LES EVENEMENTS MILITAIRES

Sommaire. — Faiblesse des forces impériales en Belgique. La première attaque des armées françaises échoue '*2x avril 1792). Succès momentané de Luckner vers Courtrai (17 juin). L'invasion prussienne dirigée par Brunswick est arrêtée en France par la défaite de Valmy. Le duc Albert fait bombarder inutilement Lille. Après la i^roclamation de la république en France, Dumouriez entre en Belgique, défait l'armée impériale à Jemappes (6 novembre), et la force à se retirer au delà de la Meuse. Vœu de conquête de la Convention, qui annexe la Belgique et déclare la guerre à la Hollande et à l'Angleterre. Dumouriez, entré en Hollande, est rappelé par le succès des armées coalisées sur la Meuse et par les progrès des Jacobins en Belgique. Il est battu à Neerwinden, le 18 mars 1793. Après avoir ramené son armée en France, il fait défection, et se retire en Belgique.

Les douze mois qui suivirent la déclaration de guerre du 20 avril 1792 furent témoins des événements les plus inattendus, faisant alterner pour chaque belligérant des succès marquants et d'inoubliables revers. En dépit du sang versé, la Belgique se retrouva, en mai 1793, sous la domination de l'Autriche, dont les amis s'étaient multipliés. La France avait perdu l'occasion de couvrir sa frontière du nord par une alliance avec une nation indépendante, et elle avait abouti à susciter contre ses projets la coalition des principales cours de l'Europe. Gomment un résultat si éloigné des espérances conçues par les hommes d'Etat français en 1792 se trouva-t-il atteint? C'est ce que fera comprendre l'exposé successif des événements militaires, des négociations de la diplomatie, et des variations de l'opinion publique en Belgique.

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Si les hésitations de l'Autriche devant une rupture avec la France (levaient encore être démontrées, la situation militaire dans laquelle se trouvaient nos provinces suffirait à établir les désirs pacifiques du cabinet deVienne. En face des forteresses de Vauban. défendant la frontière de France de Dunkerque à Huningue, en face des forces françaises évaluées sur cette ligne à 120,000 hommes en janvier 1792, l'Autriche n'a qu'une forteresse, Luxembourg, à laquelle on peut ajouter Maestrieht, enclavée dans les frontières belges et apparaissant comme le soutien de la première. Les autres places fortes sont démantelées et leurs remparts résisteraient tout au plus à un coup de main. L'empereur peut mettre en ligne environ ^o. 000 hommes, dont i5,ooo au moins sont nécessaires à l'intérieur. Son artillerie se compose de « vieilles patraques», selon la pittoresque expression du duc Albert (1). Et les autorités belges ne cessent, dès le début des hostilités, de supplier Vienne et Berlin de venir à leur secours.

Un abandon aussi complet trouvait sa cause dans l'obligation où se trouvait l'Empereur de faire face tout à la fois à la France, en Belgique et en Brisgau, à la Prusse vers Anspach, la Silésie et la Pologne, et à la Turquie vers le Danube, sans toutefois se dégarnir vers ses possessions italiennes. Il trouvait aussi sa cause dans les difficultés financières contre lesquelles luttait le trésor de la monarchie. A le voir, on s'étonne que les premières attaquessfrançaises aient échoué. Toute la ligne française fut mise en mouvement une première fois le 28 avril 1792, des colonnes importantes attaquant simultanément Furnes, Tournai, Mons et Namur, sous la direction de Carie, Dillon, Biron, et Lafayette. L'offensive vers Tournai et Mons aboutit à la retraite subite des soldats affolés par de prétendues trahisons, et à des massacres odieux commis par les troupes indisciplinées sur

(1) Dépêche du duc Albert, datée d'octobre 1792, registre 381, chancellerie des Pays-Bas à Vienne. Sur l'insuffisance des approvisionnements, équipements, armes, munitions, voir von ZEISSBERG, Zwei jahre belgiècher Geschichte, t. II, pp. 71, 128.

