CHAPITRE V

DESORGANISATION ADMINISTRATIVE.

Sommaire

I. La conquête au point de vue administratif. Désorganisation qu'elle

entraine. Les administrateurs de tout rang sont soumis à une insta bili té factieuse qui les prive d'autorité. Dans leurs fonctions, ils sont exposés aux mauvais traitements, à l'emprisonnement et aux critiques les plus violentes. En même temps ils rencontrent d'insurmontables difficultés provenant de la situation embarrassante que leur crée la conquête A^is à-vis de leurs administrés. Ils sont sans caisses publiques et sans force et ils doivent procurer l'exécution de décrets odieux et innombrables, tout en luttant contre la famine et l'émeute. Leurs employés et leurs ouvriers refusent le service.

II. Vains efforts des villes principales pour pourvoir à leurs besoins au moyen d'emprunts forcés. On rend enfin aux administrations la disposition de leurs caisses (11 août 1795). Le mouvement général qui porte les administrateurs à démissionner ou à refuser les fonctions publiques n'est pas arrêté par ce décret réparateur.

III. Le nombre des démissions et des refus ne cesse de s'accroitre jusqu'à la fin de 1795. Ce mouvement correspond à un sentiment général de défiance à l'égard des idées et des pratiques de la Convention. Découragement qu'il révèle de la part des partisans avoués de la république française : aveux des Jacobins sur l'anarchie générale qui règne dans le pays.

Les appels incessants adressés au pouvoir central par les cantons, les villes et les villages, durant cette triste année 1795, trouvaient leur cause non pas seulement dans les désordres découlant de la famine, mais surtout dans la situation déplorable faite par la Convention aux autorités locales. G est ce dernier aspect de la conquête qu'il faut rappeler,

parce que l'anarchie qui apparaît ainsi est une note caractéristique de l'année que nous étudions et demeurera la plaie de l'administration républicaine jusqu'à l'époque du consulat. Une orgie gigantesque, mêlée de tyrannie sanglante ou dévastatrice, menait à la destruction de tout lien social. Tel apparaissait en réalité l'idéal auquel les jacobins avaient voulu amener les populations soumises par leurs armes.

Pour apprécier tout le discrédit dans lequel sont tombés les fonctions administratives, si recherchées sous l'ancien régime, il faut envisager tout d'abord les conditions malheureuses dans lesquelles s'accomplissaient les devoirs des administrateurs.

Représentants des Etats, officiers des châtellenies et prévôtés, échevins des villes et des villages, ils avaient autrefois appris à trouver dans leurs charges l'honneur et la considération, en échange du sacrifice de leur temps et de leur savoir. Des mandats à long terme, susceptibles d'être renouvelés, leur assuraient l'autorité, que venaient confirmer des règles strictes sur la présentation des candidats ou parfois même sur leur élection par une assemblée populaire. L'invasion renversa ces traditions de vraie liberté, en établissant le régime de l'arbitraire le plus absolu. Après avoir sagement proclamé le maintien des institutions et des lois anciennes, les conventionnels s'arrogèrent le droit de bouleverser au gré de leurs caprices les organismes locaux. On a vu comment ils avaient avisé à créer les grands ressorts de l'administration, en partageant la Belgique et le pays Rhénan en deux grandes circonscriptions, divisées à leur tour en arrondissements correspondant à peu près à nos anciennes provinces. Les administrateurs locaux devaient, dans ce système, demeurer ce qu'ils étaient civant la conquête. Mais on s'écarta progressivement de ce principe, au point d'organiser dans notre pays les municipalités selon le mode français bien avant que la réunion à la France eut été décrétée.

On commença par déférer aux exigences des jacobins belges rentrés dans leur patrie sous la protection des bayonnettes

Françaises, et on les nomma, ou on les fit nommer ofliciers municipaux par de prétendues assemblées populaires partout où se présentaient les armées françaises. Ce fut principalement en Hainaut, au cours de juillet 1794, que les élections de ee genre eurent lieu. Ailleurs, les conventionnels se bornèrent à combler, au moyen de jacobins, les vides laissés dans les administrations par les émigrés. Mais au bout de peu de jours les Représentants du peuple constatèrent avec consternation que le procédé employé allait tourner contre eux, en ce qu'il mettait l'autorité entre les mains d'énergumènes incapables de remplir des fonctions publiques. « Notre embarras est énorme, écrivait Haussmann, à chaque choix que nous faisons, on nous critique en nous citant un autre candidat plus patriote. Désigne-t-on un homme sage, un bon adminstrateur, c'est un aristocrate, ou un étatiste ou un Joséphiste. Prenezvous un individu qui se montre chaud patriote, c'est un homme qui veut tout abattre, tout détruire, tout franciser. Voulezvous éviter ces deux écueils? C'est un homme nul, inepte, ou un fripon » (1).

