CHAPITRE II

Sommaire :

I. Entreprises de Bonaparte pour assurer l'hégémonie de la France sur le continent européen : elles amènent la reprise de la guerre contre l'Angleterre en mai 1803. II. La découverte de la conspiration de Cadoudal, Moreau, Pichegru, fournit l'occasion de proposer la dignité impériale et l'hérédité de la couronne en faveur de Napoléon. Adresses envoyées en ce sens à Paris. Le scrutin ouvert pour consulter la nation fait constater que l'immense majorité des votants adhère à l'Empire, mais il n'atteste pas beaucoup d'empressement de la part de l'ensemble des électeurs. Changements apportés à la Constitution par le Sénatus-Consulte du 18 mai 1804 pour augmenter les attributions du chef de l'Etat. Rétablissement des titres de noblesse et du calendrier grégorien.

III. Voyage de Napoléon en Belgique (août-octobre 1804). Ayant pour objet principal un séjour à Aix-la-Chapelle, cette excursion laisse peu de traces à Mons et à Luxembourg, seules localités visitées par Napoléon. Les fêtes du couronnement, célébrées à Paris, le 2 décembre, y appellent environ 309 Belges. Elles attirent l'attention par la présence du Pape Pie VII. Elles laissent indifférente la population de la Belgique.

IV. Napoléon continue en 1804 et 1805 à étendre son influence sur

les Etats voisins. Son activité amène la Russie à proposer sa médiation, puis à tracer un programme de paix qui comporte l'affranchissement de la Hollande et de la Belgique. Un publiciste suggère l'idée de créer un royaume des deux Belgîques en faveur de Guillaume V d'Orange-Nassau. Après la mort du

duc d'Enghien, le Tzar réussit à faire partager ses vues par l'Angleterre et à les consigner dans le traité du 30 mars- 11 avril 1805, auquel adhèrent successivement l'Autriche et la Prusse. Prompte résolution de Napoléon qui attaque subitement l'Autriche. Victoires d'Ulm, de Caldiero et d'Austerlitz. Traités de paix avec la Prusse et l'Autriche (26 décembre 1S05- 15 février 1806). Continuant sa politique, Napoléon s'empare de Naples et crée la Confédération du Rhin. Après une vaîne tentative d'entente avec l'Angleterre, il déclare la guerre à la Prusse (21 septembre 1806).

V. Le programme de la coalition ayant fait naître la question de savoir ce que deviendrait la Belgique, le sort de celle-ci est discuté en Belgique et en Hollande. L'opinion se répand un instant que le prince Louis réunira les deux pays sous son sceptre. La mort du Stahouder Guillaume V appelle l'attention sur son fils, le prince Guillaume d'Orange. Privé de ses Etats de Nassau par Napoléon et devenu lieutenant général au service du roi de Prusse, ce prince attire les sympathies ot se ménage des droits à la reconnaissance des puissances.

Ce n'était pas seulement la couronne de France qu'ambitionnait Bonaparte, c'était aussi le rétablissement de la monarchie de Charlemagne. L'image du grand monarque franc était présente à la pensée du Consul comme un modèle vers lequel devaient tondre tous ses efforts. Et cette conception de la suprématie sur les nations voisines apparaissait comme l'achèvement nécessaire du plan qui tendait à rétablir la royauté. Associés à la gloire de leur général, les Français seraient avec lui les suzerains de l'Europe asservie, et leur fierté satisfaite les consolerait des lilvru-los perdues. Six mois après avoir signé la paix avec l'Angleterre, Napoléon faisait écrire officiellement ù lu Cour de Londres que si ses réclamations ne recevaient pas satisfaction, ses années ('fuient prêtes à « créer l'Empire gaulois » et « à ressusciter V Empire d'Occident » (23 octobre 1802) (1). C'est le développement de ce projet grandiose que

(1) Comte Boulay de la Meurthe. Correspondance <hi duc d'Bngkien, I, p. 241. Voii aussi sur le nouveam Charlemagnt% la déclaration lue au Corps législatif, le 5 mais 1806.

nous allons nous attacher à préciser, parce que son exécution, mêlée avec une prodigieuse habileté à la conquête du diadème, devait être la cause lointaine de la chute de la domination française en Belgique.

A en croire Napoléon, la reprise de la guerre en 1803 aurait eu pour origine la jalousie de l'Angleterre qui ne pouvait se résigner à laisser les Pays-Bas entre les mains de sa rivale. Telle fut, du moins, la déclaration faite au nom de l'Empereur au Corps Législatif, en 1806, où le gouvernement soutint que l'Angleterre avait voulu la guerre non pas à cause de l'annexion du Piémont ou de Gênes à la France, mais à cause de l'unicn de la Belgique à celle-ci (1). Sans partager entièrement un jugement aussi absolu, nous pensons que l'influence prépondérante procurée à la France par cette union continuait à préoccuper les hommes d'Etat anglais et qu'elle a été pour beaucoup dans la reprise des hostilités. Mais ce fut la politique dominatrice affichée par le gouvernement du Premier Consul qui provoqua le nouvel orage en montrant que l'annexioin des provinces belges n'avait été que le chapitre préliminaire d'un vaste plan d'hégémonie menaçant tout le continent.

Tandis que se discutait le traité d'Amiens, Bonaparte s'était fait nommer Président de la République italienne (26 janvier 1802). Les mois suivants le virent devenir Protecteur de la République Ligurienne (29 juin 1802), et annexer à la France l'île d'Elbe et le Piémont (26 août-11 septembre). Troublée par des agents français, la Suisse est envahie par les troupes de Bonaparte qui écrasent les derniers défenseurs de la liberté et terrorisent par le massacre de paisibles montagnards (2). Comme en Italie, l'opération se termine par la nomination de Bonaparte aux fonctions de médiateur de la République helvétique (21 octobre 1802-19 janvier 1803). Après avoir désintéressé le Stathouder au moyen de l'annexion de territoires ecclésiastiques en Nassau, Bonaparte avait fortifié l'autorité du gouvernement français dans la République batave en refusant de retirer ses troupes (6 juin 1802) et en accroissant le corps d'occupation, de façon à menacer les possessions anglaises en Hanovre (8 décembre 1802).

(1) 5 mars 1806; Moniteur, 6 mars 1806.

(2) Lieutenant Henckens. Mémoires, p. 13.

Mais c'était surtout à combattre directement l'influence anglaise que s'attachait la politique du Premier Consul. Les généraux Sebastiani et Decaen avaient été envoyés l'un en Egypte, l'autre aux Indes, pour rechercher les moyens d'attaquer les Anglais en ces contrées éloignées et pour y éveiller des sympathies en faveur de la France. En même temps, des réclamations pressantes, transmises par voie diplomatique, sommaient le gouvernement britannique d'expulser de son territoire les prêtres opposés au Concordat et les princes de la maison de Bourbon, d'interdire le port des ordres de chevalerie de l'ancienne monarchie, et de réprimer les journaux qui osaient critiquer ou injurier le Premier Consul (1). Bientôt, des articles du Moniteur, dans lesquels se reconnaissait souvent le style du chef de l'Etat, s'attaquèrent aux ministres et à la nation anglaise (8 août 1802, 1er et 9 janvier 1803). Enfin, des notes diplomatiques invitèrent l'Angleterre à se désintéresser de la Suisse (4 novembre 1802) et à retirer ses troupes de Malte et d'Alexandrie, conformément au traité d'Amiens.

Ces derniers points appelaient des réponses trop faciles, car en Suisse l'action de l'Angleterre avait été précédée par celle de Bonaparte, et Malte ne devait être évacuée, d'après les stipulations expresses du traité, que quand une puissance médiatrice aurait accepté d'en prendre possession. Le différend avait d'autres causes que la simple préoccupation du sort réservé à une petite île et à un port qui, en apparence, ne faisaient plus envie à la France. Aussi le conflit ne fit-il que s'aggraver au début de l'année 1803. Un exposé de la situation adressé au Corps Législatif menaça le gouvernement britannique (20 février). Le 8 mars, le roi Georges annonça, de son côté, au Parlement qu'il était forcé de prendre des mesures de précaution pour garantir la sûreté de la monarchie (2). Le dénouement

(1)4 mai, 25 mai. Il juillet, L2 août, 23 octobre L803.

