l'apogée de l'empire

les Conseillers d'Etat imbus des principes de l'ancienne monarchie. Sur l'espace de quatre années, sept projets de loi furent successivement présentés et discutés au Conseil d'Etat. Chaque fois, l'administration des mines s'efforçait sous une forme au moins détournée, de faire prédominer les thèses du Césarisme. Chaque fois, l'Empereur, présidant en personne l'assemblée, discuta le principe des dispositions proposées et la rédaction des articles. Il ne cessa d'insister sur le droit de propriété qu'il fallait reconnaître pour le passé et admettre pour l'avenir, sur l'intervention des tribunaux qu'il entendait faire juges des contestations entre le corps des ingénieurs et les propriétaires de mines. Contre lui plaidaient avec force le savant chimiste Fourcroy, organe du conseil des mines, Ségur et Regnaud de Saint-Jean d'Angély. Pour écraser leurs adversaires, les Conseillers d'Etat ne se bornaient pas à soutenir avec chaleur le système suivi en France depuis un siècle. Ils invoquaient contre les Belges des arguments destinés à faire vibrer des fibres sensibles chez le maître de la France. Ils reprochèrent aux industriels belges de refuser de faire valider par le gouvernement français les concessions faites par leurs anciens souverains et de chercher à manifester ainsi leur confiance clans le retour de ces derniers. Ils répondirent aux Belges qui invoquaient les droits acquis en vertu de leurs anciennes lois. « Soumis à la France, vous avez dû recevoir ses lois. Il aurait fallu aussi respecter les droits féodaux en faveur de vos monastères et de vos seigneurs afin de ne pas porter atteinte à des droits acquis ».

Appuyé par Real, qui revenait d'un voyage fait en Belgique et qui affirma la prospérité des mines de ce pays, Napoléon finit par l'emporter. Le 24 février 1810, Regnaud présenta enfin au Conseil, présidé par l'Emr)ereur, une rédaction conforme aux vues du souverain. Pour arriver à ce résultat, il avait fallu 28 séances, au cours desquelles Napoléon avait pris 60 fois la parole pour combattre l'opinion presque unanime de ses conseillers.

La victoire fut complète. Successivement les observations de la Commission du Corps Législatif, l'exposé des motifs fait par Regnaud de Saint-Jean d'Angély et le rapport de Girardin rendirent hommage aux anciennes institutions de la Belgique en matière de mines et au développement de l'industrie minière

dans Les provinces de Hainaut et de Liège (1). Une mention spéciale rappela la part considérable prise par Gendebien à l'élaboration de la loi (2). Votée par 230 voix contre il, la loi du 21 avril 1810 devait subir victorieusement l'épreuve du temps et demeurer comme un hommage rendu à la sagesse de nos usages d'autrefois.

Si les débats qui viennent d'être résumés attestaient la puissance du génie de Napoléon, ils révélaient aussi les faiblesses nombreuses du régime impérial. Malgré l'évidence de leur droit, les Belges n'auraient jamais obtenu le vote de la loi sur les mines s'ils n'avaient réussi à convertir le monarque à leurs thèses. Comment leur cause eut-elle été plaidée dans un Conseil d'Etat où à ce moment pas un Belge ne siégeait ? Comment eutelle triomphé d'une administration composée uniquement d'agents étrangers ? Que lui servait le petit groupe de députés belges faisant partie du Corps Législatif, quand cette assemblée, condamnée au silence était, selon la forte expression du maître, réduite à n'être qu'un « Conseil Législatif » ? Le triomphe d'une cause juste coïncidait ainsi avec les progrès avoués du pouvoir despotique. N'était-ce pas l'Empereur lui-même qui avait critiqué l'édifiée élevé par ses soins quand il avait répondu aux orateurs du Conseil d'Etat : « à force de multiplier tes entraves, on fait marcher la France à grands pas vers la tyrannie » (3) ?

Cette autorité personnelle du monarque s'affirma nettement à l'égard des provinces belges en particulier. De nombreux actes vinrent attester de la part du maître la volonté d'établir el d'accroître son influence directe sur les populations des neuf départements réunis. Le plus important fut peu connu. C'était le projet d'ériger la Belgique en un gouvernement séparé, confié au jeune prince Louis d'Arenberg, lorsqu'il épousa en 1808 Stéphanie Tascherde la Pagerie, parente de l'impératrice. Cette résurrection des Pays-Bas sous un régime analogue ù celui qu'avaient institué autrefois l'Espagne h l'Autriche, était destituée avant tout à renforcer le prestige de l'Empereur qui enten-

(l) Loci rislation civile, . IV. pp, 280 et miv. Dalloz,

Répt i toii ' . V' m i née o 10 el Buiv. bid., D. 126.

458 l'apogée de l'empire

dait bien tirer profit de la popularité acquise par son lieutenant. Envoyé en Espagne avec un régiment qu'il avait levé en Belgique, le prince fut fait prisonnier par les Anglais en 1811. Ainsi fut écartée la réalisation d'une conception étrange, qui eut pu favoriser le développement de l'esprit national si la mésintelligence régnant entre les jeunes époux n'en avait promptement paralysé l'accomplissement (1).

S'il dut renoncer à avoir à Bruxelles un représentant spécial, ayant un rang presque monarchique, l'Empereur continua à recourir à des voies particulières pour agir sur l'esprit des populations et des autorités. Divers voyages furent faits en Belgique par des personnages en renom, dans le but de renseigner le souverain ou de raopeler sa personne à l'attention de ses sujets. En 1806, Louis Bonaparte, époux d'Hortense de Beauharnais, traversa nos provinces avec un pompeux cortège pour aller prendre possession du royaume de Hollande. La même année, François de Neuf château, titulaire d'une des deux sénatoreries qui se partageaient la Belgique, vint visiter les principales villes de sa circonscription. En 1807, l'impératrice Joséphine passa une couple de jours au château de Laekenl pour y rencontrer sa fille, la reine Hortense, éprouvée par la mort de son fils. Au moment de la descente des Anglais sur les bords de l'Escaut, le maréchal Clarke, Ministre de la Guerre, parcourut les côtes depuis Dunkerque jusqu'à la Zélande et se rendit à Anvers où il rencontra les hommes de guerre chargés par le gouvernement de veiller à la défense de la place (1809).

L'émotion causée par l'apparition des forces britanniques commençait seulement à s'apaiser quand parut un personnage redouté dont le nom seul suffisait pour faire trembler toutes les familles. C'était le comte Béai, Conseiller d'Etat, chargé de la police générale pour les départements du Rhin et de la Belgique. En vertu d'instructions datées du 21 octobre 1809, il devait s'enquérir des sympathies conservées à la maison d'Autriche ou aux anciens gouvernements et déterminer les moyens de faire cesser toute opposition. Commençant sa tournée par les

(1) Mémorial de Sainte-Hélène, édition de Paris, 1844, I, p. G.

En vue de son mariage, MIlc Tascher de la Pagerie, avait été élevée au rang de princesse de l'Empire. Schuermans. Itinéraire général de Napoléon, I, p. 263.

pays du Rhin, l'envoyé arriva de Cologne à Maestricht vers le 20 novembre. Liège le retint du 22 au 30 novembre. Il gagna Namur le 1er décembre, puis Mons et Bruxelles (6 décembre). Son itinéraire le mena ensuite à Anvers, Gand, Bruges et Tournai, d'où il gagna Lille et Paris (30 décembre) (1). En exécution de sa mission spéciale, le policier s'enquit avec soin de l'attitude des populations. Il constata que l'opposition grandissait et il attribua au clergé la principale responsabilité de ce manque de sympathie. Pour faire cesser la réaction, il proposa d'agir sévèrement à l'égard des familles demeurées fidèles à l'Autriche. Ces familles devaient, selon le plan du ministre Fouché, être forcées de vivre en France, tandis que leurs fils seraient contraints d'entrer dans des écoles militaires ou dans des établissements similaires. Le fruit du voyage de Real fut une liste de suspects qu'il dressa au cours de ses visites et qui, rapportée à Paris, allait servir aux mesures de rigueur que nous signalerons plus loin.

En 1811, le même fonctionnaire reparut, mais cette fois plutôt courrier qu'enquêteur. Il se rendait en Hollande pour s'informer des troubles causés par la levée de la conscription. Parti à la fin d'avril et rentré à Paris en juillet 1.811, il rapporta à l'Empereur un aveu qui intéressait les provinces belges, si voisines du pays visité par lui. « En Hollande, écrivit-il, l'esprit public est anti-français ». En passant à Bruxelles il s'offusqua de voir dans les salons du Préfet l'élite de la société bruxelloise, et il en prit texte pour reprocher à son hôte d'être réactionnaire (2).

lirai sembla chaque fois avoir servi d'éclaireur à son souverain. Napoléon voulut-il reconquérir par son influence personnelle et par le prestige de Marie-Louise les sympathies qui tentaient de lui échapper au dire d'un explorateur désintéressé?

(1) di Lanzac, op. fit.. II, pi), ico et suiv. Madelin. Fouché%

Passanl ;i Tournai, Real eut un entretien d'un heure avec . Mirn. (IsBECQri;. Manuscrit sur Tournai.) A Bruxelles, il ;i\;iit t';iit convoquer les Bous Préfets pour 1rs question lier. (Carton 768 Préfecture de la Dyle.)

(2) Colknbrandzr. Oedenkstukken..., imiuh:',, [, p, 172. M' M la Ton: du Pin. Journal <i'mu femmt dt cinquanti ans, II. p- 312.

Mit) l'apogée de l'empire

Tel fut, dit-on, le mobile du voyage impérial en 1810 (1). Quant à celui de 1811, il sembla inspiré plutôt par les calculs de la politique extérieure et il comporta peu d'attentions à l'égard des habitants de la Belgique.

Le 29 avril 1810, le cortège impérial passa la frontière, gagnant d'une traite le palais de Laeken où il arriva vers sept heures du soir. Il avait traversé sans s'arrêter Mous et Bruxelles. Environ deux cent personnes composaient la suite des souverains. C'étaient le roi et la reine de Westphalie, la reine de Naples, que devait rejoindre bientôt le roi de Hollande, des ministres, des maréchaux, des ambassadeurs étrangers et un nombreux personnel de serviteurs. S'embarquant, le 30, sur le canal de Willebroeck, Napoléon et Marie-Louise arrivèrent le soir à Anvers où les accueillit le canon de la flotte rangée majestueusement le long de l'Escaut.

