Cf. Capitaine. Documenté,... p. î in

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belges que toute inspiration puisée dans le passé de leur pays devait être proscrite. Un voyageur français, visitant les Pays- Bas en 1811, nous a laissé des impressions décisives à cet égard. Amateur de peintures, il avait espéré pouvoir étudier les écoles d'autrefois. Sa stupéfaction fut profonde quand il trouva partout les églises dénudées, les hôtels de ville privés de toute décoration, les musées de Gand, Anvers, Bruxelles ornés seulement de quelques toiles de second ordre. « En un mot, s'écriait-il, venu pour admirer les peintres de l'école flamande, je constatai que rien n'était plus rare que leurs œuvres dans leur patrie »(1).

On citait les compositions de Lens, les portraits de Van Brée et de Kinson, les fleurs de Van Dael, de Van Spaendonck et de Redouté, les paysages d'Ommeganck, les gravures de Tiberghien, de Cardon et de Hunin, les bustes de Ruxthiel et les statues de Calloigne, jeune Brugeois couronné à Paris en 1807 (2). On louait l'effort d'Herreyns, maître anversois, qui avait peint pour la cathédrale de sa ville natale une vaste toile représentant le Christ et les disciples d'Emmaùs. Toutefois, cette œuvre, dépourvue de grands mérites et presque seule en son genre, ne pouvait faire oublier la décadence des productions artistiques et dissimuler l'absence d'originalité et de talent créateur chez la plupart des pâles successeurs de Rubens et de Van Dyck (3).

Ce serait manquer à la vérité que négliger de rappeler l'activité imprimée par l'Empire à certaines industries d'art. S 'inspirant des modèles venant de Paris, les Belges, fabricants de meubles, ciseleurs, horlogers, rivalisèrent dans la création d'objets en acajou, en marbre, en bronze doré, dont le dessin était emprunté au style soit classique, soit égyptien. Leurs œuvres sont restées en honneur malgré une froideur et une banalité incontestables, chez tous ceux qui admiraient le choix des ma-

(1) Paquet- S yphorien. Voyage historique et pittoresque, II, pp. 40, 56, 63, 71, 72, 73, 81, 115.

(2) Le graveur Hunin, de Malines, fut emprisonné en 1812, parce qu'il était soupçonné d'avoir gravé une estampe représentant le Pape Pie VIL

(3) Le peintre Lens composa, en 1809, pour l'église Saint-Michel, h Gand une Annonciation dont on ne peut contester la froideur compassée. (Biographie nationale.) Son élève, Pels, a laissé des œuvres auxquelles on accorde certaines qualités de vigueur et d'harmonie.

tériaux, l'élégance des lignes et la délicatesse de l'exécution, c'est-à-dire des mérites d'ordre secondaire.

Tout aussi médiocre était l'activité dans le domaine des sciences et des lettres. Sans doute, d'honorables initiatives avaient rétabli ou institué des associations savantes dans les principales villes. Nous avons rappelé la tentative faite par Van Hulthem en 1810 pour rappeler à la vie l'académie de Marie-Thérèse. Grâce au Préfet Micoud, Liège voit ressusciter la Société d'Emulation. On doit ajouter ici les ouvertures faites vers 1810 par le gouvernement auprès des anciens Bollandistes pour les amener à reprendre leurs travaux hagiographiques. Ces démarches n'obtinrent aucun succès à cause des défiances suscitées par le régime impérial (1). Sur un terrain plus mo-» deste, on put enregistrer certains succès. Utilisant l'esprit d'association si profondément enraciné dans l'âme populaire, des amateurs avaient créé des sociétés de botanique et d'horticulture à Gand, à Bruges, à Anvers. Grâce à l'impulsion procurée au moyen de publications, conférences, concours et expositions, l'horticulture réalisa à Gand des progrès considérables (2). Nombreuses également furent les chambres de rhétorique qui sortirent de leurs cendres pour reprendre leurs travaux littéraires. On citait les chambres ou gildes d'Alost, d'Audenarde, d'Hasselt, de Gand, et la société littéraire de Bruxelles (3). En 1810, la gilde d'Alost organisa un concours public sur un thème patriotique « La gloire des Belges », qui donna lieu à de multiples travaux. En 1812, un concours ouvert à Gand porta sur six branches littéraires; notamment sur la poésie, la déclamation, le théâtre. Il fut clôturé par une distribution solennelle des prix, à l'occasion de laquelle Cornelissen, oubliant son rôle de policier, pour entrer dans une voie qui devait honorer davantage sa mémoire, prononça un discours resté célèbre sur l'origine, les progrès et la décadence des chambres de rhétorique.