(2) On sait que (1rs incidents divers vinrent envenimer un débat

déjà passionné. Tels furent la sommation adressée par !«' Premier al ;i l'Angleterre, a l'effet d'expulser les Bourbons et Leurs adhérents M!» février), 1<- procès intenté au journaliste Peltier sur |;i demande de Bonaparte, *'t la décision judiciaire qui s»' borna | condamner Peltier aux frais (21 février), enfin la condamna lion a nmit du colonel Despard et de ses complices, déclarés

296 FORMATION DE l/ EMPIRE

ne se fit plus attendre. A la suite d'une scène de reproches extrêmement violente que Bonaparte fit à l'ambassadeur d'Angleterre, les relations entre les deux pays se tendirent au point que, le 12 mai, les agents diplomatiques furent rappelés. Sans attendre une déclaration de guerre, Bonaparte donna ordre aux troupes françaises établies en Hollande d'envahir le Hanovre, et parut s'étonner fort, quand à cet acte d'hostilité, daté du 13 mai, le ministre britannique répondit en informant le Parlement de l'état de guerre et en prescrivant de saisir les navires français (16 mai) (1).

Pendant que la conquête du Hanovre se poursuivait sans rencontrer d'obstacle de la part des faibles garnisons occupant le pays, les mesures se succédaient à l'intérieur de la France pour exciter l'esprit public et pour concentrer l'attention sur la personne du chef de l'Etat. Déjà, une loi du 10 mars avait ordonné que l'effigie du Premier Consul ornerait désormais les monnaies. Affectant de se donner tout entier à relever le défi adressé à la nation, Bonaparte organise un vaste camp à Boulogne pour préparer la descente en Angleterre. A partir de la fin de mai, les autorités s'empressent de satisfaire aux suggestions venues de Paris en faisant des offres au Premier Consul pour l'aider dans son expédition. Conseils départementaux et municipaux votent à l'envi la construction de bateaux destinés à la marine. Parmi ces votes, que le Moniteur ne cesse d'enregistrer, on ne doit pas s'étonner de voir figurer ceux des autorités belges. Une circulaire du Ministre de l'Intérieur, datée du 11 juin 1803, avait enjoint aux préfets de provoquer les dons de cette nature (2). Toutes les autorités n'eurent pas la fermeté de la ville de Thuin, qui refusa d'obéir aux ordres du Sous- Préfet. Mais, dictés par le pouvoir central, les votes furent dépouillés de la spontanéité qui seule eut pu les faire pardonner. Le département de la Lys vota la construction d'une f récoupables de complot pour assassiner le roi George, — complot auquel l'opinion publique en Angleterre prétendait que Bonaparte n'était pas étranger (21 février).

(1) Dès le 25 mars 1803, Bonaparte avait fait mettre Flessingue et les côtes de Hollande en état de défense. Le 7 avril suivant, un régiment de cavalerie et trois d'infanterie passèrent à GanJ, en destination de Breskens.

(2) Préfecture de la Dyle, carton 279.

gâte de 400,000 francs, et les villes de Bruges, Ostende, fumes, Poperinghe, la construction de bateaux de 20,000 francs. Malines alloua 6,000 francs et Louvain 30,0000 francs pour des bateaux plats. D'autres localités offrirent de fournir des charpentiers ou des attelages.

Bateaux et gens de métier étaient destinés au camp de Boulogne, sur lequel l'activité du Premier Consul se porta sans relâche pendant deux années et demie. Avant d'entamer son voyage en Belgique, en juillet 1803, Bonaparte consacra plusieurs jours à l'examen de la côte depuis la Somme jusqu'à Dunkerque. Au cours du même voyage, le parti à tirer de la Belgique durant la nouvelle guerre fut étudié avec soin par le Premier Consul, qui examina sous ce point de vue Ostende et Anvers et qui ordonna dans ce dernier port de grands travaux d'ordre militaire appelés à menacer la puissante Albion.

Malgré les apparents succès remportés durant le voyage en Belgique, la nation française n'avait pas prodigué au chef de la Bépublique des acclamations qui eussent pu être interprétées comme un appel à ceindre la couronne. Le héros éprouva de ce chef une déception, s'il faut en croire le républicain Fauriel (i). Les affirmations de ce dernier ne doivent guère surprendre si Ton se rappelle qu'au moment même où le brillant cortège du Consul parcourait les villes belges pour éblouir les populations, les charges publiques commençaient à s'alourdir de façon inquiétante. Non seulement les frais des offres considérables imposées pour la guerre se joignaient aux dépenses énormes occasionnées par la visite de Bonaparte, mais la conscription venait de nouveau désoler les familles et moissonner la jeunesse. On y ajoutait des réquisitions d'ouvriers et une aggravation particulièrement rigoureuse consistant à lever de force les matelots et bateliers.

Justement alarmée à la suite de ces exigences et préoccudes conséquences de la guerre qui commençait, l'opinion publique semblait hésiter à se rallier à la création de l'em-

(1) Lalanne. /.' derniers jours du Consulat. Manuscrit de

('. l'uni ni.

L'ï)8 FORMATION DK i/kmI'IUE

pire, quand un événement imprévu permit de la pousser vigoureusement dans la voie désirée par le Consul. La conspiration de Georges Cadoudal allait donner la couronne à celui qu'elle tendait à en éloigner pour toujours.

Déjà vaguement renseigné sur les projets qu'avaient formés certains Chouans pour se réunir à Paris et pour chercher à y attenter à la vie du Consul, le gouvernement reçut, à la fin de janvier 1804, des avis certains sur ce complot, auquel paraissaient mêlés Moreau et Pichegru et auquel l'Angleterre et le comte d'Artois semblaient n'être pas étrangers. Des révélations arrachées à des prisonniers, au prix de cruelles tortures, vinrent ajouter quelques preuves aux informations recueillies par la police, que dirigeait le conseiller d'Etat Real. Telles furent les grandes lignes de l'exposé que le Consul fit faire solennellement au Corps Législatif en proposant des mesures de rigueur qui furent adoptées d'urgence : création d'un tribunal spécial, fermeture des barrières, peines sévères contre quiconque recevrait ou cacherait les conspirateurs. Bientôt, l'arrestation de Moreau, de Pichegru, de Cadoudal et de leurs amis vint donner quelques apparences de vérité à la conspiration. Une déplorable aberration ajouta à ces prisonniers une victime illustre et innocente : Bonaparte fit saisir en territoire allemand, à Ettenheim (Bade), le duc d'Enghien, que des indices fragiles et promptement démontrés faux indiquaient comme mêlé au complot. Enlevé le 15 mars, le duc fut mené à Vincennes où un pseudo-conseil de guerre organisé par le Consul avec la complicité de Talleyrand, de Savary et de Real, ordonna l'assassinat de l'infortuné qui fut fusillé le 22 mars, quelques heures anrès son arrivée. Un nouvel incident vint encore ajouter aux impressions de terreur et d'effroi que répandaient ces événements. Pichegru fut trouvé mort dans son cachot, le 6 avril, dans des conditions qui paraissaient exclure l'hypothèse d'un suicide.

Obéissant aux ordres venus de Paris, les autorités françaises s'empressèrent de donner en Belgique la plus grande publicité aux dangers courus par le chef du gouvernement. Journaux et placards dénoncèrent à l'envi les auteurs du complot. On fit arrêter par mesure de sûreté les citoyens qui étaient suspects de manquer de sympathie envers le régime consulaire.

Ordonnées sous les prétextes les plus futiles, parfois pour le seul motif de poursuites antérieures, les arrestations se prolongèrent pendant plusieurs mois. Pour certaines, comme pour le journaliste bruxellois Fiocardo — que l'on avait incarcéré parce qu'il avait été emprisonné en l'an VII en qualité d'ennemi de la république, — la détention ne fut commuée en surveillance •qu'à la date du mois d'août 1804. Et encore, Napoléon, auquel aucun détail n'échappait, adressa des reproches au Ministre de la Police pour avoir, disait-il, usé envers ce Belge de trop d'indulgence (1).

Les partisans du Premier Consul avaient mis à profit, sans tarder, l'émotion propagée et entretenue dans le public. Des adresses félicitèrent Bonaparte d'avoir échappé aux coups des assassins. On y joignit les vœux formés pour l'avenir et le désir d'assurer par l'institution de l'hérédité le maintien du pouvoir nouveau. Nous ne nous attarderons pas à dénombrer les adresses que les autorités établies en Belgique firent parvenir à Paris. On devine le style et la portée de ces documents officiels, que le Moniteur enregistrait comme des preuves du loyalisme des provinces belges, et qui ne témoignaient que du zèle de quelques rédacteurs français et de la soumission obtenue par les préfets. Que pouvait-on déduire, par exemple, de l'adresse louangeuse envoyée par le Conseil général des Deux- Nèthes, si l'on observait qu'elle était due à la plume du Commissaire maritime Malouet r2) ? Et comment attacher une importance quelconque à des démarches qui, comme les adresses émanant des corps militaires placés sous le commandement de Ney, avaient été faites sur Tordre exprès du général (3).

