FORMATION DE

K.MIMKi;

limite au zèle, nous aurons soin de signaler à l'Empereur les préfets qui se seront montrés habiles dans ces circonstances ». Malgré le patronage officiel de Ségur, grand-maître des cérémonies du palais impérial, malgré les lettres de rappel et malgré la propagande active des préfets, on réunit en tout à Bruxelles les noms de 15 jeunes gens, plus désireux de se créer des titres aux faveurs gouvernementales qu'ambitieux de gloire militaire. Dans l'arrondissement de Louvain et dans le département des Forêts tous les gardes d'honneur déclinèrent les offres des autorités. Devant un résultat aussi peu satisfaisant, le gouvernement renonça à son projet. Il fit annoncer que l'issue rapide de la campagne rendait le dévouement des gardes inutile et que l'on examinerait le moyen de les adjoindre aux troupes que le prince Louis Bonaparte, chef de l'armée du Nord, cantonnée en Hollande, organisait en janvier 1806. De toute cette mise en scène, il restait le souvenir d'un échec qui expliquerait les sévérités déployées en 1813 pour assurer le succès d'un appel nouveau aux gardes d'honneur. Les cadres administratifs devaient se ressentir aussi des offres de service des candidats recrutés à Bruxelles; ce fut sur la liste des gardes que l'Empereur distingua le comte de Celles (1), le baron del Marmol, Plasschaert, Bouppe, pour en faire respectivement un préfet, un conservateur des forêts, un conseiller de préfecture, et un inspecteur des prisons (2).

Pour aider l'armée régulière à défendre le pays et à y maintenir l'ordre pendant que Napoléon serait en Allemagne, le Sénatus-Consulte du 24 septembre 1805 avait ordonné la levée des gardes nationales que des décrets du 30 septembre et du 12 novembre organisèrent dans le département de la Lys. On distribua des brevets d'officier aux citoyens les plus en vue et on réunit les cadres à Saint-Omer sous la direction du général B-ampon. Cette fois encore, les efforts des autorités .françaises se heurtèrent à d'invincibles résistances. Une lettre du Conseiller

(1) M. de Celles fit, au moins en apparence, un service militaire Je quelques mois avant de recevoir sa nomination.

(2) Mémoires de Mme de liémusat, II, pp. 198, 199». Préfecture de la Dyle, carton 317 et liasse sans numéro. Publications de la section historique de l'institut grand-ducal du Luxeinbourg, LVIII, p. 577.

d'Etat Miot, adressée au Préfet de la Dyle au nom du Ministre" de la Police, fit connaître tout le mécontentement du gouvernement. L'organisation de la garde rencontrait une véritable opposition de la part des gens de marque. Alléguant leurs affaires, ceux-ci refusaient les grades et s'obstinaient à ne pas quitter leur résidence. Ils disaient ouvertement, pour justifier leur refus, que servir dans la garde c'était « adhérer à la qualité de Français ». Aussi le Ministre ordonnait de faire arrêter les récalcitrants et de les faire conduire de force à Saint-Omer (14 janvier 1806) (1).

Un Brugeois fort connu, Jacques de FEspée, se fit remarquer par son attitude hostile. Nommé officier dans la garde, il se permit de critiquer publiquement le gouvernement et il s'efforça de se dérober à ses devoirs en se cachant tantôt dans les environs de Bruges, tantôt à Bruxelles, tantôt à Namur. Recherché dans ces divers endroits, il fut enfin arrêté, le 17 octobre 1806. Informé de cette victoire, le Ministre de la Police ordonna « qu'il en fut fait un exemple et qu'il fut retenu en détention jusqu'à, nouvel ordre » (22 novembre 1806) (2).

Quand ils cherchaient à se renseigner sur le régime auquel étaient soumis leurs enfants atteints par l'obligation militaire, les Belges rencontraient de nouveaux et puissants motifs de critique et d'opposition. Si brillante en apparence, l'armée se ressentait encore du laisser-aller révolutionnaire et des habitudes de violence que la république avait favorisées. Elle était destituée de tout secours religieux, son chef ayant déclaré « qu'il n'aimait pas le soldat dévot ». Les mauvais traitements exercés contre de malheureux conscrits par les gendarmes ou contre les parents des réfractaires par les garnisaires étaient l'objet de plaintes fréquentes (3). Dans les écoles militaires, les jeunes

(1) Préfecture de la Dyle, liasse 855.