A Anvers commencèrent, à proprement parler, les solennités. Une garde d'honneur fournie par les premières familles de la cité entourait l'Empereur, et un service de quatre-vingt-onze dames, (recrutées parmi l'aristocratie et le haut commerce s'empressait autour de l'impératrice. Réception des autorités, fêtes à l'Hôtel de Ville, bénédiction et lancement de vaisseaux de guerre, revue des troupes, se succédèrent au milieu de l'animation populaire. Toujours débordant d'activité, l'Empereur quitta la ville le 6 dès six heures du matin .pour se rendre en Hollande. Il en revint le 13 à minuit pour partir le 14 vers Laeken.

Du 14 au 17 mai, les souverains séjournèrent à Laeken. Réceptions et fêtes furent dignes de la capitale. Avec un incontestable empressement, la population de Bruxelles acclama la petite-fille de Marie-Thérèse. Au bal de l'hôtel de ville, l'impératrice dansa un quadrille auquel était invité le général comte de Lalaing d'Audenarde, attaché à la Cour et Belge de naissance (2). Le monarque s'appliqua à entretenir les personnes les plus en vue parmi les nombreux invités qui remplissaient

(1) Thiers, XIT, p. 124.

(2) Ce fut à propos de ce bal que Napoléon aurait dit à l'Impératrice: «Allez, Louise; demain vous écrirez à votre père que vous avez dansé avec vos bons Belges ». Comte H. de Mérode-Westerloo. Souvenirs, I, p. 282.

le vieux palais des communiers brabançons. Il accorda même quelques faveurs calculées avec habileté. La comtesse de Ribaucourt obtint de lui que son fils, âgé de 12 ou 13 ans, ne fut pas interné dans une école militaire et put se borner à fréquenter le lycée impérial. Tout en s'efforçant d'être aimable, l'impératrice se montra embarrassée et peu au courant des devoirs de sa situation. Quand M,lje de la Tour du Pin, femme du Préfet, lui nomma les principales dames de la société bruxelloise, la souveraine fut incapable de leur adresser un seul mot de politesse. Les noms les plus illustres, rappelant des services signalés rendus à la maison d'Autriche, parurent la laisser indifférente. Bien loin d'imiter cette attitude, l'Empereur s'intéressa à la garde d'honneur que commandaient le marquis de Trazegnies et le comte d'Assche. Quand un mot du Préfet souligna adroitement que M. de Trazegnies comptait parmi ses aïeux « un connétable de Saint-Louis », l'Empereur combla ce gentilhomme de politesses et appela sa femme aux fonctions de dame d'honneur (1).

Quittant Bruxelles dans la direction de Gand, le 17 mai (2), les souverains arrivèrent vers le milieu de la journée dans la capitale de la Flandre. Le soir, une fête y fut donnée en leur honneur. Le 18, les visiteurs se rendirent à Bruges par Eecloo où un réel enthousiasme les accueillit à leur passage. Ils furent tout aussi bien accueillis à Bruges, où jamais pareil délire ne régna, selon un chroniqueur. Le 20, ils arrivaient à Ostende où des manifestations de la joie populaire les attendaient également, organisées sans doute pour faire oublier la froideur montrée par les Ostendaïs en 1803 et en 1804. Le lendemain 2\ mai, le cortège se dirigea vers Dunkerque sans faire de nouvel arrêl sur le territoire belge (3).

(1) M™ de la Tour du Pin, h,r. cit.

(2) En passant à Âssche, L'Empereur accorda la. grâce d'un habitanl de ce village, condamné à mort pour désertion. La popu lation <!<• Wetteren eui moins (!<• Buccès, Bile avail préparé un cortège <!<• géants. En Les voyanl arriver, Napoléon 1rs rît reculer m b' écriant: <> Arrière, manants, pas de monstres devant l'Impératrice! ». A Gand, la garde d'honneur oe réunil que n adhérents

illuminations Eurent pr< par ordre. \i\i. op. rit.,

pp. uiv.

(3) Eecloo devait ;i l'Empire un grand développement. Devenue

d'un tribunal ci d'une bouï préfecture, elle avail vu

Mil! l'apogéf de l'empire

Napoléon ne s'était par borné à exercer sa fascination habituelle sur les Belges qui purent l'approcher. Son attention s'était portée spécialement sur les grands travaux publics ordonnés par ses soins. A Anvers et à Ostende, il avait examiné les progrès réalisés et pris les mesures nécessaires pour hâter l'achèvement de son œuvre. Divers décrets, rédigés sur place, avaient tendu à améliorer l'état des finances des villes d'Anvers et de Bruxelles.

Mais il ne faudrait pas s'y (tromper. L'empressement du public à se porter autour des souverains ni la gratitude pour les bienfaits concédés ne pouvaient faire oublier les griefs multiples que l'on avait contre la domination française en général et contre le régime impérial en particulier. Quand les Belges affectaient d'acclamer l'impératrice, c'était la mémoire de Marie-Thérèse qu'ils opposaient irrévérencieusement au gouvernement des conquérants. Prompt à s'apercevoir de cette manœuvre, Napoléon crut la déjouer en faisant défendre d'acclamer lors de sa présence la personne de l'impératrice. Et cette interdiction ne fit qu'exciter davantage l'enthousiasme apparent de la foule, qui ne cessait de répéter aux Français, comme s'ils l'ignoraient, que leur souveraine était du sang de la grande impératrice d'autrefois (1).

Faut-il rappeler le trait de malice qui amusa nos pères et qui irrita la police française à Gand, où les bouchers avaient orné la Boucherie de l'inscription bien connue : Les petits bouchers de Gand à Napoléon le Grand ?

L'Empereur et ses Conseillers semblaient, d'ailleurs, ne pas chercher à déguiser leur dédain pour l'opinion des Belges. L'arrivée du cortège avait été annoncée par deux mesures bien faites pour déplaire à l'esprit public. Les journaux avaient reçu défense de publier n'importe quelle mention au sujet du voyage impérial sans l'avoir soumise préalablement à la censure (2). Pour organiser les manifestations de l'opinion, les autorités

ger dans ses murs plusieurs fabriques importantes. Sur Ostende, V. André Van Iseghem, bourgmestre et maire d} Ostende : Xotes biographiques, pp. 62 à 69.

(1)P. Poullet. Quelques notes sur V esprit public en Belgique pendant la domination française, pp. 515, 516. (2) A. Donnet. Un quart de siècle de censure, pp. 41, 42.

LE POUVOIIt ABSOLU 463

des grandes villes mirent en réquisition les jeunes gens des villes voisines, en employant des menaces terrifiantes (1). De ces actes d'intimidation on rapprocha volontiers les procédés de l'escorte impériale. Quand l'Empereur avait traversé la ville de Mons, au grand galop de ses huits chevaux, la population avait remarqué l'attitude du mameluck Roustan, cravachant les postillons pour accélérer l'allure de l'attelage. Un peu plus loin, comme les coups redoublaient, ils atteignirent Le premier postillon; celui-ci, fils du maître de poste de Hal, avait tenu à honneur de conduire Napoléon. Sensible à l'outrage, il coupa d'un coup de fouet la figure de son agresseur. Lorsque le cortoge arriva au relai de Hal, le mameluck voulut faire arrêter l'audacieux, mais ce dernier se précipita dans la foule qui le dissimula à toute recherche.

Ce fut surtout à l'occasion des matières religieuses que la violence fut affirmée et répétée. L'Empereur parut tenir à se mettre en cause et à publier non seulement ses doctrines mais ses intentions absolutistes. En trois occasions, demeurées célèbres, il s'efforça de terroriser le clergé belge et de justifier la ligne de conduite suivie à l'égard du Pape Pie VII. A Anvers, beaucoup de prêtres refusaient de prier pour l'Empereur depuis qu'ils avaient connaissance de la spoliation de Rome, de l'incarcération du Pape et du décret d'excommunication. Quand le clergé fut présenté à l'Empereur par Mgr de Pradt, Napoléon simula une colère profonde (1er mai). Il s'éleva contre les « sottises » des Papes qui prétendaient s'immiscer dans le temporel. Il se dit le protecteur de la religion de Bossuet, opposée aux théories ultramontaines de l'université de Louvain. A ceux qui refusaient de prier pour lui il reprocha leur ingratitude vu ajoutant la menace de promptes sévérités. « Si le Pape, dil-il en terminant, veut être le grand Lama, je ne suis pas de sa religion » (2).

En passant à Rois-le-Duc, le 6 mai, l'Empereur reçut avec

(1) Birgmann. Geschiedenis der stad L%ert p. B07. Lea gardes d'honneur furent recrutées prrâce ;mx instances des autorité

la suitn de circulaires officielles. Encore, n<> put-on réunir que 47 signatures d'adhérents à Bruges. {Carnet de lu Fourragèrej

(2) o \ /.'/ Belgique chrétiennt depuis la conquête fran-

nn l'apogée de l'empire

mit' bienveillance marquée les représentants du clergé protestai)!. S'adressanl ensuite au clergé catholique, qui selon les lois décrétées par les autorités protestantes ne portait que des vêtements laïques, le souverain feignit de s'emporter contre un manque d'égard pour sa personne. Il rappela qu'il venait de faire arrêter le vicaire apostolique du pays, M. Van Alphen, et deux curés, coupables de résistance à ses ordres. Reprenant ensuite le thème qu'il avait développé devant le clergé d'Anvers, il s'attaqua aux prêtres fanatiques qui suivaient les doctrines de Louvain et des Papes ambitieux et brouillons. Il traita ses auditeurs « d'imbéciles » et « d'ignorants », et il renouvela sa menace de sévir contre toute résistance. Le 16 mai, enfin, recevant à Bruxelles le clergé de la Dyle, il tint le même langage en prenant soin d'insister sur l'enseignement des doctrines gallicanes qu'il entendait voir inculquer aux séminaristes et qu'il recommanda à toute l'attention de l'archevêque et du Préfet (1).

Si la visite impériale avait produit quelques fruits heureux, l'accueil fait au clergé vint promptement les faire oublier. Désormais, l'Empereur se solidarisait avec ses fonctionnaires, et toutes les mesures de rigueur qui atteignirent le clergé lui devenaient imputables. Les griefs d'ordre religieux vinrent se joindre aux' mécontentements suscités par Les guerres et par les sacrifices en hommes et en argent qu'elles entraînaient. Ce sera en décrivant l'état de l'opinion que nous mesurerons les degrés de la désaffection qui allait grandissant.

