L'OPPOSITION A L'INTÉRIEUR ET A L'EXTÉRIEUR

Sommaire :

I. Satisfaction que provoque le coup d'Etat de Brumaire. Elle s'inspire principalement de la joie de voir renverser le Directoire. Abstention des Belges lors du vote sur l'adoption de la Constitution et lors des fêtes nationales conservées par la loi du 24 décembre 1799. Détails sur la fête célébrée à Paris pour l'anniversaire de la fondation de la République, le 23 septembre 1800.

II. Les élections de 1801 pour établir les listes de notoriété. Abstention des Belges : l'opposition aux personnalités d'origine française est affirmée dans plusieurs départements.

III. Renaissance des relations de société. Bals, réjouissances du carnaval, associations d'agrément, ont pour origine le besoin de distraction. Ces plaisirs ne prouvent pas l'adhésion des classes supérieures au gouvernement. La ligne de démarcation entre Français et Belges y est maintenue. Rapports officiels établissant ce point dans les divers départements.

IV. Mesures sévères que prend le Consulat contre la presse. Les journaux et les livres sont muselés. Le théâtre est étroitement surveillé.

V. Actes de violence diriges contre le gouvernement et inspirés par l'hostilité à son égard. Sentiments d'attachemenl à l'Autriche exprimés sans détour par des autorités et des particuliers. Troubles dans la Campine, le Hageland, le Brabant wallon, les Ardennes. Mesures de défense employées par l'autorité militaire.

VI. Appui que les patriotes <!«• l'intérieur trouvent à l'étranger.

En 1800, l'Angleterre promet encore de les secourir et les agents du prince d'Orange entretiennent l'idée d'une monarchie holl an do-belge. Apparition de la flotte anglaise près des côtes. L'agent anglais Gordon, établi à Emmerich, reçoit à plusieurs reprises des demandes d'intervention au nom des insurgés belges. Projet de Rottiers (15 janvier 1800). Gordon envoie un questionnaire aux membres des Etats à Bruxelles. Réponses rapportées par le receveur Michiels et par le baron d'Hooghvorst. De ces réponses et des renseignements fournis par le pensionnaire de Jonghe, il résulte que les Belges n'ont qu'un fragment d'organisation et n'ont ni plan ni moyens immédiats de soulèvement. Gordon ajourne toute idée d'intervention immédiate.

Nouveau projet fort détaillé, rédigé par Heylen. et de Reiffenberg, sous le patronage de l'amiral Rietveld. Exposé des moyens proposés. Gordon l'écarté.

Dernières tentatives des Etats : ils envoient un émissaire à Paris, puis à Berlin, pour réclamer la garantie promise autrefois par les Cours à leurs Constitutions : ils proposent encore une fois l'Union des provinces hollando-belges sous la direction du prince d'Orange. La fin de la guerre fait cesser toute ces démarches.

VII. Soulagement qu'apporte la paix et reconnaissance que provoque le Concordat. Rentrée des émigrés. Les patriotes renoncent désormais à des démonstrations. Ils se cantonnent dans l'abstention. Effacement des partis : l'institution des loges maçonniques : le comité royaliste de Bayreuth.

En deux années le génie de Bonaparte avait accompli une révolution plus profonde que celle que venaient d'achever la Constituante et la Convention. Aux Directeurs méprisés a succédé un jeune général auréolé de gloire : aux conseils législatifs incapables, un législateur « qui sait tout, qui veut tout, qui peut tout » ; aux administrateurs divisés et impuissants, une hiérarchie simple, active, et obéie. Au lieu de la détresse financière règne la régularité dans les recettes et dans les dépenses publiques; au lieu de la guerre civile l'apparence de l'ordre; au lieu de la ruine générale, l'activité industrielle et commerciale. Enfin, là où naguère le clergé était banni et le culte proscrit,

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on voit les prêtres rendus à la vie civile et le culte doté d'une large liberté.

On eut dit que le succès du 18 Brumaire avait suffi pour faire entrevoir par beaucoup d'esprits les brusques changements qu'il devait enfanter. La chute de la tyrannie directoriale est acclamée dans les milieux les plus divers et même les plus opposés. Tout d'abord, ce sont les autorités républicaines qui attestent leur joie et leur confiance, en feignant d'oublier que le régime tombé a eu toutes leurs sympathies et qu'elles lui doivent les pouvoirs dont elles ont si souvent abusé. Nos archives sont pleines d'adresses envoyées au Gouvernement pour manifester l'adhésion enthousiaste des fonctionnaires publics. On y loue « la crise salutaire » qui s'est heureusement dénouée, et on rappelle que « i "immoralité, la corruption, associées à la démagogie la plus effrénée allaient faire renaître pour la France l'époque révolutionnaire de 1793 ». Le jacobin Carlier, de Nivelles, se prononce en ce sens avec autant d'empressement Michiels, accusateur public à Maestricht, que les frères Bassenge, Fabry, Lonhienne, Hauzeur, à Liège, que le commissaire du département de Sambre-et-Meuse, ou que Beyens et de Contreras, du département de l'Escaut (1). Selon l'expression de ces derniers, « c'est un concert pour bénir un gouvernement sage et équitable » (2). Chez les adversaires de la république la satisfaction n'esl pas moindre. Voici ce qu'écrit au sujet du 1S Brumaire le correspondant d'un châtelain du Hainaut : « Tout le monde respire, le commercé reprend, la confiance ri naît, et la vénération pour Bonaparte est à. l'ordre du jour » (3). Au fond de la Campine liégeoise, le chroniqueur Reyners, de Meeuwen, saine avec transport l'avènement du Consulat, H il est imité par ses concitoyens wallons du canton de Perwez, qui acclament le général Bonaparte en criant (pic << la

(1) La Belgique judiciaire, 1879, pp. 1425 et Buiv. Préfecture de la Dyle, carton 706. 1)< Maasgouw, 1884, 1>- 9Î)- Bulletin <l< V Institut archéologiqut liégeois, 1912, p. 91. Bulletin (h In Commission voyait d'histoire, 3e série, t. VII, p. H. Dakis, op. cit., III. p. 300. Voir an---] l\ Poullet. Quelques n<>t<.< sur Vespi ii public tu Belgique pendant I" domination française, p. 53.

(2) M V 'mm r< adressé au citoyen Crochon, <I('I('</iii' des Consuls, an VIII.

(3) Lettre adressée à Sylvestre du Roy <!<• Blioquy, 2] Briuaain an VIII. Ârohivet du château de Blicquy.

république est anéantie » (1). Au delà des frontières les sentiments sont tout aussi vifs. Le voltairien Plasschaert, ancien fonctionnaire de l'Autriche et qui s'est retiré en Allemagne, accourt pour offrir ses talents au maître nouveau qu'il va servir durant quatorze années. Le séminariste Van der Vrecken, qui étudie à Munster se réjouit tout autant de l'ère de paix qui s'annonce. Et au fond de leurs cachots les prêtres et les patriotes belges détenus à Ré applaudissent au coup d'Etat parce que, disent-ils, « le règne des méchants est passé » (2).

Aux signes de la joie populaire se mêle souvent l'expression du motif réel qui la produit. En Flandre et en Brabant, après avoir acclamé la révolution nouvelle, les villageois se portent vers leurs églises qu'ils ouvrent de force. Ils prétendent, quand l'autorité locale invoque les lois en vigueur, que « tout est fini » et que désormais la liberté régnera (3).

C'est qu'en effet la satisfaction qui apparaît ne découle pas d'une sympathie naissante pour les conquérants et pour leurs institutions. Elle est inspirée par le sentiment de délivrance que fait naître la chute d'un régime abhorré, mais elle ne signifie encore ni une adhésion générale à la conquête ni surtout une soudaine pensée d'affection à l'égard des conquérants. Les principales occasions où il allait être donné à l'opinion de se montrer devaient manifester cette nuance importante que nous aurons souvent le devoir de souligner.

Peu de jours après le 18 Brumaire, les Belges furent appelés à affirmer publiquement leur attachement à la domination étrangère. On ouvrit partout des registres destinés à recevoir les votes favorables ou défavorables à la constitution de décembre 1799. Ouvert le 20 décembre et clôturé le 23, le scrutin auquel prirent part 3,012,569 électeurs, aboutit au succès du gouvernement. 3,011,107 voix se prononcèrent en faveur du changement de constitution. Mais le petit nombre de suffrages négatifs (1562) ne devait pas être interprété comme une victoire considérable, surtout en Belgique. Quand les rapports officiels furent publiés,

(1) Daniels. Over hondert jaar in de Kemjjen, p. 172. Liasse 553, archives du Département de la Dyle.

(2) Lettre de P. Van der Vrecken à ses parents, du 4 décembre 1799. Description de la route et du Heu d'exil de A. J. D. De Braeckenier, p. 59.

(3} Liasse 553, Archives du département de la Dyle.