(2) Ibid. D*. Lanzac, op. cit., II, p. 36.

(3) Le 6 Messidor an XI, les gendarmes emmenant un prisonnier l'accablèrent de coups au point qu'il mourut sur place: il fut inhumé à Leeuw-St-Pierre. Les personnes habitant le long de la chaussée de Mons à Bruxelles, dans le village, étaient indignée» de la conduite cruelle tenue par 'es gendarmes envers les prisonniers on"ÏU conduisaient. (Lettre du Maire «le Leeuw 8ain1 Pierre du : Messidor an XI. m 'an:. n 7.r>r>. Préfecture de La Dyle.) I ri ejuemment, lea réfractaires étaient abattus ;« coups de fusila pan les gendarmes. (Cartona 7.r>r> tt i^7o (fl)j ibid.)

356 FORMATION DE i/kmI'IRE

gens étaient malmenés et frappés par des chefs brutaux (1). Dans les rangs, les conscrits rencontraient trop souvent des vagabonds et des prisonniers que les traques de la police ou les ordres ministériels avaient enrôlés de force. Enfin, malgré la surveillance de la poste militaire, qui interceptait souvent les lettres venant de l'armée, les soldats réussissaient à faire connaître à leurs parents leur situation, qui était fort pénible. Un jeune Luxembourgeois, envoyé au camp de Boulogne, écrivait à son père, en 1805, une lettre affligeante où il décrivait ses craintes journalières de « couler à fond » à cause de la mauvaise construction des bateaux affectés aux manœuvres. Il ajoutait : <( Nous sommes fort mal nourris; nous ne recevons qu'à force de rames des fèves de marais » (2).

Sous les yeux de la population conquise, le spectacle qu'offrait l'armée d'occupation était bien fait pour éloigner les sympathies. Des garnisons importantes sont logées dans les principales villes; leur chiffre atteint pour les 3 divisions militaires qui comprennent la Belgique environ 30,000 hommes et 4,000 chevaux. En 1803, un vaste camp est créé à Gand, puis il est porté aux environs de Bruges, afin d'appuyer le camp principal établi à Boulogne; il réunit en 1804 un total de 31,665 hommes et de 2,554 chevaux. De plus, d'incessants transports de troupes imposent des logements militaires écrasants dans les villes de passage, comme Gand et Huy. Durant l'hiver de 1805-1806, cette dernière localité, comptant environ 5,500 habitants, dut héberger 25,600 hommes et 2,300 chevaux. Trop souvent, la licence des chefs et des soldats vient blesser les sentiments de la population. Tandis que les soldats se livraient à mille excès dans les auberges des faubourgs de Bruxelles, le colonel du 13e dragons, irrité de ce que sa maîtresse, actrice au théâtre de la Monnaie était critiquée par le journal La Lorgnette, se Tendait au foyer du théâtre, y attaquait le journaliste et le menaçait publiquement de 50 coups de bâton. Si certaines localités sollicitaient la faveur de recevoir une garnison, à cause des profits matériels qu'elles en attendaient, la réflexion venait trop tôt modifier l'attitude des habitants. Dans le camp de

(1) Le Correspondant, 10 octobre 1894, p. 53.

(2) Cf. d'Hauterive. La police secrète du Premier Empire, II, p. 5.

Bruges, il y a bientôt 3,000 malades, pour le soin desquels il faut édifier des hôpitaux spéciaux. Louvain surtout, la ville universitaire accoutumée à voir régner l'austérité dans les mœurs, déplore la présence des invalides que le gouvernement loge dans les bâtiments de Y Aima Mater. Depuis l'arrivée de ces hôtes « la débauche et la dissolution ne font que s'accroître ». Le nombre des filles publiques s'est augmenté d'une façon frappante. En deux années on relève à charge des invalides trois assassinats, un suicide, un viol. Autrefois, les naissances illégitimes étaient presque inconnues et l'exposition d'enfants un fait extraordinaire; en l'an XIII, sur un seul trimestre, 247 naissances comprenaient 32 naissances illégitimes et 19 enfants trouvés (1).

Nous avons décrit dans le livre précédent l'état déplorable dans lequel se trouvaient les travaux publics à l'avènement du Consulat. D'encourageantes promesses avaient fait espérer que le régime nouveau apporterait de prompts remèdes au mal. Toutefois, au moment du voyage du Premier Consul, tout était encore à faire, et il fallut la présence du chef de l'Etat pour amener l'exécution des projets réparateurs annoncés depuis trois ans.