Cédant à la nécessité, et contraints d'ailleurs par les refus incessants qu'opposaient les bons citoyens aux offres d'emplois, les conventionnels furent obligés de refondre les administrations locales qu'ils avaient d'abord voulu respecter. Il fallait, leur disait-on, expulser des hôtels de ville les partisans de l'ancien régime. Il fallait, ensuite, mettre les administrations municipales en harmonie avec le système français, adopté en partie pour les administrations centrales. Et cette nécessité apparut surtout quand les refus d'accepter des emplois furent tellement nombreux que les Représentants décidèrent de mettre les citoyens nommés en réquisition comme des animaux ou des denrées, de frapper les refusants ou les démissionnaires de logements militaires et d'amendes, et même de la contrainte par corps (2). Sétant ainsi éloignés peu à peu

(1) Lettre du 15 Frimaire an III. (Registre 26318. Cartulaires et manuscrits . )

(2) Arrêtés du 11 Germinal, 10 et 12 Prairial. Nos archives abondent en

des règles suivies en Belgique, les Représentants franchirent sans peine le dernier degré en décidant enfin, le 12 juin 1795 (24 Prairial an III), que les municipalités belges seraient réorganisées sur le pied des lois françaises. Ce dernier décret n'avait reçu d'application que dans les localités importantes lorsque la réunion vint en rendre l'exécution inutile.

Si les petits villages ne ressentirent guère le contre-coup de ces bouleversements réitérés, les villes et les bourgs lurent singulièrement troublés à la suite de changements aussi répétés et aussi profonds. L'instabilité devenait, en effet, pour leurs administrateurs, une cause de faiblesse que rien ne pourrait guérir. Citons l'exemple des principales villes du pays. A Bruxelles, le magistrat est complété par des jacobins lors de la conquête de juillet 1794 • il est destitué et remplacé par un Collège nouveau le 11 septembre; ce dernier est à son tour destitué, le 8 janvier 1795, et ses successeurs sont remplacés en floréal (mai 1795). A Liège, un comité d'urgence administre en juillet et est remplacé en août par la municipalité de 1793, et celle-ci fait place, en octobre, à un collège nouveau, refondu en février 179^. A Gand, les échevins sont remplacés par un corps nouveau, le i3 juillet 1794? et ce dernier est destitué le 2 juillet 179Ô. A Tournai, on réforme l'administration par l'adjonction de 12 membres, le i5 septembre; on la remplace par un collège nouveau, le 17 janvier, puis par une municipalité instituée le ier avril ; celle-ci, dont 9 sur 14 membres refusent tout emploi, est recomposée, le i4 avril; le 8 juillet on la modifie en y ajoutant un conseil général. A Mons, en un an, on crée successivement quatre municipalités, les 3 juillet, 17 septembre, 17 décembre 1794? 27 juillet 1795 ; à Ypres, à Verviers et à Thuin on en institue trois dans le même laps de temps. Parfois, les magistrats nommés ont à peine l'occasion de commencer à s'initier aux

exemples d'application de ces arrêtés. On envoyait des garnisaires loger chez les citoyens refusant d'être fonctionnaires publics et on prélevait en outre sur ces derniers des amendes de 200 à 600 livres. Ce cas se présenta à Bruxelles, à Malines, à Tournai, à Wavre.

affaires. Tel est le cas à Tirlemont où des municipaux nommés le 12 floréal an III sont remplacés dès le 25 prairial suivant, soit après 43 jouis de fonctions. Est-il étonnant que les foules, perdant confiance en des conducteurs aussi souvent renouvelés, s'abandonnassent à leurs instincts et se livrassent à tous les désordres que nous venons de retracer:'

Pour les bons citoyens qui consentaient à demeurer en fonctions, ou qui acceptaient les charges publiques, afin de rendre service à leurs compatriotes, la carrière administrative n'offrait qu'épreuves et amertumes.

Tout d'abord, dans les rapports entre les autorités ellesmême, tout est désordre, confusion ou tyrannie. Le gens de loi des villages, demeurés en général fidèles à l'ancien régime, résistent adroitement et souvent avec succès, à l'impulsion venant des administrateurs d'arrondissement. Entre ces échevins rusés, dont l'attitude passive entrave les services, et leurs cbefs que talonne la crainte des Français, la lutte est à l'état aiçu. L'intervention des Comités de surveillance donne même à ces débats toute l'apreté que doivent enfanter la délation et la terreur. Dans les villes, où les Comités entendent dicter la loi aux magistrats locaux, la rivalité entre ces derniers et leurs contrôleurs s'accuse tous les jours.

Même quand l'accord règne entre les échevins et les jacobins, les divergences éclatent à propos de leurs haines communes. Les maîtres du jour se divisent au sujet des arrestations qu'ils décident et des malheureuses victimes qu'ils destinent au tribunal révolutionnaire, c'est-à-dire à la mort. On les voit, à Thuin, à Binche, à Mons, à Liège s'entredéchirerau sujet du degré de patriotisme des citoyens exposés à leurs coups et se combattre à l'aide de dénonciations et d'arrestations, au point de dégoûter les conventionnels euxmêmes (t).

