I. APOGÉE DE L EMPIRE

beau-père pour son gendre. La prison dite des Insensés, à Bruxelles, en renferme 57, parmi lesquels deux jeunes filles, l'une, « la bonne amie du déserteur », l'autre « pour son amoureux ». En Hainaut, ce sont les parrains et marraines qui sont rendus responsables de leurs filleuls (1). Une pratique non moins révoltante faisait punir d'emprisonnement et d'amende ceux qui recelaient des réfractaires ou des déserteurs. Et on envisageait comme coupables de cet acte de charité les pères et mères qui ne refusaient pas un abri à leur fils, la femme qui consentait à recevoir son mari. Poussant plus loin encore la violence et l'arbitraire, la gendarmerie de Dixmude arrête au hasard les paysans des villages où il y a trop d'insoumis. Ces otages sont emprisonnés jusqu'à ce qu'ils dénoncent la retraite de leurs compatriotes. Comme le geôlier est sans ressources et que ces malheureux n'en ont aucune, ils subissent les tortures de la faim et plusieurs succombent à la fièvre en 1811 (2).

Néanmoins, l'obéissance n'est pas obtenue. Les colonnes mobiles ont passé, en inspirant la terreur, les garnisaires ont ruiné les familles, les prisonniers que l'on se fatigue de nourrir ont dû être élargis, et la loi reste inappliquée. Découragés, les Préfets recourent à un moyen suprême et illégal. Ils rendent les communes et tous leurs habitants responsables de la faute des insoumis (3). En conséquence, c'est chez les principaux citoyens, propriétaires, riches cultivateurs, que les garnisaires seront placés et que le fisc s'adressera pour récupérer les amendes imposées. C'est, semble-t-il, l'ancien conventionnel Pérès qui a pris l 'initiative de cette manière de faire. Peut-être son arrêté du 10 janvier 1806 demeura-t-il sans exécution ? Il fut suivi par le Préfet de la Lys, qui imita son collègue de Namur durant les premiers mois de 1807, et s 'étant fort bien trouvé des mesu-

(1) Registres dès prisons des Petits-Carmes et dea Insensés, à Bruxelles. Kmsin. Annales historiques de la commune de Farciennes, pp. 240 et suiV.

(2) Préfecture de la Dyl-e, carton 841. Les condamnations prononcées contre les père et mère pour recel de leur fils abondaient à Gand. (Claeys, Mémorial, pp. 216 et suiv. Archives communales de Dixmude: lettres du maire, du 4 décembre 1810 et du 8 mai 1812).

(3) Lettre du sous-préfet de Thui'n, en 1809. Kaisin. Annales historiques de la commune de Châtelineau, p. 373.

res draconiennes qu'il avait instituées, les généralisa par un arrêté du il juin 1807. Très fier d'avoir fait arrêter environ 5,000 conscrits en un mois de temps, Chauvelin informa le gouvernement de sa conduite et lui demanda d'étendre à toute la France les dispositions sévères qui avaient si bien réussi.

Le Conseil d'Etat déclara ces procédés illégaux, et les décrets impériaux pris pour organiser le service des garnisaires limitèrent la contrainte aux parents des réfractaires (12 mai 1807). Néanmoins, Chauvelin renouvela sa demande, le 8 septembre 1807, et il fut imité par le sage la Tour du Pin, qui réclama la faculté d'agir comme le faisait son collègue de la Lys, parce que, disait-il, l'autorité « est desservie par un accord unanime de toute la population », et parce qu'elle se fait ménriser en relâchant les pères et mères au bout de quelques semaines (6 juillet 1809). Convaincu de la gravité de la situation, la Tour du Pin renouvela ses instances, le 12 décembre 1809, en demandant qu'il fut pris des mesures extraordinaires pour triompher du mauvais esprit de ses administrés (1). Comme la légalité n'arrêtait guère l'administration française, les avis des Préfets prévalurent sur l'opinion du Conseil d'Etat, et les mesures oppressives dirigées contre les notables des communes furent reprises et appliquées en 1812 et en 1813 sans rencontrer de blâme en haut lieu (2).

En recrutant l'armée à l'aide de procédés déplaisants et même odieux, l'Empire la rendait impopulaire. L'emploi qu'il faisait des recrues, une fois enrégimentées, contribuait encore à accroître l'opposition que le service militaire .rencontrait en Belgique.