Reconnaissant les dangers que la rupture de digues faisait courir à la Flandre zélandaise et que l'ensablement du port d'Ostende causait à la navigation, le gouvernement avait fait voter en 1802 les crédits nécessaires pour réparer les digues et recreuser le port. Rien n'était encore entamé en 1803. Visitant les côtes, le Consul prescrivit à Nieuport l'amélioration des bassins, et à (Mcnde non seulement le désensablement du port mais la création d'une écluse de chasse qui coûta environ 1 million. A Gand, il prescrivil l'étude d'un canal vers Terneuzen; à Anvers, il fit entamer sous ses yeux les travaux considérables qui devaient

faire de la ville un des prend» rs ports au point de vue militaire

et commercial, et dont on peut mesurer l'importance par 20 millions de francs qui y furent eonsaeres.

(1) Dbsbrièbbs, ouv. cité, III, m». 112, 111. Préfecture de la Dylc. cartons •>•''> el 779.

Non seulement les canaux et leurs accessoires tels que digues et écluses furent restaurés et entretenus, mais les voies d'eau nouvelles que nous avons signalées comme projetées par le Consul reçurent un commencement d'exécution. Quatre canaux intéressant la Belgique étaient mis à l'étude : la jonction de l'Escaut au Rhin par le Rupel et le Demer, la jonction de l'Escaut à la Sambre par la Haine (canal de Mons à Condé), le canal de Bruxelles à Charleroi, décidé dès 1570 et entamé en 1698 mais abandonné peu après cette date, enfin le canal de Saint-Quentin, unissant l'Escaut à la Somme et à l'Oise. Ces utiles conceptions, dont la seconde et la quatrième seules furent mises à exécution sous le régime impérial, furent décrétées en 1803, 1804, 1806, et firent l'objet d'études importantes.

Les grandes routes avaient subi, elles aussi, les funestes effets de la guerre. Quoique de multiples efforts eussent été déployés pour mettre en état les chaussées que le Consul devait suivre pour parcourir la Belgique, on n'avait pu lui déguiser l'état lamentable de la voirie (1). Certaines routes importantes sont totalement en ruine ou sont si abîmées que les chevaux s'y cassent les jambes (2). A partir du rétablissement des finances ces désordres viennent à cesser. En 1803, un crédit de 1,726,241 francs est alloué pour l'entretien des routes des neuf départements. La même disposition décrète l'ouverture de voies nouvelles qui compléteront le réseau judicieusement tracé sous l'ancien régime : on va construire des chaussées entre Gand et Anvers, entre Tongres et Maestricht, entre Liège et Aix-la- Chapelle, enfin entre Liège et Coblence à travers l'Eifel (3).

L'exécution de ces grandes mesures appartenait au corps des ingénieurs des Ponts et Chaussées. Cette institution fut remaniée

(1) Annales de la Société d'Emulation de Bruges, année 1911, pp. 186, 1887. L'Ingénieur des Ponts et Chaussées du Département de la Lys écrit que « les routes sont dans un état déplorable ». (Carnet de la Fourragère, 1927, p. 34.)

(2) Route de Bruxelles à Charleroi. (Préfecture de la Dyle, carton 705.)

Route de Maestricht à Sittard. (Publications de la Société historique dans le Duché de Limbourg, XXXVI, p. 224.)

Routes de Bruxelles à Namur et de Namur à Liège, (de Lanzac, oj>. cit., II pp. 373 et 382.)

(3) Décret du 27 Ventôse an XL (Moniteur, 3 Ventôse an XIII.)

en 1804, de manière à lui imprimer le cachet d'unité et le caractère militaire qu'affectionnait l'Empereur (1). Mais le décret de réforme se défendait contre toute idée d'innovation exagérée. Il affectait de rappeler les services éminents rendus autrefois par une institution établie en 1747. Il s'efforçait de respecter les usages et les règles en vigueur, en ne les modifiant que pour les mettre en harmonie avec la constitution impériale. Le corps composé d'inspecteurs, d'ingénieurs, d'élèves et de conducteurs était maintenu. Un ingénieur en chef, assisté d'un ou de deux ingénieurs ordinaires, était placé à la tête de chaque département. L'Ecole des Ponts et Chaussées était conservée : ses élèves feraient partie de l'Ecole polytechnique. Voici où venait s'intercaler l'idée militaire : les ingénieurs portaient un uniforme rappelant celui du corps du génie; les élèves étaient « casernes » à l'Ecole polytechnique et leurs chefs étaient des officiers. Tout leur rappelait ainsi qu'ils n'étaient éloignés du service militaire qu'à titre purement provisoire. Certains ingénieurs, désignés hors cadres, étaient affectés à la surveillance de travaux particuliers, présentant une urgence spéciale. Parmi ces entreprises, le décret énumérait le dessèchement des Polders de l'Escaut, le canal de Saint-Quentin, le canal de Mons à Condé, l'étude du canal de Bruxelles à Charleroi, et la jonction de l'Escaut au Rhin.

