vie dépendait du salaire quotidien, devaient se trouver exposés à la misère, à la disette et même à la mort, quand le paiement de ce salaire devenait une impossibilité, soit par la cessation de l'industrie, soit par l'absence de toute rémunération sérieuse.

(1) G. LAMOïTE. Étude historique sur le comté de Roche fort, pp. 468, 509,

De Maneï. Recherches historiques sur la ville et la seigneurie de Fontaine- VÉvêque. pp. 258, 259. Les créanciers du duc de Croy Solre, qui ne touchent pas d'intérêts ou arrérages de 1793 à 1815, doivent se contenter finalement des 3/5 du capital de leurs créances, selon une consultation de MM. les avocats Deprez et Gendebien, de Mons. Le duc ayant perdu les 4/5 de sa fortune, son offre de 1815 est représentée comme très généreuse. (Papiers de famille de M. Soenens, conseiller, à la Cour /l'appel de Bruxelles).

(2) Toutes les rentes dues par les caisses publiques ou par les communautés furent suspendues. Le gouvernement autrichien, de son côté, suspendit le paiement des arrérages dus à la Belgique par ses caisses ou par la Banque de Vienne (décret du 30 octobre 1794).

(3) Lettre de De Meyere, avocat à Ostende, 4 décembre 1795. (Carton 15, correspondance de Boute ville).

Des milliers d'ouvriers étaient sans travail (i). et ceux qui trouvaient à s'occuper n'obtenaient qu'un salaire dérisoire, pavé en assignats sans valeur. Leur sort malheureux se trouva encore aggravé, quand aux désordres économiques vinrent se joindre des fléaux inconnus de mémoire d'homme. L'incurie des troupes républicaines laissa derrière elle, en 1794., une trace profonde et cruelle. La dysenterie accablant les blessés français se propagea en quelques semaines dans les populations agglomérées des villes et des villages, et favorisée par les privations et par la chaleur de l'été, elle exerça ses ravages dans les classes populaires. Ce fut. elle qui, frappant au départ les malheureux otages enlevés en juillet et en août 1794* en terrassa plusieurs dans les lointaines forteresses de la République. Ce fut elle surtout qui, sévissant en Hainaut, clans la Flandre, le Brabant anversois, le Limbourg, y provoqua des décès en nombre si considérable que les pasteurs, annotant leurs registres, et les annalistes relevant les événements journaliers, leur consacrèrent partout des mentions douloureuses (2). Le fléau commençait à diminuer quand l'hiver de 1794- 1795, sans précédents dans la mémoire des contemporains, vint ajouter la rigueur et les souffrances du froid aux infortunes des classes laborieuses. Une gelée continue, qui fermait les fleuves et qui entravait presque tous les travaux, commença le ^décembre et se prolongea jusqu'en lévrier. On vit le thermomètre descendre à plus de 16 degrés au dessous de zéro, comme si la nature voulait joindre ses châtiments aux aberrations sans nombre des conquérants.

Les conséquences de tant de maux devaient être terribles. Elles commencèrent à se faire sentir bien avant le moment que l'observateur le plus habile et le plus impartial eut pu prévoir.

(1) Dans le pays de Namur, qui comprenait alors Charleroi, on comptait 59 fabriques dont 10 étaient fermées et dont 19, qui naguère occupaient 4,48i ouvriers, ne pouvaient faire travailler que 713 personnes (Rapport du \or complémentaire an 111(17 septembre 1795}, (carton 615, administration du département de la Dyle^ .

(2) A Anvers, l'épidémie avait comblé les hôpitaux civils et militaires;

Les troupes républicaines étaient entrées clans la capitale de la Belgique le 9 juillet 1794- Douze jours ne s'étaient pas écoulés que la disette faisait son apparition, et apportait aux administrateurs comme aux habitants des menaces qui devaient ne pas cesser pendant environ deux années. « Le pain manque et l'on voit la consternation peinle sur les visages de la plupart des habitants ». Ainsi s'exprimait le consciencieux bibliothécaire Gérard, en consignant à la date du 21 juillet 1794 la première apparition du fléau dont il ne soupçonnait guère encore, ni la gravité ni surtout l'exceptionnelle durée. « Les marchés sont déserts », répète sans cesse le même chroniqueur, en dépeignant le désespoir des acheteurs, et cette mention revient sous sa plume encore à la date du 4 août 1790. On la retrouve dans la bouche des chroniqueurs a Bruges, le 9 août 1 794 -, à Anvers, à Louvain, à Gand, à Audenaerde, à Nieuport, comme à Liège, à Ru remonde, à Tournai, à Binche ou à Thuin (1).