(1) Schutjes. Geschiedenis van het bisdom *S" H ertogenboscn, ,p. 403.

(2) Van Hulthem. Discours su?- l'état ancien et moderne d, V agriculture et de la botanique dans les Pays-Bas. Nève, op. city pp. MO et Buiv.

(3) Bruxelles renfermait à ce moment, outre la Société littéraire, de ' de jurisprudence, de médecine et de vaccine.

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Malgré la richesse du fonds qu'ils voulaient exploiter, ces efforts n'aboutirent pas à des résultats marquants. Quand on parcourt la bibliographie du moment, on est frappé du petit nombre et du peu d'importance des publications nouvelles. Tandis que s'achève V Histoire de Belgique de Dewez, le savant de Bast fait paraître une œuvre de patiente érudition, le Recueil d'antiquités romaines et gauloises trouvées dans la Flandre. L'Anversois Solvyns publie à Paris son grand ouvrage illustré sur les Hindous, fruit de quinze années de voyages et d'études. La Sema esquisse un Mémoire historique sur la Bibliothèque des ducs de Bourgogne et Le Mayeur consacre un poème sans valeur à la gloire de son pays natal sous le titre Les Belges. D'utiles contributions à la science et à l'art sont dues au chimiste Van Mons, qui édite une Pharmacopée manuelle, au botaniste Kickx qui décrit la Flore des environs de Bruxelles, au Gantois Kluyskens qui traduit les œuvres du naturaliste Darwin, enfin au peintre Lens, qui résume son enseignement dans son Traité du bon goût.

Telles étaient les conséquences du régime sévère que l'Empereur faisait peser sur ses sujets. Des règles si étroites et si multiples enchaînaient toutes les manifestations de la pensée qu'on s'étonne que les quelques œuvres dont nous venons de citer les titres aient pu voir le jour.

Voici d'abord le régime auquel est soumise la presse. En vertu d'une série de décrets portés en 1810 et en 1811, le nombre des imprimeurs est limité; ils sont astreints à un serment, assujettis à une taxe spéciale, soumis à la surveillance constante de la police qui contrôle toutes leurs impressions. A la mort d'un imprimeur, le sort de ses presses et de son matériel est réglé par l'autorité. Les journaux sont placés sous la direction de la police, on n'en tolère qu'un seul par département, sauf à permettre parfois d'y ajouter une feuille d'annonces ou un recueil de jurisprudence.

(■!)■ Les seuleB publications courantes consistaient en almanachs?, livres de piété, mémoires juridiques. Cf. Bibliographie gantoise, montoise, yproise, namuroise, liégeoise et le dossier « Librairie > Liasse « Varia », Préfecture de la Dyle,

Pour les livres, en particulier, les exigences gouvernementales sont draconiennes. La censure préalable est rétablie pour tout ce qui doit être imprimé. Des peines sévères, ajoutées à la confiscation de toute édition non autorisée, menacent les délinquants (décrets du 15 février 1810 et du 14 décembre 1810). Tout écrit pouvant nuire à la sécurité de l'Etat est interdit. Tout écrit venant de l'étranger doit être contrôlé. Quant à la tendance que doivent avoir les écrits tolérés, les instructions données par la police sont nettement indicatrices de la réserve imposée aux auteurs. Il leur est défendu de s'occuper de politique intérieure ou extérieure, d'affaires religieuses ou militaires, administratives ou judiciaires. Il est interdit de rendre compte d'un livre nouveau tant que le journal officiel de la librairie n'en a pas parlé. Dans le département des Deux-Nèthes, l'autorité défend même toute publication de journaux ou d? livres en langue flamande, fut-ce même sous couleur de réédition (1). La Gazette van Gent reçoit ordre de paraître en français, sauf à s'adjoindre une traduction.