A la fin de l'été de 1811, Napoléon et Marie-Louise reparurent une dernière fois en Belgique. Les préoccupations d'ordre militaire semblèrent absorber l'Empereur. Courant la poste

(l) Les progrès de l'opposition n'avaient pas échappé à la perspicacité de Napoléon, qui1 en rentrant à Paris reprocha à Fouché « le mauvais esprit qui régnait en Belgique ». (Prince de Clary et Aldringen. Trois mois à Paris lors du mariage de l'Empereur Napoléon Ier, p. 314, note 1.) Le discours de Bruxelles est reproduit dans la Correspondance de Napoléon, XX, p. 354, et celui de Breda dans les papiers de l'abbé de Villers (notes sur les serments de 1797 et 1800, par le P. de Buck. Bibliothèque des PP. Bol!andistes, Bruxelles.) Cf. de Lanzac, II, p. 187. Il semble qu'en passant à Gand, Napoléon se soit efforcé de faire oublier ses emportements on louant avec chaleur le zèle de l'évêaue Mgr de Broglie. (Welschinger. Le Pape et V Empereur ^ p. 323.)

comme un sous-lieutenant, il avait gagné Montreuil et Boulogne. Passant à Fumes le 22 septembre vers minuit, il entra à Ostende à 3 heures du matin. Des audiences, la visite des travaux, une revue des troupes occupèrent la journée, qui se termina par le départ de l'Empereur vers Blankenberghe et Breskens où il arriva vers 5 heures du soir. Le 24 et les jours suivants furent consacrés à la visite des côtes de la Zélande et de l'escadre à bord de laquelle l'Empereur passa deux jours. Remontant l'Escaut le 29, sur un yacht qui lui permit d'explorer les rives et les passes du fleuve, l'Empereur débarqua à Anvers le 30 à I heure du matin.

L'Impératrice était arrivée le 22 septembre à Laeken. Elle y passa une semaine, occupée par des réceptions et par la visite des grandes manufactures et du musée de la ville. Une représentation donnée en son honneur au théâtre de Bruxelles offrit un spectacle féerique par le luxe des toilettes et par l'empressement de la population à se porter au devant de la souveraine. Comme un bouquet de tulipes que celle-ci tenait à la main s'était effeuillé en partie quand elle avait fait les saluts d'usage, les assistants se précipitèrent sur les pétales tombés en pluie et se les disputèrent pour s'en décorer. Cette manifestation de galanterie et de loyalisme parut toucher la souveraine, si généralement indifférente aux témoignages de rattachement ou de la joie des foules. A part cet incident, la visite de Marie-Louise ne laissa guère d'autre souvenir que celui de son insignifiance, s'il faut en croire .M"" de la Tour du Pin, qui l'approcha tous les jours. Les achats importants qui furent faits dans de grands établissements eurent lieu au nom et sur l'ordre de l'Empereur. En dépit des marques d'affection que lui donnaient de> gardes d'honneur recrutés pour son service et un public toujours prêl à l'acclamer, l'Impératrice partageai! les tendances son entourage français. Elle trouvait mauvaises les toilettes et la musique qui avaient le tort évident de n'être pas de pi nanee parisienne. El quand un gentilhomme belge portant un nom flamand lui était présenté, elle se déclarait Incapable d'en écrire eu de prononcer le nom (1).

(1) EtOQKB el :'i ChÊ] Mémoires et Souvenirs sur h

Cour <l< Bruxelles \>\>. in et Buiv. F. M.\- on. Journal <h l'Uni-

ni»!"c 19] 2. M l>! ! \ TOI B !>'' P'N'.

/or. I ■;:. Napoléon < n Belgiqut < t t n Hollande,

1811, I. i». 51. Souvenirs du comU dt Mérodt Westerlooy 1. p. 281.

4GG l'apogée de l'empire

Napoléon avait déjà utilisé la journée du 30 à Anvers en donnant audience aux autorités et en visitant les travaux du port, quand Marie-Louise vint le rejoindre. Le 1er octobre, un cortège magnifique conduisit les souverains à la cathédrale où un Te Deum fut chanté par l'archevêque de Malines. L'Impératrice se trouvait dans une calèche de gala, traînée par huit chevaux gris pommelés. L'Empereur à cheval, était précédé d'un brillant état-major. Des voitures attelées de six chevaux conduisaient la suite du couple impérial. Un bal superbe réunit, le soir, environ 2,000 personnes de la société anversoise. L'impératrice y dansa avec le comte de Cornelissen, maire nouvellement nommé de la ville d'Anvers. En la présence des souverains furent lancés successivement deux navires de guerre. Les plans d'une nouvelle ville à édifier sur la rive gauche du fleuve furent arrêtés définitivement par l'Empereur. On sait que ces projets grandioses ne furent pas suivi d'exécution.

Le 4 octobre, les souverains se dirigèrent vers la Hollande, récemment annexée à la France et destinée à être visitée par eux en détail. Après y avoir séjourné durant un mois, ils arrivèrent par Cologne à Liège, le 8 novembre au soir. Avant la nuit, ils reçurent les autorités. Une visite à la fonderie de canons retint l'Empereur durant une heure, le 9 novembre au matin, puis il s'éloigna avec l'Impératrice par la route de Huy et de Givet. Avant midi, il avait quitté le territoire belge pour n'y jamais revenir.

Comme en 1810, les journaux ne manquèrent pas de consacrer des comptes rendus pleins d'enthousiasme au voyage impé^ rial. Plus encore qu'en 1810, on put dire que ces dithyrambes étaient bien loin de la vérité. Il était exact que les autorités avaient fait tous leurs efforts pour échauffer l'opinion et que dans les solennités organisées à l'avance l'empressement avait régné. Mais en dehors des fonctionnaires civils et militaires, les spectateurs ne songeaient pas à témoigner de l'attachement à l'Empereur ou à l'Empire. Les pompes officielles attirèrent la foule curieuse et désireuse de jouir d'un spectacle nouveau. Les applaudissements de commande éclatèrent à point convenu. Là se borna la joie populaire. On sait aujourd'hui que l'ordonnance de ces fêtes avait été arrêtée par l'Empereur, que la police et la presse avaient préparé les manifestations de l'esprit

public, que les Préfets, enfin, avaient pris soin de provoquer ces démonstrations par des circulaires adressées aux autorités civiles et religieuses (1). Comme l'a dit un témoin oculaire, français d'origine et de sentiments, les harangues adulatrices et les démonstrations serviles n'empêchèrent pas que les Belges demeurassent « froids et hostiles ». S'il y eut de l'enthousiasme à la vue de Marie-Louise, ce fut l'expression d'une opposition déguisée ou plutôt une protestation du présent en faveur du passé (2).

Les marques de désaffection n'avaient, d'ailleurs, pas manqué. Si l'Empereur n'avait pas été emporté par l'orgueil et par le besoin d'un pouvoir sans limite, il eut compris les indices qui se multiplièrent devant ses pas. A plusieurs reprises, en effet, la situation réelle de la Belgique lui fut signalée, et son esprit si clairvoyant, son jugement si sain d'ordinaire, refusèrent de tenir compte des avertissements frappants que son voyage lui fit rencontrer.

Au seuil de la Flandre, une vieille femme de pêcheur lui tint le langage que toute mère belge eut voulu adresser au chef de l'Etat. C'était à l'église de Saint-Pierre, à Ostende. La vieille femme implora de l'Empereur le retour de ses petits-fils, tous deux soldats. « Us servent l'Empereur et ils défendent la la France », dit le monarque. « Ah ! l'Empereur n'est pas notre roi, la France n'est pas notre pays », répliqua la suppliante, que l'Empereur repoussa dédaigneusement en ajoutant : « cette femme est folle ». Voici maintenant ce que disaient tout haut d'autres femmes, préoccupées du sort de leur religion. Pour les béguines de Gand, Napoléon semble être l'Antéchrist. Pour d'autres religieuses de la Flandre, l'emprisonnement de leur évêque Mgr de Broglie est un tel coup qu'elles vont en députalion à Anvers pour demander sa grâce à l'Empereur. Tandis que la foule s'émeut au passage des solliciteuses qui s'avancent en priant et qu'elle s'associe à leurs prières, le duc de Bovigo et d'autres personnes de la suite impériale « pouffent de rire » en contemplanl le cortège. Le rire n'excluait pas la colère. Le

(i) Charlotte de Son (Comtr^r d'Eilleaux), op. cit., 1. p. 200. 1 l.i maréchal Moncty% pp. L32, 138. E. db

\. 'Napoléon Bonaparte <m paya <!<• Liège, pp. 86, 27. (2) Charlotte m: Sob, op. ciU, [, p. 27, pp. 39, 77.

n;,s l'apogée de l'empire

même duc en sa qualité de Ministre de la Police, avait reçu peu de mois auparavant, un rapport où les béguines d'Anvers étaient signalées comme refusant de communiquer avec leur curé parce qu'il avait consenti à aller saluer Napoléon en 1810. Il avait répondu par l'ordre brutal de jeter en prison la supérieure et ses assistantes (1).

Pendant son séjour à bord du Charlemagne, en rade de •Flessingue, l'Empereur avait pris une décision qui devait avoir pour son règne des suites graves (27 septembre 1811). Il avait décidé de révoquer Werbrouck, maire de la ville d'Anvers, de faire poursuivre ce fonctionnaire et d'autres citoyens compromis dans la fameuse affaire de l'octroi, et de remplacer Werbrouck par le comte de Cornelissen. Ici encore était apparue une situation fâcheuse. Werbrouck soutenait qu'il était victime des opinions antifrançaises de la majorité de ses concitoyens. Selon le Préfet d'Argenson, c'était, au contraire, le parti français qui s'acharnait à perdre le maire à cause de sa nationalité belge (2). Ces observations révélaient l'état de tension qui subsistait dans la métropole commerciale entre la population conquise et les maîtres du jour. Combien l'on était loin de l'attachement que louaient les voix officielles ! Nous reviendrons plus loin sur le drame judiciaire entamé par le décret du 27 septembre, qui jeta sur la visite impériale un reflet de tristesse faisant pressentir la catastrophe finale.

La suppression clu Tribunat avait fait rentrer dans la vie privée le seul Belge qui en fit partie, le bibliophile gantois Van Hnl'them. Ce changement à la constitution n'accrut pas le rôle du Sénat et clu Corps Législatif. Dans la première de ces assemblées, où siégeaient déjà Lambrechts et le comte de Lannoy, l'Empereur fit entrer le duc d'Arenberg, le comte de Mérode, maire de Bruxelles, et le comte de Loë, liégeois d'origine. Par le fils du comte de Mérode on sait que les délibérations des

(1) Charlotte de Sor, 02?. cit., I, pp. 99 et 108; II, p. 92. de Lanzac, op. cit., Il, p. 272.