leurs officiers et sur d'innocentes victimes. Carie évacua Fumes après quelques heures. Lafayette occupa le pays jusqu'en face de Dinant, permettant aux Belges et aux Liégeois qui l'accompagnaient d'arborer les couleurs françaises et de piller les caisses publiques. Se voyant isolé à la suite des échecs de Biron et de Dillon, il regagna Givet. Après un mois consacré à réorganiser les armées, que d'incessantes escarmouches et des pillages déguisés sous le nom de « fourrages » dressaient au combat, Luckner reprit l'offensive vers Menin et Gourtrai. et s'établit dans cette dernière localité (17 juin 1792) (r). Ses troupes, comptant environ x 0,000 hommes, emportèrent sans peine ces places défendues respectivement par 43 et par 1,000 hommes. Mais bientôt menacée en tête et sur les flancs, par Beaulieu, La Tour et Glerfayt, et ne rencontrant nulle part l'assistance et les soulèvements que les émigrés belges lui avaient promis, l'armée française abandonna ses conquêtes, le 3o juin, après avoir incendié les faubourgs de Gourtrai, sous prétexte d'arrêter les tirailleurs ennemis (2).

L'invasion prussienne et les sanglantes journées d'émeute qui emportèrent la monarchie de Louis XVI détournèrent un moment loin des plaines belges l'attention des chefs de la révolution. Tandis que la populace parisienne, aidée des volontaires accourus de divers points de la France, et encouragée par une partie de l'Assemblée Législative, assaillait les Tuileries, dispersait les derniers défenseurs de la famille royale et préludait à l'assassinat du roi par le massacre des prisonniers de Paris et d'Orléans, l'armée prussienne, renforcée par un corps autrichien, touchaitenfin auxfrontières delà France. Son

1 ) Ypres fut occupé également par l'armée de Luckner. Cette petite place était dépourvue de toute force quelconque.

1 On calcula (pic le feu avait détruit 87 maisons de bourgeois, 5 maisons de jardinier. 3 maisons de campagne, 2 moulins, 2 blanchisseries, is termes, causant un dommage total de 8,000,000 de francs. D'autres évaluations pins modérées s'élevèrent à 300.801 florins ou o(>0,308 francs selon une délibération du Conseil privé du 22 août I792. Registre 203, Conseil prive.

88 LA BELGIQUE SOUfl LA DOMINATION FRANÇAISE

chef, le duc de Brunswick, lançait, Je a5 juillet 1792, une déclaration de guerre maladroite, pleine de menaces contre les Français (jui ne se sépareraient pas des « ennemis du trône et de I autel ». Ce langage, non moins que les excès de 1 armée d'invasion, révoltèrent les populations de la Lorraine et de la Champagne. Dumouriez, appelé à remplacer Lafayette,que les crimes de la démagogie avaient amené à quitterai France, arrêta sans peine l'envahisseur dans les défilés de l'Argonne. La canonnade de Yalmy 20 septembre 1792] décida à la retraite des ennemis affaiblis par la dysenterie, déconcertés par l'attitude des populations, et appréhendant par dessus tout la trahison de la cour de Vienne. Le duc de Brunswick battit en retraite comme l'avait fait en juillet Luckner et comme allait le faire Custine.

Le Luxembourg où défilait, au début du mois d'août, l'armée d'invasion suivie par le roi de Prusse, revit en octobre les bataillons allemands décimés et dut subir leurs dévastations et leurs pillages (1).

Libre de ce côté, où il confiait à Custine la défense nationale, Dumouriez porta de nouveau son attention vers la Belgique. Désireux de faire une diversion dans le Nord de la France où des rapports secrets lui promettaient des appuis, le duc Albert avait marché sur Lille à la demande de Brunswick (2). Le i3 septembre, il avait franchi la frontière avec 12,600 hommes et 5o canons environ. Bien défendue, certaine de n'être pas cernée par une armée aussi faible, assurée d'être secourue par le dehors, et comptant sur sa garnison qui devait atteindre bientôt i5,ooo hommes, Lille refusa de se rendre.

Pour la contraindre, le duc ordonna le bombardement, mesure extrême qu'ont blâmée des autorités impartiales (3).

(!) Institut archéologique du Luxembourg, Annales, XLYI1 p. 183.

(2) Schels, Feldzug der K. Ostreisschen undder allieerden Armeen in der Niederlanden.

