III. Vaines tentatives de Colaud contre l'armée de Gheel

IV. Occupation et évacuation de Diest par les insurgés (12-15 novembre).

V. Défaite de l'armée de Gheel (22-23 novembre), et prise des chefs Corbeels et Meulemans.

VI. Efforts faits par les dirigeants du parti national pour reconstituer l'armée. Appui promis par Starhemberg au nom de l'Angleterre. Intervention du faux prince d'Orange.

L'appel adressé aux patriotes s'étend à tout le pays.

VIL Soulèvements nouveaux dans plusieurs parties du pays. Insurrection du Brabant- Wallon, sous la conduite de Constant, à l'instigation de Dom Wilmart, abbé de Gembloux. Massacre de Lafaye, commissaire à Jauche. VIII. Luttes soutenues dans le Hageland par Elen, du 15 au 30 novembre : il est renforcé par les bandes wallonnes de Constant.

IX. Dernière concentration des insurgés dans la direction de Maestricht, où ils ont noué des intelligences. Défaite de Van Gansen et de Constant à Hasselt, le 5 décembre. X. Troubles de la fin de décembre. Le Hageland résiste jusqu'à ce qu'il soit entièrement cerné. Massacre de Carlier et de Barbare (22 décembre). Dernier combat à Budingen, le 30 décembre 1798.

XL Appréciation d'ensemble sur l'insurrection ; sa légitimité, son opportunité, ses procédés, ses résultats. Fêtes comme. moratives de 1898.

Au moment de l'arrivée de Colaud à Bruxelles, la situation des neufs départements présentait encore de graves dangers. Si l'insurrection générale, brusquement tentée durant la semaine du 21 au 28, n'avait pas abouti aux résultats espérés, ses succès partiels suffisaient à inspirer ue vives alarmes aux autorités républicaines.

La Lys, l'Escaut, Jemmapes, d'un côté, les départements wallons et les Forêts, d'autre part, sont pacifiés en apparence, mais l'insurrection y tient en partie les campagnes. C'est surtout, au centre du pays, autour de Bruxelles, que se montre le péril. Au midi, le Brabant wallon gronde ; à l'ouest, la ligne de la Dendre, qui sépare Bruxelles de Gand, est occupée par les insurgés qui détiennent Grammont et Ninove, et qui bloquent Alost. Au nord, le Petit-Brabant où commande Rollier, forme un vaste camp retranché qui domine le cours de l'Escaut et du Rupel, et qui menace à la fois Termonde et Malines. A l'est, le Hageland et surtout la Campine, y compris le nord du département de la Meuse Inférieure, sont entre les mains de Corbeels, de Elen et de Van Gansen. En somme, c'est le cours du Rupel et de ses affluents, le Demer et les Deux Nèthes, qui forme la ligne principale d'opérations des patriotes, cherchant à s'appuyer sur le fort Sainte-Marguerite, dont on a dit l'utilité pour la cause nationale, et à se relier à la Hollande d'où ils attendent une intervention orangiste. L'armée de Gheel, autrement dite, l'armée campinoise, devient ainsi le centre du mouvement patriotique. C'est ce que montrent à la fin d'octobre les innombrables recrues qui se dirigent vers la Campine de toutes les parties du Brabant. C'est aussi ce qu'attestent les autorités républicaines ; elles ne cessent de rapporter les dires de leurs espions qui décrivent en détail, au début de novembre, les développements apportés chaque jour à l'armée des insurgés établie à Gheel et à Meerhout.

Pour étouffer des soulèvements qui se montraient partout et qui renaissaient derrière chaque colonne républicaine, le Directoire n'avait pas disposé au début de grandes forces. Les troupes qui occupaient la Belgique étaient peu nom-