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ils n'eurent garde de faire connaître le nombre de suffrages affirmatifs émis dans chaque canton (1). Si on comparait le nombre des votants au chiffre de 5 millions d'électeurs que comprenait le territoire français, on devait déjà reconnaître que près de la moitié des citoyens s'étaient désintéressés du vote. En Belgique le nombre des abstentions fut considérable. La très grande majorité des habitants refusa de prendre part au scrutin, si nous en jugeons par les indications que nous possédons sur quelques cantons. A Nieuport, il y eut 71 votes sur 5,578 habitants et sur 929 électeurs inscrits; à Lierre, on trouva 27 votants sur 10,560 habitants du canton et sur environ 2,000 électeurs; à Meeuwen et dans tous les villages voisins personne ne consentit à venir voter; à Gand, certaines sections de la ville ne réunirent que 3 ou 9 électeurs. Le docteur Janssens, habitant la ville de Diest, a raconté dans ses mémoires comment ses amis et lui se rendirent au scrutin. « Je signai, dit-il, parce que nous sentions qu'en nous abstenant nous aurions laissé le champ libre aux partisans des Français, mais je ne le fis qu'avec la plus extrême répugnance ». De même, à Bruxelles, en dehors, des fonctionnaires publics « à peine quelques Belges votèrent dans les registres ». Ailleurs une incontestable pression fut exercée : à Termonde, le maire circula de porte en porte avec le registre, « en sorte que trente habitants à peine osèrent refuser » (2).

Sentant toute l'impopularité des fêtes républicaines que l'on prétendait si maladroitement substituer aux fêtes chrétiennes, le Consulat avait abrogé les solennités instituées par la Convention, et décrété que deux dates seules seraient désormais marquées par les réjouissances officielles, celle de la prise de la Bastille (14 juillet) et celle de la fondation de la république (23 septembre). La loi du 24 décembre 1799 qui permettait ainsi de ne plus célébrer à titre de fête l'anniversaire de la

(\) Archiva parlementaires, 2* série. Moniteur, lit H 21 Pluviôse an VIII.

(2) Archives de la Municipalité" de Nirupmf. Bkrgmann. (7etchiedenié der Stad Lier, p. 491. Hkynkkk. Over hondert j<mr in <h Kempen, p. 173. Annales du Cercle archéologique <!<• Termonde, rie, t IV. p. 102, l)i Martinrlli. Diest m den SanfCulot tentijd, p. .''.ht. Journal <lu chanoine Nys, Archive* communales <]<• Bruxelles.

décollation de Louis XVI, laissait subsister l'obligation de célébrer le décadi. Bientôl «cite dernière obligation fut adoucie à son tour", quand un arrêté consulaire la restreignit aux fonctionnaires publics (24 juillet 1800).

Malgré ces atténuations, fêtes nationales et décadis ne réussissent pas à trouver grâce devant les Belges. En vain le maire Arconati entreprend-il d'attirer les Bruxellois à une fête décadaire en annonçant qu'elle est destinée à honorer les braves morts pour la patrie : il rencontre si peu de succès qu'il doit porter un arrêté pour rappeler à ses subordonnés qu'ils sont obligés d'assister aux fêtes (27 juillet 1800), et que, le 26 août suivant, un arrêté ministériel vient répéter cette injonction et l'étend aux écoles, même particulières (1). Mais les ordres officiels ne sont point suivis. « Leur décadi, écrit un chroniqueur bruxellois, est petit à petit tombé tellement que l'on n'ennuie plus les bourgeois pour y coopérer ». Et le même discrédit se note à Wavre et à Alost, où on remarque que lors de la fête du 30 Thermidor an VIII le maire et les deux ajoints se sont trouvés absolument seuls au temple décadaire (2). Même destinées à commémorer un événement tel que la paix signée à Luné vil le ou à Amiens, les solennités officielles n'obtiennent la présence que d'une infime minorité de citoyens : à Gand, l'illumination est déclarée obligatoire; à Nivelles, les musiciens refusent le concours de leur art, et la municipalité menace de retirer le privilège du port d'arme aux abstenants (3).

Si l'on pouvait croire les comptes-rendus enthousiastes du Moniteur, organe officiel du gouvernement, la fête du 1er Vendémiaire pour la fondation de la République aurait attesté rattachement des Belges et des Français au régime nouveau. Les apparences permettaient, sans doute, de juger ainsi. Les détails

(1) Préfecture de la Dyle, carton 656.

(2) Manuscrit 13007, Bib. royale. Procès verbaux de la Municipalité de Wavre, an VIII. De Potter et Broeckaert. Geschiedenift der Stad Aalst. de Lanzac, op. cit., I, pp. 391, 392, 398.

(3) Claeys. Mémorial de la Ville de (ia//d, p. 135. Correspondance de la Municipalité de Nivelles, 26 Germinal an IX. (Archives de Nivelles.) La nouvelle de la paix n'a été accueillie qu'avec indifférence, dit le Sous-Préfet. (Carton 571, Préfecture de la Dyle.)

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de la tète avaient été savamment préparés. Les Préfets avaient ordre d'y envoyer trois citoyens de leur département, choisis avec soin parmi les habitants « riches, attachés au gouvernement, et acquéreurs de biens nationaux ». Parmi les députés belges qui acceptèrent de faire le voyage, car plusieurs refus se rencontrèrent, — on remarqua à côté de partisans avérés du régime français, comme Piers et Bauwens, de Gand, d'autres citoyens exempts d'attaches politiques, tels que le baron Surlet de Chokier, futur régent du royaume de Belgique, Willems, de Bagenrieux, Arconati, maire de Bruxelles, et même des Belges connus autrefois par leur attachement au régime impérial, tels que Gendebien, ancien conseiller pensionnaire des Etats de Hainaut, le comte d'Arschot, futur grand maréchal du palais du roi Guillaume Ier, le baron de Peellaert, MM. de Blockhausen et de la Puente. Devant les trois cents délégués se déroulèrent durant deux jours toutes les pompes officielles. Une cérémonie au Temple de Mars fut destinée à célébrer la mémoire des héros morts pour la patrie et en particulier celle de Turenne, dont la dépouille mortelle venait d'être transportée dans le temple. Le lendemain, une réception chez le Ministre de l'Intérieur permit à ce fonctionnaire de s'instruire des vœux des départements. On avait réservé pour la circonstance l'annonce de l'adhésion rite l'Autriche à La paix, et cette nouvelle qui assurait la fin de la guerre continentale venait à propos pour réjouir tous les députés et pour achever de les attacher au régime consulaire. S'associant aux efforts déployés pour charmer de nouveaux frères, le Premier Consul prit la parole dans un banquet solennel et porta la santé des départements réunis. li conquête des Belges fut-elle réellement laite? On en peut et doit douter. Ils étaient partis sous l'impression d'une contrainte ou d'une réserve dont nulle prévenance ne devait triompher. La circulaire du !•"» septembre ixoo par laquelle te Ministre de la Police annonçait la fête, axait pris soin de leur rappeler qu'ils devaient bannir bien loin d'eux toute idée de « relever un trône », (juïls étaient appelés a aehe\rr la lutte << contre les Califes, les pontifes et les rois » et qu'Oïl les rassemblait pour pratiquer « le CUlte de la liberté ordonnatrice et bienfaitrice du monde >>. Os termes déplacés avaient mis les envoyés

en garde BOBftre les 9édtlCii0IlS de la brillante capitale. Uissj

répondirent-ils aux questions du Ministre de l'Intérieur en lui remettant un mémoire qui sollicitait le rappel des nombreux belges retenus hors des frontières pour cause d'émigration. Bannis une première fois par la Terreur, rejetés ensuite au delà du Rhin par le coup d'état de Fructidor, les émigrés belges ne devaient par être confondus avec les émigrés français qui avaient porté les armes contre leur patrie. Telle était la thèse que développait avec insistance la note des députés. Le faitseul de sa rédaction et de sa remise attestait la différence profonde qui continuait à subsister entre les conquérants et le peuple conquis (1). Pourquoi d'ailleurs, celui-ci se serait-iB distingué de la majorité du peuple français, qui à ce moment encore joignait à l'admiration pour Bonaparte une hostilité incontestable pour la révolution, au point que l'on n'osait pas recourir à des élections générales qui eussent tourné au profit du parti royaliste (2).

A la vérité, comme nous l'avons dit, la souveraineté du peuple n'avait pu être entièrement confisquée. Un simulacre d'élections était conservé. Il faut revenir un instant sur ces dernières manifestations de la volonté nationale, que le Consulat toléra et auxquelles l'Empire allait mettre fin. Quoique dirigées et surveillées par les Préfets, les opérations du scrutin devaient montrer que les Belges entendaient conserver une existence distincte tout en rendant justice aux intentions du gouvernement. Là était la portée pratique des cérémonies patriotiques de 1800 r elles ne purent produire d'autre fruit.

Ce fut seulement en 1801 que le système électoral de l'an VI If fut appelé à fonctionner. Encore, comme les élections avaient lieu pour trois années, ces opérations n'eurent-elles lieu qu'une fois, la constitution étant modifiée dès 1802.

Aux termes de la loi électorale du 4 mars 1801 (13 Ventôse an IX), les électeurs communaux devaient se réunir entre le 21 mai et le 4 juin pour former la liste de notabilité communale. Tous les citoyens français, âgés de 21 ans, exerçaient le droit de vote. Ils étaient répartis par communes, et, dans chaque

(1) WOracle 1er Vendémiaire an IX et jours suiv. Préfecture de la Dyle, carton 727 et 824. de Lanzac, Joe. cit.r

(2) Thiers. Histoire du Consulat et de V Empire. III, p. 357.

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commune, par sections. Leurs suffrages devaient désigner un nombre d'élus égal au dixième de leur nombre total. Ainsi, la Belgique devait pour cette première liste désigner environ 50,000 citoyens. La Dyle par exemple en devait choisir 7,323, et les Deux-Nèthes 4,390. Les électeurs inscrits étaient au nombre de 73,296 dans la Dyle (1), dont 15,649 à Bruxelles, 1,552: à Nivelles, 4,750 à Louvain. Le département des Deux-Nèthes comptait 43,900 électeurs et celui des Forêts environ 26,000 (2)..