En vain, les mesures les plus énergiques sont prescrites pour forcer les cultivateurs à approvisionner les villes. Dépouillés de la plus grande partie de leurs approvisionnements et appréhendant avec raison de devoir livrer le surplus au prix ridicule du maximum contre du papier sans valeur, les fermiers et les marchands restent sourds à tout appel. Faut-il s'étonner de voir alors le prix des denrées monter tout à coup et atteindre des chiffres inconnus jusque là ? Et ce n'est pas seulement le prix calculé en papier qui subit une ascension

elle lit un nombre considérable de victimes à Courtrai, à Gheluwe. à Moorslede, et dans les environs de ces villages, à Menin. à Westende, à Nieuport et Lombartzijde, à Stavele et dans tout le pays situé entre Ypres et la mer, à Audenaerde, à Berlaer, près de Malines, à Ruremonde, à Herten et à Sittard, dans le Limbourg, à Thuin sur la Sambre Dans cette dernière localité, la mortalité s'éleva à 244 décès sur environ 3,500 habitants, soit à 1/14 de la population ; à Courtrai, les décès atteignirent le 1/10 des habitants. A Audenaerde, il n'y eut pas une maison qui fut exempte de la contagion. Les décès s'élevèrent à 333, durant l'année 1794, alors qu'ils s'étaient élevés à 125, en 1792, et à 150 en 1795.

(1) Journal manuscrit de Gérard, 21 juillet 1794. La même constataton apparaît sous la plume du général Dumonceau à Anvers le 13 septembre 1794 (carton 231, administration centrale de la Belgique).

inouïe. C'est également le prix calculé en numéraire qui s'élève en quelques jours de façon à engendrer une famine affreuse. Le froment. qui coûtait naguère 1 5 francs les ioo kilogrammes à Nieuport, y atteint 3i francs le 10 septembre 1 794: et ce prix se maintient durant l'année i 7q5. pour ne descendre qu'à 3o francs quand la récolte nouvelle apparaît sur le marché en août 1795. À Bruxelles, il atteint après la conquête. 320 francs en papier ou 32 francs en numéraire au i5 avril 1790, puis, après la récolte de 179^, il monte à 4 8 francs au commencement de novembre 1795. Le seigle, qui est à la base de la nourriture du plus grand nombre et qui coûtait en 1791 le prix moyen de 1 florin [9 sols par rasière de 48 litres, s élève à Bruxelles à 9 florins au 4 août 1795, et la moyenne de son prix pour l'année 1795 demeure à 5 florins 16 sols. A Liège, à Maestricht ou à Namur, le même accroissement se constate au préjudice de ceux-là surtout qui consomment le pain noir. Parfois même l'augmentation des prix défie l'imagination. Tel est le cas à Tlmin, où en juin et octobre 1790, le sac de 100 kilogrammes de froment atteint 2,000 et 3, 000 francs en papier, ou 90 et même 160 francs en numéraire.

« Si les grains ont été si chers, le reste a été en proportion (1) ». Cette observation d'un ancien fonctionnaire des finances autrichiennes n'était que trop justifiée. Le pain monte de un florin à une couronne, c'est-à-dire au quintuple, dans le pays de Ruremonde. A. Liège, la livre de pain de seigle qui coûtait j5 centimes s'élève à 26: elle atteint 36 à Rochefort. fr. 1.80 à Namur et 3 francs à Tournai. La livre de viande qui naguère valait fr. o.35 à 0.45, atteint bientôt le chiffré fabuleux de fr. 3. 60 à Namur. Et pour finir par un exemple saisissant, le sel, qui valait 4 sols au pot en août 1794* monte à 26 sous en décembre, pour redescendre à 23 en janvier 1795 et atteindre définitivement en juillet 1795 le chiffre de 8 sols qui ne devait plus baisser.