breuses. La 24e Division militaire, formée des départements de la Lys, de l'Escaut, des Deux Nèthes, de la Dyle et de Jemmapes, renfermait environ 5,300 hommes en comptant les dépôts et l'artillerie. Les départements de Sambre et Meuse, de l'Ourthe, de la Meuse Inférieure et des Forêts, formant la 25e Division, présentaient environ trois mille hommes, dont le plus grand nombre était destiné à garder les forteresses de Luxembourg et de Maestricht (1). Les mouvements de ces troupes étaient rendus difficiles par ce fait que la 24e division relevait de l'armée d'Angleterre, qui avait la garde des côtes, et par le choix des lieux où se concentrait l'insurrection, à la limite des deux divisions qui se partageaient la Campine. A la pénurie de forces venait s'ajouter la diversité des commandements, quand les secours, hâtivement sollicités et envoyés, franchirent la frontière. L'armée du nord établie en Batavie expédia des colonnes de Flessingue dans le pays de Waes, et de Bréda vers Anvers et la Campine. L'armée de Mayence détacha des régiments qui arrivèrent de Luxembourg par Liège et Namur, jusque dans le Brabant. Les garnisons de Maubeuge, Valenciennes, Lille et Dunkerque, fournirent des contingents d'artillerie et de gardes nationales, qui opérèrent en Flandre, en Hainaut et en Brabant. Mais ces colonnes détachées, obéissant à leurs chefs immédiats, devaient se borner à accomplir des marches isolées et peu efficaces, à défaut d'un plan méthodique et général conçu et exécuté par une seule autorité.

Colaud, appelé à commander toutes les troupes se trouvant en Belgique, quelle qu'en fut l'origine, et porteur de promesses lui assurant de prompts secours, allait remédier à une situation aussi fâcheuse. En arrivant dans la capitale, le nouveau commandant eut, le 31 octobre, avec l'administration départementale, un entretien au cours duquel il énonça son programme. Il attendrait, disait-il, l'arrivée des régiments annoncés, avant d'entamer la pacification des campagnes, et jusqu'à cette arrivée, il se bornerait à garder

(1) Les généraux de division Bonnard et Micas, résidant respectivement à Bruges et à Liège, commandaient, l'un la 24e et l'autre la 25e division. L'infériorité numérique des troupes confiées à ces deux chefs s'expliquait par le voisinage des armées d'Angleterre; du Nord, de Cologne, et de Mayence.

les villes. Il irait se concerter à Gand et à Bruges avec son collègue de la 24e Division. 11 insistait sur la nécessité de procéder à l'arrestation des habitants suspects, et d'enlever partout les cloches qui servaient à provoquer les soulèvements. Tandis que les administrateurs après avoir assuré le général de leur empressement à seconder ses vues délibéraient sur les mesures à prendre, ils furent informés brusquement de l'inutilité de leurs efforts. Ils apprirent, durant leur séance du 1er novembre, que la ville de Bruxelles était sillonnée d'escouades de soldats, arrêtant des otages qui furent emmenés à Paris au bout de quelques heures (1). Les administrateurs reçurent peu après avis d'un décret par lequel le général Colaud mettait le département en état de siège, ce qui conférait toute l'autorité aux chefs militaires, et d'une proclamation par laquelle le général attribuait l'extension des troubles à l'incapacité des fonctionnantrépublicains.

Cette mainmise brutale du soldat sur l'administration civile rappelait aux fonctionnaires du département leur véritable situation, qui était encore toujours celle du peuple conquis soumis à des conquérants grossiers et tyranniques. Les impressions de découragement s'accrurent quand: on apprit la mise en état de siège d'autres départements, et quand on vit arriver d'autres otages, saisis sur ordre de Colaud à Anvers et à Louvain, et expédiés également à Paris. A dater de ce moment, dira plus tard l'administration, tout concert a cessé entre elle et l'autorité militaire. Et le froid qui s'accusait ainsi devait laisser place bientôt à des dissensions profondes, bien faites pour chàiier les jacobins qui avaient attendu la liberté de la part de la révolution triomphante.

Colaud ne s'était pas borné à répandre la terreur au nom du Directoire. Après une course qui l'avait mené à Gand et à Bruges, il avait arrêté son plan de campagne. Celui-ci consistait à masser concentriquement autour de la vallée du Rupel et des Deux Nèthes toutes les forces qu'il aurait à sa

(1) Ces arrestations avaient lieu sur les ordres de Colaud, en vertu de l'arrêté du Directoire, du 8 Brumaire an VII. Y. Pierre, La déportation ecclésiastique, p. 305.)