Les citoyens ainsi élus avaient deux prérogatives. D'abord, c'était parmi eux que le Gouvernement devait choisir les membres des autorités municipales. Ensuite, ils devaient, en se réunissant au chef-lieu d'arrondissement, entre le 9 et le 19 juillet, élire le dixième d'entre eux pour former la liste de notabilité départementale. Cette liste comprenait dans la Dyle 742 notables, dans les Deux-Nèthes 439, et pour toute la Belgique 5,000 noms. C'était parmi ces élus que devaient être nommés les membres des Conseils de Préfecture et des Conseils généraux, les magistrats du département.

Enfin, les élus de chaque arrondissement, réunis au chef-lieu du département, entre le 19 et le 28 août, choisissaient le dixième d'entre eux pour former la liste de notabilité nationale, laquelle comprenait pour toute la Belgique environ 500 noms, et notamment pour la Dyle 70 noms, pour les Deux-Nèthes 40 noms, dans les Forêts 26 noms. C'était dans cette dernière liste, comprenant 5,000 noms pour toute la France, que devaient être choisis les membres du Corps Législatif, du Tribunat et du Sénat.

Le fonctionnement des assemblées électorales sous le Consulat n'a guère laissé de traces dans nos archives et dans les documents privés que nous ont légués les contemporains. Cette absence de mentions correspond à l'indifférence que rencontrait chez les électeurs le système nouveau, destiné à donner uniquement l'illusion du régime parlementaire. L'exercice de la souveraineté populaire semblait, eu effet, réduit à des limites bien étroites quand il se ramenait à la confection des listes si nombreuses et si étendues qui viennent d'être indiquées. Aussi

(1) Sur une population de 396,000 habitants.

(2) Sur une population <!<• 268,000 habitants (Deux Nethes) et de 194,000 habitants (Forête).

1!)l) LF CONSCLAf

devait-on voir beaucoup âe citoyens se désintéresser des choix aùfxqtrels la loi les conviait.

Tout au début du régime consulaire, le souvenir des divisions qui s'étaient produites depuis 1794 sembla poursuivre quelques électeurs. Di Martinelli, le député élu en l'an VII par lés républicains modérés de la Dyle, était resté à Paris après le coup d'état de Brumaire, et s'occupait des nominations à faire en Belgique. Tout en appuyant ses amis auprès des Ministres, il songeait à son pays d'origine, et il s'employait à y préparer les élections dans lesquelles il avait encore, à ce moment tout au moins, quelque confiance. « Soignez bien la liste électorale, afin de contre-ba lancer les aristocrates ». Tel était le conseil qu'il adressait à ses compatriotes de Diest, le 12 février 1800. Et dans l'Ourthe, les premières élections, au dire des autorités, se ressentirent des luttes entre les anciens partis, c'est-à-dire entre exagérés et modérés (1).

Mais ces derniers échos de l'activité politique ne devaient ni se généraliser ni même se renouveler. Nous voyons au contraire lors des élections pour la liste départementale des Deux- Nèthes, le maire de la ville de Lierre notifier au Sous-Préfet que ses administrés trouvent inutile de se déplacer pour aller voter à Malines (2). A l'indifférence se joint parfois un autre sentiment : c'est celui qu'éprouvent les électeurs en pensant que leurs votes constituent une adhésion au régime nouveau. Cette appréhension éloigne des urnes un grand nombre de citoyens dans le diocèse de Liège, où bon nombre d'églises restent affectées aux assemblées électorales, — ce qui en éloigne forcément beaucoup de fidèles (3).

Quoique restreints en nombre, les suffrages des Belges n'en sont pas moins significatifs. Dans le Luxembourg et dans le pays

(1) de Lan-zac. I? p. 377. Il semble que dans le département de Sambre-et-Meuse il y ait eu quelques contestations au sujet des résultats des scrutins communaux. Un juge de paix de Namur et •des habitants d'Haltinne se plaignirent sans succès au Tribunat. (Archives parlementaires, 2e série, II, pp. 692, 695, 705.

(2) Lettre inédite du 2 Nivôse an X.

De même, le Maire de Furnes écrivait, le 25 Pluviôse an X, que l'assemblée électorale de son canton n'avait compris que deux citoyens. (Registre de correspondance, Archives communales de Furnes.)

(3) Daris, ouv. cité, IV, p. 207.

l'opposition a i/ixtéimki n et a l'extekieur 191

•de Liège, on se donne le mot pour exclure les Français de la liste de notabilité (1). Dans le Brabant, le Préfet s'estime heureux de constater qu'un acquéreur de domaines nationaux ait pu trouver place parmi les élus (2). A la vérité, les 742 notables du département de la Dyle paraissent bien choisis. En dehors des fonctionnaires, qui sont membres de droit, on y trouve une représentation assez exacte des principaux intérêts locaux. Grands propriétaires, comme le duc d'Ursel, les comtes de Mérode, d'Alegambe, d'Arberg, de Lalaing, de Lannoy, industriels, avocats, médecins, notaires, professeurs, anciens serviteurs de la monarchie impériale, comme de Beughem, comme les conseillers de Villegas, Charlier, Kockaert, le comte Cornet de Grez, le chancelier de Limpens, s'y rencontrent avec des partisans de la révolution comme Delcambe, Hayez, d'Elderen, <() 'Kelly, Weissembruch. La même composition se retrouvait dans la liste des notables des Deux-Nèthes, où se remarquait encore davantage l'exclusion de tout nom français en dehors des fonctionnaires figurant forcément en tête de la liste. Symptôme significatif des dispositions des électeurs communaux : les Bruxellois appelés à élire un juge de paix au printemps de l'an X portèrent leurs suffrages sur un candidat dont le choix constituait une protestation énergique contre le Gouvernement : ils élirent Houppe, que l'on venait de révoquer de ses fonctions de maire de Bruxelles pour le punir d'avoir fait mettre en liberté deux négociants emprisonnés illégalement. Par un singulier revirement des choses, l'arbitraire ministériel transformait ainsi en candidat du patriotisme celui qui naguère affectait d'être le champion de l'invasion étrangère et de l'anticléricalisme du Directoire.

ni.

Les sentiments d'opposition n'avaient pas attendu le moment des élections pour s'affirmer. En retraçanl l'établissement des institutions consulaires et leur fonctionnement nous avons déjà dépeint l'attitude prise par la population à l'égard du pouvoir. Nous avons dit les refus d'accepter les fonctions publiques, les

Cl) m Lanzac, I. p. 376. Poullet. Quelque* nota sur V et prit public f/i "Bèlgiqui pendant la domination françaitex p, 55. (2) Di LANZA4 . I. |». 377.

protestations contre le serment, la résistance des conscrits et des déserteurs, le nombre et l'audace des contrebandiers, les défiances des prêtres et des fidèles et l'hostilité de bon nombre d'entre eux. D'autres signes encore révélaient l'état de l'opinion et il convient de les rapporter ici parce qu'ils contredisent l'apparente adhésion que les autorités satisfaites s'empressaient de noter autour d'elles.

Au bout d'une année on assistait à la renaissance de la vie de société. Uébarrassées en partie des perspectives attristantes qui les avaient étreintes pendant six ans, voyant revenir l',aisance et doubler leurs rangs par suite de la rentrée de beaucoup d'émigrés, les classes supérieures avaient commencé à reprendre les délassements d'autrefois. En dénombrant avec satisfaction les sociétés d'agrément qui se rétablissaient, les associations utiles qui se fondaient, les bals qui réunissaient la jeunesse à partir de l'hiver de 1800-1801, les folies même du carnaval qui semblaient annoncer l'oubli des maux causés par l'invasion, les Préfets eussent pu croire que les Belges se ralliaient au gouvernement français. Telles furent les impressions qu'emporta de son voyage en Belgique le général russe von Sprengporten, qui visita Bruxelles et Gand en compagnie du général Clarke et qui assista dans ces deux villes à des banquets et à des bals donnés par la Préfecture (30 novembre et 14 décembre 1800). L'élite de la société se pressa dans les salons de Doulcet et de Faipoult et ainsi l'envoyé du Tzar se persuada que les Belges étaient attachés sans réserve au Premier Consul. L'année suivante, un banquet suivi d'un bal auquel prirent part 600 personnes fut offert à Faipoult par les Gantois et sembla démontrer de nouveau le loyalisme des descendants des communiers flamands. En même temps, les plaisirs du carnaval se déroulaient dans les villes, où durant si longtemps ils avaient été proscrits par les Français comme « héritage de la superstition » (1). Et plus les démonstrations de la joie populaire avaient été entravées précédemment, plus elles se donnaient libre cours au risque de compromettre les bonnes mœurs. Si la population bruxelloise fit respecter ses croyances en accablant de coups un masque

(1) Arrêté de l'Administration du Département de la Dyle, du 26 Pluviôse an VIII. (Liasse 11, mélanges, Archives du Département de la Dyle.)

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qui avait pris l'habit religieux (1), elle se dédommagea par une licence qui alarma l'autorité religieuse. Les mandements de carême du Cardinal de Franckenberg (23 janvier 1801) et de son vicaire général de Lantsheere (15 février 1802) s'élevèrent avec vigueur contre les excès de cette réaction digne du paganisme, et stigmatisèrent la jeunesse qui oubliait dans des plaisirs malsains la perte non seulement de sa fortune et de sa dignité, mais de ses traditions les plus respectables (2).