A la lutte entre modérés et avancés se joint la guerre

(li Lettres des Représentants du peuple en mission à Bruxelles au Comité de Sûreté générale, 5 vendémiaire an III et 15 frimaire an IV. (Registre i6318. Cartulaires et manuscrits.)

entre les partisans de l'esprit local et les défenseurs de la centralisation nouvelle. Cette dernière est tout d'abord mise en œuvre par les autorités militaires; on a rappelé les excès qu'elles se crurent permis, et qui devaient se produire bien après la réunion de la Belgique à la France. Exigences abusives et même révoltantes, arrestations, injures, coups, les commandants militaires se croyaient tout permis en vertu du droit de conquête vis à-vis des autorités civiles. L'exemple leur venait, d'ailleurs, de la part des autorités civiles supérieures. L'arbitraire tyrannique des Représentants du peuple, qui se trouvaient investis d'un pouvoir absolu, et qui s'arrogeaient même Je droit de dicter ou de réviser les sentences de la justice, servait de modèle à la conduite des généraux ou commandants de place ou parfois même à celle des autorités civiles inférieures. Si les commandants osaient emprisonner des bourgmestres ou des écbevins à Anvers, à Tongres, à Nevele. à Templeuve, à Nieuport, à Dinant, on voyait la municipalité d'Ypres faire arrêter à son tour les bourgmestres des villages voisins de la ville, pour les forcer à garnir de grains le marché municipal, puis les administrateurs de l'arrondissement réclamer l'arrestation de la municipalité d'Ypres du chef de résistance aux lois. On voyait pareillement les administrateurs de la Flandre orientale faire incarcérer les municipaux de Deynze et d'Audenaerde, sous prétexte d'atteinte portée à la circulation des subsistances (i). Entre des collègues qui se traitent ainsi, la correspondance administrative ne peut manquer d'être difficile. Voici en quels termes Lamotze, commissaire civil pour le Hainaut et Namur, écrivait à la municipalité deThuin, choisie naguère par lui parmi les jacobins du lieu : « Je suis informé, ci- » toyens, que vous tenez des propos qui ne signifient rien » moins que des intentions perfides et contre-révolution- » naires. Je sais que, regrettant l'infâme régime autrichien, » vous vomissez assez souvent des grossièretés contre les

(1 Carton 2, correspondance de l'agent national près l'administration ■centrale de la Belgique.

» patriotes, enragés de vivie avec eux. L'on m'a dit que tous » les Français vous sont à charge, que vous paraissez douter » de mes pouvoirs dans ce département. Eh bien, citoyens, » levez la tête si vous osez, bavardez, formez des rassemble- » ments aristocratiques, exhalez vos souilles empoisonnés » d'aristocratie et je vous ferai voir si mon pouvoir est res- » treint, en vous livrant sans pitié au tribunal révolution. » naire et notamment Je maire, qui, dit-on, est plus enragé. )> Salut et fraternité » (i). Ce langage digne des clubs parisiens se trouvait dans la bouche des diverses autorités du temps. On ne parlait pas autrement dans le pays de Liège, où les discussions les plus vives s'élevaient entre les municipalités et l'arrondissement, entre l'arrondissement et l'administration centrale, on entre les liégeois d'une part et leurs voisins de l'arrondissement de Spa et de l'administration d'Aix-la-Chapelle, d'autre part (2).

La capitale du pays était le théâtre des mêmes propos violents. Soit défaut de zèle de la part des jacobins locaux, redoutant des charges non rétribuées, soit appréhension éprouvée par les Français à l'égard des exagérés, la municipalité de Bruxelles avait été recrutée parmi les modérés. La nuance Vonckiste dominait parmi les citoyens fort respectables, qui siégeaient à l'hôtel-de-ville. Soutenus par l'opinion publique, ces municipaux s'efforçaient de faire régner Tordre dans la gestion des biens des émigrés, matière où les avancés de leur parti et les Français entendaient empêcher le contrôle. Tout au contraire, les administrateurs de l'arrondissement (3) et les membres de l'administration centrale, aiguillonés par les Représentants du peuple, insistaient pour qu'on vendit sans retard et sans formalités les biens nationaux. De ces vues divergentes naquit un dualisme déplorable qui se prolongea jusqu'au moment de la réunion d'octobre 179$.

(1) Lettre du 20 octobre 1794. Ville de Thnin, archives communales. 3e rapport par M. Rombeau, p. 158.

(2) Borgneï. Histoire de ht révolution liégeoise de i?8g, II, pp. 443 etsuiv.

(3) L'administration d'arrondissement, qui recevait un traitement, avait été composée de jacobins décidés.