disposition. De la sorte, les rebelles seraient forcément réunis en certains points, où quelques coups vigoureux suffiraient pour les écraser. Pour atteindre le but désiré, il fallait attendre l'arrivée des renforts promis. Dans l'intervalle, la seule colonne utilisable, celle de Rostolant, comprenant environ quinze cents hommes, nettoyerait la vallée de la Dendre, de façon à rejeter vers le Petit-Brabant les insurgés qui occupaient ou menaçaient Grammont, Ninove, Alost et Termonde. Une autre manœuvre opérée au sud de Tirlemont, dégagea momentanément le territoire situé entre cette ville et Jodoigne, de manière à interrompre les communications entre le Brabant wallon et le Hageland ou la Camphre. Ces expéditions, dont nous avons exposé les résultats dans le chapitre précédent, eurent lieu dans la journée du 2 novembre. Elles pacifièrent les alentours d' Alost et de Termonde, d'un côté, de Tirlemont et de Jodoigne de l'autre. Rendant disponibles des forces absorbées jusque là par la surveillance de ces régions, elles allaient permettre, à partir du 3, l'attaque du Petit-Brabant par les républicains. Ce fut contre Rollier que Colaud dirigea ses premières manœuvres d'ensemble.

L'excellence de la position choisie par les insurgés dans le Petit-Brabant avait été démontrée à plusieurs reprises. A part l'entrée de leur presqu'île, par Baesrode, Londerzeel et Cappelle-au-Bois, les compagnons de Rollier étaient protégés par des- lignes d'eau contre toute attaque. Bornhem, leur centre, était fortifié par des barricades, et le fort Sainte-Marguerite leur offrait un abri contre les boulets de la marine républicaine. Les efforts faits par la garnison de -Termonde, le 31 octobre et le 2 novembre, ou par celle de Waelhem, le 20 octobre, pour pénétrer dans les lignes des patriotes, avaient échoué. Dans la nuit du 2 au 3 novembre, une colonne républicaine, sortie de Bruxelles, tenta de suivre l'itinéraire choisi, le 23 octobre, par le lieutenant Bertrant et le juge de paix Claret. Sous la direction du receveur des domaines d'Assche, elle gagna Assche et Londerzeel. Une vive résistance l'arrêta dans ce dernier village,

où elle massacra, dit le rapport du général Béguinot, une centaine d'insurgés. Le général omit d'ajouter que ses hommes fusillèrent un octogénaire qu'ils surprirent priant dans l'église. La retraite de la colonne fut tellement rapide, que le 3, dans la journée, le receveur comparaissait déjà devant les administrateurs du département, à Bruxelles, et leur faisait remarquer que des troupes plus considérables seraient nécessaires pour se rendre maître de la localité. On ne pouvait mieux avouer que la colonne avait échoué (1).

<( Une quantité de troupes de toutes armes arrive journellement sur tous les points de la division. » Ainsi parlait le général Béguinot, le 3 novembre (2). C'était annoncer la lutte finale. L'attaque d'ensemble eut lieu, effectivement le 4 et le 5 novembre et fut suivie d'événements que la plume ne peut retracer sans une légitime et profonde émotion.

Autour de Rollier, le cercle s'était peu à peu rétréci. Non seulement, l'espoir de renverser la république avec l'aide de l'étranger s'évanouissait ou s'éloignait, mais la pacification survenue successivement dans les cantons voisins (Waes, Termonde, Boom et Matines), reculait toute perspective de secours. Les patriotes ne devaient compter désormais que sur leurs seules forces. Comparées à celles-ci, les dispositions militaires prises par Colaud étaient considérables. Infanterie, cavalerie, artillerie, se massaient dans le pays de Termonde, dans le pays de Waes, à Boom, à Malines et à Bruxelles, de manière à écraser sous leurs coups les bandes paysannes établies à Bornhem.

Deux expédition partirent dans la nuit du 3 au 4, l'une de Bruxelles vers Cappelle, et l'autre d'Alost vers Bornhem. Toutes deux débuteraient par échouer devant l'intrépidité des patriotes.

La colonne de Bruxelles, dirigée par le chef de brigade Meinsveig, comprenait plusieurs centaines d'hommes et six canon (3). Arrivée à Cappelle, le 4 à 3 heures du matin, elle

(1) Procès-verbaux des séances de l'Administration Centrale du Département de la Dyle, 13 Brumaire an VII. Wauters, Histoire des environs de Bruxelles, II, p. 338.

(2) Le Rapporteur, 16 Brumaire an VII.