(2) de Lanzac, op. rit., II, p. 288. Charlotte de Sor, op. cit., I, pp. 216, 217.

LE POT' VOIIt ABSOLU 409

sénateurs ne comportaient aucune liberté. Notamment, quand une commission de sénateurs examina le projet de Sénatus- Consulte ratifiant l'annexion des Etats du Pape, le président n'osa pas faire mention de l'opposition de deux membres, MM. de Mérode et Corsini, et crut faire acte de courage civique en relatant seulement que l'adoption avait été votée par la majorité des Commissaires. Un peu plus tard, une commission spéciale examinait le projet de Sénatus-Consulte cassant l'acquittement du maire Werbrouck. Comme l'avocat Berryer faisait sentir les conséquences funestes de ce projet à l'un des commissaires, celui-ci répondit en faisant allusion à la volonté de l'Empereur : Que voulez-vous, mon cher, la charrette serait renversée (1) ! Au Conseil d'Etat le même projet n'avait pas rencontré plus d'opposition. Les seuls Belges qui en faisaient partie étaient ou détachés en service extraordinaire à titre de Préfets, ou écartés des débats à cause de l'infériorité de leur rang d'auditeurs.

Tout aussi silencieux était le Corps Législatif. Pour avoir pris en termes mesurés la défense de son ancien camarade Moreau, le général Lahure, qui représentait le département de Jemmapes, avait encouru les reproches de Napoléon et ressenti longtemps les effets de la colère du maître. La seule liberté laissée au langage consistait dans la faculté de prodiguer l'encens au triomphateur du jour. Il fallait que l'usage de cette faculté fut extrêmement utile ou même nécessaire pour que le républicain L. Bassenge, frère de Nicolas Bassenge, le célèbre démocrate liégeois, se soit décidé à consacrer au panégyrique de l'Empereur le seul discours qu'il ait prononcé pendant le régime du Consulat et de l'Empire. C'était au lendemain du retour de l'Empereur, vainqueur à Austerlitz. Un orateur demanda la parole pour faire une motion spéciale. Il proposa au Corps Législatif de consacrer un témoignage de reconnaissance aux prodiges réalisés par le génie de Napoléon. Il émit l'idée d'orner le palais de l'assemblée de fresques retraçant les hauts faits de l'Empereur. Dans ce discours, qui demeura sans aucune suite, les députés eurent peine à reconnaître l'orateur qui, moins il<> sept années auparavant, jurai! haine éternelle à

(M Souvenir* <iu <-nmi( II. dt Mérode^ I. p. 866. Tins. i'n drame judiciairt soui l'Empirt français^ p. LOS.

IiO l'apogée de l'empire

la royauté et fidélité perpétuelle à la république directoriale (1).. Nous avons dit plus haut que si le député Gendebien put exercer une influence heureuse sur la législation en matière de mines, il réussit grâce à une activité déployée sur un terrain tout autre que l'arène parlementaire.

L'attitude des membres du Corps Législatif ne pouvait surprendre quand on se reportait au mode suivi pour leur nomination. C'était par euphémisme qu'on qualifiait celle-ci d'élection. Les membres des collèges électoraux étant désignés à vie, les assemblées cantonales se réunissaient uniquement pour présenter des candidats aux fonctions locales, et ces choix n'attiraient guère les citoyens. Aussi étaient-elles fort peu fréquentées en général. On citait celles où la désignation de candidats à la place de juge de paix avait excité assez de compétitions pour que l'élection attirât grand nombre de votants. Tel fut le cas à Fumes en 1806 et à Nieuport en 1811. En dehors de ces luttes locales, l'apathie régnait dans ces comices dépourvus d'intérêt depuis que le choix véritable appartenait à une autre autorité (2). Ainsi, dans le canton d'Etalle, en septembre 1810, l'assemblée cantonale réunit seulement deux citoyens au commencement de ses opérations et elle finit, au bout de six jours, par comprendre 24 votants sur plusieurs centaines d'inscrits (3).

Les collèges d'arrondissement et de département n'étaient pas plus fréquentés. Ils étaient convoqués chaque année dans deux ou trois départements et le principal objet de leur assemblée était de présenter des listes de candidats pour le Corps Législatif et pour le Sénat (4). Sachant que les personnages agréables à l'Empereur avaient seuls chance d'être nommés, et ne pouvant se passionner pour des candidats qui devaient

(1) Souvenirs de la vie militaire du lieutenant- général baron Lahurey p. 262. Archives parlementaires, 2e série. IX, p. 49. Séaneedu corps législatif du 5 mai 1806.

(2) de Lanzac, op. cit., II, p. 201. P. Poullet, op. cit., n° 813. Nève, op. cit., pp. 59, 110.

(3) Institut archéologique du Luxembourg, XLVII5 p. 278.

(4) Les électeurs se réunirent en 1805 dans la Dyle et les Forêts; en 1806, dans la Lys et la Meuse-Inférieure; en 1807, dans l'Escaut et Sambre-et-Meuse ; en 1808, dans l'Ourthe, les Deux-Nèthes et Jemmapes. En 1809, il n'y eut pas d'élection pour la Belgique. De 1810 à 1812, le même ordre fut suivi. En 1813, il n'y eut pa& d'élection et on déclara le mandat des élus prorogé.

LE POUVOIR ABSOLU 4 < l

forcément arborer une étiquette étrangère, les électeurs se désintéressaient d'un scrutin inspiré ou dirigé par le gouvernement. On vit dans la Lys l'élection pour le Conseil général ne pouvoir être achevée, faute d'électeurs (18J0). Quand, par hasard, un peu d'animation se faisait remarquer parmi les votants, c'était pour lutter contre l'influence du pouvoir en écartant soit des candidats français d'origine soit des candidats belges que la fortune où le rang faisaient suspecter de compromission visà-vis de l'étranger. C'était dans la province de Luxembourg, si' fortement attachée autrefois à son souverain, que se faisait remarquer cette opposition. Dans la Dyle, on constata un véritable empressement de la part des électeurs en 1810. D'après le rapport du Préfet environ 200 électeurs sur 247 prirent part au scrutin. Mais en s'enorgueillissant de ce qu'il considérait comme un succès pour le gouvernement, le Préfet omettait d'ajouter que les candidatures en présence expliquaient l'assiduité des votants. Toutes les circonstances qui entouraient l'élection lui donnaient en effet une importance exceptionnelle. Le prince de lalleyrand, vice-grand électeur de l'Empire, remplaçant le roi Joseph, était venu la présider, Mgr de Pradt, archevêque nommé de Ma Unes, était suppléant du président et briguait une candidature au Sénat. Plusieurs Belges de marque, parmi lesquels le baron Verseyden de Varick, secrétaire-général de la Préfecture et le marquis de Trazegnies, opposaient leur candidature à celle du prélat. Trazegnies et Verseyden l'emportèrent à une majorité considérable sur Farchevêque qui n'obtint que dix suffrages. Pas n'est besoin de dire que tous les efforts possibles avaient été entrepris de part et d'autre (1).

L'action du pouvoir central se traduisait non seulement par l'intervention avouée des Préfets (2), mais également par celle des présidents de collèges électoraux. Ces Présidents étaient choisis parmi des personnages de marque. Le prince Joseph

(1) Lettre de Verseyden de Varick à Di Aiartinelli pour lui demander bb voix. (5 décembre 1810, correspondance de Di Maraelli'.) Marquise de la Toub du Pin, op. cit., II. p. :ili. 315. m. Lanzac, op. vit, IL pp. 201, 202, 221. Rapporl du P

Dyle, du 23 décembre 1810. (Archives nationales, carton 2, I h [II. Note «lue à M. P. Poullet.)

(2) Rapporl du Préfel de L'Ourthe, du 16 décembre L808. (Cai ton 2, Ourthe, F ic, [II, Archivée nationale*. Nou* <1^ M. Poullet.)

Iil* l'apogée de l'empire

Bonaparte, successivement roi de Naples et roi d'Espagne, présidait Je collège de la Dyle et remplit ses fonctions en 1805. Le maréchal Brune fut nommé président à vie pour l'Escaut en 1806. Son collègue le maréchal Marmont fut désigné pour les Deux-Nèthes en 1808. Dans le département de Jemmapes, le prince de Gavre présida le collège à la même époque et il en obtint une candidature au Sénat. Dans l'Ourthe, le comte de Mercy-Argenteau vint présider le collège également en 1808. En quittant Paris, ces dignitaires recevaient d'ordinaire de la part de l'Empereur des instructions sur la direction à donner aux suffrages. Interrogé par le baron de Barante, l'un d'eux avait répondu que Napoléon montrait une vive préférence pour l 'aristocratie et lui avait dit : « Surtout, pas d'avocat » (1) !

Malgré l'intervention des présidents et des Préfets, et malgré la composition des collèges dont faisaient partie de droit tous les fonctionnaires importants, les votes persistaient à s'inspirer dans une certaine mesure de l'esprit local. S'ils portèrent en général sur des candidatures agréables au gouvernement, et notamment sur des fonctionnaires tels que des Sous-Préfets ou des magistrats, ils exclurent presque toujours des Français. La députation belge au Corps Législatif continua à être composée de citoyens de mérite, parmi lesquels nous citerons, pour la période qui nous occupe, MM. de Brouckère, Surlet de Chokier, Wilmar, Gendebien, Raepsaet, dont les noms ont acquis dans la politique ou les lettres une juste notoriété. Les seuls Français qui réussirent à se faire élire avaient eu des raisons sérieuses pour se faire pardonner leur origine. Herwyn, né sur la frontière de la Flandre, était depuis longtemps fonctionnaire en West-Flandre. Le comte Riquet de Caraman était membre du Conseil général du département de Jemmapes, où l'avaient appelé ses qualités de châtelain de Chimay, de neveu et d'héritier du dernier prince de ce nom. Enfin, Langlois de Septenville, ancien officier français, avait acquis un grand crédit par l'exercice de ses fonctions de receveur de l'arrondissement de Nivelles, où il était fixé depuis beaucoup d'années.