Mais en examinant d'un peu près les récits de fêtes que nous ont laissés les contemporains, il est aisé de constater, comme l'a écrit l'un d'eux que, si les Belges consentaient à s'amuser ils n'étaient pourtant pas séduits (3). Quand les jeunes gens appartenant aux familles distinguées se livraient au plaisir avec la fougue de leur âge, quand dçs pères de famille obligés par reconnaissance ou par intérêt à rechercher la compagnie du Préfet, donnaient l'illusion de l'empressement auprès du pouvoir, un groupe nombreux érigeait cependant l'abstention en devoir. C'était ce qu'on appelait la Société Sainte. On y multipliait les marques de politesse auprès du Préfet, et bientôt même les chefs de famille accepteraient des fonctions publiques qui les mettraient en évidence. Mais à l'intérieur des demeures où se perpétuait l'esprit familial on défendait aux fils de songer à une carrière officielle, on blâmait les bals, on accordait quelque estime au général Bonaparte mais on interdisait l'exhibition de son portrait ou le fredonnement de la Marche des gardes du. -Consul (4). Le jeune de Mérode trouvait sous ce régime le séjour -de Bruxelles d'une tristesse insupportable et il allait se consoler à Tournai et à Charleville où la fréquentation de la société lui était plus facile. Dans les vil 1rs :]<> province, en effet, le nombre rvMivinf des familles aisées empôchail l'érection de plusieurs

(1) Galesloot. Chronique des événements les plus remarquables nrrivéi n Bru 1 1 lies, I5 p. 319.

(2) Luxus 8candalo8U8, praeciput in mundo ff nuditatt mulie*

• lit le chanoine Xys. Journal manuscrit. (Archives communales •de Bruxelles.) I)<- môme, le mandement de M. de Lantsheere signalait dans le costume féminin « la plus révoltante nudité ».

(3)Rooee et de Chônedollé. Mémoires et Souvenirs sur '"

<'<mr »i, Bruxt H' s pp. 1 15 et 1 17.

(4) Comte H. di Mu; Wbstbeloo. Souvenir s y I, pp. 98 et

suiv.

cercles et « la bonne compagnie » donnail forcément le ton

à tous ceux qui recherchaient la distraction. Même dans les salons de province où le bon ton d'autrefois

était réputé régner, et à fortiori dans les réunions officielles où se rencontraient sous l'œil des Préfets, les conquérants et les vaincus, on signalait une certaine rudesse de manières qui rappelait trop souvent la condition de ceux-là. A'Charleville, où se donnait rendez-vous la noblesse des Ardennes et du Nord de la Champagne, le jeune de Mérode doit dépenser ses efforts pour empêcher qu'un bal soit troublé par les prétentions d'un lieutenant-colonel voulant se battre en duel pour une place qu'un jeune homme a prise dans une contredanse. Bruxelles assiste à deux scènes analogues en 1802. Durant un bal donné par la société musicale, dont le Préfet fait partie, trois officiers français tentent d'entrer dans la salle, sans être munis de cartes de membres : comme les commissaires les expulsent, les officiers leur portent des soufflets et viennent le lendemain exiger que les victimes acceptent de se battre en duel. Sur refus des commissaires, les agresseurs annoncent qu'ils se vengeront contre quiconque osera les dénoncer et contre tous les membres de la société (25 février). Le surlendemain, durant un autre bal de société, un lieutenant français prétend continuer à danser avec une jeune fille après que la danse engagée est achevée : un Bruxellois auquel était promise la danse suivante réclame; l'officier le frappe au visage, le provoque en duel, et se fait tuer au bois de la Cambre. A quelques jours de là, comme les autorités civiles d'Audenarde célébraient la fête de la paix et le Concordat dans un banquet, auquel assistaient le maire et le sous-préfet, on vit les gendarmes mécontents de n'avoir pas été invités, se présenter en armes dans la salle et entreprendre d'expulser les invités sous prétexte qu'ils n'étaient que des séditieux. Il fallut que la garnison intervint et qu'elle menaçât de faire usage de ses armes, pour mettre fin aux entreprises des forcenés que Ton conduisit finalement en prison (1).

Pour réussir, les tentatives de fusion eussent dû être précédées d'un travail que les Préfets n'avaient pas eu le temps de mener à bonne fin. Il eut fallu inspirer aux fonctionnaires français et

(1) Préfecture de la Dyle, liasse 856. De Rantere. M a h user if sur Audenaerde. 22 mars 1802.

l'opposition a l'intérieur et a l'extérieur lf).">

à leurs adhérents l'estime pour la nation belge. Au lieu de ce sentiment, beaucoup d'employés français, comme naguère les envoyés de la Convention et du Directoire et comme les militaires dont on vient de rappeler l'attitude, pensaient que la Belgique était un pays conquis destiné à être traité en esclave. L'un de ces terroristes, employé dans les bureaux de la Préfecture de la Dyle, traduisait son mépris dans les lignes suivantes par lesquelles il donnait son avis sur une demande tendant à obtenir la radiation d'un Belge inscrit sur la liste des émigrés : « Le pétitionnaire est un coquin; il a tous les désagréments d'un Belge ». Pour arriver à se faire lire, un Liégeois qui publiait en 1800 un volume intitulé Variétés Littéraires se croyait obligé de déclarer que sa patrie était un pays d'ignorants, livré tout entier aux préjugés et au fanatisme (1).

Venus en Belgique pour réparer les brèches faites à leur fortune,, les Français ne songeaient guère à se faire aimer et les Belges ne pouvaient leur vouer de grandes sympathies. Rien ne montra ce profond désaccord comme le célèbre procès criminel intenté en 1811 au banquier Werbrouck, maire d'Anvers. Ce citoyen avait accepté en 1801 les fonctions de maire refusées par tous ses compatriotes pendant plus d'une année. Après dix années, d'exercice, il fut accusé d'avoir participé à des fraudes considérables commises au préjudice de la ville dans la régie do l'octroi. En combattant les griefs reprochés à ses collaborateurs et à lui-mémo. Werbrouék fit valoir « qu'il avait accepté la charge de maire par dévouement envers la France et qu'il avait été entouré par des hommes étrangers à sou pays, envoyés pour le seconder mais la plupart sans ressources et dominés par le désir d'exploiter par dessus tout les localités pour leur propre avantage ». 11 soutint « que jamais on ue lui avait pardonné son acte de dévouement ». A l'appui de ces déclarations (.n entendit de vieux employés de l'octroi qui affirmaient avoir été remerciés en l'an VII 1 << comme la plupart des employés du pays, pour placer des étrangers qui étaient préférés ». Le principal aide du maire, le français Lacoste vint corroborer les paroles ,l< soi) chef en les expliquant à la manière de ses compatriote-. L'octroi, disait-il. ne rapportait en l'an VII qu'un

(l) Carton 622 (8), Archive! du Département de la Dyle. m

Viii.imai.m. Histoirt dt s,,<>x n, p. m.

produit insignifiant, à cause de la tolérance des commis qui étaient Belges et « habitants et commis, tout se montrait ennemi des Français » : force avait été de destituer plus de cent commis pour les remplacer par des Français. Reconnaissant les justes motifs qu'avait Werbrouck de se défier d'un jury composé d'Anversois, la Cour de Cassation renvoya le procès devant le jury de Bruxelles. On ne pouvait mieux souligner l'hostilité persistante que rencontraient dans l'opinion les adhérents de la conquête (1).

Aussi le gouvernement se fait-il adresser des rapports fréquents sur l'état de cette opinion. Officiers de gendarmerie, maires, Sous-Préfets, Préfets, doivent, mois par mois, renseigner le pouvoir central sur l'esprit public (2). Ces. relations destinées uniquement aux bureaux des Ministres sont en général sincères. Quand donc, loin de célébrer avec un enthousiasme de commande la prétendue union entre Belges et Français, ces documents ne présentent que des affirmations pleines de réserves ou des constatations plutôt négatives sur l'attachement des vaincus pour les vainqueurs, nous devons en conclure que la fusion des deux peuples est encore loin de se trouver consommée. Au retour de sa mission en Belgique, le Conseiller d'Etat Regnaud de Saint-Jean d'Angély appréciait ainsi les sentiments de la population. « Si les Français n'ont pas encore dans les Belges des concitoyens bien affectionnés, bien dévoués, ils ont au moins une conquête paisible et résignée » (3). Un rapide examen des neuf départements viendra commenter et justifier ce jugement d'un enquêteur expérimenté.

Le Préfet Doulcet mande « qu'il n'a pas trouvé l'esprit public amélioré dans la Dyle, mais qu'il l'a trouvé disposé à l'amélioration » (12 ^vril 1800). En février 1801, ce fonctionnaire se vante de maintenir l'ordre dans son vaste département avec la seule aide d'une centaine de gendarmes, mais il ajoute que l'opinion publique est fort divisée, que l'estime pour le gouvernement progresse, que toutefois « l'ancien ordre de choses

(1) Dossier Werbrouck. (Greffe de la Cour d'assises, Flandre 'Orientale.)

(2) Cf. les rapports contenus dans les cartons 778 et 779. Préfecture de la Dyle.