(3) Gebruers, ouv. cité, II, pp. 470 et suiv.

surprit les postes avancés de la compagnie qui gardait le village. Le chef des insurgés fut tué. Ses camarades reprenant promptement possession d'eux-mêmes se cantonnèrent dans les maisons qui entouraient l'écluse du canal, et s'y défendirent avec une telle vaillance que les Français durent, d'après leurs rapports, mettre le l'eu au village pour en vaincre les défenseurs. Neuf maisons furent détruites. Poursuivant sa marche, Meinsveig gagna Thisselt où une semblable résistance l'amena à incendier dix maisons. Il put ainsi s'approcher de Willebroeck où les bandes campagnardes, dirigées par Rollier attaquèrent à leur tour la colonne française. Malgré le secours de son artillerie, celleci fut mise en désordre et contrainte à se retirer. Son chef, dirait plus tard, que l'arrivée de la nuit l'avait empêché de continuer sa marche. En réalité, la colonne rentra à 0 heures du soir à Bruxelles, ce qui marquait clairement qu'elle avait battu en retraite en plein jour, car environ six lieues séparaient Willebroeck de la capitale (1).

Rostolant, adjudant général, avait dirigé l'expédition chargée de pacifier le cours de la Dendre. A la tête d'environ quinze cents hommes, il était arrivé à Alost, le 3, et de là s'était rendu à Steenhuffel, pour attaquer le Petit-Brabant par Saint-Amand. Le 4 novembre dans la matinée, il parut devant ce dernier village, où l'attendaient les patriotes, commandés par Julien Rollier frère du commandant en chef. La lutte fut si chaude que Rostolant dut faire venir du secours de Termonde. Aidé des premiers renforts, arrivés vers midi à Saint-Amand, il put enfin mettre le feu à coups de canon au village, dont les défenseurs se retirèrent vers Mariakerke et vers Bornhem. Pressé par de nouvelles instances, Striffler, chef de bataillon à Termonde amena à son tour sur le champ de bataille sept cents hommes avec une pièce d'artillerie. Dans la soirée, une troisième colonne vint rejoindre les précédentes. Malgré ces accroissements, le corps de Rostolant qui avait tenté de se porter en avant fut contraint

(1) Rapport de Meinsveig, du 4 novembre 1798. Journal de Bruxelles, XXXVI, p. 381. La colonne de Meinsveig trouva dans les vêtements d'une de ses victimes, la li'ste des volontaires de Cappelle et des villages voisins, et d'autres papiers relatifs à l'organisation de l'armée de Rollier. Gebruers, ouv. cité, I, p. 226; II, p. 617.

de ne pas dépasser Saint-A.mand. Les rapports officiels alléguèrent plus tard que les troupes républicaines n'avaient pas attaqué Bornhem à cause de l'infériorité de leur effectif (1). Striffler reconnut avec pins de sincérité, qu'il avait marché contre Bornhem, le 4 novembre, et qu'il avait dû battre en retraite (2). La vérité était que les républicains, malgré leurs forces imposantes, avaient échoué devant Mariakerke et Bornhem. Leur conduite à Saint-Amand montra l'étendue de leur désappointement. Non seulement, toutes les maisons furent pillées et les habitants indignement maltraités, mais de nombreuses victimes furent immolées a la rage des sans-culottes. Les prisonniers pris les armes à la main furent fusillés devant l'église, comme pour insulter par leur mort à la foi qu'ils avaient voulu défendre. Un vieillard, dont le fils était parmi les condamnés à mort avait osé s'approcher des soldats et les traitait de bourreaux. L'officier qui commandait le peloton fendit d'un coup de sabre la tête du malheureux père. Dans une funèbre liste de .seize victimes, établie par l'histoire locale, on remarquait à côté du vieillard âgé de plus de 80 ans, dont nous venons de parler, le nom d'une fillette de 7 ans (3). Ces scrnes affreuses n'étaient que le prélude de celles qui de vaient marquer la journée du lendemain.

Le 5 novembre, jour fatal pour le Petit-Brabant, six corps français entouraient les positions de Rollier et se préparaient à l'assaut. Rostolant, qui avait campé à Saint-Amand, menait l'attaque principale contre Bornhem. Au Nord, les deux bâtiments de Castagnies, ancrés dans l'Escaut, devaient battre le fort Sainte Marguerite et faciliter le passage du fleuve par une colonne venue de Saint-Nicolas. Vers l'Est, des forces campées à Boom surveillaient le Rupel en face de Willebroeck. La garnison de Matines envoyait une expédition par Heffen et Blaesveld contre Willebroeck. En même temps une colonne dirigée par Meinsveig quittait Bruxelles pour rejoindre la précédente à Willebroeck. Enfin,

(1) Rapport du 17 Brumaire an VII, Gebruers, ouv. cité, II, p. 495.