En quelques jours, le dernier pas fut franchi. Sur la proposition du Sénat, le peuple fut appelé, vers le 1er juin 1804, à sr prononcer sur le point de savoir si la dignité impériale sérail confiée à Napoléon et à sa famille. Comme on l'avait fait en M<Y.) et en L802, le scrutin fut ouvert dans des registres déposés

(1) Lettre <!<• Napoléon au Ministre de ta Police, 18 aoûl 1804. < ( Correspond. EX.)

D1 L wz\< . op. dt.y II, p. 4.

(3) Ordre du général Ney, du 30 ai ril I

Desbribres. Projeté et tentatives <l< débarquement aui ll>^ britanniqui >. III. p. <>'i .

entre les mains des principales autorités. Après les douze jours fixés par le décret organique, on constata que les Belges avaient émis 258,331 suffrages, dont 112 seulement étaient négatifs (1). S'il faut en croire un sous-préfet de l'Empire (2), les suffrages recensés en France ne purent être envisagés comme une démonstration sérieuse de l'enthousiasme général. Ce témoin rapporte qu'aucune garantie de sincérité n'entoura le vote et le dépouillement, et que bien au contraire, à sa connaissance personnelle, un général qui se rendait de Paris en province, affecta de voter dans chacune des villes qu'il traversa. Dans nos provinces, on a pu affirmer que le vote fut « une comédie » et que « bien peu d'habitants se rendirent au scrutin » (3).

Le chiffre total des votes n'offrit guère d'importance. Les trois millions de Belges comprenaient au moins 750,000 citoyens aptes à voter; l'Empire avait donc réuni seulement le tiers des voix qu'il eut dû recueillir pour obtenir l'unanimité des votants. Nous pouvons citer ici, à côté des résultats officiels sujets à caution, l'exemple de la ville de Lierre, où sur 9,581 habitants, dont 2,400 aptes à voter, on recensa seulement 72 votes, alors que le Consulat à vie en avait réuni 230. Le populeuse ville de Gand vit recenser 544 suffrages pour environ 55,000 habitants; en 1799, le plébiscite n'en avait compté qu'une vingtaine (4).

La constitution de l'Empire français, décrétée le 18 mai 1804, eut peu à faire pour introduire la monarchie dans le cadre tracé en 1800 et en 1802. La dignité impériale était conférée à Napoléon Bonaparte et à ses descendants, ou à défaut d'eux, aux descendants de ses frères. Pour rehausser le monarque, il était entouré de grands dignitaires portant des titres analogues à ceux que l'ancien régime avait attribués aux principales charges de la Cour. L'influence accordée au souverain par les lois fut accrue par l 'extension de la faculté qu'il avait

(1) Moniteur, 27 novembre 1804.

(2) Souvenirs du baron de Bavante, I, p. 133.

(3) J. KaïSIN. Annales historiques de la commune de Farcit une*. II, p. 287.

(4) Bergmann. Geschiedenis der Stad Lier p. 505. Nève, op. cit., p. 338.

déjà de nommer des sénateurs. En même temps, le rôle du Tribunat fut réduit, et le Sénat se vit attribuer la protection de la liberté individuelle et de la liberté de la presse.

Aucune raison ne permettait de craindre les résultats du suffrage universel, puisque les assemblées électorales n'avaient d'autre objet que la présentation de candidats. La constitution nouvelle organisa le suffrage général de manière à rendre un hommage apparent à la souveraineté populaire. Tous les citoyens furent, en principe, appelés aux assemblées cantonales, qui désignaient les membres des collèges électoraux d'arrondissement et de département. Mais ces collèges étant nommés à vie, l'intervention des assemblées cantonales devenait illusoire, car elle n'était requise que quand le collège aurait été réduit aux deux tiers de ses membres. Non moins remarquable fut la modification apportée au système de votation. Jusque-là, les assemblées cantonales n'avaient été valablement constituées que lorsque la moitié au moins de leurs membres étaient présents. Cette règle avait rendu fort difficiles les élections à cause du peu d'empressement que mettaient les citoyens à fréquenter les Comices. Désormais, ces assemblées furent valablement constituées quand le scrutin avait été ouvert durant trente-six heures, — et le nombre de citoyens présents n'exerça plus d'influence.

Ayant ainsi fait des concessions à la démocratie, le monarque nul pouvoir continuer à fortifier son autorité personnelle. Inspirés directement par lui et dépositaires de ses pensées journalières, les Conseillers d'Etat virent accroître leur rôle. Ils furent s en juges du contentieux axfaninisiratif et en arbitres suprêmes de la haute police. Pour faciliter l'action du souverain dans deux domaines qui semblaient la réclamer particulièrement, le Ministère de la Police générale lui rétabli et la direction générale des cultes fui érigée en ministère (10 juillet 1804). Les monnaies durent porter désormais l'effigie de l'Empereur, et le respeef dû à la personne de celui-ci fut assuré par le décret sur les honneurs et préséances (13 juillet 1804).

Pendant les quinze années de révolution que venait de traer la France, un souci particulier avait inspire 1rs gouvernants : C'était la poursuite de l'égalité. Au nom de rHIe-ri.

ils avaient successivement renversé les privilèges, supprimé

les titres de noblesse, proscrit toute distinction d'ordre et aboli le calendrier grégorien. En deux années, l'Empereur rétablit l'ancien état de choses dans tout ce qu'il avait d'acceptable- Seuls, les privilèges féodaux demeurèrent abrogés. La Légion d'honneur, rehaussée par la Constitution de 1804 qui en faisait une des grandes institutions de l'Empire, fut l'objet de prescriptions qui en augmentèrent l'éclat, et de mesures qui frappèrent profondément l'imagination populaire. Les distributions solennelles de décorations qui eurent lieu à Paris, le 14 juillet, et au camp de Boulogne, le 16 août, excitèrent l'enthousiasme des militaires et l'émulation des autorités. Déjà, les titres de princes avaient été rétablis par la Constitution de 1804 en faveur des membres de la famille impériale. Un décret du 30 mars 1806 érigea en duchés ou principautés certains territoires conquis sur l'étranger et chargea l'Empereur de les conférer à ses compagnons de gloire. Le principe une fois admis fut aisément appliqué à l'ancienne France. Un Sénatus-Consulte du 14 août 1806, développé par un décret du 1er mars 1808, étendit à tout l'Empire la règle consacrée par le décret du 30 mars. Et ainsi se trouvèrent rétablies les distinctions d'ordre et les qualifications nobiliaires, exemptes toutefois des tâches qui viciaient les institutions féodales de jadis. Enfin, en vertu d'un Sénatus- Consulte du 9 septembre, le calendrier ancien fut restauré à dater du 1er janvier 1806 (11 Nivôse an XIV).

Parmi les solennités qui illustrèrent le commencement du règne, deux surtout intéressèrent la Belgique, où elles laissèrent des traces que nous devons relever. Ce furent le voyage de l'Empereur à travers nos provinces, en été 1804, et la fête du couronnement célébrée à Paris le 2 décembre 1804.

En visitant la Belgique en 1803, le Consul avait dû laisser de côté deux départements, Jemmapes et les Forêts, et il avait omis de parcourir la rive gauche du Rhin. Décidé dès la fin de 1803 à combler ces lacunes, le souverain dut ajourner l'exécution de ses projets, pour lesquels une occasion favorable se présenta à la fin du mois d'août 1804.

Si la tournée de 1803 avait remporté un réel succès, causé

par ia bonne grâce et l'empressement du Consul, le voyage de 1804, quoique savamment préparé, fut loin de susciter l'enthousiasme qu'avait trouvé précédemment le visiteur. Au moment même où l'astre impérial acquérait son plus vif éclat, on voyait ainsi se dessiner les nuages destinés à le cacher plus tard pour toujours.

Des ordres ministériels expédiés au moment de la proclamation de l'Empire avaient annoncé aux fidèles sujets du nouveau monarque qu'il se proposait de compléter sa tournée de 1803. Quand le programme fut précisé, il désappointa vivement les cuneux. Ce n'était plus de visiter et gagner des populations, de rendre un peu de vie aux grandes villes et un air de Cour à l'ancienne capitale, qu'il s'agissait. Séduit par ses rêves de grandeur qui tendaient à copier sans cesse Charlemagne, Napoléon allait s'établir à Aix-la-Chapelle. Il y séjournerait durant environ un mois avec Joséphine, avec la Cour, des ministres, des représentants des puissances étrangères, et ce serait en passant qu'il consacrerait quelques heures à Mons pour le Hainaut et à Luxembourg pour la province de ce nom. Ces courses vertigineuses à travers quelques départements belges piqueraient la curiosité mais ne soulèveraient plus l'enthousiasme d'autrefois. L'animation serait tempérée par les perspectives attristantes qu'ouvraient la guerre, la conscription et l'accroissement des impôts.