(3) F. Rocquain. Etat de la France au 18 Brumaire, p. 350.

l'opposition a l'intérieur et a l'extérieur 197

est encore un objet de regret pour la grande majorité des habitants de la campagne ». Aussi, s'élève-t-il contre l'institution d'une garde nationale qui « mettrait souvent entre les mains de la malveillance les armes destinées à la comprimer » (18 avril 1801). Et quand il communique au Ministre de l'Intérieur de let satisfaction que fait naître l'annonce du rétablissement des entrepôts, il remarque que cette mesure comme d'autres qui sont en voie d'exécution, ne concilient pas encore les cœurs mais contribuent à les radoucir (4 juillet 1801) (1). Dans les Deux- Nèthes, après deux années d'efforts, Herbouville constate que l'éloignement montré pour les Français s'affaiblit journellement et s'anéantira bientôt » (2). N'osant pas énoncer d'avis au sujet de l'opinion de ses administrés à l'égard du gouvernement de Paris, le Préfet Faipoult se borne à glisser l'observation suivante qui est éloquente dans sa concision : « la conscription est unp mesure avec laquelle on sera longtemps à se familiariser sur les bords de l'Escaut ». Selon Vitry, qui décrivait l'état de la Lys quatre ans après Brumaire, « depuis l'an VIII l'aversion, car il y en avait, a cessé » (3).

La langue aurait dû familiariser les populations wallonnes avec les institutions et les fonctionnaires du Consulat. En était-il ainsi ? A coup sûr, la population du Hainaut n'était pas sympathique aux maîtres du jour. Comme le rappelait le chroniqueur Descamps, en exposant les résultats désastreux des ventes de biens nationaux, « le vil prix des acquisitions constituait le thermomètre de l'opinion publique » (4). Un régiment d'infanterie étant envoyé à Mons en juin 1801, son chef écrivait au Commandant de Place pour dénoncer l'attitude des habitants qui avaient très mil reçu les soldats, « les traitant de façon malhonnête, leur tenant des propos indécents et allant jusqu'à leur fermer la porte » (5). Selon Pérès, Préfet de Sambre-et-

(1) Préfecture de la Dyle, cartona 38, 766, 605, 586.

fcapporl statistique Bur le Département des Deux-Nèthea,

(3) Rapporta statistiques aur les Départements de l'Escaut et de la Lys. Bib. royale, nos 27491, 27!'.><i.

(4) ii.\K\nr;\ii. et Dbscampb. Mémoires sur Vhistoirt d, la Vil h ,!, Mons, p. 257.

(5) Prairial an IX. Lettre du Commandant Mareognet, de la 108" demi-brigade, au Commandant de place de Mon*.

Meuse, « la masse n'est pas absolument contente de sa situation actuelle » (1). Voici les Liégeois, auxquels les révolutionnaires Fabry et Lesoinne se plaisent à attribuer des opinions satisfaisantes, malgré la gêne qu'éprouve l'industrie, et malgré le poids écrasant des impôts français. Le Préfet de l'Ourthe affirme en 1800 que ses administrés, autrefois plutôt soumis que réunis à la France, sont devenus des citoyens enthousiastes du Premier Consul. Mais bientôt il doit modifier ses appréciations; les élections de 1801 réunissent tous les partis « pour écarter ou abaisser les agents français ». « Les nobles, seuls grands propriétaires, ne sont point encore les amis d'un gouvernement fondé sur les ruines de leurs privilèges honorifiques et pécuniaires ». Et dans son rapport statistique de l'an IX il doit avouer que les habitants sont « encore loin d'être les amis de la république », et il attribue cet éloignement à la législation sur le culte et au fardeau des contributions (2). A l'appui de sa manière de voir, le chef du département pouvait invoquer l'avis que lui écrivait en 1801, Robinot-Varin, Sous-Préfet de Huy. Selon ce fonctionnaire « la ville de Huy renferme peu de véritables amis des Français; la masse est aveugle dès qu'on parle de la distinction de nation ». Il est vrai que Robinot-Varin poursuivait un calcul d'intérêt en dénonçant les sentiments antifrançais de ses administrés et que le maire s'empressait de lui infliger un démenti. Mais combien était faible cette protestation de loyalisme, et combien elle laissait place à d'arrière-pensées. Pour contredire son supérieur le maire devait se borner à affirmer que la population « n'avait pas de haine contre la France » et qu'elle avait « perdu plus que toute autre à la révolution » (3).

(1) Rapport statistique sur le Département <de Sambre-et-Meuse, an X.

(2) Rapport de Fabry et de Lesoinne, du 8 Nivôse an IX (Bulletin de l'Institut archéologique liégeois, XXXVIII ? p. 241.) Rapports de Des Mousseaux, du 21 Vendémiaire an IX, 28 Germinal an IX, 28 Pluviôse an X. (Archives nationales, série Fie, III, cartons I et III. Notes dues à l'obligeance de M. Prosper Poullet, professeur à l'Université de Louvain.) Rapport statistique sur le Département de l'Ourthe, an IX. Tableau politique du Département de VOurthe, par Constans, p. 137.

(3) Bulletin du Cercle hutois des Sciences et des Arts, IX, 2e livraison.

Si enfin nous passons au département de la Meuse-Inférieure, nous rencontrons des appréciations plus catégoriques encore que celles qui viennent d'être transcrites. Là, le Préfet décrivant en 1801 la situation des municipalités du département, déclarait que plus de deux tiers des maires et adjoints avaient omis de faire la promesse de fidélité exigée par les lois, et qu'on ne pouvait songer à les destituer parce que c'étaient d'ordinaire les seuls citoyens qui dans chaque commune n'avaient pas manifesté de haine contre la France. « Du reste, ajoutait-il, il serait difficile de compter parmi eux quelques amis de la république ». Comme conclusion du tableau qu'il traçait de l'opinion publique, le Préfet fixait les tendances générales de celle-ci par un trait qui était bien plutôt une plainte qu'une critique : « enfin, le plus faible lien qui attache un citoyen à la république est appelé crime » (1).

Le Premier Consul et ses ministres se rendaient compte de l'opposition que leur politique rencontrait en Belgique. C'était à leur défiance, ou pour mieux dire à leur antipathie pour les opinions du pays conquis qu'il fallait attribuer le régime de terreur auquel furent soumis la presse et le théâtre à partir de l'année 1800 (2).

Nous avons eu l'occasion de dire les atteintes profondes portées sous le règne du Directoire à la liberté de la presse et du théâtre. Le Consulat persévéra avec opiniâtreté dans la même voie. La Constitution de Frimaire an VIII ne parlait pas de la libellé de la presse. Un décret du 7 janvier 1800 énonça en cinq articles les mesures qui désormais devaient régler le sort des publicistes. Les journaux de Paris étaient réduits au nombre de treize : la censure était imposée; tout journal déplaisant au gouvernement serait supprimé; défense était faite de créer de nouveaux journaux; à ceux qui existaient était imposée la prestation d'un serment de fidélité. Renforcée par l'institution

(1) Paris, ou*, cité, IV, p. 119.

(2; P. \ii:n\i'.!\. Esscti sur la liberté <h la pfèêtt *n oth

ç/f,>/f durant la dom i Ha t ion fnmra, -,. pp. 71 et suiv. NkVK. (,'and ÎOU% la domination français! , p. 286.

des Commissaires généraux de police et du Préfet de police, la législation fut complétée, le 24 mars, par un décret qui défendait d'user d'une presse sans autorisation préalable o\i Préfet et du Commissaire général de police, et qui interdisait même de fabriquer des presses sans autorisation.

Ainsi armé, le gouvernement use impitoyablement des moyens qu'il vient de s'attribuer. Journaux et livres sont surveillés et punis de manière à décourager toute incartade.

Non seulement les rares journaux que le Directoire a tolérés doivent faire prêter serment par leurs rédacteurs, mais on leur rappelle durement que leur existence est éphémère et que leur premier devoir est de s'abstenir de toute critique et de toute publication pouvant ne pas plaire à l'autorité. Défense leur est faite de parler des mouvements de l'escadre, d'insérer des nouvelles de l'étranger, de s'occuper de matières religieuses. On supprime pour cause d'opposition au gouvernement deux journaux de Malines, un journal à Gand, un journal et une revue que tente de fonder à Liège l'infatigable Delloye. Le journal Y Oracle est l'objet d'un avertissement sévère parce qu'il a parlé du mardi de Pâques au lieu d'employer le calendrier républicain (15 avril 1801). Le Compilateur est interdit provisoirement parce qu'il annonce que les religieuses de l'hôpital Saint- Jean sont autorisées à reprendre leur costume et à recevoir des novices. Une autre fois, il reçoit défense de publier des annonces relatives à l'ouverture d'une école libre que se propose de créer le prêtre Blanchardin (4 avril 1801). Rentré dans son imprimerie au printemps de 1800, l'infortuné De Braeckenier reprend à Bruxelles la publication de son Impartial Bruxellois sous forme d'une feuille d'annonces mais il est forcé de verser 12,000 francs par an au Ministère de la Police.

Quant aux livres, un bureau de censure qui recevra son organisation officielle seulement par le décret du 27 septembre 1803 les contrôle avec soin. Il prohibe tour à tour un alphabet gothique employé à Gand, la lettre de l'évêque de Grasse, relative au serment des prêtres, ou les lettres de Dom Anselmo (chan. Duvivier) relatives au même objet, ou les mandements de carême de l'archevêque de Malines. Sous son impulsion, le Préfet saisit et fait détruire le mémoire par lequel Rouppe, maire de Bruxelles, entreprend de justifier sa conduite dans l'affaire des

deux négociants bruxellois qui sont arrêtés arbitrairement. La règle que fait adopter Fouché, Ministre de la Police, est fort simple : défense aux livres et aux journaux de flétrir la révolution, de louer l'ancien régime, d'insérer des mentions qui seraient de nature à alarmer le commerce ou à tourmenter l'esprit public (1). Aussi reçoit-on de Paris l'ordre de rechercher et de saisir partout où il est possible le « Parallèle entre Bonaparte, César et Cromwell » qu'un irrévérencieux a osé faire paraître dans la capitale pour célébrer l'anniversaire du 18 Brumaire (2).