(2) Lettre du 19 Brumaire an VII. Cercle archéologique de Termonde, Annales, XXVII, p. 213.

(3) P. Eugène Moens. Bornhem in den Beïoken tijd, p. 46.

le chef de bataillon Striffler était détaché du corps commandé par Rostolant et envoyé à Puers, dans la nuit du A au 5, pour gagner également Willebrocck et s'y unir à la colonne de Meinsveig. Striffler devait prendre la direction du mouvement et se rabattre avec toutes les forces réunies à Willebroeck sur Petit-Willebroeck et de là sur Ruysbroeek, Hingene et Bornhem, où il rencontrerait Rostolant. Tel était le plan que Colaud avait tracé à ses subordonnés, et qui s'accomplit en grande partie, grâce à la valeur de ses soldats et à la supériorité de leur armement.

Aux premières heures de la journée du 5, le tocsin sonnait partout, depuis la Dyle jusqu'à l'Escaut, pour appeler aux armes les défenseurs de la patrie. L'appel lointain des cloches, trop longtemps silencieuses, retentissait comme un glas funèbre jusqu'à Malines, et y portait l'annonce de la résistance désespérée des campagnards. La colonne partie de Malines devait passer la Senne au pont de Heffen. Elle s'y heurta à une première résistance dont le canon vint à bout. Blaesveld, second village que traversait la route, fui défendu avec énergie par sa garnison, retranchée dans les maisons. L'incendie de celles-ci put seule contraindre les patriotes à la retraite. Pendant ce temps, Striffler avait attaqué Willebroeck, défendu par Rollier. Là, encore, la résistance fut héroïque. Peut-être les paysans eussent-ils triomphé, si Meinsveig, n'était venu avec les troupes de Bruxelles aider son collègue ? Les deux colonnes s'étant jointes, mirent le feu au village, à l'aide de leur artillerie. L'incendie fit reculer les paysans, qui se débandèrent en apprenant que leur chef Rollier était blessé. Toutefois, l'effort était loin S'être terminé. Striffler et Meinsveig se portèrent sur Petit- Willebroeck, où ils rencontrèrent la colonne venue de Malines, et où un nouvel assaut, suivi de l7 incendie du village, fut nécessaire pour triompher. Tout le canal de Willebroeck, depuis Bruxelles jusqu'à Boom, situé sur l'autre rive du Rupel, en face de Petit-Willebroeck, était ainsi conquis. Restait à reprendre l'intérieur du Petit-Brabant, c'est-à-dire le territoire situé entre le canal et l'Escaut. Striffler marcha sur Ruvsbroeck, où il défit des bandes paysannes, et de là, se dirigea sur Bornhem ; une partie de ses troupes, mar-

chant le long du Rupel sur Wintham et sur le fort Sainte- Marguerite, devait se rabattre sur Hingene et Bornhem.

Cette colonne attaqua le camp principal des patriotes, établi autour du fort Sainte-Marguerite, que dominait depuis quinze jours le drapeau blanc à croix rouge. Deux cents hommes gardaient ce refuge suprême de l'indépendance. L'arrivée de la colonne envoyée par Striffler coïncida, sans doute, avec un nouvel effort des canonnières de Gastagnies, qui n'avaient pas cessé leur feu depuis le matin. 11 semble même qu'une troupe française débarqua des canonnières sous la direction du capitaine Boniface pour aider les assaillants qui arrivaient de Wintham. Le camp fut emporté. On y trouva des vivres préparés pour l' armée paysanne, des drapeaux, et six mille livres en monnaie anglaise. Suivant les ordres de Striffler, la colonne victorieuse se hâta de se rendre vers Bornhem où retentissait encore toujours le bruit d'un combat acharné : elle allait se montrer sur le champ de bataille à un moment où sa présence serait décisive.