Il fallait provoquer des manifestations de la part des Belges. Voici comment on s'y prit. Les Préfets eurent ordre de faire voter par les villes et par les départements les crédits nécessaires pour organiser des fêtes et pour décorer les rues et les routes sur le passage du souverain. Ils eurent ordre également de convoquer les gardes d'honneur embrigadés en 1803 et de donner aux maires les instructions nécessaires pour que le zèle souhaité relatât (\). Comme l'Impératrice se rendait de son

(1) .1. Englîng. Xapoleott's I durchreise durch tt'W aider de par tement% pp. "i-r>. 28. Voici les ordres que le Préfel «le la Dyle envoya aux maires dont Le territoire devait être traversé par Napoléon. Nous transcrivons la Lettre du 30 aoûl L804, adressée au Maire de Woluwe-Saint Pierre, localité située sur la route de Bruxelles à Loua s in.

-Mm ta Lettre reçue vous voudrez bien disposer toui pour qu'au h < h h ni du passage de l'Empereur, M>it de jour. :-<»n de

304 FORMATION DP: L'EMPIRE

côté à Aix pour y prendre les eaux et pour y séjourner avec l'Empereur, son déplacement, préparé et annoncé longtemps à l'avance, permit de faire appel aux foules par une sorte de répétition générale dont les détails insérés dans le Moniteur indiqueraient aux autorités ca qui était attendu d'elles vis-à-vis du maître de la France. Partie de Paris, le 23 juillet, l'Impératrice passa à Bouillon le 25. Retenue en traversant les Àrdennes par les pluies torrentielles qui avaient dégradé les chaussées, elle arriva à Marche le 25, à 11 heures du soir. Elle fut reçue là au son des cloches, par toute la population, ayant à sa tête les autorités et le clergé en costume. Une garde d'honneur la précédait, et les habitants porteurs de torches lui faisaient escorte à travers les rues illuminées. Le lendemain, la souveraine gagna Liège où elle passa la nuit, et atteignit Aix le 27 juillet. Quand l'Empereur, à son tour, entama son voyage, la police eut soin de le faire précéder d'agents secrets, chargés de protéger sa personne et surtout de faire naître sur son passage les

nuit, les rues de votre commune soient décorées de branchages, éclairées par chacun des habitants qui la bordent, que la plus grande affluenoe d'habitants se trouve sur le passage de Sa Majesté et témoigne, par des cris multipliés de Vive V Empereur, la reconnaissance de tous les. ci-devant Belges, aujourd'hui Français que Sa Majesté vient visiter pour la seconde fois dans l'espace d'une année et leur donne une preuve aussi satisfaisante de l'intérêt qu'il prend à leur sort et des ressources qu'il crée pour payer les dettes générales que les ci-devant Belges ont contractées sous leurs anciens souverains.

» Je vous renouvelle, Monsieur le Maire, la recommandation que je vous ai adressée concernant l'exécution du décret impérial, relatif aux honneurs à rendre à Sa Majesté. Vous voudrez bien inviter formellement tout le clergé de votre commune à se trouver sur le passage de Sa Majesté en habits sacerdotaux, avec la croix et la bannière; c'est un acte de reconnaissance particulière que le clergé s'empressera de donner au Souverain qui s'est déclaré le vengeur et le soutien de la religion catholique.

» Il est d'une extrême importance, pour tous les habitants de ce pays, que Sa Majesté l'Empereur reçoive les témoignages les plus éclatants de leur amour pour son auguste personne.

» Il me serait doux, Monsieur le Maire, d'avoir à tenir note de votre zèle en cette circonstance. ^> (Autographe appartenant à M. Hippert, conseiller à la Cour d'appel de Bruxelles.)

On voit que ces instructions, minutées évidemment à Paris, ne laissaient place à aucune hésitation.

démonstrations de joie et d'enthousiasme (1). Longtemps, d'ailleurs, avant que le héros touchât le sol belge, les journaux avaient annoncé sa venue. Il était allé s'installer à Boulogne et de là il multipliait les excursions le long de la côte et les exercices militaires préparant la descente en Angleterre. Son activité le mena jusqu'à Ostende, où il arriva par Fumes et Xieuport, le 11 août. Il y séjourna jusqu'au 15. Durant sa visite, il inspecta la flottille venue de Hollande par les eaux intérieures et les troupes massées autour de Bruges. D'après les rapports de la police, l'esprit public ne se montra pas sous un jour favorable au souverain ou au régime étranger. L'attitude froide et réservée de la population avait deux motifs, selon les informations du ministre : la reprise des hostilités avait occasionné l'arrestation des pêcheurs ostendais par les Anglais, et la suspension du commerce; d'autre part, les commerçants ostendais, accoutumés à traiter exclusivement avec l'Angleterre, ne dissimulaient pas leurs sympathies pour ce pays (2).

Le 31 août, le cortège impérial, composé d'une berline à six chevaux, où était le monarque, de nombreux équipages, de mamelucks et de cuirassiers, arriva à Mons vers le soir. Reçu à l'entrée de la ville par les autorités, qui lui offrirent le vin d'honneur, entouré d'une garde de volontaires, l'Empereur se rendit à la préfecture où il passa la nuit. On avait espéré qu'il assisterait au bal organisé en son honneur chez le maire, le chevalier du Val, Seul le prince Eugène de Beauharnais, beaufils du souverain, représenta le héros à cette fête et aux réjouissances publiques qui égayaient la cité, telles qu'illuminations, jeux d'adresse, banquet en l'honneur de l'escorte. Le lendemain, dans la matinée, l'Empereur quitta la capitale du Hainaut. Sa visite ne laissait nul souvenir, si ce n'est celui des frais considérables qu'elle avait occasionnés.

D'une traite, le oortè^ gagna Bruxelles, où il entra ver9 5 heures de l'après-midi. A la porte de la ville se trouvaient les autorités, la garde d'honneur, les anciens serments en uniforme, flambeaux à la main. Tandis que les cloches sonnaient à

(l) Cf. d'TI auterive. La police secrète du Premier empire, I. (•>) [bid.

formation DE L B M PIRE

toute volée et que l'artillerie des remparts faisait entendre sa voix solennelle, la berJine impériale s'engagea dans les rues jonchées de verdure et ornées de guirlandes. Les portefaix du rivage, suivant une consigne traditionnelle, arrêtèrent l'équipage, dételèrent les chevaux et traînèrent l'Empereur jusqu'à la porte de Laeken. C'était, en effet, vers le château de ce nom, situé hors de la ville que l'Empereur avait voulu être conduit. Il y prit une collation, inspecta les travaux et retraversant Bruxelles vers 8 heures du soir, il s'engagea sur la route de Louvain. Les bannières et les flambeaux des serments le suivirent jusqu'à la porte de la ville. Cette courte apparition, ce brusque départ, cette absence de marques d'estime ou même d'attention, donnèrent lieu à des commentaires variés. Un vif désappointement succéda à l'animation qui avait précédé l'arrivée du souverain. La cité comprit qu'elle devait renoncer à ses rêves de grandeur et que le maître étranger ne cherchait déjà plus à plaire. Les motifs qui avaient porté Napoléon à se borner à traverser Bruxelles demeurent ignorés. Il faut cependant mentionner une circonstance qui explique le refroidissement survenu dans l'attitude du souverain. En juillet 1804, le Moniteur avait signalé avec vivacité les erreurs de la presse étrangère qui prêtaient au gouvernement français des vues de conquête en Italie; le journal officiel ajoutait que ces calomnies étaient forgées par les amis des Anglais habitant Bruxelles et Hambourg (1). Cette publication où il était aisé de reconnaître le style de l'Empereur, causa un vif émoi dans les régions officielles. Le Préfet de la Dyle s'efforça de remédier au mal en insérant dans les journaux locaux des articles faisant l'éloge de Napoléon et rappelant ses bontés pour les Belges. Il ne put toutefois dissiper les impressions fâcheuses que conservaient les chefs du gouvernement à l'égard des Bruxellois. Après la visite de l'Empereur, ces impressions se révélèrent dans des correspondances qui ne purent être ignorées du public. Les rapports de police envoyés à Paris dénoncèrent l'attitude de la population. C'était en vain, disaient-ils, que l'on avait exhorté les habitants à illu-

(1) Moniteur, 1804, n° 285. Lettre du Préfet de la Dyle au Commissaire du gouvernement auprès du Tribunal criminel, 9 Thermidor an XII. (Greffe du Tribunal de Première Instance, Bruxelles.)

miner leurs demeures; il avait fallu les payer pour obtenir qu'ils le fissent, et encore s'était-on heurté à des refus. L'adjoint au maire qui était chargé de la police avait organisé avec soin la manifestation des portefaix appelés «capons du rivage »: l'opinion né lui pardonnait pas son zèle et l'appelait « commandant des capons ». Enfin, on signalait comme étant nettement hostiles au gouvernement le maire Van Langenhoven et le premier président de la Cour impériale, Wautelée. Ce fut à la suite de ces rapports que le Ministre de la Police suscita à ce dernier magistrat la querelle dont nous avons parlé (1).