Un programme analogue est imposé par la police aux théâtres. N'ayant guère connu la liberté sous le Directoire, ceux-ci la connaîtront moins encore sous le Consulat (3). Voici comment le régime imposé au théâtre est défini par le républicain Lambrechts, que copie le commissaire Rouppe :.« Il faut éloigner du théâtre tout ce qui peut éveiller les passions, les haines et les ressentiments; il faut vous rappeler sans cesse que le gouvernement régénéré est fortement décidé à comprimer toute espèce de réaction, afin de réunir l'universalité des Français sous les mêmes bannières, celles de la liberté, de la paix et de la prospérité générale » (4). Erigeant en principe « qu'il- faut éloigner du peuple tout ce qui peut blesser ses opinions », des circulaires ministérielles prescrivent successivement de ne laisser jouer que des pièces permises par les Préfets, puis de ne tolérer que les pièces approuvées par le gouvernement et dont la représentation aurait été autorisée à Paris, enfin, d'envoyer à Paris aux fins d'examen et de contrôle le répertoire de chaque théâtre. Même il est interdit aux amateurs de donner sans autorisation préalable une représentation théâtrale dans un local privé (5). En vertu de ces instructions, la police défend de jouer des pièces telles que Des ma\rinie^rs de Saint-Cloud,

(1) L. Madelin. Fouché, pp. 349, 451, 541, 555, 675. Circulaire du 9 Thermidor an IX. (Carton 824, Préfecture de la Dyle.)

(2) Ordre du Ministre de la Police du 24 Brumaire an IX. (Carton 824, ibid.)

(3) Annale* de V Académie d'archéologie de Belgique, 5e série, t. II, pp. 88 et suiv.

(4) Recueil de Huyghe, XXIV, p. 415. Liasse 14, mélanges. Archives du Département de la Dyle.

(6) Cartons 727 et 828. Préfecture de la Dyle.

où son! rappelés les crimes de la Terreur. Un peu plus tard, elle interdira de jouer Athalie (25 avril 1800). Et comme elle dispose d'un pouvoir sans limite, elle étend aux personnes la juridiction qu'elle s'arroge sur la scène. Le 18 février 1801, une cantatrice de la Monnaie ayant déplu par son jeu à l'adjoint au maire de Bruxelles, est arrêtée sur la scène par ordre de ce fonctionnaire et menée en prison, où vient la rejoindre le directeur de l'orchestre; ces deux artistes n'obtiennent leur ëlargissemenl qu'au bout de quarante-huit heures (1).

Un gouvernement qui prenait des précautions aussi nombreuses et aussi excessives reconnaissait par là qu'il était loin de pouvoir compter sur le concours de toutes les volontés. Des attentats, comme la séquestration du sénateur Clément de Ris (23 septembre 1800), l'assassinat de l'évêque intrus Audouin, de Qu imper (19 novembre 1800), l'explosion de la machine infernale (24 décembre 1800), montrèrent que la France ancienne n'était pas encore pacifiée. Si les Belges ne s'associèrent pas à ces crimes, ils furent loin, cependant, d'apporter au Consulat l'obéissance complète que les autorités eussent souhaitée, ou l'assentiment tacite qu'elles croyaient volontiers rencontrer.

Comme dans le récit des premières années de la conquête, une distinction s'impose immédiatement en parcourant les événements qui pourraient révéler les tendances de l'opinion publique en Belgique. Beaucoup de faîts, déjà relatés d'ailleurs dans les chapitres qui précèdent, ne sont pas inspirés exclusivement par l'esprit d'opposition à la France. Tels sont les innombrables actes de résistance que suscite la législation sur Je culte et qui, tout en caractérisant avec honneur l'esprit national, sont loin d'être synonymes de réaction en faveur de l'ancien régime. Tels sont encore les multiples attentats des bandes de chauffeurs et brigands, qui désolent les campagnes et parfois même les abords des villes, et que les pouvoirs publics s'efforcent de confondre avec les conscrits réfractaires ou déserteurs. Laissant de côté les résistances et les violences appelées à prendre fin bientôt, nous devons nous attacher aux manifestations

(1) Liasse 856, ibid.

l'opposition a l'intérieur et a l'extérieur 203

qui attestent l'hostilité envers le régime nouveau et le dessein de s'attaquer à ses bases principales. Sans atteindre l'importance des événements de 1798, les faits que nous allons rencontrer suffisent pour démontrer que la Belgique, quoique écrasée par la répression de 1799 et attirée par les promesses du Consulat, continuait à espérer et même à revendiquer une existence indépendante de l'étranger.

Des regrets non équivoques sont conservés pour l'ancien régime et sont affirmés avec une liberté qui surprend. Dans une pétition adressée au Préfet de l'Escaut, en Thermidor an VIII des officiers municipaux assistés de jurisconsultes parlent sans détour de « notre présente infortune » et « du bonheur do jadis ». En Fructidor an VIII, le Conseil municipal de Bruxelles, dirigé par Arconati, adresse au Préfet de la Dyle l'expose de la situation financière de la ville, et y fait remarquer que la capitale « offre la pénible image de maux nombreux », que « la force des choses l'entraîne vers une ruine totale » et que « bien tôt il ne lui restera plus aucun vestige de son ancienne splendeur » (1). Une année à peine s'écoule et l'Empereur d'Allemagne abandonne définitivement les Pays-Bas par le traité d'Amiens. Néanmoins, « pour prouver aux générations futures combien l'on était heureux sous ce gouvernement paternel », le vicomte Le Bailly de Marlop, ancien président des Etats de Flandre, rédige, à Bruges, un testament exigeant que son cœur soit inhumé à Vienne auprès des tombes de ses anciens souverains (2). Pareillement, les campagnards du Namurois applaudissent au 18 Brumaire parce qu'ils s'attendent à ce que Bonaparte restaure l'autorité de l'Empereur, et si le déporté bruxellois De Braeckenier et les prêtres belges détenus avec lui à Ré saluent en Bonaparte un futur libérateur, ils ont célébré peu de jours auparavant, par des pièces de vers et des chants, le nom de l'Empereur François, leur souverain, et surtout la fête d€ l'archiduc Charles, leur héros de prédilection (3).

(1) Mémoire adressé ">/ Préfet dt l'Escaut, par de Contrebas, an VIII, p. 32. L'Oracle, 6 Vendémiaire an IX.

(2) P. Vkkh.\k<;f.v Journal d'événement* divers d remarqua blés, rédigé par H. Coppieters, p. X.

(:■;> T. PoullET, op. <if., p. w.\. Description 'h lu routt n <lu lieu d'exil dt .1. h- h. <l< Braeckenier, pp. 54, 57, 129, 186.

Par suite des circonstances, l'année autrichienne paraît trouver en Belgique une sympathie dont elle n'a pas toujours joui. Non seulement la belle conduite des Belges faisant partie des régiments impériaux est l'objet de l'admiration de leurs parents et de leurs amis, mais elle vaut à l'armée de précieuses recrues. Tandis que les « Wallons » se couvrent de gloire à »Marengo et sur le Danube et que le prince Charles de Ligne qui les commande, se distingue à Hohenlinden (1), on voit arriver à Vienne de jeunes Be'ges qui préfèrent le service impérial au service de la France. On remarque parmi eux Edouard de Mercx, futur général, fils d'un magistrat siégeant dans les tribunaux de Bruxelles, François de Fierlant, de Turnhout, neveu de l'ancien Président du Conseil privé, et le fils du médecin Lambert, chef des patriotes de Chimay (2). Avec une fidélité qui les honore et une persévérance qui témoigne de leur confiance dans l'avenir, vingt-sept Belges, officiers supérieurs dans les rangs de l'armée autrichienne refusent de la quitter pour rentrer dans leur patrie après la signature du traité de 1801. Un de leurs camarades qu'un mariage unissait à la famille de Stassart et qui vint visiter la Belgique en 1802, nous a laissé le souvenir des impressions que suscitait dans le pays de Namur le costume de l'officier autrichien. « La vue de l'uniforme excitait l'enthousiasme même chez ceux qui avaient accueilli favorablement les Français et qui en étaient désormais désabusés » (3).

Mais les protestations ne se .bornaient pas à des gestes de sympathie pour une autorité éloignée ou à l'expression de stériles regrets pour le passé. Encore toujours la législation française personnifiait la conquête dans les trophées qu'elle installait sur chaque place publique sous le nom d'arbres de la liberté- Symboles d'une domination étrangère, ces arbres sont renversés par des mains inconnues à Wesemael, le 17 novembre 1799, à Cobbeghem, Schaerbeek, Turnhout, en 1800, à Léau, Tirlemont, Glabbeek, Bael, Molenbeek-Saint-Jean, Velthem, en 1801.

(1) Guillaume, Histoire des régiments nationaux pendant le s guerres de la Révolution française, p. 174.

(2) Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, registre 81.

(3) Cruyplants. La 112e demi-brigade, p. 170. — - Souvenirs inédits du général de Chaudelot.