\ tous, l'armée apparaissait comme l'instrument d'un pouvoir étranger, tyrannique à l'intérieur et dangereux pour La paix par ses prétentions à l'extérieur. En outre, le genre de vie qu'elle comportail étail en contradiction absolue avec l'existense wmple ei patriarcale de la très grande majorité des habillants des Pays-Bas. Eort attachés a leurs foyers, restreignant leurs ambitions au cercle de la vie municipale nu provinciale,

(1) Dl ! op. < <>., I 1. pp. 0 ri BUiv. IV

sure de la I )j e, carton 150 < t liai se B51.

(•2) K»T8tN. Annales historique* di ]■> commum dt Châtelineau, pp, 375, ■

554 l'apogée de l'empire

les Belges étaient heurtés violemment par les institutions militaires. Nous avons déjà fait connaître les sentiments de défiance et d'hostilité que leur inspirait une armée où les mauvais traitements abondaient, où l'indifférence en matière religieuse semblait régner, et où le dédain à l'égard des Belges était publiquement affecté. Nous avons exposé aussi les réquisitions d'hommes, de chevaux, de denrées, qui rendaient l'armée impopulaire. Quelques traits seulement doivent être ajoutés ici pour faire saisir la mentalité des populations vis-à-vis des exigences militaires.

Le jour sous lequel l'armée apparaissait aux Belges était souvent fort défavorable. Entre 1807 et 1810, les plaintes les plus graves sont formulées à l'adresse de diverses garnisons. Le maire de Gand dénonce les soldats comme traitant la ville en pays conquis. Ma lin es est si maltraitée par le régiment qui l'occupe qu'on est forcé de l'éloigner. A Louvain, où les militaires ont encouru environ 500 peines disciplinaires pour leurs excès, les habitants se vengent en insultant journellement les soldats. A Diest et à Vilvorde, les gendarmes se livrent à des violences continuelles, arrêtant les citoyens sans motif, les relâchant moyennant argent, distribuant les coups de sabre aux gens les plus inoffensifs (1). Pendant que les inférieurs se font ainsi détester, beaucoup de chefs abusent de leur autorité pour arracher des fonds aux habitants ou pour s'enrichir malhonnêtement à l'occasion de leurs fonctions. Les chroniqueurs ont retenu les noms des généraux Monnet et Sarrazin, qui ont commandé l'un Flessingue et l'autre Bruges, et qui non contents de tyranniser les habitants se sont livrés à des exactions et à des malversations que l'on s'accordait à déclarer communes dans l'armée. Comme autre exemple de ces abus on peut citer le détournement de 500,000 francs commis à Anvers en 1812 par le payeur de la marine (2).

Un autre spectacle que celui qu'offraient les garnisons françaises contribuait à discréditer le régime militaire. C'était celui

(1) Claeys. Mémorial de la ville de Gand, p. 219. Lettre inédite du Préfet des Deux-Nèthes au Sous-Préfet de Malin-es, datés du 28 octobre 1807. Préfecture de la Dyle, carton 758.

(2) Wauvermans. Napoléon et Carnot, p. 94. La Belgique judiciaire, 1849 p. 42. L. de Brotonne. Lettres inédites de Napoléon, V. 108.

des malheureux prisonniers de guerre internés en Belgique. Pauvres et nus, à peine nourris, maltraités par leurs gardiens, ils passaient en longues files à travers les villes pour se rendre, les uns, comme les Anglais, à Bouillon, Givet et Verdun, les autres, comme les Espagnols, à l'île de Cadzand et dans le Limbourg. Le sort de ces derniers excitait surtout la pitié, car ces enfants du Midi ne supportaient guère le climat de nos contrées et contractaient en grand nombre la fièvre paludéenne en se livrant aux rudes travaux des routes de la Campine et des digues zélandaises. Des milliers d'entre eux encombraient les hôpitaux non seulement dp In Flandre mais même de Liège (1). A la vue de tant d'infortunes les cœurs s'émouvaient. Ils prenaient pitié des souffrances des détenus et songeaient à celles, non moins cruelles, que l'ennemi réservait aux soldats français tombant entre ses mains. En se répétant les détails affreux de la vie des prisonniers français à Cabrera ou sur les pontons anglais, et plus tard en Russie, les familles maudissaient une fois de plus le gouvernement qui exposait leurs fils à toutes ces rigueurs et à tant de barbarie.