Aix-la-Chapelle retint Napoléon pendant plus d'un mois. L'antique cité était pleine des souvenirs de Charlemagne qui en avait fait sa résidence préférée, qui y avait édifié une basilique et un palais, et qui semblait après dix siècles y être encore présent dans son mystérieux tombeau. De cette capitale éphémère étaient datés les plus célèbres de ses capitulaires, notamment celui qui, en 802 organisa l'Empire. En fallait-il davantage pour attirer le grand homme qui, au début du XIXe siècle marchait sur les pas de l'illustre carolingien ? Travaux avec les ministres, - réceptions des ambassadeurs, — inspection des bords du Rhin, absorbèrent le héros jusqu'au commencement d'octobre. Le 8 de ce mois, il se rendit à Trêves et le 9, vers 11 heures du matin, il fit son entrée à Luxembourg, chef-lieu du seul département belge où il n'avait pas encore mis le pied.

Averti longtemps à l'avance, le Préfet Lacoste avait largement organisé la réception, qui coûta 150,000 francs au département. Il avait fait venir de Metz des artistes chargés de décorer les rues. Il avait éperonné le zèle des maires, d'ailleurs peu nombreux, dont le territoire devait être traversé par le cortège. Enfin, il avait créé une garde d'honneur de 19 cavaliers et de 03 fantassins, qui escorta le monarque pendant sa couric visite A l'entrée de la ville, la clé de la cité, fut, comme de coutume, présentée au souverain sur un plat d'argent. Les assistants prirent soin <le ne pas révéler que oel acte symbolique se doublait d'une fraude, sinon d'une irrévérence, car la clé offerte étail celle de la célèbre chapelle de Notre-Dame t\v< Affligés. Au milieu d'une foule compacte, au premier rang de

(1) Liasse 849, Préfecture de la Dyle.

-!0S POIIMATÏON DE L' EMPIRE

laquelle une gracieuse initiative avait placé 200 fillettes costumées de blanc, le souverain gagna la préfecture. I /après-midi ■fut consacrée à l'examen détaillé des fortifications réputées qui rendaient la ville presque imprenable, et le lendemain matin, dès 7 heures, les audiences officielles commencèrent. Après avoir écouté les discours des autorités civiles et religieuses, Napoléon s'entretint familièrement avec les chefs de corps, et une fois de plus il eut l'occasion d'émerveiller ses interlocuteurs par l'étendue de ses connaissances, par la netteté de ses idées et par le caractère sage et pratique de ses vues. Après avoir distribué des marques de sa munificence, il monta en voiture à 10 heures et se dirigea par Redingen vers Stenay. En une heure environ, il avait définitivement quitté la Belgique (1).

L'empressement des Luxembourgeois avait été remarquable. Petite ville de neuf mille habitants, Luxembourg avait vu accou- Tir dans ses murs les villageois de cinq lieues à la ronde. Mais dans cette foule grand était le nombre des curieux qui ne devaient pas être confondus avec les admirateurs ou les ralliés. Comme l'ont noté les témoins oculaires, les habitants n'avaient oublié ni leur attachement à l'Autriche ou à la cause nationale ni les nombreux griefs qu'avait fait naître la domination étrangère. Si quelques citoyens investis de fonctions publiques croyaient à la durée du régime nouveau, les masses populaires, à peine émues par un voyage qui se bornait à un bref examen de la forteresse, demeuraient hostiles. On vit des preuves manifestes de cette opposition, dont nous aurons l'occasion de rapporter d'autres traits frappants. Pendant le séjour de Napoléon, les autorités se dépensèrent en mesures de surveillance parce qu'elles appréhendaient des manifestations de la part des patriotes mécontents. Elles durent aussi faire protéger spécialement les magasins à poudre, parce qu'elles craignaient que des malveillants les fissent sauter au moment où l'Empereur se trouverait dans leur voisinage (2).

(1) J. Engling, op. cit. Ons hemecht, 1897, p. 278, et 1908, p. 318. .Publications de la, section historique de Vlnstitut Grand-Ducal du

Luxembourg, tome LVIII, pp. 559 et suiv. A. Remers. Luxemburg ■ unter Napoléon 1 Bonaparte.

(2) Ibid.

Pour confirmer son autorité et sa dynastie, Napoléon avait préparé une solennité qui, bien plus que ses voyages, attesterait aux yeux de l'univers entier l'assentiment de la France à son avènement. Ce n'était pas assez d'emprunter les formes dont l'ancienne monarchie entourait le couronnement des rois. Ce serait l'exemple de Charlemagne couronné par le Pape Léon que suivrait le restaurateur de l'Empire d'Occident. Ainsi l'œuvre de pacification religieuse consommée en 1802 recevrait un nouveau lustre qui rejaillirait sur son auteur, proclamé prince légitime par le Vicaire de Jésus-Christ.

Plusieurs mois furent nécessaires pour mener à bien ces desseins grandioses. L'opinion fut tenue en éveil par l'annonce du couronnement, fixé à la fin de l'année. Des députations envoyées de Belgique à Paris, au mois de mai, pour porter les adresses des départements, rentrèrent avec pompe en annonçant la création de l'Empire et les fêtes qui devaient suivre prochainement. Des mandements épiscopaux vinrent apporter le témoignage de l'Eglise qui se réjouissait de l'élévation de son protecteur au trône et qui imposait aux fidèles des prières pour l'Empereur. En juillet parurent les premiers décrets fixant les cérémonies du couronnement au 9 novembre, anniversaire du 18 Brumaire, et rangeant Bruxelles, Anvers, Liège et Gand parmi les 36 bonnes villes dont les maires assisteraient au couronnement. En même temps, des négociations dont le détail est étranger à notre récit s'entamèrent avec le Saint-Siège, afin de décider le Pape à venir sacrer Napoléon. Pour le bien de l'Eglise, le Souverain Pontife a la demande, tout en prenant les précautions nécessaires pour le cas où, contrairement aux promesses faites, il serait retenu contre son gré à Paris. Dans les premiers jours de novembre 1804, Pie Vil quitta Rome pour se rendre à l'appel de Napoléon. Il traversa la France au milieu de démonstrations de respect et d'affection qui montrèrent que la foi avait survécu à la tourmente révolutionnaire, el il fut reçu à Paris avec tous les honneurs dus au chef visible de l'Eglise. Les populations belges, toujours si attachées au Pontife Suprême, se réjouirent de le voir s'approcher de leur territoire ci espérèrent même sa au milieu d'elles. Le lor novembre, (1rs prières publiqu \s pour l'heureux voyage du Pape furent prescrites dans toutes les <\LrriM-> de Belgique el cette annonoe imprinia une fois

de plus au couronnement de l'Empereur le caractère auguste d'une fête religieuse.

Le 2 décembre, Paris fut enfin le théâtre des cérémonies annoncées depuis si longtemps. En ces mêmes lieux que souillaient naguère le massacre, l'apostasie et le culte sacrilège de la déesse Raison, toutes les pompes religieuses et civiles se déroulèrent pour solenniser le couronnement de l'Empereur et de l'Impératrice. Notre-Dame et les Tuileries revirent les jours d'autrefois où les souverains et le peuple échangeaient dans une commune allégresse les témoignages d'une mutuelle confiance.