Il faudrait maintenant décrire les effets épouvantables de

il Lettre de M. Braun, ancien receveur impérial, 30 novembre i7î>7. Papiers de M. Soenens, conseiller à la cour d'appel de Bruxelles.

pareille crise économique si Luit est que la plume consente à

reproduire d'aussi navrants tableaux. La première conséquence d'une disette qui se joignait à l'épidémie et à la rigueur de ['hiver, fut une mortalité sans exemple, frappant surtout ceux-là auxquels la république triomphante annonçait en des termes emphatiques la fin de tous leurs maux et le bonheur sans mélange. Dans presque toutes les villes, l'autorité avait épuisé en peu de jours la série des mesures extrêmes que la famine excusait. On avait successivement créé des comités de subsistances, mis les boulangers en réquisition, saisi toutes les farines et tous les blés. Puis, on avait limité la consommation des citoyens, et la fabrication du pain, en taxant minutieusement la quantité et la qualité que chaque boulanger pourrait cuire et chaque ménage réclamer par jour (i).

Enfin, il avait fallu organiser la distribution des cartes de pain, sans lesquelles il était défendu de se présenter à la boulangerie désignée pour chacun. En vain avait-on réglé le moment et le mode de la distribution des pains par les boulangers. En vain même ceux-ci avaient-ils cherché à assurer la régularité du service en ne délivrant leurs pains que par une porte ou une fenêtre entr'ouverte, et d'après l'ordre marqué par une corde à nœuds tendue le long de la rue. Ce n'étaient devant les boulangeries que rixes et batailles, dans lesquelles les plus robustes triomphaient des faibles et surtout des femmes et des enfants. « Tout le monde, assemblé devant la maison se battait, se déchirait, s'arrachant le pain hors des mains ». Ainsi le rapportait un témoin oculaire habitant Spa, et ce qui se passait à Spa, se répétait à Liège, à Weert, a Bru-

(1) A Bruxelles, on alloua une livre de pain par habitant par jour. A Liège, la ration fut d'une livre et demie, réduite en pluviôse (février 1795) à une demi -livre.

On défendait de cuire tout pain autre que le pain de légalité mélangé de froment et de seigle. «A Spa, ce pain était composé de sable et de lavette. Si on en avait enlevé les deux croûtes et qu'on les eût jetées contre la muraille, elles y seraient restées collées. » A Nivelles, le pain est fait de pois ou de fèves réduits eu poudre.

xelles à Anvers, à Nieuport,à Tournai, à Nivelles on à Mons, selon les annalistes contemporains (i).

Ces luttes brutales attestaient déjà que l'existence même des masses populaires était en jeu. Voici quelques chiffres qui justifient de plus près l'intérêt que présentait pour les classes peu fortunées la crise économique.

A Bruxelles, sur 60,000 habitants, on compte 20,000 et même 3o,ooo indigents; à Huy on en compte 3,5oo sui'4,5oo habitants; à Gand 16,000 sur 55, 000; à Malines 5,543 sur environ 25, 000 ; à Binche 2,760 sur 3,683; à Mellet 200 sur 4°° ; à Verviers 5,548 sur 8,5oo, et à Tournai 12,000 sur 23,ooo. Dans ce nombre prodigieux de malheureux, la famine exerce bientôt ses ravages. On relève 3, 000 décès à Verviers sur une population de 8.5oo à 10,000 habitants, durant les quatre mois d'hiver; à Liège, « chaque jour des habitants périssent de froid » en janvier 1795 et l'administration révolutionnaire avoue « que la disette a conduit une multitude de ses concitoyens au tombeau ». A Bruxelles, la municipalité fait, le 20 janvier 1795, un pressant appel à ses concitoyens en faveur des indigents, en disant que plusieurs de ceux-ci étaient morts de faim et de froid (2).

Les habitants des campagnes n'étaient pas épargnés par le fléau, On lit en effet, dans le mémorial du bourgmestre de Jupille. que les deux tiers des pauvres de ses environs sont obligés de voler pour vivre, ou d'aller mendier jusque dans la Campine et le Brabant. « La mort, dit-il, a fait un terrible ravage parmi eux ; un tiers est mort de faiblesse et de faim, entre autres, presque tous les vieillards âgés de soixante-dix ans et au-dessus. »

(1) A Bruxelles, les rixes occasionnées par la disette furent telles, le 27 frimaire an III, que deux personnes eurent les bras cassés. (Carton 13, correspondance de l'agent du Pouvoir exécutif près l'administration centrale de la Belgique). A Liège, on devait faire queue chez les boulangers durant quatre heures avant d'être servi. Le pain de deux livres, qui coulait quatre sous, se vendait dix et douze sous. (Mouhin, manuscrit cité).