(3) JOMINI, Histoire critique et militaire de* campagnes de la révolution de i-Q2 ù 1795.

Du 29 septembre au 6 octobre, un feu violent fut dirigé jour et nuit contre la malheureuse cité, où un grand nombre de constructions furent incendiées (ij. Le 6 octobre après midi, les pièces des assiégeants cessèrent successivement leurs détonations, et le 8 au matin le camp autrichien se trouva évacué. Informé du désastre de l'armée prussienne, et manquant d'hommes, de munitions, d'artillerie, le duc Albert avait décidé la retraite, estimant avoir fait tout ce que commandait l'alliance avec Berlin. Sans doute, son devoir de soldat dût lui coûter (2). Toujours est-il certain que les ruines accumulées dans la capitale du département du Nord provoquèrent des sentiments de vengeance dont la Belgique devait éprouver les effets. L'incendie de Lille faciliterait chez beaucoup de Français la naissance des idées d'indemnité ou de compensation : il contribuerait pour une part à transformer une guerre de défense et d'émancipation en une guerre de conquête et d'annexion brutale. Les Belges eux-mêmes ne s'y trompèrent pas.

Pendant ces huit journées^ le grondement sinistre de la canonnade retentit sur les plaines de la Flandre et du Hainaut. Il se prolongea jusqu'en Brabant où le curé de Lombeek l'écoula avec effroi, et jusqu'à Gand où longtemps on en conserva le souvenir. Durant la nuit, les habitants de Gourtrai suivirent dans le ciel la courbe fulgurante des bombes; ceux de Wervicq s'étonnèrent des clartés troublantes que projetaient sur leurs paisibles demeures les obusiers autrichiens et les incendies, tandis que silencieusement groupée sur le mont Kemmel, la population des environs d'Ypres contemplait de loin le terrifiant spectacle de la cité embrasée. (3)

(1 1 Environ 700 maisons furent incendiées et 2,000 endommagées.

(?) On peul rapprocher de ces tristes événements non seulement l'incendie de Courtrai dont nous avons parlé, mais l'incendie de Polotsk, provoqué par l'armée française évacuant la ville et cherchante assurer sa retraite Mémoires de Marbot^ t. III, p. 171) et l'opinion de Marbot Maniant Napoléon de D'avoir pas incendié Leipzig lors de sa retraite de 1813. [Ibid., pp. 332, 346

:; Lettre du curé Vonck à son frère, 31 octobre 1792. (Manuscrit 14892,

90 I.A BELGIQl I 301 S LA DOMINATION FRANÇAIS]

Et tous, Flamands. Hcnnuyers, Brabançons, se sentaient le cœur serré d'angoisse, à la pensée des souffrances des malheureux assiégés, el à J idée du sort prochain qu une retraite de L'armée autrichienne réservait à leurs foyers. A plusieurs reprises les mêmes émotions (levaient troubler nos compatriotes, en ces jours inoubliables où leur indépendance, leurs fortunes et leurs vies, se jouaient ainsi à la frontière, sans que la distance permit de deviner les conditions du combat et les chances de la victoire. L'entrée de Luckner en Flandre, masquée par de fausses attaques vers le Hainaut, fut signalée à l'attention inquiète des Bruxellois par la forte canonnade qu'ils entendirent le 14 juin 1792. La bataille de Jemappes et ses préliminaires du 5 novembre 1792 se répercutèrent pareillement en roulements sonores jusqu'à Bruxelles, où les bourgeois et les agents autricbiens les écoutèrent avec une égale anxiété (1).

A Paris la Convention avait remplacé la royauté. Lebrun, le journaliste de Liège, dont on connaît les sentiments, était ministre des affaires étrangères. A ces autorités nouvelles, toutes disposées à la conquête, et poussées par le zèle révolutionnaire, Dumouriez avait promis la barrière du Rhin 5 le 24 octobre 1792, les ministres français ordonnaient à leur général en cbef de ne déposer les armes qu'après avoir repoussé l'ennemi jusqu'au grand fleuve (2).