Parmi les autorités appelées à assister à ces splendeurs se trouvèrent environ 300 Belges. Le plus grand nombre de ceux-ci étaient convoqués en vertu de leurs fonctions : c'étaient les Sénateurs, les membres du Corps Législatif et du Tribunat, les chefs de la magistrature, les Préfets et Sous-Préfets, les présidents de collèges électoraux et d'assemblées de département, d'arrondissement et de canton : ils atteignaient ensemble le nombre de 200. Venaient ensuite les députations de la garde nationale des principales villes, composées notamment de 16 envoyés pour la Dyle, de 15 envoyés pour l'Escaut. Citons au nombre des représentants de nos provinces des citoyens notoirement connus pour leur dévouement à la cause nationale, MM. de Mérode-Westerloo, Latteur, Gendebien, Raepsaet, Wasseige, délia Faille. En appelant à Paris autant de Belges de marque, Le gouvernement comptait bien qu'ils rapporteraient dans leurs foyers le récit émouvant des magnificences du couronnement et qu'ils contribueraient ainsi à imposer le respect pour les grandeurs impériales.

Si des raisons que nous indiquerons plus loin empêchèrent ce but d'être complètement atteint, le voyage des Belges à Paris obtint un résultat que certainement le gouvernement n'avait ni envisagé ni recherché. La perspective de pouvoir approcher du Vicaire de Jésus-Christ avait fait battre les cœurs de la plupart de nos compatriotes. Ceux qui durent quitter Paris sans avoir pu obtenir une audience du Pape se bornèrent à décrire la bonté paternelle qu'une opinion unanime se plaisait à reconnaître au Pontife. Ceux-là qui eurent le bonheur d'approcher de Pie VII, comme Raepsaet, qui purent l'entretenir du vœu des Belges de recevoir sa visite, et qui entendirent le langage toujours éga-

lement bienveillant du chef de l'Eglise, emportèrent de leur entrevue une ineffaçable impression. Conservées pieusement, communiquées bientôt à tous les fidèles, les paroles par lesquelles Pie VII avait loué la fidélité des Belges à la foi de leurs aïeux et avait exprimé son vif chagrin de ne pouvoir se rendre au milieux d'eux, eurent un profond retentissement. Elles donnèrent un nouvel élan au dévouement envers le Saint-Siège et à l'attachement envers la personne de Pie VII (1).

Associant de plus près les populations des provinces aux fêtes célébrées dans la capitale, des solennités officielles eurent lieu également, le 2 décembre, dans les principales villes. Partout, un programme identique avait été imposé. Une messe réunissait les autorités. Elle était suivie du chant du Te Deum et du mariage d'une rosière dotée aux frais de la ville. Un banquet réunissait les principaux fonctionnaires qui échangeaient des toasts où n'étaient oubliés ni Charlemagne ni Charles de Lorraine. Dans la cité illuminée, des jeux publics ou des bals entretenaient l'animation jusqu'à une heure avancée de la nuit (2).

Si l'on pouvait s'en rapporter aux récits complaisants des autorités et aux manifestations auxquelles s'étaient livrées les populations, l'Empire aurait étendu et fortifié son prestige au cours des fêtes du couronnement. La réalité différait considérablement des apparences. Les esprits observateurs pouvaient constater sans peine que déjà l'enthousiasme avait baissé beaucoup et que des transports de commande déguisaient mal une indifférence souvent générale. Quelques faits attestés par les archives locales permettent de reconnaître que telle était la vérité. Quand une dépêche ministérielle du 8 août 1804 vint ordonner l'envoi à Paris de délégués de la garde nationale, rembarras des autorités belges fut extrême. Ce qui se passa alors dans la Dyle permet de deviner ce qui eut lieu dans les autres départements. Les villes de Tirlemont et de Diest refusèrent de désigner des députes. A Bruxelles le même refus se manifesta au début. Tous

(1) De Smet. Coup d'œil sur V histoire ecclésiastique dans les première* année* du XIXe siècle, pp. 61, 62. Van Cauwenberghe. Lettres sur l'histoire d'Audenaerde, p. 409. Annales du UercU archéologique d} Audenaerde, 1909, p. 901.

(2) Carton 760, Préfecture de la Dyle.

les gardes d'honneur imitèrent l'attitude de leur chef, le prince de Ligne, qui déclara catégoriquement qu'il avait accepté le commandement de la garde dans le but d'obtenir la levée du séquestre placé sur ses biens et que comme le séquestre n'était pas levé il devait se refuser à donner satisfaction au gouvernement. A force de démarches, dont la première consistait à garantir à chacun le paiement d'une large indemnité pour ses frais de voyage, on arriva à recruter 12 citoyens à Bruxelles et 4 à Louvain (1). Ailleurs, les supplications et les ordres aboutirent à des résultats encore moins brillants. Thuin ne put recruter qu'un enfant de dix-sept ans et Huy un écrivain de l'hôtel de ville pour représenter la garde nationale (2). D'autre part, les illuminations du 2 décembre ne furent guère empreintes de spontanéité s'il faut croire deux relations émanant de contemporains. A Mons, rapporte le comte d'ALlonville, « ce fut une cérémonie des plus lugubres ». A Termonde, le maire dut ordonner par arrêté que ses administrés illuminassent, tant la population se montrait peu empressée à fêter l'avènement de Napoléon au trône. On peut rapprocher de ces faits l'ordre donné, un peu plus tard, à la ville de Hasselt par le Sous-Préfet, pour la forcer à acheter un buste en marbre de l'Empereur (3).

Pendant qu'à l'intérieur de la France Napoléon multipliait les efforts pour acquérir et consolider la couronne impériale, il luttait à l'extérieur avec non moins d'énergie et de succès pour imposer à l'Europe l'hégémonie gauloise. Au cours de cette campagne à la fois diplomatique et militaire, surgirent de nombreux incidents qui montrèrent que le sort de la Belgique était lié intimement à l'équilibre des nations voisines.

Avant de recourir à ses incomparables armées, l'Empereur

(1) Carton 706, ibid.

(2) R. Dubois. Huy sous la République et l'Empire, p. 134. Rombeau. Quatrième rapport sur les archives de Thuin, p. 349.

(3) Comte d'Allonville. Mémoires secrets de 1790 à 1830, II, p. 68. Annales du Cercle archéologique de Termonde, 2e série, IV, p. 412. Bulletin de la Société des Mélophiles de Hasselt, XXVI, p. 85.

entreprit de resserrer le filet tendu autour de l'Angleterre, sa. seule ennemie en ce moment. Il imposa à l'Espagne, au Portugal, à la Cour de Naples, à la Hollande, une neutralité qui cachait à peine une soumission complète à sa politique, car plusieurs de ces gouvernements acceptèrent du même coup la présence des armées françaises dans leur territoire. Le gouvernement britannique ayant répondu par un geste excessif consistant à saisir, sans autre avis préalable que le rappel de son ambassadeur, des galions espagnols, l'Espagne et la Hollande furent contraintes à lui déclarer la guerre (14 décembre 1804). Etendant encore son influence en 1805, Napoléon imposa à la Hollande la création d'un gouvernement personnel qui préparait l'institution d'une monarchie; il se fit proclamer et sacrer roi d'Italie; il annexa Gênes à la France et il s'appropria Lucques, destinée à servir d'apanage à une de ses sœurs.

L'Europe ne pouvait assister avec indifférence à des progrès aussi effrayants. La coalition qui finira par triompher en 1814 commence à s'ébaucher en 1803. Elle ne réussit pas au début à définir son programme et à établir une alliance ferme entre les puissances. Mais dès ses premiers pas, elle s'annonça par des déclarations et des promesses qui indiquèrent qu'à l'étranger on ne considérait pas les Belges comme définitivement domptés par leurs conquérants.

Un jeune souverain doué de brillantes qualités est l'âme de la résistance. Le tzar Alexandre prend en 1803 l'initiative d'une entente qui n'aboutira définitivement qu'au bout de dix annéeset dont lui-même se départira momentanément après le traité de Tilsit. Ses vues correspondent d'ailleurs, en grande partie avec celles de l'Angleterre, tout au moins en ce qui concerne le continent européen. Sou intervention apparaît au lendemain de la reprise des hostilités entre la France et l'Angleterre. Sous forme d'une offre de médiation, il propose .ses bons offices pour rétablir la paix sur la base du statu quo (7-19 juillet 1803) (1). Ce projet respectail l'union de la Belgique à la France, mais il stipulait l'affranchissement de la Hollande. N'ayant pu être ilé a Paris, le Tzar s'adressa à l'Autriche, en lui signalant les dangers que l'ambition du Premier Consul faisait courir a

Cl) Comte Boui la Meubthe. Corrcspondanci </u due

>l' Enghit //, II, p. loi .

l'Europe (6 octobre 1803) (1). Sous l'impulsion de son confident Czartoryski, Alexandre développe ses idées : il voudrait assurer la paix en procurant l'indépendance des peuples et la concentration des territoires. Vaste programme, imprécis au début, mais suffisamment clair pour laisser entendre qu'il comporte pour la France le retour aux limites de 1792 et par conséquent l'abandon de la Belgique. La conséquence de ces idées est tirée immédiatement par les esprits éclairés, qui annoncent que la Russie et les puissances centrales veulent créer au moyen de la Belgique et de la Hollande un royaume des Pays-Bas, dont la garde serait confiée à la Prusse. Talleyrand interpelle sur ces projets le représentant de la Russie à Paris, M. de Markow, qui ne peut ou veut rien répondre. Pitt, qui est au courant des mêmes bruits, rédige des notes diplomatiques destinées à les appuyer; il suggère une action militaire dans les Pays-Bas, dans le but d'affranchir la Hollande et d'y adjoindre en tout ou partie la Belgique (1803) (2).