(2) Proclamation du 20 janvier 1795. A Renaix, on enregistra plusieurs décès dus au froid et à la faim. (Manuscrit de M. de Malander).

« A FJcmaile, écrit un contemporain, on voit bien des gens qui meurent de faim et d'autres qui languissent dans une famine continuelle. On n'entend que pleurs, plaintes, et sanglots : « J'ai faim, je ne puis avoir de pain, je ne peux plus marcher de faiblesse », chose désolante pour l'humanité de voir ses semblables dans la plus grande des misères, sans pouvoir les secourir ». Ajoutez à cette peinture désolante, celle que fait de son canton le curé de Humain, près de Rochefort : « le grain devint introuvable et la disette se fit sentir. J'ai vu des personnes avec des louis en poche et d'ailleurs vivant à leur aise venir pleurer pour avoir du grain ou du pain à quelque prix que ce fût. Les chemins étaient couverts de mendiants de tout sexe et âge venant surtout des environs de Liège, la plupart gens de métier sans ouvrage »>. Dans le pays de Ru remonde, la situation est tout aussi affreuse : « Des gens établis passent trois jours sans pain (i).

Quand le Comité de Salut public adoucit sa politique en abolissant le maximum et les comités de surveillance, la confiance vint à renaître un peu. Les prix des denrées baissèrent en même temps que le travail reprenait, favorisé par la disparition progressive de l'hiver (février-mars 1793). Ce moment de détente survint à propos, pour permettre aux classes laborieuses de restaurer leurs forces. On vit les denrées les plus nécessaires reparaître sur les marchés, et la famine et la mortalité diminuer dans des proportions sensibles. Le 22 février 179^, Bruxelles apprit la cessation de la distribution

(1) Conférence de la société d'art et d'histoire du diocèse de Liège. La Révolution française à Liège, p. 276.

Ch. Dejace. Une famille rurale du XVIIIe siècle au pays de Liège, p. 29.

G. LAMOTTE. Etude historique sur le comté de Rochefort, p. 569. — Société historique dans le duché de Limbourg, tome XXY, p. 401 .

des cartes de pain. Au bout de trois ou quatre mois, le mal reparut, quoique sous une forme moins sensible, quand s'évanouit l'espoir de la paix générale, encouragé un instant par les traités signés avec la Prusse et la Hollande. Pour approvisionner la France et les armées la République dut imposer en Belgique de nouvelles et nombreuses réquisitions. La disette se fit de nouveau sentir partout, en juin 1795; les marchés furent désertés et les premières récoltes de l'année purent à peine maintenir les prix.

Ce fut encore une crise de deux ou trois mois, moins affreuse à la vérité que la précédente, car elle fut moins longue et moins douloureuse. Mais le fléau ne laissa pas moins des traces inoubliables dans les annales de nos provinces, parce qu'il accabla d'angoisses les indigents, sans cesse menacés de se voir manquer de subsistances, et les administrations appréhendant les désordres inséparables de la famine. A Bruxelles, le 4 août 1795, « il n'y a pas de pain à trouver », et la municipalité réclame en vain 4,000,000 de livres nécessaires pour faire vivre trente mille indigents et une population totale de cinquante-trois mille âmes (1).

A ce peuple affamé on avait enlevé la plupart de ses conducteurs naturels, et ceux qu'on lui laissait étaient sans pouvoir pour l'assister. Aussi les masses populaires qu'une autorité respectée ne contenait plus, ne se firent-elles pas faute de donner libre carrière à leurs passions Au contact des conventionnels pillant et terrorisant, les classes inférieures s'accoutumèrent à l'idée de se procurer par la force les subsistances que le travail ne leur donnait plus. Ainsi prit naissance un mouvement déplorable qui marque l'année 179$, et dont les caractères principaux doivent être rappelés ici. Pour l'appeler du vrai nom qui lui convient ce fut une épidémie de vol et de brigandage. Ce fut alors, en effet, que se formèrent les célè-