Blâmé pour la lenteur qu'éprouve la vente clés biens du duc d'Arenberg, l'arrondissement écrit à l'administration centrale : « Il est bien dégoûtant pour des hommes sensibles » de recevoir des reproches aussi sanglants. Ne nous accusez » jamais légèrement; que la fraternité règne entrenous.au » lieu de nous piquer, de nous déchirer sans cesse ! » (5 Nivôse an III). Mais comme le retard signalé provient du fait de la municipalité de Bruxelles, l'arrondissement la dénonce le iq Nivôse, du chef d'incivisme et d'esprit réactionnaire. A son tour, la municipalité, recevant des ordres qui lui paraissent rédigés dans des termes offensants, renvoie à l'arrondissement sa circulaire du i5 Pluviôse en disant : « Elle ne répond pas aux égards que se doivent mutuelle- » ment les autorités constituées, en public plus encore qu'en » particulier, et que l'intérêt du peuple commande en tout » temps. Vous y usez d'expressions déshonorantes pour les » magistrats et pour les gens de loi qu'elle concerne, d'ex- » pressions toutes propres à les exposer au mépris et même » à la poursuite de leurs subordonnés, et vous leur imputez » d'ailleurs une faute qui paraît à bien plus juste titre pou- » voir être imputée à vous-mêmes » (iq Pluviôse). Et dans une réponse à une autre circuleire, les municipaux insistaient de nouveau, sept jours après, sur les procédés discourtois de leurs supérieurs : « Nous sommes bien surpris du ton d'aigreur )> que de temps en temps vous laissez passer dans la corres- » pondance épistolaire que vous entretenez avec nous. Ce ton » d'aigreur perce de nouveau dans votre lettre du 23. Nous )> ne pouvons nous empêcher de vous dire, comme nous vous )> l'avons déjà dit plusieurs fois, que cette façon d'agir ne » répond nullement aux égards que dans une république » démocratique surtout les autorités constituées se doivent » mutuellement. Vous nous menacez de nous accuser auprès » des représentants. Nous aurions bien plus de matière, sans » doute, à leur dénoncer une aussi étrange aristocratie, mais » nous nous abstiendrons par respect pour la loi qui nous » commande l'harmonie avec les autorités constituées, à

16 LA BELGIQUE SOUS LA domination ii:\\< \\-\

» laquelle nous vous invitons Fraternel lemenl » (26 Pluviôi

Les signataires de ces protestations n'étaient poinl suspects de royalisme, car ils s appelaient Verlooy, Mosselman. Lehardy, Torfs, Vue/. Fourmaux, el ces noms avaient acquis duc juste renommée d'attache menl a la cause populaire. Mais ils ne pouvaient voir sans douleur les dilapidations inouies que la révolution occasionnait, ni s'accoutumer aux procédés tyran niques des maîtres du jour. Le 3o Ventôse, poussé boul par de nouveaux ordres, ils déclarèrent par écrit qu'ils refusaient de coopérer à la vente des biens des absents : ils furent dénoncés à l'administration centrale, qui les somma d'obéir, et ainsi les ventes du mobilier des émigrés belges purent enfin commencer. Toutefois, les municipaux prirent bientôt leur revanche. Assistant à ces ventes qui livraient pour des prix dérisoires les biens des absents à quelques jacobins ou à des personnes interposées, ils furent révoltés des abus dont la loi les contraignait à être les témoins. Ils notifièrent enfin à l'arrondissement, par une délibération du 25 Prairial (12 juin 1 7q5) qu'ils refusaient désormais tout concours à des opérations aussi irrégulières. Le lendemain, ils étaient dénoncés par l'arrondissement aux Représentants du peuple et à l'administration centrale, comme « étant depuis longtemps réactionnaires » et « faisant parade de vertu » et de « fanatisme constitutionnel ». L'arrondissement exigeait la destitution deces administrateurs «insubordonnés et insolents ».

La perspective des changements que la prochaine réunion devait entraîner fit ajourner la mesure sollicitée. Celle-ci, d'ailleurs, aurait été désastreuse pour la république: car on n'eût pu trouver des remplaçants pour les magistrats destitués. Déjà, les municipaux n'étaient maintenus en fonctions que par la force et chez plusieurs d'entre eux des garnisaires avaient été placés — même chez la sœur de l'un d'eux, nommé Viennet — pour les contraindre à remplir leur charge (t).

(1) Cartons 5, correspondance de l'agent national près l'administration

Les infortunes qu'un louable dévouement ou une consigne implacable attachait aux fonctions administratives se trouvaient devant des difficultés presque insurmontables qui devaient décourager les volontés les plus fermes.

Les moyens indispensables de gouvernement leur faisaient défaut. La France avait saisi leurs caisses et ils ne pouvaient disposer des fonds détenus par les payeurs militaires que sur mandats des autorités supérieures, contrôlés par les agents de la Convention. La force militaire leur était pareillement enlevée, et dépendait exclusivement des commandants français, rivaux ou surveillants jaloux des autorités du pays. Même en possession de mandats réguliers ou soutenus par des détachements de troupes françaises, les municipaux sont sans pouvoir, car les impôts ne rentrent pas, le commerce, l'industrie, l'agriculture, étant plongés dans une stagnation complète.