Sous prétexte de témoigner au chef de l'Etat la déférence de ses sujets, les collèges électoraux avaient pris l'habitude d'envoyer à Paris une députation chargée de transmettre au

(1) Souvenirs du baron de Barante, I, pp. 326 327.

le rouvoin absolu 4 7.*;

souverain le résultat de leurs votes (1). Spontanée ou suggérée par le gouvernement, cette pratique devint la règle. Elle fut l'occasion de certaines démonstrations qui méritent d'être rappelées parce qu'elles indiquent les tendances des électeurs. Ce furent les députés du collège électoral de Jemmapes qui se chargèrent en 1809 d'exprimer les appréhensions éprouvées par leurs concitovens à l'occasion du projet de loi sur les mines (2). Les envoyés de la Meuse-Inférieure, conduits par le comte d'Arschot-Schoonhoven, vinrent en 1812 exprimer à l'Empereur tes vœux formés par les électeurs pour que la guerre fut déclarée à la Russie. Le simple énoncé de cet objet montrait qu'une volonté étrangère avait pesé sur les délibérations des paisibles Limbourgeois. Le policier Real ne venait-il pas de les qualifier de fanatiques et de sots ? Ces qualificatifs montraient bien que l'opinion publique dans la Meuse-Inférieure n'était pas attachée à la politique impériale.

Effacement des intérêts belges, prédominance exclusive des volontés du maître, ces caractères qui apparaissaient dans les grands corps de l'Etat se rencontraient chez tous les auxiliaires du pouvoir. Après avoir considéré les principales collectivités qui concouraient au gouvernement, nous devons étudier les agents qui sur place étaient des organes directs. Nous retrouverons chez eux les mêmes marques de la servitude imposée par la domination étrangère.

En se plaçant au point de vue français, on ne pouvait criti^ quer le recrutement des Préfets impériaux. Activité, intégrité, dévouement, aucune des qualités nécessaires à un bon fonctionnaire ne leur faisait défaut. La plupart ont laissé des souvenirs heureux de leur passade et aucun d'entre eux n'a

(1) Une députation do l'Escaut fut envoyée à Paris, en jan-

. pour y porto- le résultai fies votes de 1807. En mai 1809, les députés du collège «le Jemmapea firent connaître les candidatures adoptcVs en 1808. En 1810, on signala la députation <l<la Dyle et, en 1811, celle de l'Ourthe. En L812, arriva ;i Taris la députation envoyée par La Meuse Inférieure, a L'occasion des élections de 1811.

(2) Locré. ion civile, IV, p. :'>:><>. Dabib. HiHoiti <l< In boum rifït »! i /.'•<>■ . II. i >. lis.

474 l'apogée de l'empire

fourni matière à une critique sérieuse, si l'on envisage le tableau des Préfets vers 1810.

En parlant de la période précédente nous avons rappelé les talents de Roggieri, de Micoud, et de Pérès, Préfets à Maestricht, à Liège et à Narnur. Jourdan d'Aubagne, ancien député au Conseil des Cinq-Cents, proscrit en Fructidor, remplaça Lacoste à Luxembourg en 1808. Il administra son département avec douceur et probité. Dans la Lys, le marquis de Chauvelin fut remplacé par Arborio Bianimi, nommé le 30 novembre 1808 et décédé le 31 mai 1811 (i). Un ancien Consul à Charleston, frère du maréchal Soult, duc de Dalmatie, succéda à cet administrateur éphémère. Le baron Soult au témoignage de M. de Lanzac, fit preuve de beaucoup de docilité dans les questions religieuses (2). La préfecture de Mons délaissée en 1810 par le baron de Coninck fut donnée au baron Vil lot de Fréville, membre du Conseil d'Etat et ancien membre du Tribunat. Oublieux de ses fonctions d'autrefois, qui l'appelaient à protéger les libertés publiques, ce fonctionnaire se prêta à espionner pour compte du gouvernement les opinions de ses administrés (3). Après dix-huit mois de séjour en Belgique, il fut envoyé en Espagne et remplacé par le baron de Laussat (9 mars 1812). Descendant d'une vieille famille du Béarn, autrefois receveur général à Pau, Laussat avait fait partie du Conseil des Anciens et du Tribunat, pour devenir ensuite Préfet colonial à la Louisiane et à la Martinique, et enfin Préfet maritime à Anvers. Ayant une grande fortune, assisté d'une femme aimable, il put ouvrir ses salons aux habitants de sa province. Des réceptions et des soupers fastueux lui valurent les sympathies refusées à ses prédécesseurs, tandis que son expérience et son tact facilitaient l'expédition des affaires (4).

En 1808, le vicomte d'Houdetot, petit-fils de la comtesse d'Houdetot que Jean-Jacques Rousseau a rendue célèbre, rem-

(1) C'était H. A. Arborio Bianimi Carezzane, né en 1767, à Verceil (Piémont), successivement sous-préfet à Lille et à Douai, puis préfet de la Stura, chevalier de la Légion d'honneur et baron de l'Empire.

(2) de Lanzac, op. cit., II, p. 192.

(3) Ibid., pp. 183, 181.

(4) Harmignie et Descamps. Mémoires sur Vhistoire d< hi ville dt \fons, p. 232.

plaça Faipoult dans les fonctions de Préfet de l'Escaut. Beaufrère du baron de Barante et cousin du comte Mole, Houdetot appartenait seulement depuis deux ans à l'administration. Ses origines et sa formation l'empêchèrent de défendre la liberté du clergé lors des luttes suscitées par la démission de Mgr de Broglie. Il devait continuer sa carrière en Belgique en remplaçant pendant quelques mois de 1813 son collègue la Tour du Pin dans la Dyle (1).

Par une heureuse rencontre, les deux Préfets les plus marquants de l'époque ont laissé des souvenirs recueillis par des mains amies. Remplaçant le comte Cochon de l'Apparent à Anvers en 1809, te comte de Voyer d'Argenson représentait à bien des titres la société parisienne du XVIIIe siècle. Son grandpère avait été ministre de Louis XV. Son père, le marquis d'Argenson, avait été un fanfaron d'impiété. Fort peu dévot, étranger même à la pratique de la religion, le jeune administrateur avait emprunté aux philosophes un humanitarisme qui devait apparaître au grand jour après 1815, et qui se traduisait par une certaine dose d'indépendance vis-à-vis du pouvoir. Sa femme, veuve du prince de Broglie, l'aida à conquérir l'affection de beaucoup de familles anversoises. Un aimable scepticisme tempéré par l'esprit de justice lui inspirait une attitude d'opposition aux ordres ministériels et lui valut une démission honorable en 1813. Plus en vue que son collègue, le comte de la Tour du Pin-Gouvernet, occupa la préfecture de la capitale avec honneur pendant cinq ans. Il y remplaça en 1808 le modeste et laborieux Ghaban, qui possédant peu de fortune et époux d'une personne timide, n'avait pu s'assurer que l'estime des autorités appelées à traiter d'affaires avec lui. Ancien ambassadeur à La Haye, fils d'un ministre de La guerre de Louis XVI, beaufrère du généra] comte Bertrand, la Tour du Pin trouva dans la société bruxelloise PaccueîJ le plus bienveillant. Il dut son succès à sa parenté, à des revers courageusement supportés, à l'auréole romantique que lui donnait un séjour de deux années en Amérique où il avail mené avec une compagne vaillante la rude existence des farmers. Constitutionnel en 1780, eet émigré de 1793 était chrétien sincère, libéral par conviction, et homme

(1) L< Gantois l'appelèrent irrévérencieusement Dout< <l< Toul, au dire de Mur. <!<• Broglie.

470 l'apogée de l'empire

de tact presque toujours. Il réussit à plaire tant aux Belges peufavorables au gouvernement qu'aux Français et à ceux qui pactisaient avec eux. Sa gestion n'eut, certes, pas d'éclat, si l'on fait abstraction du rôle important que le Préfet de la Dyle et sa femme durent jouer auprès de Napoléon et de Marie-Louise lors des visites de 1810 et de 1811. Elle fut honnête et marquée par un esprit d'équité qui devait lui valoir en 1813 un terme soudain tout à l'honneur du Préfet révoqué. S'il avait certain souci de la liberté de ses administrés, la Tour du Pin n'était pas ce qu'on appelle un homme brillant. L'ardeur dans les sentiments, la maîtrise de soi, la conception prompte, l'énergie dans l'exécution, la netteté du langage étaient le propre de la comtesse de la Tour du Pin, née comtesse Dillon, qui était d'origine anglaise et qui avait appartenu en qualité de dame d'honneur à la cour de Marie-Antoinette (1). Elle fut le véritable auteur des succès de son époux.

Une louable indépendance manifestée à certains moments a caractérisé les deux Préfets dont nous venons de parler. C'est un mérite qui ne fut pas partagé par leurs collègues. Et cependant, ni l'un ni l'autre n'étaient des chevaliers sans peur et sans reproches. Quoique tenant de leurs ancêtres le titre de comtes, ils acceptèrent de devenir barons de l'Empire, en attendant que la Tour du Pin sollicitât du gouvernement de la Restauration le titre de marquis. Le baron la Tour du Pin demandait en 1811 la Croix de la Légion d'Honneur dans des termes extrêmement humbles et même serviles. « J'ai la conscience que le zèle avec lequel je me consacre au service de S. M., que la franchise des sentiments avec lesquels je la sers, que mon âge, ce que j'étais, ce que je suis, me donnent des titres à cette faveur ». Au moment où il protestait ainsi de son zèle, le solliciteur se prêtait à faire emprisonner une série de prêtres qui refusaient de prier publiquement pour l'Empereur

(1) Discours et Opinions de Voyer d'Argenson, avec notice faite par son fils. Cf. le très attachant portrait tracé par M. de Lanzac DE Laborte: Un Préfet indépendant nous Nawoïéon. Vnver d' Argentan à Anvers. (Compte-rendu de L'Académie des Sciences morale et politiques, 1894.) Le même: La domination, françaist en Belgique, II, pp. 137, 168, 269, 290. Sur La Tour du Pin, cf. : ibi'd, pp. 9, 10. Marquise de la Tour du Pin. Journal d'une femme de cinquante ans.