Si grandes que fussent la bonne volonté et l'habileté du gouvernement, elles ne pouvaient triompher complètement des obstacles accumulés par douze années de guerre et des entraves créées par la reprise des hostilités à partir de 1803. La gêne demeurait dans les provinces belges la note caractéristique de l'époque au point de vue économique. Soit que l'on interrogeât les capitalistes soit qu'on s'enquit de la situation des travailleurs, on constatait que l'épanouissement de l'industrie était restreint à un petit nombre de localités et que ses effets utiles ne profitaient guère à la masse des citoyens.

Disposant de capitaux considérables, les Beiges d'autrefois n'avaienl cru pouvoir en faire meilleur emploi qu'en les plaçant

(1) Décrd du SB août 1804.

360 FORMATION DE i/EMPIRE

dans les emprunts que faisaient les corps constitués ou de riches particuliers. De là venaient les innombrables titres de rente qui constituaient les fortunes mobilières d'autrefois. Rentes sur l'Empire d'Allemagne, constituées à l'intervention de la Banque de Vienne, rentes sur le Royaume de France, sur les Etats des provinces belges, sur les communes, sur les corporations, sur les établissements publics, sur l'Université de Louvain, sur les grands seigneurs, toutes ces créances formaient le patrimoine d'un nombre considérable de familles et parfois de certains établissements de bienfaisance. La conquête de 1794 avait mis fin brusquement à tout payement. Elle avait ruiné les créanciers et parmi eux quantité de familles qui n'avaient guère d'autres ressources que les rentes suspendues. Parmi elles, on remarquait les fonctionnaires qui avaient versé ce qu'on appelait une médianate, somme destinée à cautionner leur gestion et dont le gouvernement payait l'intérêt. Beaucoup de magistrats étaient à ce titre créanciers de l'Etat. Confisquant les biens du gouvernement, des Etats, du clergé, des corporations, des émigrés, la France devait accepter les charges qui grevaient ce riche patrimoine. Mais malgré ce devoir aussi évident que pressant, les créanciers demeuraient impayés.

Aux créanciers du clergé on avait accordé une inscription au grand livre de la dette publique, pour le tiers de la dette. La banqueroute officielle avait discrédité ce tiers au point qu'il perdait 92 ou 93 pour cent de sa valeur et que ce qui en restait ne couvrait pas les frais nécessaires pour obtenir l'inscription à la Trésorie. Les autres rentiers avaient réclamé en vain. Quoique leurs plaintes, souvent portées à la tribune sous le Directoire eussent été exposées au Tribunat à plusieurs reprises en 1802 (1), la situation était demeurée la même, quand le Premier Consul entreprit son voyage en Belgique. Deux courageux citoyens, mandataires d'un groupe de leurs compatriotes, lui présentèrent à Gand un mémoire sur les créances des Belges (2). Appuyée par les nombreux intéressés auxquels le Consul donna

(1) Archives parlementaires, 2e série, III, pp. 766 et 774.

(2) Mémoire présenté au Premier Consul par les créanciers belges des Départements de l'Escaut et de la Lys, en Messidor an XI, par les secrétaires de la Commission, de Meersman et Lauwereyns de Diepenhede.

audience dans les principales villes, la réclamation obtint enfin un résultat. Un décret pris à Bruxelles, le 28 juillet 1803, prescrivit la liquidation de toutes les dettes incombant à la république dans les neuf départements belges. Bien qu'entamée surle-champ, l'opération traîna en longueur et en 1810 elle était loin d'être terminée (1). Dans l'intervalle, l'Empereur voulant éclaircir l'état des biens de l'Université de Louvain abandonnés au Prytanée ordonna le payement immédiat des créanciers au moyen de l'aliénation de certains biens (4 Thermidor au XIII).