Ce sont ces autorités débiles ou déconsidérées qui doivent affronter des événements d'une gravité exceptionnelle. Llles doivent exécuter les mesures violentes du régime nouveau, c'est-à-dire faire payer les contributions militaires et les impôts, faire observer le maximum, faire circuler les assignats, faire rentrer les réquisitions, loger et nourrir les troupes et les agents de la république, procéder au recensement des denrées, assurer les subsistances, acheter des grains, répartir le pain de chaque jour, repousser des émeutes, empêcher les attroupements d'affamés et de pillards. En même temps, elles doivent surveiller l'opinion, déconcerter les malveillants, espionner les adversaires du régime français. Cette besogne écrasante doit s'accomplir sous l'œil sévère des commandants français ou des autorités supérieures, inlassables dans leurs exigences parce que au-dessus d'elles se trouvent les Représentants du peuple, qui ordonnent, qui menacent et qui punissent sous l'impulsion du comité de Salut public.

centrale, et 101, 118, 163, 284, 291, 361, administration centrale de la Belgique.

Les instruments font défaut pour une besogne qui en temps ordinaire eut défié la force humaine. I><;s services communaux, en effet sont suspendus. Faute d'argent, les

employés des diverses administrations, réduits à mendier pour vivre, cessent leurs travaux en dépit des réquisitions. Faute d'argent, l'administration ne peut plus s'éclairer, ni se chauffer, ni acheter le papier et les plumes indispensables. ni faire les frais des poursuites criminelles nécessitées par des infractions, ni entretenir les détenus dans les prisons, ni subvenir aux dépenses des administrations charitables, ni pourvoira la réfection des roules, des canaux ou des digues, ni fournir aux juges le salaire nécessaire pour leur permettre de vaquer à leurs fonctions, ni payer les professeurs des collèges. Aussi les administrateurs sont-ils accablés de réclamations et de plaintes de la part des créanciers des villes et bourgs, surtout des rentiers impayés, des fournisseurs qui sont ruinés, des ouvriers sollicitant leurs salaires, et des employés demandant leur traitement.

« Tous les jours, nous sommes douloureusement affectés par les plaintes multipliées et légitimes des ouvriers et livranciers réclamant un salaire nécessaire à leurs besoins journaliers et qu'ils se trouvent cependant obligés d'attendre plusieurs décades et souvent plusieurs mois. »

Ce que disait ainsi l'arrondissement de Liège, toutes les administrations du pays pouvaient le redire en des termes tout aussi explicites (i). Elles devaient même recourir à un langage plus expressif pour décrire les embarras de leur collaborateurs immédiats. Déjà, les rigueurs de l'hiver avaient entraîné à la désertion un grand nombre de ceux-ci. et les arrondissements de la Flandre Occidentale et de Namur

(1) Lettre de l'arrondissement de Liège, 21 floréal an II. (Carton 31-4, Administration centrale de la Belgique). Les ouvriers qui avaient réparé la route de Liège à Cologne en 1795 n'étaient pas encore payés en 1797. (Carton 27, correspondance de Bouteville). En 1798, la ville de Bruxelles invoquait «la situation affligeante » de sa caisse pour refuser de payer des fournitures faites en 1794. (Liasse 622, Administration du Département de la Dvle.j

demandaient de pouvoir employer Ja force pour contraindre leurs employés à demeurer au travail (i). Au printemps, et durant l'été de r 79^, la désertion s'accrut. « Tous nos employés nous abandonnent, dit le Luxembourg (6 floréal). » Tous les fonctionnaires désertent « s'écrie Dargonne, d'Anvers ». Nos employés se retirent, faute de solde, déclare la ville de Bruxelles. Et voici ce qu'écrivait la châtellenie d'Ypres, et ce qui paraît résumer fidèlement la situation de presque toutes les administrations : « Dans peu, nous n'aurons plus ni écrivains, ni messagers, ni ouvriers : alors, abandonnés à nous-mêmes, sans finances, sans crédit, sans autorité, nous serons forcés de quitter nos postes. » (26 prairial, 14 juin 1795 (1).

Avant d'abandonner le combat, les autorités des principales localités avaient tenté un suprême effort. Quelques-unes essayèrent de lever de l'argent, et ce moyen réussit dans des localités éloignées, où des biens communaux garantissaient l'emprunt, et où le désordre qui régnait dans les grands centres n'avait point encore produit tous ses effet. Mais les villes et les bourgs tels que Bruxelles, Anvers, Liège, Tournai, Mons, Malines.Nieuport, Fontaine-lEvêque, Perwez. durent employer un expédient plus radical. On leva dans ces localités, au milieu de 179^, un emprunt forcé sur les ricbes pour secourir les pauvres, et on recourut aux menaces d'exécution militaire et de saisie pour en faire verser le montant dans les caisses publiques. A Bruxelles, on obtint ainsi 4 millions de florins. Cette mesure suprême, qui était inspirée par les précédents révolutionnaires et qui ne pouvait manquer d'être invoquée à l'avenir à titre d'exemple, permit d'al-

(1) Carton III, Administration centrale de la Belgique.

teindre, non sans peine, le moment où la récolte d'août fit descendre les prix. Sans mettre fin aux embarras cruels des administrateurs, elle adoucit les souffrances de la classe indigente.