En conséquence six aimées passèrent les frontières. Lamorlière mareba sur Furnes, Ostende et Bruges, avec 1,800 hommes. Labourdonnaje se dirigea sur Tournai. Gourtrai, Anvers, avec 1 4,000 hommes. Dumouriez, avec 4o,ooo hommes se réserva pour attaquer le centre vers

Bibliothèque royale. Récits de Van Damme, de Wervicq et de Goethals- Vercruysse, de Courtrai. Allaeys, Het Westl&nd in den Franschen iyd.. p. 120.

(1) Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, registre 38:2. dépêche du 6 novemvembre 1792 Secrétairerie d'État et de guerre, registre l:'85, fol. 311. et registre I3i5, dépêche du 15 novembre 1792.

(2j La Convention applaudit, le 1er novembre 1792, à ce décret. Moniteur réimprimé, t. XIV, p. 307.

Mons, Ath, et Bruxelles. Harville devait avec to.ooo hommes prendre Charleroi, et Valence, avec 16,000 gagner Nauiur et Liège. Enfin Custine devait tenir en respect les Prussiens, et descendre la Moselle et le Rhin.

De son côté, Je duc Albert de Saxe, laissant de faibles colonnes à Bury et à Tournai, occupait les hauteurs en avant de Mons avec sa petite armée de 25,ooo hommes, servie par une artillerie bien inférieure en nombre et en cpialité à celle de l'adversaire.

Après des escarmouches qui occupèrent les journées des 3, 4, 5 novembre, la bataille définitive, appelée depuis, la victoire de Jemappes, fut engagée le 6 novembre, à la pointe du jour. Elle fut opiniâtre. Leur nombre valut aux assaillants de triompher non sans peine des Autrichiens, défendus par des redoutes élevées à la hâte et par le relief du terrain. Vers deux heures de l'après-midi, le duc Albert reconnaissant son infériorité fit sonner la retraite (1). G était la fin de la domination impériale que saluait ainsi sa courageuse défense. La fière contenance des troupes autrichiennes leur permit de gagner le Luxembourg et le Rhin sans grandes pertes, et facilita au gouvernement de Bruxelles l'évacuation de la capitale. A la fin de décembre, toute la Belgique était conquise, le Luxembourg excepté.

Les Français occupaient Aix-la-Chapelle, et investissaient Venlo et Maestricht. La pointe de Gustine vers Francfort avait empêché ce général de descendre le Rhin et de rejoindre Du mou riez : bientôt, les échecs retentissants subis par son lieutenant Beurnonville, qui tenta vainement de s'approcher de Trêves et d'enfoncer les Prussiens de ce côté, valurent aux coalisés la paisible possession de leurs quartiers d'hiver, et notamment de Luxembourg.

(1 von Zeissbkrg, ouvrage cité, t. II, p. 190. Voulant caractériser l'exagération ;ivec laquelle les Français ont parlé de leur victoire, Napoléon dit a Schimmelpenninck, en 1803, que la bataille deJemappes avait été la victoire de 100,000 hommes sur 7,000, sans même que les vaincus fussent détruits. G.. Schimmelpennink. Rutgek Jean Schimmelpenninck, La Haye, !«'.:;. t. Il, p. '.:{.

92 LA BELGIQUE sors la domination FRANÇAISE

Demeurés maîtres de cette forteresse, échelonnant leurs troupes le long de la Roer et du Rhin, maintenant en fonctions à l'abri de leurs bataillons les principaux rouages du gouvernement de Bruxelles, les Autrichiens étaient prêts à profiter des retours de la fortune et des fautes de leurs adversaires.

Ce furent les Français eux-mêmes qui se chargèrent d'arrêter Dumouriez dans l'accomplissement de sa mission. On a vu quelle était létendue de celle-ci. Les excès de la démagogie en France, et les résistances inattendues de l'opinion en Belgique avaient amené l'ancien protagoniste de la conquête du Rhin à modifier ses plans, à l'heure même où les nouveaux maîtres de la France étaient amenés à accentuer leurs projets de conquête. Séduits par la facilité du succès, désireux d'écouler leurs assignats déjà dépréciés, et d'assurer à la monnaie et aux créanciers de la république le gnge considérable que représentaient les richesses de la Belgique, Lebrun et ses collègues avouèrent bientôt qu'ils voulaient annexer les Pays- Bas. Dumouriez se serait contenté de l'érection en Belgique d'une république indépendante, alliée à la France, sauf à provoquer plus tard son annexion(i). C'eût été un acheminement vers la barrière du Rhin, et en même temps une solution qui respectait en apparence les droits des Belges et ménageait les susceptibilités de l'Angleterre, de la Hollande et de la Prusse.