S'ils détournaient les yeux des scènes qui se déroulaient à l'intérieur de leur pays, les parents belges éprouvaient des sentiments non moins pénibles en portant leurs regards sur leurs fils incorporés de gré ou de force dans l'armée. Par des lettres de miliciens conservées dans leurs famille ou interceptées par la police impériale, nous pouvons nous représenter les misères de la vie du soldat en garnison ou en campagne. C'est ce tableau que nous voudrions retracer d'après des sources d'une authenticité absolue (2). On verra qu'il n'était point de nature à concilier au régime napoléonien les sympathies des populations.

(1) Manuscrits de Rybens sur Nieuport et d'Isbecque sur Tournai. Ch. de Soit. Napoléon < n ll<l<ii<iu( , I, p. 119. de Lanzac, op. rit., II, j). 27l\ Bulletin (h la Société des MélophUes tir Ihi >lt. XXVI, pp. 83, 86. Les Espagnols malades à El assoit <:t à Liège provenaient, sans doute, <leS contingents de prisonniers empio; instruire la route de Maestrichl a Venlo.

(2) Letti ridai interceptées par la police. Préfecture d* l.-i Dyle, cartons 90, 'H. 201, 2">7, 262. Revue : Oudheid en Kun*t, année LQ06, L913. D< Maasgouwt L884 p. 982. ( .f" i(in ps jadis, dans l< />".'/< di Meun <t <l< Berwinne. Publications dr In section historiqui <l< l'Institut Qrand*Ducal dt Luxembourg^ tome LV1 ! I, pp. 202, 271, 112, 440.

:^i\ l'apogée de l'empire

Pour faire oublier les anxiétés qui avaient accompagné le tirage au sort et les chagrins de la séparation, les autorités avaient imaginé de donner au départ des conscrits les apparences d'une fête. Un cortège conduit par le Préfet et rehaussé par de la musique accompagnait les conscrits jusqu'aux limites de la ville. En rendant compte de ces cérémonies, les récits officiels ne manquaient pas d'insister sur les danses joyeuses des conscrits et sur leur enthousiasme. Ils négligeaient d'ajouter que derrière les files de jeunes gens on voyait des pères et des mères en larmes, « qui suivaient leurs enfants à peu près comme des ecclésiastiques conduisant au supplice des condamnés à mort ». Comme un ami adressait des encouragements à l'un de ces parents éplorés, celui-ci répondit avec désespoir : « Il n'en est pas encore revenu un seul » (1). Ce que disait ce pauvre père en 1809, presque tous les parents belges devaient le penser et le répéter jusqu'en 1814.

Après les larmes arrachées par le départ viennent toutes les craintes que font naître un éloignement considérable, une existence misérable et les dangers de la guerre. Les lettres sont datées de tous les coins du continent : de Hollande, d'Espagne, d'Italie, de Hongrie, de Pologne, d'Autriche, de Russie, des pontons anglais. Le même conscrit qui a fait son éducation militaire en France écrit d'Espagne, d'Italie, et de Pologne. Parfois, il a marché durant cinquante jours sans s'arrêter. Parfois aussi, il jette quelques mots d'affection sur un bout de papier après dix-neuf heures de combat. On voit qu'il s'efforce de ne pas attrister ceux qu'il a laissés au foyer fami' liai et dont l'image le poursuit. Mais il ne peut toujours cacher ses sentiments. Le premier de ceux-ci, l'attachement à ses proches, avec le regret de les avoir quittés et avec la crainte de ne plus les revoir, apparaît dans presque tous ces billets simples et naïfs, dont jamais les signataires n'ont pu prévoir la publicité. Le milicien s'attriste de laisser son père sans aide. Il espère que son service libérera ses frères plus jeunes. Il remercie ses parents de ce qu'ils ont fait pour lui. Dans beaucoup de lettres, surtout en partant pour l'Espagne ou pour la Russie, il adresse un suprême adieu à ceux qui lui sont chers.

(1) de Lanzac, II, pp. 72, 73. Schaack. Les Luxembourgeois soldats de la France, p. 5.