Un autre soulagement s'offrit aussi, à la fin de l'été de 1795. Ce fut une mesure de réparation imposée aux conventionnels par la désorganisation dont était menacé le pays tout entier. Le 24 Thermidor (r 1 août 179$) un arrêté des Représentants rendit aux villes et aux villages la disposition de leurs caisses. Désormais, la vigilance apportée à remplir celles-ci, et la parcimonie dans les dépenses, permettraient de subvenir aux besoins principaux des localités. Malheureusement, les coffres restitués aux administrateurs étaient vides, et beaucoup de temps se passerait avant que le rétablissement progressif de l'ordre vint permettre de les remplir.

Cet acte tardif de sagesse qui rendait aux autorités locales une partie importante de leurs attributions d'autrefois, ne pouvait suffire pour réparer les maux sans nombre que la conquête avait infligés aux administrations.

On y voyait une concession momentanée faite à l'esprit local, et non la reconnaissance du droit fondamental qu'avaient les villes et les villages de s'administrer librement. Aussi ne put-il arrêter la désorganisation qui s'accentuait de jour en jour.

Les refus et les démissions de fonctions publiques qui s'étaient multipliés depuis le printemps de 179$, s'accrurent durant l'été et l'automne de 1795 dans des proportions déconcertantes. On vit à Tirlemont. t3 refus sur 29 nominations, à Louvain 1 1 refus sur i3 nominations.* à Huy,les municipaux se « refusent effrontément de venir siéger )> ; à Ypres, ils opposent la même attitude et l'arrondissement leur ordonne pour toute réponse, « de demeurer en permanence, nuit et jour »; à Tournai, « le service va manquer entièrement », à défaut de municipaux (i5 Prairial an III). On voit siéger à l'assemblée générale du pays de Liège, 14 membres sur 60, à Anvers 6 magistrats sur 35, à Tirlemont 7 sur r5, à JMalines

21 sur 36. à Dinant 3 sur 8; à Mons, enfin, la municipalité se désorganise par les démissions au point que l'agent national déclare que « c'est une épidémie ».

Les administrations supérieures, loin d'être exemptes de la contagion, donnent l'exemple. On reçoit successivement à Bruxelles la démission du chef collège du pays de Waes (22 Ventôse) et des administrateurs du Vieux Bourg de Gand (i3 Germinal). On apprend, peu après, que faute de fonds, le district de Bincbe a cessé ses fonctions. L'arrondissement de Narnur, où manquent divers administrateurs se trouve sans agent national pendant plusieurs mois. Les arrondissements du Brabant, de Tournai., du Hainaut, de la Flandre occidentale, du Luxembourg sont administrés par une infime minorité, par exemple par trois membres dans la Flandre occidentale, et parfois même ces derniers serviteurs de la chose publique demandent à leur tour leur démission. A l'administration centrale, on voit les membres se retirer à tour de rôle, sous les prétextes le plus divers. Les Liégeois de Sélys et Digneffe, le brugeois De Deurwaerder (ce dernier par une lettre de démission renouvelée trois fois), le montois de Bousies.le namurois Bauchau, refusent leuv concours aux Représentants français avec autant d'insistance que les administrateurs des arrondissements ou des municipalités.

Dans ces innombrables lettres de démission, qui encombrent nos archives, un sentiment commun apparaît : c'est Je manque de confiance dans le but poursuivi et dans les moyens mis en œuvre pour l'atteindre : on y proclame bien haut l'impuissance du régime nouveau, tant en doctrine qu'en pratique.

Les Belges restés en fonctions ou appelés aux charges publiques, à défaut de candidats jacobins, ne se faisaient pas faute d'ailleurs, d'avouer publiquement le peu de considération dans lequel ils tenaient le régime français. Tel., Louis van den Hecke, membre influent de la noblesse, de Gand où sa grande fortune lui avait fait attribuer depuis longtemps le poste de receveur héréditaire de la chatellenie du Vieux

Bourg (i). Comme on n'avait trouvé personne parmi les jacobins de la localité, ni parmi les partisans des Etats ou de l'Empereur pour occuper la charge de bourgmestre, on se décida à la conférer à van den Hecke (9 Messidor). En vain. l'intéressé refusa-t-il. en invoquant sa santé et ses fonctions de receveur, et faisant valoir que les décrets imposant l'acceptation des charges publiques ne s'appliquaient pas au cas de cumul. En vain revint-il à charge à quatre reprises, de Messidor an III à Vendémiaire an IV (juin à septembre 179^). On lui intima Tordre de siéger, en le menaçant d'^er de contrainte s'il se dérobait. Forcé d'obéir, et devenu bourgmestre malgré lui, van den Hecke envoya aux Représentants du peuple des textes de Montesquieu et de Beccaria, et il finit par cette citation de Rousseau, grosse de menaces : « J'obéirai à la force, mais n'oubliez jamais que la force ne fait pas droit et que le plus fort n'est jamais assez fort pour être toujours le maître ».