1) Journal manuscrit de Gérard. Journal de Bruxelles, 0 juin 179r>. Lettre de Barthélémy, officier municipal de Bruxelles à l'agent du Pouvoir exécutif près de l'administration centrale de la Belgique, frimaire an III ; (carton S, correspondance de l'agent du Pouvoir exécutif'.

bres bandes de voleurs qui prirent à bon droit une place si prépondérante dans les légendes populaires, les chauffeurs, les compagnons de Backelant.de Wilde Mouwe. de Salenibier et de Scliinderhanes. Leurs sinistres exploits qui devaient signaler surtout les années suivantes, furent facilités par les désordres dus à la disette de i 7q5.

A côté du brigandage, des attentats d'une allure tout à fait différente se produisirent et se propagèrent d'une façon désolante; c'étaient à proprement parler des pillages à main armée opérés par la multitude, mais ne portant que sur les grains destinés à la consommation. A part Bruxelles. Anvers et Gand il n'y eut guère de localité importante qui fut exempte de ces mouvements populaires suscités par la famine, et bien peu de villes ou cle bourgs où ces mouvements ne prirent pas l'aspect dune émeute. Sans doute, le peuple ne se soulevait que pour exiger des subsistances, et souvent même il se contentait d'exiger une taxation qui réduisait le prix du grain ou du pain. Sans doute aussi, les émeutes nombreuses dont nos villes et nos villages furent les théâtres n'occasionnèrent guère de morts d'hommes ou de désordres graves. Il n'en demeurait pas moins établi que le lien social était profondément affaibli, que la société restait en défaut de procurer à une partie nombreuse de ses membres les moyens de subsister, et que seule la force publique, partout réclamée et à chaque instant déployée, pouvait assurer la tranquillité et procurer l'ordre nécessaire pour que le marché des subsistances put être approvisionné Car ces tumultueux attroupements et les violences qui les accompagnèrent avaient cet effet particulièrement fâcheux de faire obstacle à la circulation des subsistances, d'intercepter les routes, d'éloigner les vendeurs des marchés, et d'accroître ainsi le mal que leurs auteurs entendaient conjurer.

Tel fut le nombre et l'importance de ces émeutes et de ces pillages de grains que leur récit et leur relevé complet entraîneraient une regrettable monotonie. On devrait raconter environ cinquante scènes d'émeutes dues à la famine, depuis le

3 novembre 1 794^ jusqu'au 3 novembre 1790. Elles commencent à Tournai, où la populace s'assemble une première fois, le 3 novembre 179^ pour recommencer en février, en mai et en juillet 179$. Une fois le signal donné, il est suivi d'excès identiques à partir de février 1795, et pas une semaine ne se passe sans que l'administration centrale de la Belgique ne soit informée de désordres commis au son du tocsin, ou à la suite d'affiches appelant la multitude à se faire rendre justice. La plupart du temps, les gens ameutés assaillent la municipalité pour la forcer à taxer le grain ou le pain, et cernent les marchés ou les boutiques pour extorquer aux vendeurs leurs marchandises à bas prix. Parmi les désordres auxquels nous faisons allusion se place au premier rang l'émeute du Brabant wallon. Il faut lui consacrer notre attention parce qu'elle fournit pour ainsi dire, le tableau classique des scènes que nous devons évoquer.

Séparé de la capitale par la vaste forêt de Soignes, le Brabant wallon était un canton exclusivement agricole, où des moissons superbes enrichissaient le cultivateur et favorisaient le commerce de trois petites villes, Nivelles, Wavre et Jodoigne. Contributions, réquisitions, maximum, assignats, avaient dépouillé les fermiers et ruiné les négociants. La multitude ouvrière, s'indignant de voir enlever les grains que le sol produisait en abondance, et ne pouvant s'expliquer une disette sans précédent, prêta l'oreille sans peine aux discours de quelques agitateurs qui lui persuadaient que les autorités pouvaient empêcher la disette en taxant les subsistances. Parmi les démagogues qui prêchaient la loi agraire se remarquait un notaire et procureur de Nivelles, nommé Carlier.Au milieu de la bourgeoisie attachée au parti des Etats, cet énergumène avait autrefois prôné les doctrines de Vonck: depuis 1794, il soutenait les principes de Robespierre, et il luttait avec acharnement contre la municipalité composée de citoyens modérés et patriotes, qu'il accusait être des réactionnaires. Véritable illuminé, il ne cessait de poursuivre l'accomplissement de ses rêves tendant à instituer un gouvernement popu-

lairedont il eut été l'instrument. Il avait sacrifié sa fortune

à ses convictions, car tous ses clients avaient abandonné son étude par éloignement pour ses doctrines.