Aux déprédations anonymes exercées sur des arbustes sans défense, viennent se joindre les actes d'hostilité commis ouvertement pour faire échec à l'ordre établi. Sans doute, ils n'offrent ni la gravité, ni le nombre des feoulèvements de 1798 et de 1799. Ils frappent cependant par leur réitération dans les lieux où naguère a sévi la guerre civile et où parfois l'insurrection a momentanément triomphé. L'esprit des combattants de 1798 apparaît, et quelque fois même l'inspiration de leurs chefs se retrouve, pour guider les résistances que nous allons rappeler.

Durant l'insurrection à peine oubliée, l'initiative était partie, comme on l'a vu, de la Gampine anversoise, d'où elle avait rayonné Sur le pays de Waes, le Petit-Brabant, le Hageland et le Brabant wallon, en se propageant jusqu'au Luxembourg. Si nous passons en revue ces divers cantons, nous retrouvons les indices d'une lutte sourde qui se poursuit.

Dans la vaste étendue qui se trouvait entre Anvers, Malines, Diest et la frontière batave, l'insurrection avait rencontré des chefs, des soldats et des intermédiaires dévoués négociant avec les envoyés des puissances étrangères. L'activité de ces divers agents se discerne sans peine durant les années 1800 et 1801. Le célèbre Van Gansen, qui a commandé en dernier lieu les paysans lors de la défaite de Hasselt, continue à se tenir caché à Westerloo où nul ne consent à trahir sa retraite. Son compagnon d'armes, l'avocat Heylen, de Herenthals, réfugié en Batavie, y prépare les voies à une opération militaire que nous décrirons bientôt et qui est destinée à unir les efforts des Belges émigrés au delà des frontières à ceux des habitants de l'intérieur. En attendant le moment d'agir, des bandes de conscrits et de déserteurs se cachent dans les bois, apparaissent dans les endroits isolés, réclamenl des vivres que souvent les village disent extorqués par violence. En mai et juin 1800. ces bandes redoublent d'audace : on signale à la police qu'elles sont en relation avec les groupes de réfractaires rassemblés en territoire batave et prêts à envahir' le sol belge. Dépourvues de discipline d souvent poussées par- le besoin, ces bandes se permettent parfois des excès qui dégénèrent en crimes contre le droit commun, mais on remarque qu'elles s'attaquent principalement aux acquéreurs de biens nationaux. Autre signe non inouïs démonstratif: «les colonnes mobiles sont dirigées

vers les villages les plus éprouvés et l'on constate que les autorites locales prennent parti contre elles en faveur des soi-disant « brigands ». Les mêmes faits se renouvellent en 1801, et même ils s'aggravent, car les autorités françaises sont forcées de concerter avec le gouvernement batave, en mars 1801, des « traques » simultanées tout le long de la frontière commune. Les troubles ne cessent pas avec l'année 1801. L'année 1802 voit encore dans huit villages se renouveler ces scènes de désordre. Le but poursuivi par les organisateurs secrets de ces manœuvres ne laisse pas de doute pour le Préfet des Deux-Nèthes : il a découvert et fait saisir, au printemps de 1800, une caisse de rubans portant la couleur du prince d'Orange et expédiée d'Anvers vers la frontère hollandaise (1).

Ecrasé par la rigueur de la répression, le Petit-Brabant se tient tranquille. Là, dans une retraite impénétrable pour les Français, veille le vaillant Rollier. Non loin de sa résidence, au milieu des ruines de Bornhem, une population exaspérée ne peut oublier les massacres et les incendies, et encore après 1830 elle se refusera à aider les troupes françaises passant pour aller libérer Anvers. De l'autre côté de l'Escaut, le pays de Waes où les tombes de Tassyns et de ses amis rappellent les châtiments terribles réservés au patriotisme qui s'affirme, les populations se dominent assez pour éviter toute collision bruyante. Il n'en faut pas moins leur envoyer une colonne mobile en juin 1800, et en novembre 1801 prendre des mesures militaires pour empêcher que les réfractaires de la Flandre, massés en bandes sur la rive gauche de l'Escaut, passent sur la rive droite et gagnent le Petit-Brabant et la Campine, comme en octobre 1798 (2).

Mieux protégé par ses bois et par l'absence de routes, le Hageland ne cesse d'être le théâtre de manifestations où se reconnaît l'hostilité contre le gouvernement français. Installé dans ses fonctions depuis peu de jours, le Préfet Doulcet con state que les conscrits gagnent les bois (12 avril 1800) et qu'à travers le Hageland ils se rendent en Campine pour y former

(1) Jacobs. Inventaire des archives de V Administration provintiale d'Anvers, IV pp. 327 et suiv.

(2) Rapport du Chef de la Colonne mobile envoyée à Hamme, 16 Prairial an VIII. (Carton 21, Préfecture de la Dyle.) Jacobs. op. cit., p. 333.

des rassemblements de mécontents (17 mai 1800) (1). Autour de Diest se constituent des bandes qui se dirigent les unes vers la €ampine liégeoise et la Batavie, les autres vers le Brabant wallon. Elles annoncent qu'elles veulent s'opposer à la levée de la conscription et que chacun doit s'armer pour les suivre. Sous prétexte de chercher à se ravitailler ou de punir les amis du régime français, elles pillent les caisses des receveurs et les demeures des acquéreurs de domaines nationaux. Comme instigateur principal des opposants, la gendarmerie signale Mertens, curé insermenté de Becquevoort, prêtre déjà accusé en 1798 d'avoir soulevé ses paroissiens et qui prêche « le retour à l'ancien régime, la vengeance contre les acquéreurs de biens nationaux »; on affirme qu'il enseigne « qu'il est plus convenable aux conscrits de se mettre du parti des bandes de brigands Ou de chauffeurs que de marcher aux armées françaises » (2). La gendarmerie multiplie les recherches pour saisir les fauteurs de la révolte de 1798 : si elle réussit à mettre la main sur deux ou trois des chefs les plus en vue, tel autre, comme Goel, de Bas-Linter, est arraché de ses mains par la population, ou comme Stroobant, de Suerbemde, entame une lutte ouverte, qui jie prend fin que par sa mort. En 1801, une capt/ure plus importante couronne les efforts des gendarmes : ils s'emparent de Kelen, l'ancien commandant des insurgés de Montaigu (31 juillet) (3). Cet événement, qui coïncide avec la disparition graduelle ôcs. bandes de mécontents et avec des revirements considérables dans la politique des Cours étrangères, vient mettri' fin aux tentatives des habitants du Hageland-

Dans le Brabanl wallon circulent encore les petites bandes recrutées par Jacqmin. On en signale, le 1er avril 1800, aux environs de Jodoigne et autour de Mont-Saint-Guibert. La première, composée de trente déserteurs, rode durant plusieurs juins autour de Jodoigne, OÙ elle assaille la maison du percepteur des contributions durant la nuit du 31 mars au l,r avril. La seconde, qui compte une vingtaine d'adhérents, se cache dans les bois entre Genappe et Wavre (4 . Déjà, le \\ janvier*

m ) Oartop 756, Préfecture <!<• la Dyle. (■2) [bid.

<:>.) Carton t*>ï». Préfecture «l*1 la Dyle.

( i ) Carton 7.v>. ibid.

1800 il a fallu envoyer un peloton d'infanterie à Ûveryssche, qui forme l'entrée du pays de Wavre, pour prêter main-forte au commissaire du Directoire dont la vie est ouvertement menacée par les habitants. Au mois de mai, c'est dans les environs de Perwez que la force publique doit se porter. Elle se met à la poursuite des frères Taquin, anciens lieutenants de Jacqmin, mais ceux-ci, retirés dans un bois de Sart-lez-Walhain, luttent à coups de carabine, blessent le cheval de l'un de leurs adversaires et disparaissent. En relatant ce combat, les gendarmes observent que « l'esprit public est fort mauvais dans cette commune » (1). Au moment où se signe le traité d'Amiens et où achève de s'élaborer le Concordat, des bandes de mécontents apparaissent de nouveau dans le Brabant wallon et dans les cantons du Hainaut qui en sont limitrophes. Sur ordre du Préfet de Jemmapes, du 25 mars 1802, des dragons sont campés à Ath, au Rœulx et dans les principaux villages de la région. D'autres, accompagnés de gendarmes, occupent Hal, Nivelles et Genappe, à partir du 28 mars. Cette surveillance ne prend fin dans les deux départements que le 6 juillet suivant (2). Au centre même, de la région demeurent cachés deux des organisateurs les plus écoutés de la résistance, Dom de Chentinne, prieur de l'abbaye de Villers, et Dom Wilmart, abbé de Gembloux. Retirés chez des amis sûrs, tous deux espèrent encore le rétablissement de leurs monastères et font partager leur confiance par les. nombreux cultivateurs qui constituaient leur ancienne clientèle et leur meilleure réserve.

Enfin, au milieu des plateaux ardennais, là où naguère était signé un compromis associant pour la défense du sol natal les paroisses voisines de la Sûre et de la Clerf , le sanglant épilogue de la Guerre des Paysans n'a pas découragé les survivants de l'épopée villageoise. Chaque année, dans les écoles de Hosingen, le vicaire lit à la jeunesse l'acte solennel qu'a suggéré le patriotisme à plus de cent citoyens, et il rappelle les noms de ceux qui sont tombés au champ d'honneur (3). Et, en 1801, le Préfet de Sambre-et-Meuse avertit le Ministre de l'Intérieur de

(1) Carton 755, Préfecture de la Dyle.