Moins favorisés que les créanciers de la république, les innombrables créanciers des villes et des bourgs, des hospices et des bureaux de bienfaisance n'obtenaient rien de ces administrations que la conquête avait ruinées pour longtemps. Prêteurs qui avaient cru trouver un placement sûr pour leurs économies, entrepreneurs, ouvriers ou employés réclamant des salaires ou des traitements arriérés, nul ne réussissait à obtenir le capital ou les intérêts de sa créance. La municipalité de Bruxelles déclarait que « son arriéré était effrayant et que depuis longtemps elle se trouvait dans l'impossibilité de faire face aux dépenses qui étaient à sa charge ». Tout aussi lourds étaient les embarras financiers des autres grandes villes, telles que Gand, Bruges et Anvers, des villes secondaires, comme Nivelles, Verviers, Huy et Thuin, ou même de modestes villages comme Meirelbeke. Emu des plaintes qu'il recevait, le gouvernement envoya en Belgique en 1803 le Conseiller d'Etat, Pelet de la Lozère, qui fit une enquête détaillée sur la situation financière des administrations locales. A la suite de cet examen, le décret du 28 juillet 1803, dont nous venons de parler, prescrivit également aux communes de liquider leurs dettes. Mais comme aucune ressource n'était assignée pour faire face aux réclamations des créanciers, l'opération demeura provisoirement sans effet. Ce ne fut qu'au bout de plusieurs années que les principales communes parvinrent à se procurer quelques sommes disponibles pour entrer en arrangement avec leurs créanciers, el souvent suivant un mode transactionnel fort peu avantageux pour ceux-ci.

Privés de quantité de leurs biens ou revenus, les hospices sont écrasés d'anciennes dettes, en sorte que leur budget offre « un

(1) Voir plus loin le chapitre consacré aux finances publiqu s loi <1< l'apogée de l'Empire.

déficit effrayant » (1). Ce que rapporte à ce sujet le Préfet des Deux-Nèthes, parlant des hospices d'Anvers en 1804, peut s'appliquer à toutes les administrations similaires, par exemple aux hospices de Liège, auxquels la révolution a enlevé 80,000 francs de revenus (2). Ici encore, ce sont les créanciers de ces institutions publiques qui supportent le sacrifice en perdant les intérêts et parfois une partie du capital de leur créance.

Comme si la seule qualité de créancier suffisait pour entraîner nécessairement une ruine au moins partielle, les prêteurs qui avaient confié des fonds à la Cour de Vienne ou aux grands seigneurs émigrés, se trouvaient tout aussi éprouvés. Le gouvernement de Vienne refusait d'acquitter sa dette en argumentant du dérangement de ses finances ou de l'état de guerre. Les émigrés ne payaient leurs dettes que dans la mesure où le gouvernement leur rendait leurs biens confisqués, et comme pour plusieurs d'entre eux la restitution fut refusée, les créanciers devaient demeurer impayés jusqu'en 1815 (3).

Enfin, une classe de créanciers qui eut dû être privilégiée était victime comme les autres du désordre apporté aux finances publiques de la guerre. C'étaient les agents de l'Etat et les titulaires de rentes sur l'Etat. En 1805 et 1806, on signale en divers endroits des fonctionnaires dont les traitements sont en retard. Les juges de Malines et leurs huissiers réclament en vain des arriérés de plusieurs mois. Les ouvriers et fournisseurs de la Préfecture, des prisons et des hospices d'Anvers ne réussissent pas à se faire payer en septembre et en décembre 1805. La solde des militaires est arriérée de plusieurs mois en 1805 et en 1806, de manière que des soldats vendent leur pain pour pouvoir se procurer le moyen d'écrire une lettre (4). Quant

(t) Rapport du Préfet des Deux-Nèthes au Conseil général du Département, an XII.

(2) Conférences de la Société d'Art et d'Histoire du diocèse de Liège, 2e série, p. 166.

(3) Lettres et papiers du chancelier comte de Nesselrode, IV, pp. 13, 14, 25.

Circulaire adressée, le 25 NiVôse an XII, par le duc A. E. F. de Croy-Solre à ses créanciers. Décret de confiscation du 22 septembre 1810.