Lebrun et ses amis n'entendaient pas ainsi l'exécution du programme arrêté dès le début de la guerre. Déjà, l'Assemblée Législative avait applaudi le baron allemand Clootz, venant demander la cocarde tricolore pour vingt peuples

(1) Mémoires du général Dumouriez, édition de Londres, 1794. t. I. p. 53.

Dans une dépêche da 29 novembre 1792, adressée à Custine, Dumouriez exposait longuement et en détail la thèse des frontières naturelles de la France, et la nécessité dans laquelle la république se trouvait de s'annexer la rive gauche du Rhin jusqu'en Hollande.

Ce n'était pas là faire des conquêtes, disait-il, mais recevoir dans son sein des peuples qui s'offrent volontairement. (BONNAL DE GANGES, Les représentants du peuple en mission près les armées t. I p. 164.)

étrangers (i3 décembre 1791)1 et annonçant en mai 1792 la formation des départements de l'Escaut, de la Lys, de la Meuse inférieure, et des bouches du Rhin(î). En juin 1792, une circulaire de Servan, ministre de la guerre, avait prévu le logement des troupes tant sur le territoire français « que sur celui qui par la suite de la présente guerre viendrait à en faire partie ». Aussi, obéissant à ces tendances, les commissaires de la Convention à l'armée du nord proposèrent officiellement de chercher à dédommager la République de ce que lui coûtaient les tyrans autrichiens (i5 octobre 1792); ils annoncèrent qu'ils ne reviendraient à Paris qu'après avoir, par pacte social nouveau, lié les Brabançons à la France (28 octobre 1792) (2).

Sans doute, on n'osait encore parler tout haut des droits de la guerre. Aussi la Convention rapppela t-elle ses commissaires « par respect pour la souveraineté du peuple » (rei> novembre 1792). Mais en même temps, elle applaudissait au décret du conseil exécutif du 24 octobre, ordonnant aux généraux de poursuivre l'ennemi jusqu'au Rhin. Peu de jours après (16 novembre 1792), le conseil exécutif prenait un nouveau décret, ordonnant l'ouverture de l'Escaut et de la Meuse au nom du droit des peuples. Cette mesure, dont Anvers ne devait bénéficier définitivement qu'après la chute de Napoléon^ constituait tout à la fois une véritable déclaration d'hostilité vis-à-vis de l'Angleterre et de la Hollande, et un acte de souveraineté sur le territoire de la Belgique. Le 20 novembre 1792, la Convention chargeait expressément le général Du mouriez de veiller à l'exécution de cet étrange manifeste. Cet empressement à provoquer la lutte ne doit pas surprendre, si Ion observe qu'au moment même où elle jugeait Louis XVI et s'arrogeait les pouvoirs des despotes

(1) Moniteur réimprimé, t. XII, p. 460. Il est curieux de remarquer que 1 s dénominations proposées par Clootz furent adoptées par la Convention lors <le L'annexion définitive de la Belgique, le 0 Vendémiaire an IV. (lootz l'ut proclamé citoyen français par l'Assemblée Législative, le 26 août 1792. Moniteur réimprimé, t. XIII, p. 541.)