On voyait se poser la question du sort à donner aux provinces belges, au moment même où le Consul les parcourant au milieu des acclamations populaires, croyait les avoir soumises définitivement à son sceptre. Recevant, en 1801, les Belges députés au Corps Législatif, n'avait-il pas tenu à affirmer que même ayant son quartier général au faubourg Saint-Antoine, l'ennemi ne pourrait lui arracher les Pays-Bas (3) ?

Quoiqu'il fût prématuré de songer au gouvernement des provinces belges, un écrivain s'adressa à l'opinion publique pour préconiser le rétablissement du Stathouder et l'adjonction à ses possessions de tout le territoire des Pays-Bas autrichiens. Il proposait d'intituler le nouvel Etat « royaume des Deux Belgique s ». Dicté par des sympathies sincères ou inspiré par la maison d'Orange-Nassau, le rêve de l'abbé Piattoli n'attira guère l'attention au moment où il fut livré à l'impression (4). Le prince dont il revendiquait les droits venait de traiter avec

(1) de Martens. Traités et Conventions de la Russie, II, p. 398.

(2) Sorel. L'Europe et la Révolution française^ VI, pp. 315, 335 à 337.

(3) Le Moniteur, 26 Pluviôse an IX.

(4) R. Dollot. Les origines de la neutralité belge, p. 515. Walizewskt. La Russie il y a cent aux. Le régne d'Alexandre /"'■ tome Ier, pp. 113, 144.

le Consul et d'accepter en Allemagne une indemnité territoriale, qui le désintéressait de toute revendication. Bientôt, d'ailleurs, on apprendrait que le Conseil aulique devait intervenir pour faire respecter par lui les droits religieux de ses sujets catholiques de Fulde (30 avril 1805) (4). On comprend aisément que ces circonstances fissent écarter la candidature de Guillaume V lorsqu'elle fut proposée en 1804.

Le trépas du duc d'Enghien avait été accompagné ou suivi d'atteintes considérables au droit des gens commises par ordre de Napoléon, telles que l'enlèvement du duc en territoire badois, la saisie de courriers anglais en territoire prussion, l'enlèvement du ministre anglais Rumboldt sur le territoire de Hambourg. Ces faits décidèrent la Russie à poursuivre ses desseins avec une nouvelle énergie. Non seulement le Tzar porta le deuil de la victime immolée à Vincennes mais il rompit les relations diplomatiques avec la France. Il reprit des négociations avec la Prusse, toujours hésitante, et il obtint d'elle un traité d'alliance garantissant le maintien du statu quo. Il signa un traité semblable avec l'Autriche « pour remédier au danger commun de l'Europe » (25 octobre-6 novembre 1804).

Tandis que ces deux instruments diplomatiques se bornent à régler* la défense commune, le Tzar accentue à Londres l'exposé de son programme. Il y envoie son confident Novossiltzow, muni d'instructions détaillées (11 septembre 1804). Il faut, disentelles, rétablir l'équilibre des nations, en respectant leurs vœux et en cherchant à ne pas restaurer les abus de l'ancien régime. Aussi l'Europe doit veiller à affranchir la Hollande et lui permettre de choisir un souverain parmi les princes allemands. L'envoyé russe et Pitt discutèrent ces propositions durant plusieurs mois. Le ministre anglais y acquiesça finalement, non sans que quelques divergences de vues se produisissent au sujet de la Belgique. Une partie de celle-ci devait être attribuée à la Hollande, et une autre, comprenant principalement le Luxembourg resterait à la France, tandis qu'une large tranche intermédiaire Beraif unie à la Prusse. L'étendue de cette dernière portion souleva des difficultés «le la paît de l'agent du Tzar, et

(1) eh. Ti Ki.iMM.N. Guillaumt /,;. ro\ de* l'ays-Bat et VEglist catholiquei I. p. 15.

Tidée d'une cession de territoire belge à la Prusse parut devoir être éloignée.

Ou ne s'y arrêta que pour le cas où on ne pourrait procurer à la Cour de Berlin d'extension territoriale en Allemagne (1).

Le terrain étant ainsi déblayé, l'entente entre la Russie et 1 Angleterre aboutit rapidement à un traité définitif. Par la célèbre convention du 30 mars-11 avril 1805 les deux gouvernements jetèrent les bases d'une ligue générale de l'Europe contre l'ambition de Napoléon. Tout en respectant les avantages réalisés par la révolution de 1789 et en proclamant qu'ils respecteront le vœu des peuples, les alliés décident de créer une barrière contre l'esprit de conquête de la France. Ils veulent adjoindre à la Hollande sous le stathoudérat du prince d'Orange une partie de la Belgique, comprenant notamment Anvers et Maastricht, Ils se réservent d'unir à la Prusse certaines parties de la Belgique ou des provinces rhénanes si elle se joint à la coalition (2). Le 28 juillet, l'Autriche accéda à ce traité, et son exemple fut aussi suivi un instant par la Prusse, qui s'allia aux mêmes conditions avec la Russie (22 octobre-3 novembre). Mais cette dernière convention était due à ce que la Russie avait offert à la Prusse la province belge du Luxembourg, si ses troupes venaient à s'en rendre maîtresses. L'assentiment de la Cour de Berlin était facilité par le mécontentement qu'elle ressentait au sujet de la conduite des soldats français qui avaient violé le territoire prussien pour marcher contre l'Autriche, et qui, au même moment, s'emparaient d'Ancône, appartenant au Saint-Siège (3).

Avant qu'une rupture définitive intervint, le Tzar avait envoyé à Napoléon son confident Novossiltzow, afin de tenter un suprême effort en vue du rétablissement de la paix. Cette mission qui fut accomplie en juin 1805 n'aboutit à aucun résultat. Nous ignorons quelles furent exactement les propositions apportées à Paris. On doit penser qu'elles comprirent l'abandon de la Belgique, car cet article tenait vivement à cœur en ce moment, à

(1) de Martens, op. cit., XI, p. 100; II, p. 400.

il semble que Tidée de Pitt était qu'un Etat comprenant seulement les provinces belges était trop faible pour servir de barrière efficace aux entreprises de la France. (Dollot, op. cit., p. 515.)

(2) de Martens, op. cit., II, p. 433.

(3) Ibid., VI, pp. 363, 366.

l'Empereur de Russie. Une démarche qui suivit de près celle de Nuvossiltzow vint confirmer cette supposition. Au moment où Napoléon, vainqueur des Autrichiens et maître de Vienne, se préparait à porter un dernier coup aux armées austro-russes, le prince Dolgorouki lui fut envoyé par le Tzar avec des offres itératives de paix. Ce fut encore l'abandon des provinces italiennes, rhénanes et belges que proposa le messager, qui n'obtint d'autre. réponse qu'une réédition des paroles de 1801 : « Vous seriez sur les hauteurs de Montmartre que vous n'obtiendriez pas Bruxelles » (30 novembre 1805) (1).

A cette date, la guerre continentale était déchaînée depuis trois mois. Instruit des progrès réalisés par la coalition, Napoléon s'était brusquement décidé à une manœuvre audacieuse qui jeta le trouble parmi ses ennemis. Tandis qu'il semblait absorbé par les préparatifs de l'expédition d'Angleterre, il reçut à Boulogne la nouvelle décevante d'une défaite subie par la flotte franco-espagnole près du Ferrol. Prenant prétexte de l'impossibilité d'être soutenu en temps utile par son escadre, il transporta par des prodiges d'activité son armée sur le Danube pour terrasser l'Autriche. Le 20 octobre, la capitulation d'Ulm lui livra une première armée ennemie. La victoire de Caldiero remportée sur l'archiduc Charles en fit reculer une autre. Bientôt Vienne fut pris, et un triomphe magnifique, remporté sur les armées austro-russes à Austerlitz, termina cette campagne aussi courte que glorieuse (2 décembre 1805). Seule la défaite de la flotte franco-espagnole à Trafalgar pouvait consoler les Anglais de l'écrasement de leurs alliés.