CHARGES ET AVANTAGES MATERIELS iro i

L'un demande des nouvelles de sa fiancée. Un autre embrasse sa jeune femme et l'enfant laissé au berceau. Presque tous demandent des prières et affirment qu'ils n'ont ni oublié la foi de leur enfance ni abandonné les pratiques religieuses enseignées au village. « Je prie le Seigneur Jésus tous les jours », écrit un soldat du 112e de ligne. « Je vous fais mes adieux pour la vie, dit un de ses camarades, je vous demande pardon des chagrins que je vous ai occasionnés. Quand je n'y serai plus, faites pour moi un pèlerinage à Notre-Dame de Montaigu ». « Si je pouvais seulement revoir une fois mes parents, je mourrais volontiers à la guerre, », déclare un dragon de 20 ans, combattant dans le Tyrol.

Déguisées sous des demandes d'argent ou sous quelques mots pleins de réserve, les plaintes sur la vie quotidienne abondent dans les lettres des conscrits. C'est là qu'il faut chercher les réels aspects de la guerre, quand on entreprend de les décrire au point de vue de la masse des combattants et non pas au point de vue de la petite élite qui les mène. Ecoutez un jeune Luxembourgeois, conscrit de 1810 et destiné à succomber en 1813 : il écrit en 1811 : « Je ne passe pas un jour sans songer à vous et sans souhaiter être au milieu de vous, car c'est une si lamentable vie que celle du soldat. Cependant, je dois m'y résigner puisque je ne puis faire autrement et que je pense que Dieu m'y a destiné. J'espère qu'il m'en délivrera ». Nombre de missives reflètent les mêmes idées. Elles insistent sur les difficultés de l'existence, sur la nourriture insuffisante, composée parfois uniquement de fèves, sur le manque de vêtements, sur la vermine qui envahit tout, sur les fatigues incessantes, sur les luttes décourageantes à soutenir contre les guérillas d'Esuagne ou contre les montagnards de la Calabre. « Je vous ai écrit six lettres sans recevoir de réponse, mande s parents un conscri-1 en I81j3. J'ignore le français, je me spère à l'idée de continuer cette vie d'esclavage ». Parfois, un détail impartant pour l'histoire ou un épisode tragique se glissenl au milieu i\i>± plaintes h des regrets. « Tous 1rs jeunes soldats désertent », note un Brabançon qui arrive d'Espagne

à Brest et -"attend à partir1 pour- les Indes (1810) (t). Tri autre

M' La mult ip licite* de désertions est affirmée à chaque instant dan le lettr< de 1807, I J08. 1809, L810. 1813.

.>r»s l'apogée de l'empire

renconte avec émotion la mort d'un camarade, arrivé comme lui du Brabant au régiment. Atteint de fièvre chaude, ce pauvre enfant dans son délire ne parlait que de son lointain village : croyant entrevoir la maison paternelle, il s'était précipité par une fenêtre donnant vers la campagne. « Priez pour lui et priez pour moi, ajoutait le narrateur, car c'est un frère que j'ai perdu ».

Toutes les lettres venant des armées ne reflétaient pas, il est vrai, les mêmes sentiments de regret ou de chagrin. Nous ferons plus loin la part des dévouements héroïques et des svmpathies ardentes que suscita l'épopée impériale. C'était là plutôt le partage des officiers. Sur environ cinquante lettres de soldats dont nous venons de donner l'analyse, quatre seulement affirment que leurs signataires n'ont pas à se plaindre, qu'ils ont bonne nourriture et qu'ils sont satisfaits de la vie aventureuse qu'ils mènent. Ce sont là des exceptions, peut-être même parfois des artifices destinés à faciliter la transmission des lettres aux destinataires. Tel était en tout cas, le caractère que leur attribuait la police préfectorale, qui les intercepta au même titre que les lettres les plus découragées. Plaintes catégoriques ou protestations muettes, toutes sortent aujourd'hui de la poussière des cartons et comme des voix vengeresses, elles viennent accuser au nom des disparus le régime dont elles font le trop véridique portrait.

Nous venons de décrire les fardeaux que le régime impérial faisait peser sur les habitants de la Belgique. Pour compléter notre exposé nous devons rechercher dans quelle mesure ces charges sans cesse renforcées ont été défavorables à la population.