(4) de Lanzac, op. cit., II, pp. 355, 356. Cercle archéologique de Maline*, XIII, pp. 384, 385. Jacobs. Inventaire cité, IV, p. 55. Cruyplants. La 112e demi-brigade, p. 60.

aux titulaires de rentes sur l'Etat, leurs ressources se trouvèrent sérieusement compromises par la guerre de 1805. La valeur de leur créance, que la bourse estimait à 61.80 p. c. en juillet 1805, tomba à 52 francs en septembre pour remonter seulement à 65 en juillet 1806. Fléchissement inquiétant non seulement à cause de la perte infligée momentanément aux détenteurs de titres mais surtout à cause de l'instabilité du crédit public placé à la merci d'une bataille !

Si la condition des classes aisées se ressent de l'arbitraire de l'autorité et du succès de la guerre, la masse des travailleurs dépend non seulement du sort des capitalistes mais encore des accidents qui éprouvent l'agriculture. Qu'un hiver précoce ou trop long endommage les semailles, qu'un été pluvieux entrave la moisson, les blés venant à manquer en partie mettent hors prix le pain de l'ouvrier. C'est ce qui se produit au printemps de 1802. Toutes les denrées doublent de prix à Bruxelles. L'épeautre qui coûtait 11 florins en 1799 atteint 20 florins à Liège. Le seigle monte à Maestricht de 2 fl. 89 à 5 fl. 07. En 1803, une détente se produit, sans cependant ramener les prix d'autrefois. Le froment qui coûtait naguère 16 francs en coûte encore 23 à Bruxelles. Et les juges du tribunal d'appel de la capitale, sollicitant le payement de leurs traitements, peuvent dire au Ministre de la Justice « qu'en général les prix de toutes les denrées surpassent de 2/5 ceux d'avant la conquête » (15 Ventôse an XI) (1). L'année 1804 voit l'amélioration s'accentuer, car le froment descend à 16 francs à Bruxelles, et le pain de seigle se vend à Liège à 4 sous comme jadis, après en avoir coûté 12. Mais l'équilibre n'est pas général, car un annaliste de Nieuport note, à la date du 9 juillet 1804, que le Froment s'y vend encore 31 francs alors qu'il en coûtait 15 précédemment. Une nouvelle crise éclate en 1805. L'épeautre remonte à 16 florins à Liège. Le froment atteint 25 francs et le seigle 19 francs aux 100 kilos, en novembre 1805, au moment où Napoléon se prépare à la victoire d'Austerlitz. Toutefois, en 1806, les prix fléchissent(2).Sans descendre à 11 francs comme

<}) Correspondance du Tribunal d'appel de Bruxelles, an XI". (Archives de ';i Cour d'appel de Bruxelles.)

de comptes du chevalier de Wputers d'Oplinter, de Tirlemont, L806.

jadis le froment descend de 25 à 18 francs. Les principales denrées de consommation se ressentent de la même baisse. Mais il n'en est pas de même des denrées coloniales : sucre, café, thé, coûtent encore un tiers en plus des prix d'autrefois. C'est la guerre maritime qui commence à produire ses effets désastreux.

Il est aisé de suivre dans la correspondance des autorités les conséquences qu'entraîne pour les travailleurs la hausse des prix. L'industrie a eu beau se développer. Là où elle s'est accrue, elle n'a pu, en général (1), augmenter les salaires en proportion du coût des denrées, et ainsi naît la famine (2). Voici le tableau que trace de sa ville natale le maire de Bruxelles, à la date du 25 juillet 1802 : « Vous connaissez les pertes sensibles qu'elle a faites. Plus de commerce, plus de cour. La population, qui a déjà baissé considérablement, va toujours en diminuant. Elle deviendra déserte et ne sera plus que l'asile de la misère et du désespoir. Il y a plus de 1000 maisons vides. Les rentiers sont sans ressources et réduits à la misère. Les riches sont partis » (3). Le nombre des indigents a doublé. « La classe des ouvriers est réduite à une détresse absolue », déclare le Sous-Préfet de Louvain. Aussi, en mai 1802, les Préfets de la Dyle et de l'Escaut, citant l'exemple de l'assaut donné à quelques boulangeries, mandent à Paris qu'ils craignent des troubles sérieux. Le Sous-Préfet de Louvain supplie qu'on lui envoie de la cavalerie pour réprimer l'émeute à laquelle il s'attend (4). Une moisson assez satisfaisante put adoucir les maux dont souffraient les classes pauvres. Mais l'hiver particulièrement rigoureux qui sévit de 1802 à 1803 vint à son tour peser sur elles au point que beaucoup d'indigents périrent de froid (5).