LE POl VOIR ABSOLU 177

et il se targuait de ces arrestations comme crantant de services éminents (25 juillet 1811) (1). Le baron d'Argenson louait le mariage de Napoléon ou acceptait sa démission des fonctions préfectorales dans des termes empreints d'une incontestable bassesse et attestant un « dévouement profond et inviolable à l'auguste personne de Sa Majesté ». Voltairien endurci, il s'opposait à ce que le viatique fut porté en procession aux malades, comme le voulait un ancien usage à Anvers (2). Moins tolérants, quoique se piquant de modération, les Préfets Micoud et Houdetot allaient bien plus loin dans les sévérités dirigées contre le clergé. Le premier proposait d'envoyer en masse les prêtres belges dans les diocèses du midi de l'Empire et de les remplacer par des prêtres français. Le second, non content de s'être prêté à l'arrestation et à la déportation de divers ecclésiastiques fidèles à leur évêque, Mgr de Broglie, proposait au gouvernement de déporter à Paris tous les prêtres qui élèveraient des doutes au sujet de la validité des pouvoirs des vicaires capitulâmes nommés en vertu des ordres de l'Empereur (3).

Aucun Reîge, on l'aura remarqué, ne 'figurait parmi les Préfets de la Belgique à partir du 1810. Il y eut bien quelques titulaires dp préfectures choisis narmi les fonctionnaires originaires des provinces belges, mais ils furent chargés de départements autres que ceux dont ils étaient originaires. Après cinq années passées à Mons, le baron de Coninck fut envoyé en Zélande, puis à Hambourg. Importante par sa situation dans le voisinage de la capitale, la Préfecture de Versailles fut attribuée en 1810 au prince de Gavre, qui ne la conserva que durant doux années. La même année, le comte d'Arberg, chambellan de l'Empereur comme M. de Gavre, devint Préfet des Bouchesdu-Y\ï'MT. Un fonctionnaire de grand talent, maître des requêtes au Conseil d'Etat, directeur de la régie des tabacs, B. Holloet, fut chargé en 1812 de la préfecture de la Loire, où il préluda à la brillante carrière qui l'attendait après 1815 dans le royaume des Pays-Bas. D'autres Belges se préparèrent égale

( 1 1 Lettr< du 9 février 181 1. (Carton i. Dylc. F rc, III, A nationales. Note .]«• M. Poullet.) DE Lw/.\.\ op. cit., M. p

(2) m Lanzac, op. cit., IL p. 293. Un Préfet indépendant i i.

!■' I / vc, op. cit. I I. pp, 234, 251,

17S !, APOGEE DE L EMPIRE

ment en Hollande à jouer un rôle important quand furent changées les destinées de leur patrie. C'étaient le comte de Visscher de Celles, le baron de Stassart, Pycke, Préfets à Amsterdam, La Haye et Middelbourg. A côté d'eux s'initiaient aux fonctions administratives MM. Van der Linden d'Hooghvorst, Van der Haeghen de Mussain, O'Sullivan de Grass, de la Coste, tous Sous-Préfets. Ce serait sortir du cadre de cet ouvrage que rechercher si les historiens hollandais sont fondés quand ils reprochent d'une manière générale aux fonctionnaires impériaux qui étaient originaires du territoire belge de « s'être fait détester plus que les Français » (1). Nos compatriotes furent contraints de s'associer aux mesures violentes et injustes dont Napoléon accabla la Hollande. La correspondance du souverain avec les autorités des départements hollandais est émaillée d'ordres d'arrêter, de fusiller, de terroriser (2). Devant se faire pardonner une origine qui rendait suspect leur dévouement, les Belges obéirent avec un zèle, sans doute regrettable, à des injonctions déplaisantes ou inhumaines. Mais c'est au maître qu'il faut faire remonter la responsabilité de leurs torts, et c'est au régime impérial qu'il faut adresser la critique.

Contrastant avec l'apparente servilité qui régnait presque partout, l'indépendance des Conseils d'arrondissement et de département mérite une mention spéciale. Ces collèges continuèrent sous l'Empire à s'exprimer avec une franchise surprenante au sujet des mesures prises ou à prendre par le gouvernement en matière d'impôts et de travaux publics. Nous aurons l'occasion de citer leurs observations, qui s'attaquaient directement tantôt à l'inexécution du canal de Bruxelles à Charleroi, tantôt aux droits réunis, à l'octroi rural, aux droits sur le tabac, ou à la proscription des distilleries ou à l'interdiction d'exporter le blé (1807, 1809, 1812, 1813). Le Conseil

(1) Marquise de la Tour du Pin. Journal d'une femme de <-iuçuante ans, il, p. 311. Colexbrander. Ontstaan der grondwet, I T , p. 7. F. de Bas. Prins Frederik der Nederlanden en zijn tijd, 1T, pp. 582, 5S6, 589, 645. Van der Palm. Mémoire historique sur la restauration des Pays-Bas en 1813, p. 25. Colenbrander. Gedenkstukken der alejemeerie gescJiiedenis van Xederland, VIe deel, I, pp. 118, 188, 189, 577, 578, 579, 680.

(2) Colenbrander. Gedenkstukken (VIe), L pp. 78, 79, 81, 1P». 127, 147, cl passim.

LE POUVOIR AIÎSOLU

général de la Dyle émit le vœu de voir confier l'enseignement tdes filles à des corporations religieuses. Ces votes pouvaient être tolérés par le gouvernement parce qu'ils demeuraient secrets et parce que, intervenant sous forme de réponses à un questionnaire officiel, ils paraissaient provoqués par l'autorité supérieure au lieu de constituer une remontrance spontanée des subordonnés (1).

Une modification dans l'organisation des sous-préfectures permit d'en accroître le nombre de 9 en Belgique. Selon la loi du 26 décembre 1809 il y eut désormais un Sous-Préfet dans les arrondissements ayant pour chef-lieu une préfecture. Il y eut, en outre, une série de vacances causées par l'élection de plusieurs Sous-Préfets au Corps Législatif. On peut affirmer qu'en général les nominations que fit le gouvernement furent heureuses. N'ayant plus le souci de ménager les Jacobins et sincèrement désireux de s'assurer de bons collaborateurs, le Ministre de l'Intérieur parut rechercher pour les sous-préfectures des citovens jeunes, actifs, et appartenant aux classes supérieures. Dans la plupart des cas il s'adressa à des candidats originaires du sol belge, mais enrégimentés en qualité d'auditeurs parmi les subordonnés du Conseil d'Etat. Les listes officielles permettent de citer comme étant à la tête d'une souspréfecture MM. Charles de Barante, d'Ormescheville, d'Helmstatt, d'Houdetot, dans les Forêts, le comte de Baillet à Anvers, le chevalier de Wargny à Malines, le comte de Liedekerke- Beaufort à Bruxelles, le frère du général baron Lahure à Tournai (2), de Latre de Cappelbrugghe à Furnes, et dans l'Ourthe de Bousies, de Périgny et de Collomb.

Nommés pour un espace de cinq ans, les maires durent être renouvelés en 1807 et en 1812. Le gouvernement profita de ces occasions pour améliorer le recrutement des autorités munici-

(1) Cartons 2-27 à 229, Archives de l;i province <!<' Brabant, AUX Archives générales du Royaume.

(S) Le général Lahure a raconté la curieuse histoire de la Bominal ton de son frère. Celui-ci avait prié le Général, qui était député au Corps législatif, de recommander à L'Empereur un candidat pour La place vacante à Tournai. < Pourquoi pas votru froc, dil L'Emperenr; <Vst lui que je nomme . et il congédia illicit* Souvenin dt la rit militain <ln général baron

l.iilniri . p. 3.

480 i.\\r<x;i':i: DE [/EMPIRE

pales. Aux noms que nous avons rappelés à propos de la période antérieure vinrent s'ajouter ceux du duc d'Ursel, nommé en: 1809 maire de Bruxelles en remplacement du comte de Mérode, du comte de Cornelissen, remplaçant Werbrouck à Anvers en 1811, du vicomte Vilain XIIII, de Pycke et de Van der Haeghen de Mussain à Gand, de Persoons d'Oirbeek, ancien chef mayeur du canton, à Tirlemont, de d'Onyn de Chastre et du chevalier Plasschaert, à Louvain, de De Smet, ancien bailli du pays, à Audenarde.

Dans les localités importantes, les candidats semblent avoir donné des marques d'empressement à accepter et parfois même à solliciter les emplois municipaux. Soit mû par un désir spontané, soit cédant à des suggestions habilement provoquées par le Préfet la Tour du Pin, le duc d'Ursel avait demandé « l'honneur de servir Sa Majesté ». On retrouve dans les correspondances officielles les offres de services non moins catégoriques et souvent plus pressantes de MM. de Fiasse, de Béthune, Van der Haeghen de Mussain, Plasschaert, qui ne reculaient guère devant la flagornerie pour obtenir les faveurs impériales (1). C'était là un incontestable progrès si l'on se reportait aux débuts du règne.

Si on considérait non plus les grandes villes mais les petites localités, le spectacle changeait. Les Préfets se plaignaient d'une véritable disette de sujets capables. Quand au prix de grandes peines ils avaient réussi à trouver des candidats, ceux-ci se montraient bientôt indignes ou incapables. C'était surtout l'application des lois sur la conscription qui occasionnait des conflits entre les maires et l'autorité supérieure. La levée de la milice entraîna la suspension ou la révocation d'un grand nombre de maires coupables d'avoir cherché à soustraire des conscrits au service. On éloigna ainsi de la carrière administrative les citoyens les plus aptes à la remplir. La ville de Saint-Nicolas, où nul ne voulait être maire, reçut pour chef un personnage qui avait exercé le métier de crieur de ventes publiques. Celle de Luxembourg ne renfermait en 1812 pas un

(1) Lettre du Préfet La Tour du Pin, du 13 août 1809. (Carton 5, Dyle, F ib, II ? Archives nationales. Note de M. Poullet.) i>e< I.JF7AC, op. cit., II, pp. 62, c\ 197. (Carton 118, Archives provinciales du Brabant.)

seul habitant fortuné ou instruit qui consentit à devenir maire. Dans le département des Forêts, sur environ 764 maires et adjoints, 52 refusèrent leur nomination en 1807. En 1812, sur 382 maires, le Préfet demandait qu'on remplaçât le quart. Selon le même Préfet, sur les 764 maires et adjoints, environ 700 étaient de simples laboureurs, n'ayant ni propriétés ni instruction (1).

Le sort auquel étaient réduits les fonctionnaires, tant subalternes que supérieurs, expliquait l'attitude de beaucoup de citoyens fortunés ou instruits. L'administration française, en effet, présentait quelques traits caractéristiques qui la rendaient antipathique et parfois même odieuse. En ses plus beaux jours, elle apparaissait comme l'incarnation de l'absolutisme césarien qui sous tous les régimes avait été insupportable aux Belges.