Déjà, nous avons signalé la gêne que causaient à plusieurs branches de l'agriculture les mesures politiques prises par l'Empire. L'industrie et le commerce souffraient tout aussi vivement des prohibitions consacrées par le Blocus Européen. De là, l'état de malaise qui apparaît une première fois au grand jour en 1809 et qui s'affirme à partir de 1811 par des faillites nombreuses et retentissantes. La crise s'étend également aux capitalistes ou rentiers. Jusqu'au moment de la proclamation de

l'Emnire, cette classe nombreuse et intéressante avait attendu patiemment le payement des créances qu'elle possédait à charge de l'Etat ou des communes. Successeur des anciens Etats de nos Provinces et des établissements supprimés, l'Etat Impérial était débiteur des nombreuses charges que toutes ces institutions avaient autrefois assumées. Les communes rentrées en possession de leurs biens, étaient débitrices des emprunts faits sous l'ancien régime et de ceux qu'elles avaient contractés deouis 179'i pour subvenir h des dépenses toujours urgentes.

Commencée sous le Directoire et hâtée sous le Consulat, la liquidation de la Dette Publique est poursuivie lentement, conforméments à des décrets de 1808 et 1809, qui en ordonnent la clôture pour le 1er juillet 1810. Elle consacre la banqueroute de la nation car elle n'accorde aux créanciers qu'un tiers de leur capital et encore sous forme d'une rente. Pour les deux tiers non consolidés, la loi du 20 mars 1801 accorda un quart du capital, également sous forme de rente. Telles furent les réductions énormes que fit subir définitivement aux créanciers de l'Etat la loi du 15 janvier 1810 sur le règlement du budget et de la dette publique (l).

Par suite de ces dispositions arbitaires, les rentiers se voyaient enlever une partie de leur créance : ce qui leur était conservé était du moins garanti par le crédit de la nation. Bien plus malheureux étaient les créanciers des villes. On sait combien était nombreuse cette classe composée de rentiers, de prêteurs, de fournisseurs. Parmi les crédi-rentiers figuraient en première ligne les établissements de bienfaisance dont les capitaux avaient fréquemment été soit placés dans les emprunts (1rs \illes soit avancés aux caisses communales dans des moments de gène. Après l'avènement du Consulat, le rétablissement de l'ordre avait permis à certaines villes de commencer à liquider leurs dettes. Mais bientôl écrasées par 1rs charges que le régime impérial imposait, toutes les régences ■ df1 s'occuper de cet obict si important. Un décrel impérial du ^1 août 1810 vint régler d'une manière générale la liquidation <lc la dette publique «les communes. Il s'inspira de la banqueroute don! l'Etal venait de donner l'exemple. Il

<]) D ' ■>!!■<. Y. Trésor public. Archiva parlementai-

éi ie, X. p. 100.

5G0 c/apogée de l'empire

concéda aux communes la faculté de consacrer au payement de leurs dettes une rente équivalant au tiers de la rente nécessaire pour faire le service du capital. Cette rente nouvelle serait inscrite au grand livre de la commune et représentée par un titre en bonne forme remis au crédi-rentier. Par suite des opérations nécessitées par la création et la remise des nouveaux titres, la liquidation du tiers accordé aux créanciers fut suspendue jusqu'à la fin de 1813, en sorte que l'Empire succomba avant que les intéressés pussent toucher le médiocre revenu qui leur était conservé (1).

Combien de fortunes étaient frappées par ces réductions contraires à toute justice, c'est ce que montrent quelques chiffres. On a conservé l'état des dettes des principales villes de Belgique en 1810 (2). Bruxelles figure sur cette liste pour 17,789,000 francs, Tournai pour 12,000,000, Anvers pour 6,783,000, Bruges pour 2,000,000, Namur pour 3,200,000, Gand pour 4,189,000,Louvain pour 1,693, 000, Malines pour 1,551,000, soit pour ces huit villes environ 50 millions de francs. Parmi les victimes de la réforme se trouvaient les Hospices de Bruxelles et de Louvain, dont les créances sur les caisses communales n'étaient plus payées et qui devaient laisser sans ressources les nourriciers des orphelins placés dans les campagnes ou des fous internés à Gheel (3).

Faut-il demander quelle était sur la condition des travailleurs la répercussion de la crise traversée par les classes aisées ? Ceux dont le sort dépendait du travail quotidien, de la rémunération méritée par leur Labeur et du coût des denrées de première nécessité, ceux-là étaient les victimes les plus nombreuses du régime napoléonien. Quand l'agriculture était gênée, quand les manufactures faisaient faillite, quand le commerce était enrayé et quand les capitalistes, atteints dans leurs reve-

(1) La ville de Nivelles devait annuellement 4,678 francs d<* rentes dont elle ne payait pas la moitié; elle devait, en outre. 52,733 francs de rentes arriérées en 1807. Aussi déclare-t-elle que « quantité de ses créanciers languissent et sont dans la misère ». (Archives communales de Nivelles.) Henné et Wauters. Histoire de la ville de Bruxelles. G(RON. Le droit administratif de la Belgique, II, n° 708. Pour Gand, cf. Nève, op. cit. pp. 147 et suiv.