En Hainaut, l'avocat Hoverlant de Bauwelaere, le prolixe auteur de l'histoire de Tournai, imitait son collègue flamand. Appelé aux fonctions d'officier municipal de Tournai, il avait envoyé refus sur refus, en invoquant des certificats de médecin et son ignorance des lois françaises : six fois, il avait adressé sa démission aux autorités de Bruxelles, et s'animant par degré, ils leur reprochait dans ses dernières « l'injustice » de leurs procédés. L'envoi de gendarmes fut la réponse qu'il obtint, et selon le chroniqueur Isbecque (2) « le séjour de ces garnisaires lui procura un complet rétablissement ». Il parut donc aux séances de la municipalité, mais dans un costume tellement repoussant et malpropre que ses collègues refusèrent de siéger avec lui et le dénoncèrent à Bruxelles comme « ennemi du peuple».

(1) Cartons 446 et 508, administr. centrale de la Belgique.

(2) Gartons 440 et 516 et mélanges (15) ibid. Chronique manuscrite sur Tournai^ par ISBECQUE.

Plus à plaindre que les Belges, les Français que Ton avait appelés de l'intérieur ou enlevés aux armées pour en faire des fonctionnaires, se trouvaient à la fois déçus dans leur espoir d'un sort lucratif et atteints dans leurs illusions républicaines, si tant est qu'ils les eussent conservées. Aux portes de Bruxelles, l'officier Lefebvre, agent national à Nivelles, sollicitait sans succès le payement de son traitement pendant quatre mois. Il accablait l'administration de ses plaintes, qui le peignaient « mourant de faim et incapable de continuer à subsister plus longtemps (i), En Luxembourg, Charlet, administrateur d'arrondissement, annonce qu'il va rentrer en France « étant réduit à courir pieds nus et sans moyen d'acheter une redingote ». Son collègue Clesse fait mieux. Parti pour rejoindre son poste en Luxembourg, il s'y trouve tellement dans la gêne qu'il retourne à Bruxelles avec sa famille, sans avoir exercé ses fonctions, et qu'il est réduit pour vivre à solliciter et à obtenir un petit emploi d'écrivain chez un commissaire des guerres (2).

Ceux-là enfin qui, parmi les habitants du pays conquis avaient applaudi à l'entrée des armées républicaines, jacobins locaux ou émigrés revenus de Paris, ne dissimulaient pas que la triste réalité s'écartait de la riante image qu'ils s'étaient faite de la liberté. En Brabant, un administrateur croyait devoir, au cours de la fête civique d'avril 179$, reprocher à ses concitoyens républicains « leur criminel silence ». En Hainaut, les administrateurs annoncent « le

(1) Carton 367 et 570 Ibicl. Carton 13, correspondance de l'agent national près de l'administration centrale.

(2) Correspondance de l'agent national près de l'administration centrale, carton i. — Correspondance de Bouteville, carton 40.

cœur navré de douleur que l'anarchie va régner et que les administrations disparaissent. » Le plus célèbre des montois réfugiés à Paris en 179^. le jacobin Delneufcourt, membre de l'administration centrale, vient faire une enquête dans sa ville natale, et il écrit à ses collègues « que son Ame est abattue à la vue des maux qui accablent sa malheureuse patrie ». En Flandre, le sans-culotte Meyer déclare « devoir se plaindre amèrement » et s écrie que < l'opinion s'écarte de ses amis - (9 nivôse an III). A Matines, où Ion impose de force au jacobin de Villers les charges de bourgmestre et d'agent national, cet ami du régime nouveau s'écrie : « Convenez avec nous que pour peu que l'on continue, il ne restera rien d'autre à faire que de fermer les portes de la maison communale et de laisser aller la machine comme elle voudra ». Et il ajoutait cette protestation indignée : « Quelle est donc cette liberté dont le nom est empreint au-dessus de la sommation que vous venez de me faire ? A quoi sert-il de nous parler sans cesse de liberté, alors que nous sommes traités en esclaves ? Lorsqu'on parle sans cesse de justice et de liberté, tandis que sourd à l'une l'on agit contre les principes de l'autre, alors j'ai le droit de murmurer et de me plaindre » (1).

A Charleroi, l'agent national Chape! , quoique chef du parti républicain, démissionnait avec tout autant d'insistance (2). Mais c'était à Liège surtout, chez les partisans déclarés du régime nouveau qu'éclataient l'abattement et le dégoût. Sinon la majorité des habitants, au moins bon nombre d'entre eux, recrutés surtout dans la populace, avaient salué avec transport l'apparition des étendards de la Convention. Au bout de trois mois, les municipaux les plus en vue, tels que Regnard et Jaymart, sollicitaient leur démission (4 Frimaire, 24 novembre 1794) (3). En 1795, la municipa-

(1) Administration centrale de Belgique, cartons 413 et 594. Correspondance de l'agent national près de l'administration centrale, carton 7.