La misère avait fortifié chez lui des opinions dont la sincérité était peu contestable, car de ses deux fils, l'un était mort en servant la France comme officier, et l'autre soutenait le parti terroriste à Jodoigne, où il devait mourir victime de ses sentiments exaltés. Enlutte perpétuelle avec les autorités. C;irlier avait tour à tour fait condamner ses adversaires par Je tribunal révolutionnaire, puis succombé dans ses dénonciations passionnées adressées à l'administration supérieure. Ce procureur besogneux, piqué au jeu par les émeutes suscitées à Paris par la disette, vit dans les agitations du peuple nivellois et des environs l'occasion de venger ses anciens griefs. Sous sa direction d'abord cachée, puis avouée, les artisans et les femmes surtout, se réunissent une première fois à Nivelles, le 28 avril 1795, et s'attroupent pour piller le marché. La municipalité accourt et dissipe l'attroupement. Le 20 et le 29 mai, la scène recommence, mais il faut que la garnison intervienne, et elle ne réussit à rétablir l'ordre qu'au prix de longs efforts.

Devant l'intervention des soldats français, les organisateurs changent de tactique, et ils cherchent à faire donner par les campagnards des exemples qui décideront les citadins a un effort plus énergique. En juin et juillet, à Plancenoit, à Seneffe, à Arquennes, à Villers, le tocsin sonne, on affiche des billets sommant les négociants et fermiers de ne pas vendre au dehors et de céder leur grain à bas prix, puis la populace pille les principaux dépôts de blé. Quand ces débuts ont préparé l'opinion et divisé les forces militaires de la région, le coup principal est enfin tenté à Nivelles, le dimanche 9 août 1795.

Depuis quelques jours, des adresses circulaient, les unes pour forcer la municipalité à taxer le prix du pain, les autres, pour la renverser et la remplacer par des citoyens dont faisaient partie Garlier et ses amis. Le samedi 8, des affiches

manuscrites, de l'écriture de Carlier, furent apposées à Nivelles, à Lillois, à Arquennes, pour appeler « les frères et amis à écraser les tyrans » et pour les convoquer à Nivelles, le g au matin, lorsque le tocsin sonnerait, afin d'y exiger la taxation du prix du pain. Le soir du samedi, une assemblée secrète, à laquelle assistaient Carlier et les principaux meneurs, distribua les rôles pour le lendemain.

Le dimanche matin, 9 août, après la grandmesse, des attroupements se formèrent sur la place. A 1 1 heures, le tocsin sonna à Sainte-Gertrude, et la multitude, renforcée par des villageois accourus des localités voisines, se prépara à assaillir la maison communale. La municipalité fut heureusement secourue à temps par la garnison, composée de douze fantassins et de douze cavaliers, dont les charges répétées purent dissiper l'émeute et empêcher le pillage. Jusqu'au soir, la petite troupe dut être sur pied pour continuer la lutte et veiller sur ses prisonniers, dont l'un lui fut arraché par les émeutiers. Chose grave : des troubles éclataient le même jour dans les environs, à Seneffe et à Arquennes, où la populace obtenait de force qu'on taxât les grains, et où les dragons français tentaient en vain de rétablir l'ordre. Des arrestations successives, au nombre dune vingtaine, firent jeter en prison les principaux organisateurs de ces soulèvements et notamment le notaire Carlier, le boucber Alardin, et la femme du gardien d'une des portes de la ville de Nivelles. L'instruction de ces procès agraires fut longue et laborieuse. Elle aboutit à des acquittements prononcés par le tribunal révolutionnaire en novembre 1795(1). Mais l'incarcération des auteurs présumés des faits n'empêcha pas leur exemple de produire des effets déplorables. On vit, peu de jours après l'émeute de Nivelles, des soulèvements identiques éclater dans un rayon de quelques lieues, à Wavre, à Hal, à Senefïe et à Gosselies (septembre et octobre 1795).