(2) La Belgique judiciaire, 1870, p. 657.

(3) Lettre du Préfet de la Dyle, du 24 septembre 1809. (Carton 116, Préfecture de la Dyle.)

nus, retiraient leur concours aux entreprises financières, la masse des ouvriers subissait nécessairement une diminution sensible dans son salaire et dans sa subsistance de chaque jour. En 1809 déjà, les autorités reconnaissent sans détour les progrès de la misère. « On voit le chagrin et la misère dans les yeux des bourgeois. Il n'y a aucun travail pour les gens de métier, aucun » (1). Pendant l'hiver de 1809 à 1810 une veuve et ses deux enfants périssent d'inanition à Wavre (2). Après un court répit qui se produit en 1810, la misère reparaît en 1811 et elle ne cesse de croître. Elle fait à Thuin de tels progrès que la ville organise des travaux communaux pour occuper les ouvriers et distribue de la soupe à tous les indigents. Les ouvriers du port d'Anvers n'étant pas payés font une émeute pour obtenir le payement de leur salaire. Comme la misère générale devient un véritable danger social, le Conseiller d'Etat Real, chargé de la police pour la Belgique, écrit à tous les Préfets de préparer des travaux à faire faire pendant l'hiver par la classe ouvrière (20 octobre 1812) (3).

En voyant naître le fléau, le gouvernement avait pris des mesures préventives qu'il est intéressant de signaler parce qu'elles montrent toute l'étendue du mal qu'elles étaient appelées à combattre. Nous avons déjà mentionné l'initiative prise par les Préfets pour ériger des ateliers de charité ouverts aux mendiants invalides. Un décret impérial du 5 juillet 1808 généralisa ces institutions. Il prescrivit d'établir dans chaque département un dépôt de mendicité, où seraient enfermés tous les mendiants. En vertu de ce décret on érigea les dépôts de la Cambre, d'Hoogstraeten, de Namur, de Mons, et d'autres encore, qui tous furent rapidement remplis. La création de ces institutions fut complétée par le Code Pénal de 1810 qui érigea en délit le seul fait de mendier. Pour venir en aide aux déshérita de la fortune et empêcher les infanticides on créa dans les hôpitaux le tour dcst i né à recueillir les enfants aban-

(1) Cercle archéologiqw de Termonde, -" série, IV, p. 425. Lettre du maire de BoitsforJ au Préfet de la Dyle, du L6 septembre 1809. (Préfecture de la Dyle, liasse, 884.) Rapports de Cornelisieu sur la police de Gand eu L809. (Archives communales de (Jaud.) ; are de La Dyle, liasse 852.

Rom beau. Quatrième rapport sur les archives de 'rhum. p. itd di Lanzac, op. cit.t II, 905, Préfecture de la Dyle, liasse

562 l'apogée de l'empire

donnés. Enfin, on réorganisa la Société de charité maternelle, placée sous le patronage de Madame Mère (5 mai 1810). Comme les statuts primitifs exigeaient une cotisation annuelle de 500 francs de la part de chacune des adhérentes, l'entreprise ne réunit que fort peu de dames au début. Un décret du 25 juillet 1811 permit d'agréer des cotisations plus modiques. Les Préfets furent chargés de recruter les adhésions, et nos archives renferment les traces de l'activité avec laquelle ils s'employèrent à solliciter le concours de toutes les dames de leur ressort. Le Préfet de l'Escaut mit en œuvre l'intervention des Sous- Préfets en leur recommandant « de stimuler le zèle et de donner l'impulsion » dans leur arrondissement (22 octobre 1811) (1). Il faut aussi rappeler ici les mariages de militaires qu'une série de mesures vint favoriser. Chaque année, les autorités locales devaient doter et marier un certain nombre d'anciens soldats. La célébration de ces unions était l'occasion de solennités officielles au cours desquelles le panégyrique de l'Empereur n'était pas négligé (2).