(2) 15 floréal an III, correspondance précitée, carton 12.

(3) Frécine, représentant du peuple, reprochait le 20 septembre 1794 aux Liégeois « leur lugubre aspect » et leur « morne silence ». Les démissions dues au découragement des patriotes liégeois avaient commencé en

lité entière renouvelait la même demande, en déclarant tristement aux représentants du peuple : « nous sommes inutiles à notre poste, nous ne pouvons y rester. »

Deux commentaires autorisés expliquaient ces retraites dues, non à l'impulsion du moment, mais une conviction depuis longtemps arrêtée. L'un émanait de Bouteville qui, ancien constituant et ami du conventionnel Merlin de Douai, exerçait les fonctions d'agent national près de l'arrondissement. Ce républicain sincère, recevant solennellement le iZ Floréal an III (12 mai 1 7q5) le Représentant du peuple Robert, envoyé à Liège par la Convention, lui avait adressé un discours destiné, disait le procès-verbal de la cérémonie « à dépeindre la profonde douleur dont tous les cœurs purs étaient ulcérés ». L'autre se trouvait dans une lettre particulière adressée de Liège à un membre de l'administration centrale par le jacobin Cbèvremont, le i5 juillet 179$. << Il paraît que pour récompense de notre dévouement on prenne à tâche de nous écraser. Car aucun pays ennemi n'est plus cruellement traité que nous. Il paraît, dis-je, que Ion veut nous dégoûter du système actuel en nous laissant à la merci d'un gouvernement arbitraire, d'un commandant tenant une conduite viziriale, au mépris, à la morgue, à l'insolence, à l'arbitraire des fripons, des intrigants, et de ce commandant despote, Aussi la municipalité découragée se retire. »

Ce que faisait la municipalité de Liège, le chef des girondins de la principauté l'avait fait avant elle. HyacintbeFabry, administrateur de l'arrondissement de Liéee, avait cessé ses fonctions en Nivôse an III (janvier 1795}. parce que la Convention qui supprimait le maximum en France avait refusé de le supprimer en Belgique. Il ne devait pas borner là son refus de concourir à l'établissement de la liberté républicaine. Peu de mois plus tard, appelé aux fonctions d'administrateur

octobre 1794 (Borgnet ouvi*. cité II, p. 443, note 2). Le vote de la réunion n'y mit pas fin.

Le 9 Brumaire an IV, la municipalité liégeoise tout entière annonçait sa retraite pour le 30 du môme mois (20 novembre 179-3, carton 295, administration centrale de la Belgique).

du déparlement de l'Ourlhe, il devait se signaler par un refus retentissant, que les conventionnels Pérès et Portiez attribuèrent avec quelque perfidie à la crainte de voir les Autrichiens restaurer l'ancien gouvernement (i).

Pour résumer l'état de choses, au point de vue de l'ensemble du pays, il faut citer ce que disaient les représentants Lefebvre (de Nantes) et Meynard, en écrivant de Bruxelles au Comité du Salut public, le 17 juin 179^. « Toute disposition de fonds nous étant interdite, le gouvernement cesse tout à fait, et c'est là l'état fâcheux dans lequel nous nous trouvons. Tout touche ici au dernier terme de la désorganisation (2). « Je suis profondément découragé. » déclarait de son côté Weissenbruch, jeune révolutionnaire devenu substitut de l'agent national près l'arrondissement de Liège (3).

C'était bien là l'impression désolante que devait donner la situation à ceux qui, placés au centre des affaires, écoutaient ce concert de plaintes, de dénonciations, de démissions qui s'élevait de partout, depuis les bords de la mer jusqu'au voisinage du Rhin. Ainsi, après avoir débuté en Belgique par un despotisme sanguinaire, après avoir prodigué aux Belges les violences et les spoliations, le gouvernement de la terreur succombait au milieu des désordres dûs à la famine, à l'émeute, et au pillage, sous le poids du dégoût de ses propres amis et d'une honteuse anarchie.

(1) Voir sur Liège : correspondance de Bouteville, carton 18; administration centrale de la Belgique, cartons 437 et 521 ; Correspondance de l'agent national près l'administration centrale, carton 4. Borgnet, Histoire de la révolution liégeoise de 178g, II, pp. 457, 458. Compte delà deuxième mission des représentants Pérès et Portiez en Belgique, p. 4).

(2) Correspondance de Bouteville, carton 40.

(3i Lettre datée d'août 1795 (Carton 14 (2>, correspondance de l'agent national près l'administration centrale delà Belgique.)

Cette lettre était en harmonie avec les sentiments exprimés par Bassenge quand il représentait à la Convention, dans une adresse du 5 ventôse an III : « l'agriculture désolée, le commerce paralysé, les fabriques ruinées, au grand détriment de la république ». (MOUHIN, manuscrit cité).