Rostolant avait attaqué Bornhem dès le matin. Julien Rollier et ses lieutenants ne s'étaient point laissé surprendre. Le beau village qu'ils avaient entrepris de défendre s'étendait principalement sur une hauteur formée par d'anciennes dunes de l'Escaut, dont un bras, environna de marais, le bornait à l'ouest. La grande rue, à laquelle aboutissait le chemin de Saint-Amand, menait à la place communale où se dressait l'église, et d'où une rue transversale menait d'un côté vers le vieil Escaut, et l'autre vers Hingene et le fort Sainte-Marguerite. Des barricades fermaient les entrées de ces rues, et des munitions emmagasinées dans la tour de l'église permettaient d'y soutenir un siège. Rostolant essaya d'emporter le village de vive force, et n'y pu! réussir. Sa cavalerie ayant pu passer le long des marais tourna les insurgés et parvint jusqu'aux environs do l'église. Mais les patriotes se massant alors dans l'église et dans les maisons qui bordaient la rue principale et la place communale opposèrent aux envahisseurs une résistance « longue et opiniâtre » (1). Le canon qui bouleversait les

(1) Rapport du 9 novembre 1798. Annuaire dt V archevêché de

barricades et qui renversait les maisons ne put venir à bout des hommes de Rollier. Il fallut recourir au suprême moyen qui avait toujours réussi aux troupes républicaines. Le feu fut mis aux extrémités du village et poussé avec vigueur. Devant cet ennemi invincible, qui consuma en peu d'heures 157 maisons, les patriotes durent se retirer. Ils gagnèrent sous la conduite de leur chef, l'extrémité du village située vers Hingene, et battirent en retraite en bon ordre.

Ils débouchaient dans la plaine, située entre Bornhem et Hingene, quand le corps principal de Striffler, arrivant de Ruysbroeck au bruit du combat, vint renforcer les troupes de Rostolant. Une lutte aussi inégale était sans issue. La défaite fut encore précipitée quand apparut derrière les patriotes la colonne républicaine victorieuse au fort Sainte- Marguerite et arrivant vers Bornhem par Hingene. Pris de la sorte entre trois adversaires, les paysans plièrent. Ils ne cédèrent, toutefois, qu'après s'être héroïquement défendus. Striffler et Rostolant reconnurent, en effet, que leurs adversaires, faisant face devant Hingene, à l'attaque, y avaient combattu avec la dernière énergie. « Nulle part, disait Striffler, ils n'étaient plus effrontés : ils se sont battus en plein champ, et ont été massacrés » (1). La dispersion de la troupe de Julien Rollier mettait fin à la lutte ouverte, mais non pas à l'irréductible opposition qui devait subsister dans le Petit- Brabant entre vainqueurs et vaincus. Striffler se hâta de rejoindre devant Bornhem les troupes de Rostolant qui surveillaient l'incendie allumé par leurs soins. On comptait, à ce moment, autour du malheureux village les 43e, 49e, 51e, 94e demi-brigades, le 5e Hussards, le 2e Chasseurs et le 5e Dragons, et plusieurs bouches à feu (2). Telle avait été l'ardeur du combat que Rostolant et un autre officier général, quinze officiers ainsi que de nombreux soldats étaient blessés. Striffler prit le commandement en chef. Il devait partager malheureusement par là avec Rostolant, la responsabilité des cruautés que nous devons encore raconter et que l'immensité du péril couru pouvait seule atténuer.

Matines, 1861, p. 226.

(1) Lettre de Striffler, du 17 Brumaire an VIL (Cercle archéologique du pays de Waes, Annales, tome XVII, p. 214.) . (2) Ibicl.

Non seulement, Bornhem, Puers, Lippeloo, Liezele,. Ruysbroeck, les deux Willebroeck, Cappelle et Thisselt furent pillés par la soldatesque, et le feu mis a cinq de ces localités, mais l'humanité fut outragée d'une façon indigne. Plusieurs prisonniers faits à Bornhem furent massacrés. La légende a conservé quelques traits que nous devons rappeler parce qu'ils indiquent à quel degré d'exaltation étaient montés les esprits (1). Parmi les blessés se trouvait un jeune homme que les républicains voulaient forcer à. crier «Vive la République ! ». Comme il refusait, et criait au contraire (( Vivent les patriotes ! », un officier l'abattit à coups de sabre. Un des chefs des insurgés, auquel le capitaine offrait la vie sauve, s'il consentait à aller abattre la croix demeurée au haut du clocher, accepta à la grande stupéfaction de ses camarades. Arrivé à l'extrémité de la tour, le prisonnier poussa brusquement à une lucarne un dernier cri de « Vivent les patriotes ! », et faisant feu dans une provision de poudre qu'il y savait cachée, provoqua une explosion qui tua avec lui plusieurs grenadiers chargés de le surveiller.