L'application de ces règles se devine sans peine. Pour permettre aux fonctionnaires d'exercer efficacement leur rôle de correcteurs, les manuscrits sont envoyés à Paris d'où bien peu reviennent et où presque tous subissent des mutilations graves. Quoique professant pour le gouvernement un respect et un attachement peu communs, le savant Ernst, curé de Rolduc, se voit enlever par la censure le manuscrit qu'il a composé pour prendre la défense du catéchisme impérial; un autre écrit qu'il se propose de publier et qui concerne l'histoire de son pays ne lui est rendu par les censeurs qu'après avoir subi en de nombreux endroits l'outrage des ciseaux officiels. La censure garde un manuscrit de De Potter sur la philosophie; elle détruit en partie un roman du poète flamand Broeckaert. Elle ordonne de modifier YAlmanach de Gotha qui n'a pas rendu compte des victoires françaises au gré de Napoléon, ou la biographie du général belge Clerfayt, où il est dit que ce militaire à fait lever le sièg€ de Mayence. Elle mutile 1rs tfORtf-

(1) P. Verhaeqkn. Estai sur la liberté dé la presse en Belgique durant la domination française. Welschinotcr. La Censure sovx le Premier Empire, de Lanzac, II, p. 184.

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ments anciens de Saint-Génois. Elle modifie les almanachs ou calendriers qui mentionnent saint Grégoire VII ou qui omettent saint Napoléon. Elle fait mettre au pilon la Vie de saint François de Hieronymo. Elle empêche de circuler tout écrit concernant les droits du Pape ou critiquant les prétentions de l'église gallicane. Elle proscrit le Manuel du droit français publié par le jurisconsulte Paillet. Bien mieux encore : elle mutile même les catalogues de livres où seraient mentionnés tantôt la Vie de Madame Adélaïde, tantôt le Règne de Louis XVI, ou la Vie du général de Charette.

Si grande est l'ardeur apportée à empêcher toute divulgation de nature à déplaire, que les poursuites s'étendent bien au delà des frontières (1). On fait traquer jusqu'en Hollande un ouvrage rendant compte d'un voyage d'un Belge dans les Provinces Unies (2), et les Annales politiques et littéraires qui ont analysé, tout en le critiquant, un écrit sur les droits du Pape et de l'Empereur.

Pour franchir les barrières élevées par la censure et pour décider l'éditeur et l'imprimeur à courir les risques d'une publication, l'écrivain devait, on le sent, abdiquer toute indépendance. Nous avons rapporté les mesures de police auxquelles avait été en butte le voyageur Solvyns lorsqu'il préparait l'impression de son ouvrage sur les Hindous. Pour faire paraître son Histoire de Belgique, le Sous-Préfet Dewez avait dû la terminer par des considérations sur les avantages que sa patrie retirait de l'union à la France (3). « La Belgique, disait-il, avait enfin retrouvé la place que la nature lui avait assignée. Si les Belges avaient montré tant d'éloignement pour la réunion à leurs voisins du Midi, ils avaient pour excuse la conduite tyrannique des agents de la Convention. Et aujourd'hui, ils oubliaient les erreurs et les crimes de la conquête en s 'associant aux triomphes éclatants du grand Empereur ». Telle était la rançon par laquelle un esprit juste et bien informé devait racheter les pages consacrées aux annales glorieuses de ses compatriotes.

Autour des manifestations de la pensée bien d'autres entraves

(1) Colenbrander, op. cit. ; 1810-1813, I, pp. 12, 159 et suiv.

(2) A Belgian traveller ,in Holland, 4 vol. Londres, 1806.