Les efforts des autorités ne pouvaient remédier à la cause initiale de la misère, car c'était la direction générale donnée à la politique impériale qui entravait les forces économiques de la nation et qui tarissait les sources môme de la richesse. La statistique du mouvement de la population révélait clairement l'état de gêne auquel étaient réduits les éléments les plus nombreux du peuple belge. En apparence, le nombre des habitants augmentait chaque année. Les neuf départements, qui comptaient 3,008,000 âmes vers 1809, en comptaient 3,263,000 au début de 1813. Les grandes villes se ressentaient principalement de cet accroissement. Ainsi Bruxelles, qui renfermait 72,000 âmes en 1803, en avait 75,000 en 1814. Liège voyait sa population monter de 45,000 en 1800, à 48,500 en 1811, Anvers, de 55,000 en 1800, à 60,000 en 1812, Gand, de 56,000 en 1806, à 60,800 en 1812.

(1) Préfecture de la Dyle, liasse 9*71.

(2) Le décret du 25 mars 1810 ordonnait de célébrer la date du 22 avril 1810 en mariant et en dotant 2 militaires au chef-lieu du

département et un dans chaque canton. (Schaack. Les Luxembourgeois soldats de la France, p. 41.) Ce décret amplifiait celui du 19 février 1806, qui prescrivait de marier dans chaque commune une rosière, pour célébrer l'anniversaire de la victoire d'Austerlitz.

Satisfaisantes au premier aspect, ces données étaient loin d'attester le mouvement ascensionnel que le rétablissement de l'ordre eut dû provoquer. Ainsi, le département des Deux- Nèthes avait été accru de tout l'arrondissement de Breda, et celui de l'Escaut s'était augmenté de la ville de Flessingue. Anvers avait vu arriver le. bagne comptant au moins un millier d'hommes. Enfin. les innombrables décès survenus aux armées n'étant qu'imparfaitement connus ne pouvaient être recensés régulièrement par l'Etat Civil, en sorte que bon nombre de conscrits étaient portés comme vivants alors que leurs noms auraient dû être défalqués des listes de recensement. N'oublions pas, d'ailleurs, qu'une heureuse initiative avait propagé l'usage de la vaccine. Cette utile découverte avait été vulgarisée par le gouvernement, dans la même pensée qui lui faisait instituer les tours et favoriser les mariages, c'est-à-dire, pour augmenter le nombre des futurs soldats. Elle avait sauvé la vie à des milliers d'enfants, et c'était là, au témoignage du meilleur statisticien de l'époque, la véritable raison pour laquelle les recensements pouvaient accuser un accroissement de population (1).

Toutefois, les guerres incessantes exerçaient leur influence néfaste sur la sécurité et sur l'aisance. Elles paralysaient l'extension des familles, comme le montre à merveille une étude faite en 1810 sur les mouvements de la population du département de la Dyle. En 1806, on avait recensé dans ce département 3,855 mariages et 19,156 naissances. En 1807, ces chiffres étaient descendus à 3,187 et à 15,338. En 1808, ils tombaient à 3.0^0 et à 15.253. En 1810, les mariages étaient au nombre de 3,380 et les naissances au nombre de 15,156. De même, dans l'Ourthe, l'année 1806 avait fait constater 2,690 mariages et 12,601 naissances. En 1811, on ne recensait plus que 2,485 mariages et 12,295 naissances (2). En rapprochant ces données des événements militaires, on voyait clairement que les Belges avaient eu confiance dans les promesses de paix faites durant les premières années du règne. l>a guerre de L805

(1) Th< Mémorial itatistiqut du Département de l'Ourthe,

(2) Carton 587 (2), Préfecture <1<> la Dyle. Thomassin. Mémorial

Ikjuc du Département de VOurthe, pp. 203, 208.

5G4 l'apogée de l'empire

n'avait ])u détruire ce sentiment qui était encore vivant et efficace en 1800. A partir de cette année, les illusions cessent et les mariages et les naissances diminuent en nombre. L'année 1810, que trouble seulement la lointaine guerre d'Espagne, voit une légère amélioration. Mais dès 1811 renaît la perspective d'un conflit armé avec la Russie, et dès lors l'accroissement de la population cesse de se faire normalement. C'est la meilleure preuve des lésions nombreuses infligées à la Belgique dans ses intérêts matériels (1).

(1) Voir Manifestation nationale du peujile belge en 18GOy pp. Cil et suiv.