(2) Carton 300, ibid.

{3) Engling. Zut Geschichte des zogenamte Kloppelkriey*, p 55.

l'opposition a l'intérieur et a l'extérieur 209

ce que dans l'Arderme « les conscrits peuplent les forêts » (27 Ventôse an IX).

Les symptômes de désordre que nous venons d'exposer n'échappent point aux autorités françaises. Avec le commandant de gendarmerie d'Assche, qui annonce une révolution, et avec le commandant de gendarmerie du département de la Dy!e, qui affirme que les agitateurs s'efforcent de soulever la population, le Préfet Doulcet prévoit que des troubles vont éclater dans le Hageland (29 mai 1800) (1). Pénétré de la même pensée, le gouvernement établit sous Liège et sous Maestricht, au printemps de 1800, deux camps, composés chacun de quatre à cinq mille hommes (2). On avouait ainsi toute l'étendue des dangers que courait l'œuvre de pacification entamée en Brumaire. Nous verrons plus loin qu'en 1802 des précautions analogues étaient encore en vigueur.

L'espoir des patriotes aurait été vain et l'effort des autorités inutile si l'opposition s'était bornée à des manifestations locales, dépourvues de lien entre elles et d'appui au dehors. Cette double condition n'avait pas fait défaut. En résumant l'activité déployée au delà des frontières par les membres des Etats et par leurs agents auprès des puissances étrangères nous allons exposer ce qui de ce côté venait légitimer et justifier les craintes de leurs adversaires.

Pendant les six premiers mois de l'année 1800, le sort de la Belgique ne cessa de préoccuper les chancelleries. L'échec de l'expédition anglo-russe en Hollande n'avait désarmé que le Tzar, qui fit rentrer ses troupes dans leur paferie et se retira de la coalition. Tout en se séparant des cours de Londres et de Vienne, Paul ïw n'entendait pas épouser les vues de la Franc;1 ou ratifier l'annexion de la Belgique par celles-ci. Il garantissait l'intégrité de la Bavière, ce qui équivalait à se prononcer contre les projets dféchange tendant a placer l'Electeur sur un trône érigé en Belgique, mais il se déclarait encore toujours

(1) Carton 755, Préfecture de la Dyle.

l'un :i:s. Hintovri du Connulat et <l< l'Empire^ I, p. 451.

favorable à la création d'un Etat holïandb-belge qui eut affranchi les provinces belges de la domination française (1).

L'Angleterre et l'Autriche continuent, en 1800, à être d'accord' pour combattre les agrandissements de la France. Pendant l'hiver de 1799-1800 elles préparent un projet de descente sur les côtes de la République et d'attaque vers l'Alsace. Le gouvernement britannique garantit à son tour l'Electeur de Bavière contre tout projet de troc, mais il proclame bien haut qu'il entend faire de la Belgique une barrière contre la France. Pour assurer le maintien de la barrière avec le concours de l'Autriche, il va jusqu'à accepter Fidée de donner la Belgique au grand-duc de Toscane, si elle n'est pas cédée au prince d'Orange. Même il consentirait à placer en Belgique le roi de Sardaigne,. dont les Etats seraient joints aux territoires autrichiens. Quand des nuages s'élèvent entre Londres et Vienne, c'est que Pitt craint que son alliée traite sous main avec la France et la Prusse pour échanger la Belgique contre des possessions mieux situées, en Allemagne ou en Italie (2). Thugut, de son côté, envisage encore toujours les Pays-Bas comme une valeur d'échange fort utile à mettre en avant lors du règlement de compte final. Aussi déclare-t-il à des Belges, qui demandent l'autorisation de rentrer dans leur patrie, qu'il les invite à rester en Autriche, « jusqu'à ce qu'un ordre différent de choses en Belgique fasse espérer de secouer le joug français qui l'opprime » (10 mars 1800 (3).

En même temps, il entretient ses subordonnés du vieux plan de troc de la Bavière et l'écho de ses projets revient jusqu'à Londres où il accroît les défiances (4). Néanmoins, les deux cours renouvellent leur traité d'alliance, le 20 juin 1800, sous, l'impression de frayeur que crée la double entrée en campagne de Moreau en Allemagne et de Bonaparte en Italie. Pour préparer l'exécution du plan de descente par des démonstrations, qui retentissent à l'intérieur de la Bépublique, la flotte anglaise menace une première fois Ostendo et Dunkerque à ïa fin de\ mars 1800.

(1) Fortescue Papers, VI, p. 33.

(2) Fortescue Papers, VI, p. XLIV, 306.

(3) Chancellerie des Pays-Bas à Vienne,, registre 81..

(4) Fortescue Papers, VI ^ p. '271..

l'opposition a l'intérieur et a l'extérieur 211

Toutefois, c'est à ces démarches peu efficaces que se borne désormais l'intervention des forces militaires étrangères. Des armistices imposés par les succès considérables que remportent Moreau et Bonaparte (15 juin et 9 juillet) suspendent momentanément les hostilités sur le continent. Un congrès s'ouvre à Lunéville. Ses opérations sont bientôt entravées par l'attitude de l'Autriche qui, poussée par l'Angleterre, refuse de faire la paix. Pour décider son alliée à reprendre les armes, l'Angleterre accède enfin au projet de troc de la Bavière (26 septembre 4800). En même temps, elle envoie de nouveau ses vaisseaux le long de la côte belge. L'alarme est donnée vers le 25 août, quand la flotte britannique vient mouiller près du rivage entre Ostende et Flessingue, affectant de sei livrer à des préparatifs de descente. Cette fois, l'émotion est telle que toutes les forces françaises sont portées vers la côte, qu'on dégarnit complètement l'intérieur de la Belgique, et que même toutes les brigades de gendarmerie sont envoyées en marche forcée vers Bruges et Ostende. Au milieu de septembre, la retraite de la flotte anglaise met fin au danger (1).

Les Préfets et les chefs de la gendarmerie ne manquèrent point de se féliciter de l'attitude de la population belge pendant ces journées troublées. Ils firent remarquer que l'absence des garnisons et des gendarmes n'avait occasionné aucun soulèvement, et ils prirent texte de cette soumission pour louer les progrès de l'esprit public. Assurément la satisfaction qu'éprouvaient les autorités était légitime, mais elle eut dtt se tempérer de réserves importantes. Si, en effet, une prudence qu'on ne peut assez approuver amenait les Belges à s'abstenir de démonstrations peu efficaces et certainement pleines de périls, les communications et les directions qui leur venaient du dehors devaient les dissuader de tenter en ce moment une révolution.

En exposant les événements de 1799, nous avons rappelé comment l'agent britannique Maitland, découragé par l'échec d'Alkmar avait quitté Emmerich à la fin d'octobre pour regagner Londres, où il rentra le 6 décembre. Il laissait sur les bords du Rhin un représentant, l'officier Gordon, auquel des instructions détaillées étaient remises.

(1) Rapport de gendarftierM, 9 e1 27 Fructidor an VIII. Carton 75fr, Préfecture de la Dyle.

L'Angleterre', disait Maitland, a intérêt à suivre et à encourager les entreprises des Belges désireux de se soulever, et des Orangistes qui entendent tirer profit de ce soulèvement. Toutefois, une insurrection immédiate ne peut être conseillée, subsidiée ou aidée, tant qu'un plan bien clair et justifié ne sera arrêté et qu'une intervention militaire des alliés sur les fron-, tières ne sera certaine. Aussi faut-il entretenir des relations avec les émigrés, avec les chefs d'insurgés et avec les agents du prince d'Orange, mais se garder de pousser à une action prochaine.

Envisageant les personnalités avec lesquelles il avait traité récemment, Maitland recommandait de chercher à s'appuyer sur les membres des Etats, dont Michiels, receveur du prince d'Orange, avait la confiance, plutôt que sur les partisans de Glerckx, c'est-à-dire sur les insurgés de la Campine liégeoise. En tout cas, ajoutait-il, il faut déclarer bien haut que l'Angleterre veut secourir uniquement les Belges qui sont opposés à la France et qu'elle ne s'occupe ni des vues du prince d''Orange ni des prétentions de l'Autriche.

Ainsi s'exprimait le représentant autorisé de la politique anglaise dans un long mémoire destiné à son successeur et dans les lettres qu'il adressait à son chef et au baron d'Yvoy pour expliquer son départ (1)1. L'occasion de mettre en pratique la ligne de conduite ainsi tracée ne tarda pas à se présenter. Ce furent des Belges qui vinrent la fournir.

Le négociant anversois Bottiers, nous l'avons vu, avait suivi l'expédition anglo-russe, après avoir demandé en vain qu'elle fut dirigée par les bouches de l'Escaut vers Anvers. Il était rentré à Londres, en novembre 1799. Cherchant à utiliser les réfugiés belges qui peuplaient la frontière de Hollande, il avait tenté de les faire accepter à titre de recrues par le gouvernement autrichien. Il se flattait, disait-il, du concours des magistrats cl'Emmerich pour lever un régiment de 3,000 hommes, que l'Angleterre) aurait soldé et dont les officiers auraient été choisis moitié parmi des Belges, moitié parmi des Autri-

(1) Instructions du 10 novembre 1799, envoyées de Hambourg à Gordon par Maitland. Lettres de Maitland à Grenville, des 13 octobre et 7 décembre 1799, et de Maitland à Yvoy, du 26 et .du 3} octobre 1799. (Record office, Frontiers of Holland, IV.)