Sévissant de nouveau en 1805, la disette produisit des effets semblables à ceux qu'elle avait engendrés en 1802, mais moins étendus. Deux causes atténuèrent le mal. D'abord, l'industrie

(1) Gand semble avoir fait exception, grâce au développement industriel dû à L. Bauwens.

(2) Rapports des Sous-Préfets de Louvain et de Nivelles, an XL (Cartons 577 et 589, Préfecture de la Dyle.)

(3) Carton 612, ibid.

(4) Cartons 577, 604, 767, 856, ibid.

(5) Journal manuscrit du chanoine Nys. (Bibliothèque communale, Bruxelles.)

s'était développée depuis trois années et elle avait pu relever le taux des salaires. Ensuite, les institutions officielles de bienfaisance remises en activité ou régularisées avaient pu étendre leur action.

Le gouvernement avait rétabli les Monts de Piété que la révolution avait fermés après les avoir ruinés. Mons et Tournai en 1803, Anvers, Malines, Courtrai, Ypres, en 1804, Bruges, Verviers et Huy en 1806, Bruxelles en 1810, virent s'ouvrir ces utiles établissements (1). Les ateliers de charité et les dépôtsde mendicité avaient été multipliés également. Par suite d'une combinaison qu'on crut ingénieuse, et qui mélangea à tort l'esprit de spéculation à la charité, on y avait organisé le travail obligatoire en confiant sa direction à de grands industriels. Il arriva ainsi que L. Bauwens et ses émules employèrent comme ouvriers les détenus des ateliers de charité et des maisons de mendicité ou des prisons. Dans des rapports officiels on put s'étendre sur les avantages évidents de cette réforme qui combattait l'oisiveté, enseignait un métier utile à des travailleurs ignorants et leur mettait en main un pécule à l'expiration de leur détention, tout en exonérant l'Etat de leurs frais d'entretien. On fit valoir également le côté moralisateur de l'institution, qui pourvoyait les travailleurs d'aumôniers et qui s'occupait de faire enseigner le catéchisme aux enfants et de leur faire faire la Première Communion (2). Toutefois, en regard du bien réalisé, il fallait placer les tristes conséquences d'un système mercantile à l'excès. Pour conserver les ouvriers qu'ils avaient formés, les industriels refusaient de laisser partir les détenus, et s'employaient à en multiplier le nombre. Heureuses de se débarrasser des soucis que les mendiants leur donnaient, les autorités locales, et surtout la gendarmerie, faisaient colloquer sans raison force adultes ou enfants, qui une fois enfermés, devaient renoncer à recouvrer la liberté. La triste aventure survenue à un orphelin de Bruxelles permettait d'apprécier toute l'étendue du mal. Ce malheureux, âgé de 8 ans, avait demandé une pomme à une venlurière, en traversant le marché. Arrêté

(l) in Dicker. Etudt historiqm et critiqw tur Ifs montt-dt put, en Belgique, pp. 275 <>t iuiv.

906 bis, B89, oartoi) :*;'>, Préfecture <!<■ la Dyle, Pouli.i i. op. cit., pp. 918, 020.

366 FORMATION de l'empire

pour mendicité, il avait été interné à la prison de Vilvorde, et de là mené à Lille, à la disposition du général Van Damme, pour être envoyé comme mousse à Dunkerque. L'administration de la marine l'avait refusé, le trouvant malade, et l'avait renvoyé à Vilvorde. Néanmoins, il avait fallu plus de deux années à la direction des Hospices pour arriver à faire libérer cet infortuné, qui ne lui fut rendu qu'après qu'elle eut essuyé divers refus (1). Quand des cas nombreux, analogues à celui que nous venons de résumer, eurent révélé la gravité de la situation, des mesures sévères s'imposèrent. Les Préfets ordonnèrent de ne jamais interner pour plus de trois ou six mois les mendiants et les vagabonds. Ils mirent fin à l'arbitraire de la police en interdisant d'interner n'importe qui sans leur ordre personnel (2).

Tandis qu'ils perdaient une grande source de bénéfices en voyant diminuer le nombre et la qualité de leurs ouvriers, les entrepreneurs du travail dans les ateliers et les dépôts publics étaient atteints par la politique douanière de l'empire. Fermant les frontières aux produits anglais, le gouvernement amenait le renchérissement et parfois la disparition des matières premières nécessaire au travail des détenus. Le déficit succéda ainsi aux bénéfices accusés au début. Les ateliers de charité établis dans les petites villes, telles que Nivelles et Huy, succombèrent dès 1806 (3). Les autres furent fermés successivement, en sorte que les indigents perdirent les secours que Tintiative si applaudie prise par le Consulat avait promis à leur misère.