12) lbid.< t. XIV, pp. 211, 304

les plus absolus. la Convention déclarait ou cherchait à déclarer la guerre à la Russie, au Pape, aux rois de Naples, d Espagne et d'Angleterre. Envoyés en Belgique sous prétexte de s'enquérir de l'état de l'armée et des services de l'intendance, Camus et ses trois collègues revinrent promptement proposer des mesures décisives. Ils firent voter par la Convention le fameux décret du i5 décembre 179*2 qui prescrivait des mesures de conquête dans tous les pays occupés par les armées françaises. Les XI articles de cet acte législatif méritent d'être résumés ici, car ils contenaient à la fois la négation implicite de tout ce qu'avaient solennellement proclamé à l'envie les publicistes. les assemblées, et les généraux de la révolution, et. l'affirmation d'une volonté d'annexion non dissimulée : suppression de toutes les autorités établies, et de toutes les constitutions en vigueur; convocation d'assemblées communales appelées à élire des représentants provisoires; exclusion de ces assemblées peur tous ceux qui refuseraient de prêter serment à la liberté et à l'égalité; saisie de tous [es biens du fisc, du prince, des corps laïques et ecclésiastiques: envoi de commissaires français à désigner par le gouvernement pour diriger les opérations d'élection et de saisie; enfin cessation des pouvoirs de ces commissaires et des représentants provisoires, lorsqu'un gouvernement libre et populaire serait organisé : comme sanction, la menace de voir traiter en ennemi le peuple qui refuserait la liberté et l'égalité et voudrait conserver ses lois.

Le rapport de Cambon provoqua cette résolution si peu en harmonie avec les promesses d'indépendance, de liberté et de fraternité, de respect des droits des peuples, auxquelles certains Belges, non désabusés encore, avaient ajouté foi. Il est intéressant de suivre dans les débats de la Convention la rapide évolution qui précéda le vote du i5 décembre. Les lettres de Du mou riez se succèdent pour signaler la disette de l'armée; des envoyés belges réclamant des garanties pour leur indépendance, n'obtiennent d'autre réponse que le vote de l'ordre du jour, motivé par le décret du 16 novembre et par

les intentions bien connues de la nation française : les commissaires de la Convention insistent sur le manque de ressources nécessaires pour acheter les vivres et les fourrages, et sur le discrédit total des assignats. Camus vient enfin, le 1 1 décembre, faire un exposé de la situation afin d'obtenir des mesures d'urgence. Et le i5 décembre Cambon dépose son rapport, dont les conclusions adoptées forment le décret fatal à la nationalité belge, et ouvrent à la république nouvelle une carrière d'annexions quelle devait parcourir non sans gloire, mais non sans de cruelles déceptions

Selon cet étrange document, œuvre d'un agent financier plutôt que d'un politique, la guerre avait été entreprise pour anéantir les tyrans, et non pour la propagande « de grands principes de philosophie ». Les Français ne pouvaient tolérer des usurpateurs, et devaient se déclarer pouvoir révolutionnaire. En même temps, ils devaient prendre des gages pour s'indemniser des frais de la guerre. « Nous ne prenons rien, nous réservons tout pour les frais de la guerre. Nous augmentons notre propre puissance puisque nous aurons un moyen d'écoulement de nos assignats et que l'hypothèque que fourniront les biens mis sous la sauvegarde de la république augmentera le crédit de ces mêmes assi^ gnats » (i).

Il est triste de constater que ces mesures ne rencontrèrent point d'opposition dans l'assemblée française. C'est qu'elles étaient en harmonie avec le courant d'idées que nous avons signalé à plusieurs reprises, et qui s'enorgueillissait autant de la conquête du Rhin que de la conquête pacifique des cœurs battant au delà des frontières (2). Aussi Danton, le véritable

(Il Moniteur réimprimé, t. XIV, pp. 758 et suiv.

(J) Il faut rapprocher des deux solutions principales discutées à ce moment le projet mixte de Scherer, qui proposa, le 31 décembre 1792, d'annexer seulement le Luxembourg à la France, d'ériger la Belgique en république et de dédommager l'Autriche en Bavière et la Maison de Bavière au moyen de deux ou trois évêchés. iSOREL, ouvrage cité, t III, 1». 250.

LA BELGIQUE sors LA domination PRANÇA1 i

auteur du décret, en révélait-il exactement l'inspiration el la portée, quand, insistant sur J annexion de la Belgique, le 3i janvier 179'^ il s'écriait : « Nous l'avez préjugée quand vous avez décrété une organisation provisoire pour Ja Belgique N ous avez tout consommé par cela seul que vous avez dit aux amis de la liberté « organisez- vous comme nous ». C'était leur dire « nous accepterons votre réunion si vous la proposez ».