Dans la correspondance des chefs de la hiérarchie le principe était affirmé sans réserve et appliqué sans ménagements. Une circulaire de Champagny, Ministre de l'Intérieur, avait rappelé que les relations entre l'autorité et ses subordonnés devaient rester absolument secrètes, que défense était faite de publier ou de révéler aux journaux les décisions administratives, et que « l'administration, pour la conduite de ses agents, n'a aucune relation à entretenir avec le public » (10 mai 1806). Tandis que certains ministres comme MontaMvet et Fouchô adoucissaient parfois les formes âpres de leurs bureaux, d'autres, comme Crétet, traitaient les Préfets avec un véritable dédain. Ce fut Crétet qui, recevant un rapport confidentiel du sage Micoud, Préfel de l'Ourthe, sur l'état peu satisfaisant de l'opinion publique, répondait avec désinvolture. « Je ne crois pas qu'on puisse jamais juger de l'opinion publique par les propos de quelques voyageurs et des oisifs des cafés » (avril 1807) (3). En 1S0!), le Préfel la Tour du Pin recevait du comte Real,

(1) Papiers de Van Gobbelschroy, V, p. 177. Archives générales du Royaume, de Lanzac, op. et*., II, pp. 29, L97, 199. A. Koi

emburg unter der Framosischen Hersschàft, 1795-1811, pp, il ■et suiv.

(2) Lia bivei de la province <!»■ Brabant, Archives

du Royaume.

(3) Carton 6, Ourthe, Fie, III. Archives nationales. Note 4e Il Poullat.

182 l'apogée de l'empire

chargé de la police pour les départements belges, des reproches tellement vifs qu'il les dénonçait au ministre en disant qu'il se refusait désormais à être traité « comme une recrue » (1). Le même Real, durant une traversée qu'il fit de la Belgique en 1811, fut reçu à dîner par le comte et la comtesse de la Tour du Pin, qui invitèrent en son honneur les personnes les plus en vue de la société bruxelloise. L'ancien Jacobin ne put s'empêcher de dire que « ce salon l'offusquait terriblement ». A quoi le Préfet répondit : « J'en suis fâché, mais heureusement, il ne fait pas le même effet à l'Empereur ». En entrant plus loin dans quelques détails sur la révocation de la Tour du Pin et de d'Argenson nous aurons l'occasion de revenir sur les rivalités existant entre la police et les Préfets et sur l'influence néfaste exercée par la première sur les seconds. C'était le temps où le Ministre de la Police prescrivait au Préfet d'Anvers de faire arrêter des religieuses refusant d'admettre leur curé parce qu'il s'était rendu à l'audience de l'Empereur, et où le but poursuivi par le ministre était explicitement avoué par lui dans une note : « Cela dépopularisera le Préfet » (2). Plus encore que les policiers, les officiers croyaient devoir humilier les fonctionnaires civils et traiter en vaincus les autorités et les simples citoyens de la Belgique. Voici quelques exemples des mœurs militaires aux ■ alentours de 1810. Le général Chambarlhac, commandant la division militaire établie à Bruxelles, est ouvertement hostile aux Préfets des départements qui forment son ressort. Poussé par sa femme, qui jalouse Madame de la Tour du Pin, il soulève des querelles de préséance qui vont jusqu'à des disputes au sujet d'une remise où général et Préfet veulent faire entrer leurs voitures pendant le spectacle. Il s'ingère dans la police des journaux sans s'inquiéter de l'autorité du Préfet. Il s'occupe même de la conduite du clergé et il dénonce, fort étourdiment, au Ministre de la Guerre, un vicaire général de Gand comme exerçant une mauvaise influence. Anvers, où les soldats sont mal vus, est accablé de logements militaires. Prenant, en quelque sorte, plaisir à se venger d'hôtes peu complaisants, officiers et soldats se

(1) Lettre du 13 août 1809. Liasse 884, Préfecture de la Dyle..

(2) Mmc de la Tour du Pin, op. cit., II, p. 312. de Lanzac. op. cit., II, p. 272.

le porvon; ABSOLU 483

montrent exigeants et vont même jusqu'à pratiquer des tracasseries déplacées. Ils souillent les appartements en outrageant les traditions de propreté dont les villes flamandes se font un point d'honneur. Leur conduite est pour ainsi dire encouragée par leurs chefs, le général Lagrange et le général Colaud. Le premier s'est rendu si désagréable au Préfet d'Argenson que celui-ci refuse de se rendre au Te Deum dans la même voiture que le général. Le second, envoyé à Anvers pour organiser la défense contre les Anglais en 1809, fait en arrivant une telle scène de reproches au maire Werbrouck que celui-ci adresse sa démission au gouvernement (1). A Gand, les patrouilles militaires se font un jeu d'arrêter les bourgeois et de ne les relâcher que sous caution de citoyens influents. Dans la même ville, un officier, furieux de voir le public siffler une actrice à laquelle il s'intéresse, fait charger les spectateurs par les gendarmes (2). Deux fois, le théâtre de Bruxelles est troublé par des violences analogues. Les officiers du 7e Cuirassiers entrent pendant la représentation, parcourent la salle l'épée à la main, escaladent les loges, en provoquant en duel les jeunes gens de la ville assez audacieux pour protester. Un autre soir, ces officiers empêchent le spectacle par leurs sifflets, escaladent la scène, détruisent les tentures et les décors, et empêchent la représentation depuis 7 heures jusqu'à 10 heures du soir (3). Voulant conquérir des lauriers semblables cà ceux de leurs camarades, les officiers du 24e Chevau-léger entrent dans un bal où ils ne sont pas invités et se font ouvrir les rangs des danseurs, l'épée à la main (i).

Vis-à-vis de leurs subordonnés, les Préfets agissenl comme les ministres et les généraux agissent à leur égard. Témoin oculaire des événements, le sénateur comte Lambrechts le dil sans détour : « Les Préfets exerçaient un despotisme intolérable » (5). Ce système rencontrail un apologiste dans le PrélVt

M) DE LAKZAC, '>i,. cit., II. !>!>. 23, 146, 154, 155, 212, 278, 303: M"" ni i.\ Tous dv Pin, op. cit., II, pp. 273, 'asa. (-2) H. Van Dutse. Les Cosaques " Gandt L814, pp. 51, 32. Rapport (!<• police «lu -l'j mai 1811. (Liasse 828, Préfecture de la Dyle.)

:)i Lanzac, op. cit., II. i». 55.

Lambrechts. Quelque» réflexions à l'occasion <iu livn M. Vabbé Frayssinous^ p. \'.'>.

isi l'apogée de l'empiue

Micoud, qui écrivait à son chef : « Les grands hommes d'Etat dont la mémoire est parvenue jusqu'à nous n'auraient pu opérer le bien et être justes s'ils avaient éprouvé des oppositions. Il paraît même que les actes arbitaires que l'on a reprochés à quelques-uns ont été le résultat des contrariétés ou des difficultés des circonstances... Nous pensons donc qu'on a trop environné l'administration de formes judiciaires ». Appliquant ces principes, les Préfets étendent les bornes de leur autorité au delà de toutes limites. L'un reproche au comte du Val de Beaulieu, maire de Mons, de placer à l'Hôtel de Ville d'anciens domestiques qui ont été à son service et il menace le maire de venir les chasser. Le Préfet de Gand blâme avec sévérité le maire de Gand qui se permet de demander qu'une seconde représentation gratuite fut donnée au théâtre pour célébrer la fête du 15 août. Un autre Préfet révoque le maire de Goidsenhoven qui omet d'assister à la messe du curé officiel et qui préfère celle d'un autre prêtre. D'autres encore révoquent un maire qui est coupable uniquement d'être un ancien prêtre marié, ou un adjoint accusé d'être l'amant de la femme du maire (1). Devant l'autorité préfectorale déléguée du tout puissant Empereur tout doit plier. Ainsi s'explique qu'à la veille d'une tournée que le Préfet de la Lys va faire dans son département, les Sous-Préfets adressent aux maires des circulaires pressantes, où ils leur enjoignent « de ne rien épargner pour témoigner la satisfaction des administrés ». Ainsi aussi naissait et s'entretenait un esprit de servilité et même de platitude qui dictait au Jacobin Rouppe, autrefois défenseur emphatique des Droits de V homme et du citoyen, ces lignes adressées au Préfet Chaban et que l'on est surpris de voir suivies de sa signature : « J'ai l'honneur de vous renouveler l'assurance de mon respect et du dévouement sans bornes avec lequel j'ai l'honneur d'être, Monsieur, votre très humble serviteur » (5 mai 1806) (2).

A côté des Préfets et de leurs employés, il y avait les autres représentants des administrations centrales : contributions directes, enregistrement, droits réunis, Ponts et Chaussées,

(1) de Lanzac, op. cit., II, pp. 23, 200, 195, 196. (Carton 621, Préfecture de la Dyle.) Claeys. Mémorial de la ville de Gand, p. 256.

(2) Carton 809, Préfecture de la Dyle.

LE POUVOIIt ABSOLU 485

mines, eaux et forêts. A l'exemple des Préfets, ces divers fonctionnaires étaient recrutés presque exclusivement parmi les Français. L'Empereur avait eu beau ordonner en 1804, que les places nouvelles dans les régies des droits réunis et de l'enregistrement fussent réservées à des Belges. Il n'avait pas pu réussir, soit que les ministres s'entendissent pour le faire revenir sur sa détermination, soit que les candidats fissent défaut en Belgique. Les historiens locaux l'ont fait remarquer avec insistance : « la presque totalité des emplois était réservée aux Français » (1). Quand un Belge arrivait, par exception, à obtenir une fonction de quelque importance, sa nomination était l'occasion de manifestations déplaisantes de la part de tous ses collègues. Comme le Belge Faider, vérificateur des domaines, à Bruxelles, est nommé directeur de l'enregistrement en Illyrie, « ses collègues en enragent, se donnent à tous les diables de dépit et de jalousie » (2).