(3) De Wez. Histoire de Belgique, t. VII, pp. 216 et suiv.

encore venaient se dresser. Ces sociétés que nous avons vu renaître étaient l'objet d'une étroite surveillance. Gildes, chambres de rhétorique, sociétés littéraires ou scientifiques, ne pouvaient subsister qu'avec l'autorisation du gouvernement. A défaut d'autorisation, leur établissement et leur maintien constituaient des délits, aux termes de l'article 291 du Code Pénal de 1810. Autorisée régulièrement ou tolérée par le pouvoir local, la société était perpétuellement sous le coup d'une suppression dictée par l'arbitraire. On eut à Nieuport une preuve marquante de la fragilité de l'existence concédée aux associations (1). Dans cette petite ville, la chambre de rhétorique s'était reconstituée avec l'agrément du Préfet. Elle organisa, le 22 août 1813, un concours solennel auquel prirent part diverses sociétés voisines. Sans motif connu, et vraisemblablement parce que la police générale vit dans ce concours une tentative d'appel à l'esprit national, le Préfet fit dissoudre la chambre de rhétorique, saisir ses papiers, sceller son local. Comme quelques membres, espérant déjouer l'action de la police, tentaient d'entrer dans le local de la société, ils furent dispersés et le plus entreprenant fut mis en prison (26 septembre 1813). De même, à Boom, la société de Sainte-Cécile avait été dissoute par ordre supérieur en 1811.

A l'imitation des révolutionnaires, l'Empire voyait dans le théâtre un moyen d'imposer ses vues et ses tendances politiques. Aussi le sort auquel fut soumis le théâtre fut-il bientôt aussi sévère que le régime des sociétés et de la presse. Tout le territoire est partagé entre 25 directions, chargées de veiller aux représentations scéniques et de « diriger leur influence sur l'esprit public et les mœurs » (2). Il est défendu d'ériger un théâtre sans autorisation de l'Empereur, d'en conserver plus de deux dans les grandes villes et plus d'un dans les petites villes. On ne peut jouer aucune pièce sans l'autorisation du Ministre de la Police. Chaque direction est confiée à un entrepreneur qui seul peut monter et exploiter les théâtres auto-

(1) Rybens. Jirsrhrijving der stad Niru port .

(2) Exposé de Crétet, 2 novembre 1808. (Archives parlementaires, 2e série, X, p. 41.) Décrets du 8 juin 1806, du 15 a\ril et du '29 juillet 1807, du 13 avril 1811.

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lises (1). Désormais, la scène est complètement avilie. Tout d'abord, elle est livrée exclusivement aux Français qui l'exploitent comme une affaire commerciale. Ainsi, l'entrepreneur du 9e arrondissement théâtral notifie en 1813 à la ville de Dixmude qu'il ne permettra ni représentation, ni bal, ni concert si la ville ne lui garantit pas le cinquième de la recette. La police interdit tantôt toute pièce où figurerait une mention favorable à la Russie, tantôt toute pièce flamande qui ne serait pas doublée d'une pièce française, tantôt la représentation des Martyrs, qui pourrait exciter le fanatisme- Elle exerce d'ailleurs une juridiction arbitraire sur le personnel théâtral. Une actrice du théâtre de Gand s 'étant absentée sans autorisation fut ainsi arrêtée et emprisonnée comme une criminelle (2). Par suite de la centralisation excessive que Napoléon avait instituée, à l'exemple de la révolution, les sources d'inspiration et d'études faisaient presque complètement défaut aux Belges qui auraient désiré s'instruire ou s'inspirer du passé. Nous avons déjà fait connaître l'état d'indigence lamentable dans lequel végétaient les musées de peinture. Les trois collections de Bruxelles, Gand et Anvers, n'offraient pas même un pâle reflet de cette école flamande dont les œuvres ornaient autrefois les Pays-Bas. Les bibliothèques publiques, établies naguère à côté de l'école centrale dans chaque département, étaient dans une situation déplorable (3). La mieux organisée. celle de Bruxelles, était en désordre par suite de ce que son créateur, le savant La Sema, avait été destitué pour avoir montré à l'une ou l'autre personne une protestation du roi d'Espagne dirigée contre Napoléon. La bibliothèque de Liège

(1) Bruxelles et Gand ont seules chacune un théâtre fixe. Des troupes ambulantes organisent les spectacles dans les autres villes belges.