Légiférer ne suffisait pas. Un décret du conseil exécutif du 8 janvier 1 7q3, vrai code de l'invasion brutale ou plutôt du brigandage, développa les idées de la Convention en réglant en détail la manière d'asservir les Belges et de se saisir de toutes les ressources du pays. En même temps, trente commissaires étaient désignésafin de veiller énergiquement et sans délai à l'exécution de ces mesures oppressives. C'étaient, au dire de Dumouriez et de Thibaut, des scélérats ou des fous, dont le plus connu, déguisé sous la pompeuse appellation de Publicola Chaussard a laissé un mémoire narratif de ses exploits. L'auteur y explique sa mission en disant « qu'il importait à la France de se ressaisir d'un côté, de la barrière du Rhin, et de l'autre, de dominer l'Escaut et la Meuse, de reprendre, en un mot, l'ancienne division de son territoire qui bornait jadis à ces limites la Gaule septentrionale « (1).

A leur entrée en Belgique, les armées françaises avaient établi des administrateurs provisoires, dont l'immense majorité tenait à l'ancien état de choses, tandis que quelquesuns, plus sympathiques aux idées nouvelles attendaient soit une république calquée sur le régime français, soit l'annexion à la France. Dumouriez, frappé de 1 impopularité des idées d'annexion, penchait désormais vers 1 indépendance des Belges. Poussé par cette opinion, il se rendit à Paris, où il espérait faire rapporter le décret du 10 décembre,

il) Mémoires historiques et politiques surin révolution de la Belgique et du pays de Liège en 1793, I vol. Paris, 1793, p, 15.

et où il voulait régler avec les ministres la politique à suivre vis-à-vis de la Hollande. L'armée française, en effet, bloquait Maestrieht et Venlo, possessions hollandaises, sans tenter de se saisir de ces places. Le général avait souhaité, en décembre 1792, les enlever, sauf à promettre de les rendre à la fin de la guerre : il voulait, en réalité, ne pas provoquer l'entrée en lice de la Hollande et de l'Angleterre.

Sur ce point comme sur la liberté à laisser aux Belges, le voyage du général aboutit à un échec complet. La Convention ordonna, le i3 janvier 1793, l'exécution de son décret du i5 décembre, et écouta, sans protestation, Danton qui lui demandait de voter sans plus tarder l'annexion des provinces belges. Elle stipula habilement que les populations émettraient leur vœu sur la forme de gouvernement qu'elles désiraient adopter.

Ce qui suivit ne devait pas offrir de surprise. Tandis que Du mouriez regagnait la frontière, espérant traiter avec Auckland, ambassadeur d'Angleterre, et avec le pensionnaire Van de Spiegel, représentant de la Hollande, un vote décisif sinon imprévu, de la Convention, déclarait la guerre aux deux puissances maritimes, et engageait Dumouriez à marcher sur La Haye (ier février 1793). En même temps généraux jacobins, commissaires de la Convention, commissaires du pouvoir exécutif, travaillaient à faire accepter une réunion contre laquelle protestait la nation presque toute entière. Accablant les Belges de mauvais traitements, emprisonnant, pillant, rançonnant, destituant les administrateurs provisoires que leurs armées venaient de faire élire, entravant la perception des impôts afin de désorganiser les administrations, séquestrant les richesses du culte, ils avaient abouti à terroriser les citoyens pacifiques et à révolter l'opinion publique. Ce futalorsque, jugeant le momentopportun, ils instituèrent des assemblées populaires dans les principales villes, afin de faire voter le peuple sur la forme du gouvernement de son cboix ou plutôt, afin de faire entériner par un plébiscite habilement conduit, le vœu de réunion

98 LA BELGIQUE sols LA DOMINATION FBANÇAI8E

qu'ils avaient décidé d imposer. On sait ce que furent i assemblées, que de nombreux témoins ont décrites, et qu'un observateur autorisé (i) pouvait qualifier de '< jongleries»

devant le conseil des cinq cents en i 797. Quelques misérables

st \ les par les clubs, quelques volontaires français, tels fuient les auteurs des rares votes àffirmatifs qu'on recueillit, tandis (jue la force armée expulsait les dissidents, dont plusieurs furent tués ou blessés. Encore, en maint endroit, ne put-on obtenir aucune adhésion au projet de réunion. Tel fut le cas à G ra m m ont et dans la très grande majorité des communes rurales. Anvers et Malines refusèrent de voter.