Bornhem était presque détruit. Ce n'était pas assez aux yeux des généraux jacobins. Des forces françaises étaient demeurées sur place à Bornhem, et d'autres étaient survenues de Bruxelles à Willebroeck dans la soirée du 5. La nuit du 5 au 6 se passa en pillages que nulle autorité ne put empêcher, et dont les commissaires cantonaux, eux-mêmes, furent révoltés (2). Le 6, une nouvelle vengeance devait être 'tirée du territoire déjà si maltraité. Sans aucune raison et par le seul motif d'une impitoyable rancune, les soldats français, agissant sur les ordres laissés par Rostolant, mirent le feu aux maisons de Willebroeck et de Bornhem que l'incendie de la veille avait épargnées. Bornhem vit s'effondrer ainsi dans les flammes Irente et une demeures. Willebroeck fut sauvé après que douze maisons furent brûlées, parce que le commissaire du canton de Boom, profitant du départ de la colonne de Bruxelles, accourut avec la garnison de Boom pour arrêter l'incendie. Une dernière calamité attendait les infortunés habitants de la contrée. Les quelques habitants

(1) P. Eugène Moens, ouv. cité, pp. 58 et suiv.

(2) Thys, ouv. cité, pp. 136, 140.

de Termonde qui partageaient les idées républicaines se précipitèrent sur les traces des colonnes françaises pour piller ce qu'elles n'avaient pas pu enlever. L'injure faite par des compatriotes vint ainsi s'ajouter aux violences de l'étranger, et souligner la regrettable opposition que nous avons déjà eu l'occasion de constater entre les villes et les campagnes (1).

Rostolant s'était t'ait transporter à Termonde. Passant à Saint-Amand, où il avait donné l'ordre d'incendier également le village, il consentit à révoquer cette barbare prescription, par suite des instances d'une religieuse qui pansait ses blessures. Il fut suivi à Termonde par de nombreux transports de blessés, pour lesquels une église dut être transformée en hôpital. Le corps de Meinsveig qui n'avait pas été moins épargné, ramena ses blessés à Bruxelles. Plusieurs transports furent nécessaires à cette fin, et un contemporain bien informé remarqua qu'on prit soin de ne les amener que pendant la nuit, de façon à en déguiser le nombre à la population belge (2).

Nul ne devait ignorer, d'ailleurs, les excès auxquels s'étaient livrées les troupes françaises. Pendant les journées du 4 et du 5, le canon n'avait cessé de tonner. Les habitants de Termonde, d'Anvers, de Malines et de Bruxelles avaient pu suivre de loin les péripéties des luttes qui se livraient à quelques lieues de leurs foyers et dans lesquelles se décidait leur indépendance. Du haut des tours, les habitants des trois premières villes contemplaient avec effroi les reflets sinistres de l'incendie, et ceux-ci reprenaient, le 6, une intensité telle qu'ils se faisaient apercevoir de la demeure du commissaire du directoire établi à Malines. Pour accentuer la rigueur du châtiment, les soldats rentrés à Termonde et à Bruxelles étalèrent en vente sans pudeur et sans retenue les produits de leurs brigandages. Vêtements, marchandises, bijoux, s'offraient à bas prix sur les voies publiques, comme pour montrer que, contrairement à l'injurieuse appellation employée par les autorités françaises,

(1) P. Eugène Moens, ouv. cité, p. 67.

(2) Cercle archéologique de Termonde, Annales, tome IV, 2e série, p. 319. Journal de ce qui s'est passé à Bruxelles, par Gérard. Gebruers, ouv. cité, II, pp. 533 et 569.

les brigands étaient non pas du côté des patriotes, mais du côté de leurs oppresseurs. Il est juste d'ajouter qu'à Termonde comme à Bruxelles, l'immense majorité des citoyens se détourna avec indignation de ces pillards éboulés et que presque personne ne consentit à acheter les tristes dépouilles

des vaincus (1).