Prompte à se tourner vers le vainqueur, la Prusse abandonna la coalition à laquelle elle venait de se rallier, et dès le 15 décembre elle acceptait de traiter avec la France qui lui cédait le Hanovre (15 février 1806). Epuisée, l'Autriche avait également test rté la cause commune et avait signé un traité de paix, le 26 décembre 1805.

Ayant ainsi désorganisé la coalition el désarmé ses plus proches ennemis, Napoléon eut pu compter sur une lutte pacifique pour triompher de la Russie el de l'Angleterre. Il sembla, mal-

(I) De M ai: uns. loc. cit. Colenbrandeb, op. <•//., Vierdi deel, |). XXXIV. Mémoire* r/< M '• <l> Rémuiat, II, p. 221. DE S: i <n (l< dé camp il, Napoléon, p. 242.

318 FORMATION Dl L'eMPIBE

heureusement, céder à l'ambition qui ne cessait de l'inspirer et qui le poussait vers la gloire obtenue dans les succès militaires et dans les conquêtes. Pour punir les Bourbons de Naples du secours donné aux Anglais, il s'empare de leur royaume (15 février 180G). Pour asservir définitivement l'Allemagne, il y érige la Confédération du Rhin qui remplace l'ancien Empire germanique et qui ne comprend que des princes étrangers à la Prusse et à l'Autriche. Il s'en fait nommer Protecteur, le 12 juillet 1806.

Ses vues vont encore plus loin. Il veut entourer son empire de monarchies et de principautés vassales qui soutiendront sa politique comme sous la féodalité de jadis les seigneurs se groupaient autour du suzerain. Ce seront ses parents, ses grands officiers et ses fidèles collaborateurs qui joueront ces rôles nouveaux de rois et de princes. Il crée ainsi pour ses frères les royaumes de Hollande, de Naples, de Westphalie, pour ses alliés, ses maréchaux et ses ministres, les principautés de Berg, de Neuchatel, de Ponte-Corvo, de Bénévent, de Parme, et bien d'autres que les années suivantes verront s'adjoindre aux premières-

Comme l'Angleterre est l'ennemie héréditaire, Napoléon tente de l'isoler en traitant avec la Russie. Il obtient un premier résultat qui consiste à forcer la Prusse à fermer ses portes aux vaisseaux anglais (1er avril 1806), ce qui amène une déclaration de guerre de l'Angleterre à la Prusse (21 avril). Mais là s'arrête momentanément son succès. Il croit un instant mettre à profit la mort de Pitt pour entamer des préliminaires de paix avec le ministère de Fox. Envoyé à Paris, Lord Lauderdale discute durant l'été de 1806 des conditions d'un arrangement qui respecterait l'union de la Belgique à la France. Déjà, le principe de cette union semblait accepté par l'envoyé anglais. Déjà aussi des conditions de paix étaient acceptées à Paris par le représentant de la Russie, quand à Londres et à Saint-Pétersbourg les gouvernements refusèrent de continuer les pourparlers. La mort de Fox avait entraîné ce revirement, qui parut bientôt justifié par les circonstances.

Toujours hésitant, le roi de Prusse se sentait menacé par la France qui se proposait de lui retirer le Hanovre. Informé de propos défavorables tenus à son égard par Napoléon et par les

généraux français, il penchait vers l'alliance avec la Russie, quand deux attentats vinrent le contraindre à se ranger définitivement aux côtés du Tzar. L'infortuné Palms, libraire à Nuremberg, fut arrêté et fusillé par ordre de Napoléon, pour avoir publié une brochure rappelant les droits du peuple allemand (26 août 1806). Vers le même moment, les dépêches de Lucchesini, ambassadeur du roi de Prusse à Paris furent interceptées par la police française. Il n'en fallut pas davantage pour décider le roi à mettre son armée sur le pied de guerre, comme s'il voulait désormais épouser la cause de la Russie et de l'Angleterre. Pour le punir de ce changement d'attitude, Napoléon lui déclara la guerre (21 septembre 1806).

Cherchant à exposer dans ce chapitre les vicissitudes qui accompagnèrent la fondation de la monarchie, nous devons le terminer en rappelant que la nationalité belge reçut un appoint nouveau au moment même où l'Empire atteignait le comble de sa puissance. Ce fut la guerre qui rappela sur elle l'attention de la diplomatie.

Guillaume V d'Orange-Nassau s'était retiré à Rrunswick. Il laissait à son fils, le prince héréditaire, le soin de gérer les territoires que la diète germanique lui avait alloués en compensation des dignités et des domaines perdus en Hollande. Comme nous l'avons dit, les projets de pacification élaborés en 1803 et en 1804 par les soins de la Russie ne parurent pas s'arrêter longuement à proclamer les droits de l'ancien Stathouder. L'Angleterre et la Russie insistèrent principalement sur la nécessité d'opposer une barrière à In France en affranchissant la Hollande et en lui adjoignant les provinces belges en tout ou en partie. Conformément au principe de liberté admis par les deux Cours, elles laissaient aux Néerlandais le choix du prince auquel ils donneraient la couronne.

En Belgique comme en Hollande, les intentions des puissances coalisées furent connues et commentées. Envisageant l'éventualité de la cessation de la domination française, l'opinion rechercha les solutions i<i> pins favorables au bien de chacune des deux nations. Dans les Pays-Bas on fit des vœux pour Le

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rétablissement de l'indépendance et pour une entente avec la Hollande. Dans les Provinces-Unies, un parti nombreux préconisa d'abord la restauration de l'ancienne république, en dehors de toute influence orangiste, anglaise ou française. Bientôt il apparut qu'une république serait trop faible et qu'une fusion entre la Belgique et la Hollande était désirée par la coalition pour former une barrière solide contre l'ennemi gaulois. Les Hollandais songèrent alors à réunir les dix-sept provinces sous le stathoudérat de l'archiduc Charles, dont la popularité était parvenue jusqu'à eux. Quand ils apprirent la transformation de la république batave en monarchie, ils crurent un instant que le prince Murât, investi du grand-duché de Berg deviendrait leur souverain (mars 1806). Le prince Louis Bonaparte leur ayant été assigné pour roi, ils espérèrent que ce monarque joindrait sous un même sceptre la Hollande et la Belgique et se fixerait à Bruxelles et à Laeken comme à Amsterdam et à La Haye (1).

Cependant un autre candidat sortait de la retraite où l'avait confiné jusque là la prééminence de son père. Le prince Guillaume d'Orange-Nassau, fils aîné de l'ex-stathouder, neveu et gendre du roi de Prusse, se trouvait appelé à succéder aux droits de son père décédé le 9 avril 1806. Une spoliation aussi malhabile que peu justifiée vint l'exclure de la confédération du Bhin et attribuer à ses parents, les princes de Nassau-Weilburg, ses possessions du Nassau (26 juillet 1806). Napoléon et ses familiers avaient voulu, disait-on, punir par là la maison d'Orange-Nassau qui avait omis de venir saluer l'Empereur à Aix ou à Mayence en 1804 et d'acheter les faveurs de ses ministres. Bejeté ainsi vers les ennemis de la France, le jeune prince plaça désormais tout son espoir dans la coalition à laquelle le roi de Prusse, son beau-père et oncle, apportait en ce moment son concours. Lieutenant général au service prussien, le prince Guillaume allait prendre une part active à la lutte contre l'Empire et rendre des services que les coalisés ne pourraient oublier. Jouissant d'une solde payée par l'Angleterre, ses fidèles qui avaient autrefois fait partie du rassemblement d'Osnabruck restaient disposés à marcher sous ses ordres et for-

(1) Colenbkander, op. rit. IVe deel, pp. 35, 510, 301, 302, 311.

niaient les cadres d'une petite armée orangiste qu'un geste suffisait à mobiliser (1). Le futur roi des Pays-Bas attendait que le chemin de la patrie s'ouvrit devant lui et se tenait prêt à toute éventualité en s 'absorbant dans les fonctions modestes qui lui enseignaient l'art de la guerre- A ce double titre de victime de la France et de serviteur dévoué de la coalition, il s'attirait les sympathies que l'opinion avait refusées à son père. Et la seule évocation de son nom rappelait nécessairement l'attention sur le sort réservé à la Belgique.

<1) Ibi'd. pp. 733, 765.