Le mal se trouva si général quelesrareslocalitésoù l'émeute

(1) Jugements des 9 et 10 novembre 1793. (Dossiers Martin et Alardin, Greffe du tribunal correctionnel de Bruxelles.)

n'apparut point se sentirent néanmoins menacées, et que dans leur correspondance les autorités affirmèrent leurs appréhensions au sujet d'un soulèvement qui leur paraissait fatal. La crainte d'une émeute annoncée ou presque certaine, parfois même inévitable, apparaît tour à tour à Anvers, le i février et le 26 avril; à Diest.le r juin : à Liège, en mai et en juin: à Malines. à Genappe, au pays de Waes, à Huy en septembre; à Mons, à Gharleroy et à Bruges, en octobre.

Menaces ou violences contre les autorités, dévastation des marchés, les désordres populaires accomplis sous le prétexte fallacieux de la nécessité d'une taxe du prix des denrées, respectaient encore quelque peu le principe de la propriété privée. En dehors des villes et des bourgs, ce principe même n'était plus respecté. Et si le détail des émeutes a dû être épargné au lecteur, combien davantage faut-il se borner en entreprenant de narrer les pillages de grains ou de subsistance, dont les récits lamentables encombrent nos archives administratives et judiciaires de Tannée 1790.

Partout, le procédé est le même. Des bandes armées réunissant parfois cinq cents personnes, se forment la nuit, parfois même en plein jour, de préférence le long des routes ou des rivières suivies par les envois de grains. Elles arrêtent les transports, sous prétexte de s'opposer à l'enlèvement des subsistances, et elles se distribuent sans scrupule le chargement intercepté. Quand il n'y a pas de chariots ou de bateaux à dépouiller, elles se portent chez les gros fermiers qu'elles dévalisent en les traitant d'accapareurs. Quand les céréales en sac font défaut, elles dévastent les campagnes pour enlever les pommes de terre mûres ou le blé encore vert. Impuissants à résister, les négociants et les cultivateurs s'adressent en vain aux autorités locales qui, à leur tour, s'efforcent inutilement d'organiser des patrouilles ou d'appeler les soldats. Quand ces derniers accourent enfin, ils doivent livrer des combats réguliers qui dissipent les pillards pour un instant, mais qui ne tarissent pas le mal dans sa source. En peu de mois, on compte en Belgique 108 attentats commis ainsi en

bande sous prétexte de procurer des subsistances aux populations. Et à ces faits dénoncés officiellement aux administrations supérieures, combien il en faut ajouter qui demeurèrent impunis ou non déclarés, par suite du découragement des victimes et des autorités ! A Bruxelles et dans ses environs, des bandes de femmes vont chaque jour piller les champs, dit l'annaliste Gérard, et l'amman De Swerte constate avec chagrin que ]e « nombre des voleurs et des gens sans aveu augmente à un point qui effraie l'imagination ». A Louvain. le général commandant l'arrondissement se reconnaît impuissant et supplie les représentants d'armer les campagnards pour triompher du fléau. En Flandre occidentale, une bande de cinquante hommes résolus, campée dans la forêt d'Houthulst, étend ses ravages jusqu'à Menin. A Gourtrai, « le pays est inondé de voleurs, de brigands et d'assassins ». En Flandre orientale, « il n'y a pas un jour sans crime ». dit l'administration du Vieux-Bourg de Gand; la municipalité de Gand déclare que « chaque nuit il y a des pillages ». Les femmes de Verviers, de Gand et d'Audenaerde vont piller les campagnes comme celles de Bruxelles. Et les agents nationaux attachés aux arrondissements ou provinces du Hainaut. de Namuret de Liège signalent avec effroi les mêmes excès, en suppliant comme les administrateurs des Flandres et du Brabant qu'on leur envoie des forces imposantes pour rétablir l'ordre partout compromis (i).

(1) Journal manuscrit de Gérard, 4 et 5 août 1795. Cartons 117, 35 1, 353, 358, 365, 396, 399, Administration du département de la Dyle. Cartons 2 et 83, correspondance de l'agent national près l'administration centrale de la Belgique.