(2) Liasse « Police des Spectacles ». Archives du Département de Jemmappes. (Archives du royaume, Mons.) de Potter. Geschiedenis der Stad Kortrijck, II, p. 59. Carton 758, Préfecture de la Dyle. Claeys. Mémorial de la ville de Gand, p. 261.

(3) Namur. Histoire des bibliothèques publiques de Belgique, I, p. 195; II, p. 184; III, p. 26. Mertens et Torfs. Geschiedenis der stad Antwerpen, VII, p. 441. Selon ce dernier ouvrage, la bibliothèque d'Anvers ne comptait plus que 10 à 12,000 volumes au lieu de 20 à 30,000 qu'elle avait possédés.

était livrée aux dilapidations de N. Bassenge qui en détournait de nombreux volumes pour satisfaire sa passion pour la boisson. Celle d'Anvers avait vu voler plus de la moitié de ses livres. Celle de Louvain était victime de l'indélicatesse de son gardien, qui avait vendu pour 4,427 francs de livres soi-disant inutiles et qui avait été révoqué pour ce motif en 1807.

Plus que toute autre source d'études, nos collections d'archives avaient été atteintes par la mégalomanie du chef de l'Empire. On sait que Napoléon avait entrepris de centraliser à Paris, dans un vaste Palais des archives les documents historiques de tous les pays soumis à sa domination. Innombrables étaient les collections envoyées à Paris, de Vienne, de Rome, de Bruxelles, de Madrid. Nombre d'entre elles furent rendues en 1814 et en 1815. Mais malgré cette mesure de réparation, les dépôts légitimes demeurèrent frustrés de beaucoup de pièces disparues pour longtemps et soustraites ainsi à toute étude. N'était-il pas, d'ailleurs, souverainement injuste d'éloigner ces précieuses collections des territoires qu'elles concernaient, où elles avaient été formées et où principalement existaient les besoins et les intérêts qui en avaient réclamé la création ? Les administrations belges ressentirent comme d'autres les effets déplorables de ces mesures. Elles reçurent en 1812 de nouveaux envoyés du gouvernement, chargés de continuer les actes de spoliation déjà entamés au commencement de l'Empire et de diriger sur Paris les nièces de valeur qui se trouveraient encore dans les archives. Déconsidérés ou même déshonores par ces soustractions réitérés, les dépôts de Belgique étaient « dans un état d'abandon et de délabrement qui faisait redouter les plus fâcheuses conséquences » (1).

Le plus innocent des arts, la musique, n'avait pu échapper

(1) Gachard. Notice, sur les dépôts des archives du Royaume de H< Igique. Flament. De archieven en het archiefwesen in het hertogdom Limburç p. 50. Metternich. Mémoires, I, pp. 166, 167; II, p. 309. G. DE Grandmaison. (Correspondance du comte de La Forest, IV, p. 163.

Délibération de la Municipalité <l<i Nivelles, 80 mai 1813. (Archives de la ville de Nivelles.)

En 1812, les archives du Conseil de Hainaut, conservées à Mons, furent diri^^s sur Paris, d'où Le roi <!<■* Paji Bas les fit revenir en 1816.

L'APOGEE DE I/EMPIRK

à l'abusive ingérence des autorités. Défense était faite, par le décret du 13 août 1811, non seulement d'organiser un concert ou un bal public sans l'autorisation préalable de la police et de l'entrepreneur des théâtres, mais d'arrêter la date du concert sans la permission du surintendant des théâtres de l'Empire. Ces étranges interventions du pouvoir dans les divertissements populaires devaient en diminuer considérablement le nombre et l'intérêt et entraver toutes les sociétés de musique dans leur activité. Aussi les trois Belges que l'on citait en qualité de compositeurs et dont les noms sont demeurés célèbres à des degrés divers, Grétry, Méhul et Gossec, étaient-ils allés chercher à Paris le seul théâtre assez vaste pour développer et faire apprécier leurs talents. L'académie impériale de musique centralisait l'activité des musiciens, comme l'Université monopolisait l'enseignement, comme le Ministre des Cultes prétendait absorber la direction des affaires religieuses et le Ministre de la police celle des journaux. C'était, en un mot, l'asservissement de la pensée dans tous les domaines.