Domination étrangère, exigences impératives, exclusion systématique des Belges, eussent peut-être été pardonnées si elles avaient été tempérées par des procédés amicaux ou bienveillants. Ceux-là, parmi les administrateurs français, qui consentirent à traiter courtoisement leurs administrés, furent amplement récompensés par l'amitié que les Belges leur témoignèrent. Tel fut le cas pour les Préfets d'Argenson et la Tour du Pin, admis avec leur famille dans l'intimité des salons de leur ville préfectorale. Mais à côté de ces fonctionnaires qui semblent avoir été peu imités par leurs collègues et même peu compris par leurs supérieurs, les exemples d'une conduite tout opposée abondaient. D'une manière générale on peut affirmer que tous les fonctionnaires français dédaignaient les Belges. Laussat comme Jourdan et Micoud déclarent que leurs administrés sont peu capables, doués de peu de talents, manquant (l'imagina (ion. Et ces appréciations peu flatteuses se retrouvenl même dans la correspondance de la Tour du Pin et de d'Argenson, si bien disposés à l'égard de la Belgique (3).

(1) de Lanzac, op. rit., Tf, p. 68. Mkkti.xs el Tobfb. Geschie dénié van Antwe.rpcn% VII, p. 60.

i ttre de M. Faider, conseiller à la Cour impériale de Bru son frère, datée du G janvier 1812, (3) de Lanzac, op. cit., II. pp. 58, 09, 870, 277.

486 l'apogée de l'empire

On ne pourrait mer qu'il y eut quelque vérité dans les jugements sévères des fonctionnaires français. La race belge ne possédait ni la facilité de conception, ni la chaleur d'imagination de ses voisins du midi. Elle avait moins encore le tour heureux d'expression qui relève et fait briller la pensée. Mais ces imperfections, communes aux nations du nord, ne méritaient p^s les sarcasmes que prodiguaient aux habitants de nos provinces les maîtres qu'une carrière éphémère y amenait. Il faut lire dans les pages consacrées par la comtesse d'Eilleaux à la Belgique en 1811 l'aventure de M. de Hérissé, et peser la joie avec laquelle cet épisode est conté. La baronne de G... entrant à Gand est conduite en voiture par M. de Hérissé, fonctionnaire français. Au moment de passer un pont, la voiture se trouve arrêtée parce qu'une autre voiture, menée par des habitants notables de la ville a pénétré sur le pont en sens inverse. Quoique son équipage fut arrivé sur le pont après l'autre, M. de Hérissé exige avec impertinence et menaces le passage, qu'il obtient en faisant reculer ses adversaires. Tous les assistants lui donnent tort. Il s'en explique en disant à la baronne de G... que les Français ne reculent jamais, qu'ils sont en Belgique un contre cent, qu'ils doivent se faire craindre, qu'ils sont détestés, que la raideur et l'arrogance sont commandées par l'hostilité occulte des habitants... Applaudissant à ce langage, la baronne de G... déclare que les Belges ne sont que « de vilaines gens » et « des sauvages » (1). Tout en consentant à marier sa fille aînée et à fiancer plus tard la seconde à l'un de ces Belges coupables de n'avoir pas l'esprit parisien, la comtesse de la Tour du Pin ne cache pas qu'elle est bien près de partager les sentiments hostiles de la comtesse d'Eilleaux et de la baronne de G... Elle oppose avec complaisance la naissance brillante et les mérites de sa fille aux jeunes filles belges « bien riches et bien obscures » que son futur gendre a refusé d'épouser. Elle cite le baron Beyts, premier président de la Cour Impériale, qu'elle appelle « le baron Betz, savant allemand », et elle se moque de la baronne Beyts. Quoique ayant passé quatre années à Bruxelles, où elle a utilisé constamment

(1) Charlotte de Sor. Napoléon en Belgique et en Hollande, II, pp. 305 et suiv. On voit partout, dans cet ouvrage, apparaître le' dédain et même Tanimosité à l'égard des Belges.

les services du secrétaire général de la préfecture, Verseyden de Varick, elle l'appelle Verseyden de Wareck (1). Comme si le souci de l'exactitude manquait quand il s'agissait de nos compatriotes, le dédain attesté par l'ortographe vicieuse des noms de famille était partagé par beaucoup de Français à ce moment. Mme d'Eilleaux, toute familiarisée qu'elle fut avec les noms des grands dignitaires du royaume de Hollande, et surtout avec les noms de ceux qui servaient la France avec dévouement, s'obstinait à qualifier de Weruel le célèbre amiral Verhuell. Le Moniteur annonçait en 1806 la nomination du baron de Visscher de Celles aux fonctions de Préfet en rappelant M. Wischer du Cellier (2).

Il est un dernier reproche qui fut fréquemment adressé à l'administration française et dont il convient de faire mention. C'est la malhonnêteté. Arrivé à son apogée, le gouvernement impérial se montra sévère à cet égard, au moins en Belgique. Il réprima, les abus commis par ses fonctionnaires, et grâce à son énergie il semble que la délicatesse des chefs de service demeura en général exempte de reproches. Le fameux procès criminel intenté en 1811 aux fonctionnaires d'Anvers à l'occasion de fraudes commises dans la régie de l'octroi montra qu'à ird des Belges Napoléon était inexorable en matière de concussions. Comme nous le dirons plus loin, l'intentement de ce procès fut un acte de courage de la part du souverain, désireux de faire la lumière sur d'incontestables malversations. A côté des poursuites contre Werbrouck, on ne peut guère citer que le procès dirigé du chef de concussion contre deux employés de la préfecture d'Anvers et terminé par un verdict d'acquittement (3). En matière de conscription, il est vrai, les maires et les fonctionnaires inférieurs des préfectures se prêtaient soit spontanément soit moyennant rétribution à de nombreux actes irréguliers tendant à exonérer des jeunes gens du service militaire. Trois chefs de bureau du Préfet de l'Escaut furent

(1) Marquise de la Tour m Pur, op. cit., M, p|>. -27a, 275, 318. Voir aussi les lettres de M " " <l<- la Tour du Pin à la «ludic^sr de Duras, de L810 ;i 1813, citées par <>. Pàilhèb: La duchestt dt Duras ,t Chateaubriand, pp. 70 et suiv.

(2) Charlotte de Bob, '///. cit. I, p. 9. Décret «lu m décem

(3; dt. Lanzai . >>),. cit., II. p. -27',.

t88 l'apogée de l'empire

successivement punis pour des faits de ce genre. Mais ces fraudes semblaient provoquées principalement par le poids exorbitant des charges de milice, poids que les autorités locales s'efforçaient d'alléger par suite d'un sentiment de commisération bien compréhensible. On peut dire qu'auprès des maires au moins l'appât du gain était le mobile accessoire (1). Nos provinces étaient loin d'offrir le spectacle que présentaient des départements voisins et surtout les pays conquis. Nous ne devons pas rappeler ici les exactions inouïes commises par les généraux de Napoléon en Italie, en Espagne, en Allemagne, et tolérées par le monarque. Dans le département de Mont-Tonnerre, on avait en trois années révoqué pour concussions le Préfet, le maire du chef-lieu, le receveur des finances, les receveurs de l'enregistrement, le procureur impérial. « Tous étaient des fripons », au dire de M. de Puymaigre attaché à la régie des droits réunis de Spire (2). On peut se demander si les fonctionnaires français employés à Anvers espéraient en 1809 trouver dans leur nouveau Préfet une aide pour certaines fraudes. L'un d'eux, l'infidèle caissier de la ville, nommé Bunelle, reconnu plus tard coupable de détournements de deniers publics, écrivait à son complice, le français Marescal : « Notre Préfet, nommé sénateur, est parti ce matin. M. d'Argenson va venir à sa place. Tn formez-vous de ce que ce peut être. Quelles sont ses habitudes, sa passion dominante » (3). Le motif de ces questions se laisse deviner sans peine.

A plusieurs reprises, l'organisation judiciaire avait été remaniée par le Consul et par l'Empereur. Elle fut révisée une dernière fois à l'apogée du règne. Comme l'édifice nouveau portait en même temps l'empreinte du génie et de nombreuses marques de despotisme, il ne devait survivre qu'en partie au régime napoléonien.

(1) lbi'd., p. 92.

(2) Souvenirs du comte de Puymaigre, p. 123. C'était l'époque où La paix avec les Etats-Unis valait aux négociateurs douze millions de pots de vin-

(3) Baron Ernouf. Maret, duc de Bassano, p. 427.

Billet du 6 avril 1809 adressé à Paris, où séjournait momentanément Marescal.

le rouvoiii ABSOLU 489

Intervenue à une époque troublée, où il fallait donner des gages à tous les partis et tenir compte d'une magistrature issue de l'élection populaire, la réforme hâtivement faite en 1800 avait laissé subsister des éléments indignes ou incapables, ou parfois même opposés à l'autorité impériale. Sans s'arrêter à l'inamovibilité garantie par la constitution. Napoléon se fit autoriser par un Sénatus-Consulte du 12 octobre 1807 à procéder à une révision de la magistrature. Il donna comme prétexte que, d'après la constitution, les juges devaient demeurer inscrits sur les listes d'éligibilité et que celles-ci avaient été supprimées. Désormais, les juges ne devaient recevoir de nomination à vie qu'après cinq années d'exercice de leurs fonctions. L'enquête fut entamée en vertu d'un ordre du Ministre de la Justice, du 20 octobre 1807, qui exigeait une réponse avant le 1er décembre. Elle aboutit à faire révoquer dans toute la France environ 162 magistrats. En Belgique, la réforme atteignit quelques personnalités en vue. Dans le ressort de la Cour de Bruxelles, elle frappa le président de la Cour Criminelle du département de Jemmappes, que ne purent sauver des éloges emphatiques prononcés en l'honneur de l'Empereur lors des audiences de la Cour d'Assises. Dans le ressort de Liège, elle élimina tous les membres du tribunal de Marche, accusés de corruption, et quatre autres magistrats reconnus incapables (1).

En 1808, le Code d'Instruction Criminelle fut achevé. Comme il modifiait profondément le régime existant, il ne fut mis en vigueur qu'en 1811. Il supprimait les cours criminelles et le jury d'accusation. Concentrant la direction de la justice répressive dans les cours d'appel, il confiait la présidence des cours d'assises de chaque département à un membre de la cour d'appel et il composait la cour d'assises d'autres membres de la même cour. Les fonctions du ministère public, attribuées au Procureur général près de la cour d'appel, étaient exercées dans les tribunaux par ses substituts, appelés procureurs impériaux, qui soutenaient l'accusation devant le jury dans les départements où m1 siégeait par la cour d'appel. L'instruction

(1) Chevalier. Seigneurs et Pérou. Aventures d'uni bandi tfe brigands, i>. 186. I'- Vebhaeqen. Toussaint Dandrimpnt. (Bulletin (If la * d'art r\ d'histoire «In diocès< de kiége, XII,