Sitôt la comédie achevée, la Convention entérina les prétendus voeux des Belges et décréta l'annexion des Pays-Bas autrichiens au territoire français. (ier mars 1793 et suiv.) Elle y fut amenée par Garnot qui fit valoir avec autorité les exigences des frontières naturelles et qui montra dans l'annexion une simple restitution.

Devant cette politique et devant les déclarations enthousiastes autant que mensongères à l'aide desquelles Garnot, Merlin, et d'autres se hâtèrent de provoquer de la Convention les décrets anéantissant la nationalité belge, les populations s'émurent. Quand elles virent le sacrilège s'ajouter au mensonge, et les agents français s'emparer des argenteries des églises pour les expédier en hâte vers la France, elles se soulevèrent. Nous reviendrons à ces explosions du sentiment national, qu il faut indiquer ici parce qu'elles contribuèrent à rappeler Du mou riez et à dicter ses résolutions de mars 1793.

Duuiouriez s'était enfoncé en Hollande, et ses lieutenants bombardaient Venlo et Maestricht (2). Soudain, les avantpostes français campés sur la Roer, furent attaqués le Ier mars 1793 par l'armée autrichienne. Peu de jours suffirent

(i) Baron Be) ts, premier président de la Cour de Bruxelles sous L'Empire et membre du Congrès belge de 1830.

<2 Celle ville lui bombardée du 24 lévrier au 3 mars 1793. Elle eut 811 maisons endommagées sans compter les édifices publics, églises, couvents, etc. Mémoires de L. GrOOFERS, Publication* de lu Société historique duns le duché de Limbourg, t. XXVI, p. 381.)

à celle-ci pour culbuter les vainqueurs de Valmy, libérer Maeslricht et Liège, et arriver à Tirlemont le i5 mars. Rappelé d'urgence, Dumouriez accourut en Belgique. Son premier soin est d'essayer de rétablir un peu d'ordre à Bruxelles et dans les alentours de la capitale. Il adresse de pressantes observations à la Convention et à ses commissaires. Il fait éloigner ou incarcérer les chefs des sans-culottes: il promet la restitution des biens ecclésiastiques; il libère les otagesi et il renvoie les agents du pouvoir exécutif les plus eomnromettanls; il musèle les clubs; il adresse enfin aux Belges des proclamations pleines d'assurances réparatrices. Après avoir pris ces précautions indispensables pour protéger sa marche en avant ou sa retraite éventuelle, il se dirige vers Louvain et Tirlemont. et livre à Cobourg la célèbre bataille deNeerwinden, le 18 mars 1793. Trahi par la fortune dans les plaines où. un siècle auparavant, elle avait favorisé les armées de Louis XIV, il dût battre en retraite le 19 mars, et abriter son armée derrière la Dyle. Rejoint le 21 mars à Louvain, il fut de nouveau enfoncé, et se décida à évacuer la Belgique^ qu'il sentait prête à se soulever. En même temps, il traita avec Cobourg, et convint d'un armistice permettant à l'armée française de se retirer jusqu'à la frontière sans être inquiétée.

Ce qui suivit n'intéresse plus notre pays. Dumouriez essaya en vain de détendre et sa vie et la France contre le despotisme de la Convention et des clubs. Avec quelques fidèles seulement, parmi lesquels le futur roi Louis-Pbilippe et le futur sénateur de l'empire, Valence, il gagna la Belgique. Au moment où il venait en proscrit mendier un abri sur le territoire belge, les armées autrichiennes en reprenaient possession sans coup férir au milieu de l'entliousiasme de la population. L'archiduc Charles, appelé aux fonctions de gouverneur général, faisait à Bruxelles, le 25 mars 1793, une entrée solennelle, et Cobourg lançait au nom des coalisés une proclamation où, répudiant tout projet de conquête, il promettait la paix et la liberté à la France el à l'Europe 5 avril 1793).

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