Au fond du cœur des Belges, la Providence a mis à côté de l'amour de la liberté une admirable confiance, qui leur permet de réparer leurs maux dès qu'un jour meilleur s'annonce. Ainsi la prospérité avait succédé sous Albert et Isabelle aux terribles années de guerre civile et religieuse qui avaient ensanglanté le

(1) Carton 760, Préfecture de la Dyle.

2) Arrêtés du Préfet de la Dyle du 13 Brumaire an XIII it <de Prairial an XIII. (Cartons 587 (2) et 765, ibid.)

(3) Carton 866bis, Préfecture de la Dyle. R. Dubois. Huy *on* .ht République et V Empire, p. 157. NÈVE. op. cit., pp. 260 à 262.

XVIe siècle. Ainsi sous Charles de Lorraine nos provinces avaient fait disparaître les traces des luttes incessantes et dévastatrices dont elles avaient été le théâtre pendant un siècle et demi. On peut mettre en parallèle avec ces deux renaissances le mouvement de restauration qui se produisit sous le Consulat et que l'Empire s'efforça de favoriser.

Entravée, il est vrai par la guerre et par les mesures fiscales et politiques du gouvernement, la rénovation ne produisit pas toutes les conséquences économiques que l'on eut pu attendre d'elle. Nous venons de voir à quelle condition pénible étaient parfois réduites les classes pauvres et dans quels embarras se débattaient les capitalistes. Dans l'ensemble du mouvement progressif commencé en 1800, ce ne furent là que des incidents qui ne purent entraver l'accroissement de la population en Belgique. Grâce aux sages réformes du Consulat et de l'Empire, non seulement la population cessa de décroître, mais elle s'augmenta d'une manière régulière (1). Le progrès, sans être extrêmement sensible, était évident. Par suite de l'imperfection des recensements, on n'en pouvait juger d'une manière complète, mais on pouvait cependant affirmer que dans les principales villes le nombre des habitants s'accroissait chaque année.

Deux arrêtés pris, l'un le 3 juin 1802 et l'autre le 17 janvier 1804, permirent de constater une augmentation de population de 42,637 personnes en Belgique (2). Si certains départements et

(1) Parmi les mesures qui semblent avoir aidé à augmenter la population, il faut mentionner l'institution de la vaccine, qui se propagea dans le pays sous L'impulsion des autorités et des sociétés de médecine.

(2) Voici, par département, les chiffres que ces deux arrêtés donnaient:

13 Messidor 27 Nivôse

an X. an XIII.

Dyl« 363,681— 363,950

Escaut 594,61!» 1,268

Forêt» 202,431— 285,548

Jemmapei 4l2,7on 419,189

Lys 459,797— 17(>,7n7

tfeuse-Inféreure 238,688 -2:v^.'

Nethef (Deux) 244, 909 249,876

Ourthe 387,681 313,876

Saml.ir et Meuse 164,828 165,198

Total 2.'

certaines localités paraissaient ne pas suivre la marche générale y comme l'Ourthe et les petites villes de Lierre, Herenthals et Malines (1), d'autres attestaient des progrès évidents. Le département des Forêts, notamment, avait accru de 2,500 le chiffre de ses habitants. Dans la capitale, l'amélioration était plus lente : on compta 2,965 mariages en l'an XII et 3,007 en l'an XIII. Dans la petite cité de Thuin, où l'on se plaignait de l'absence d'industrie et du fardeau écrasant des impôts, la population montait graduellement d'année en année. Sous les princesévêques, la ville possédait 3,500 habitants- Après cinq années du régime de conquête, elle n'en avait plus que 2,639. A partir du Consulat, la situation change brusquement, et on recense successivement 2,706 habitants en 1802, 2,900 en 1804 et 2,942 en 1809 (2). En regard de la dépopulation qui avait attristé les premières années de la conquête, c'était là un résultat dont tout l'honneur revenait incontestablement au génie du Premier Consul.

(1) Statistique du Département des Deux-Nèthes pour 1802r p. 22.

(2) Rom beau. Quatrième Rapport sur les archives de Thuiny p. 153.