La terreur domptait désormais le Petit-Brabant. Mais ce résultat était le seul que la république put atteindre. Tout le cortège des rigueurs employées, incendies, massacres pillages, devait demeurer dans la mémoire de la population et contribuer à creuser entre elle et les barbares conquérants un abime infrancbissable. Les frères Rollier devaient demeurer cachés dans leurs villages, et échapper à toute- le. recherches, malgré qu'une prime de 500 louis tut promise à quiconque livrerait le commandant des insurgés. Benoît- Emmanuel Rollier verrait passer l'Empire et le gouvernement hollandais, et saluerait l'indépendance du pays pour lequel il avait versé son sang. De nombreux habitants des villages incendiés iraient se joindre à l'année des patriotes réunie à Gheel et feraient remarquer leur valeur au combat de Hasselt. Et tel serait l'implacable ressentiment gravé au cœur de la population de Bornhem à l'égard des incendiaires et des pillards de 1798, qu'en 1832 elle accueillerait h coups de fusils les navires apportant des secours à l'armée française qui venait affranchir Anvers. Le motif de cette agression remonterait aux événements que nous venons de retracer. « Rien de bon ne peut venir du côté de la France «répéteraient avec amertume les survivants des luttes de 1798 et les fils des victimes du général Rostolant (2).

Les succès obtenus par «la grande opération» du général Colaud permettaient d'attaquer le quartier général de l'insurrection établi à Gheel. On allait renouveler en Campine les mouvements concentriques qui venaient de réussir dans le Petit-Brabant,

(1) Gerce archéologique de Termonde, Annales, tome IV, 2e série, pp. 319 et 394. Gérard, Journal de ce qui s'est passé à Bruxelles, S novembre 1798.

(2) Pallemaerts, Behwpte gesekiedenis des boerenkrtjgè, p. 35.

Avant d'exposer les circonstances de cette seconde opération, il est nécessaire de faire connaître la situation de l'armée nationale. Celle-ci comprenait deux corps principaux, occupant l'un, le llageland, sous la direction de Elen, et l'autre, la Campine, sous la direction de Stolman, remplacé bientôt par Van Gansen. Elen, après la levée du siège de Louvain, s'était rejeté vers le Hageland, puis s'était transporté par Rotselaer vers Putte et Lierre, où il s'entendit avec les bandes qui de Duffel se dirigeaient vers la Campine. Plusieurs de ses camarades, et même plusieurs compagnies des environs de Louvain, notamment deux compagnies de Campenhout, une de Tbildonk et une d'Hérent, placées sous ses ordres, suivirent les patriotes vers la Campine, où nous les retrouverons bientôt. Le commandant Elen demeura sur place durant quelques jours, sans doute pour embrigader de nouvelles recrues, et pour préparer une expédition sur Diest, où il espérait trouver des concours. Ce fut vraisemblablement à ses efforts que furent dûs les mouvements insurrectionnels dont nous trouvons des traces dans les documents concernant les environs de Louvain. L'émeute chasse le commissaire cantonal de Haecht au commencement de novembre. Elle est maîtresse à Hérent, aux portes de Louvain, le 5 ou le 0 novembre. Elle occasionne à Wesemael, le 3 novembre, une lutte entre un poste de cinquante patriotes et une colonne française voulant aller de Louvain à Aerschot, et plusieurs combattants restent sur le terrain ou sont fusillés à Aerschot (1). Enfin, le 4 novembre on saisit à Everberg, non loin de la route de Louvain à Bruxelles, une affiche appelant les jeunes gens aux armes pour mettre fin à la tyrannie française. Ce placard convoquait les patriotes au Liefkenshoeck, endroit vraisemblablement voisin, où il leur promettait une solde journalière de sept sous de Brabant, avec une livre de viande et deux livres de

(1) Lettre du commissaire du canton de Haecht, du 11 Brumaire an VII. (Carton 72, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.) Lettre du commissaire du canton de Hérent. (Liasse 603, Administration Centrale du Département de la Dyle.) Lettre du commissaire du canton d; Aerschot, du 13 Brumaire an VII (Carton 66, correspondance du commissaire du Département le la Dyle.)

pain. Il était signé d'André Dusaert, « Commandant chrétien ». En envoyant cette pièce à Bruxelles, l'autorité locale y joignait un détail qui est demeuré profondément touchant. Chaque soir, disait-elle, la population d'Everberg se réunit dans l'église paroissiale ouverte par des mains rebelles, et elle y prie « pour nos jeunes gens, qui tiennent la campagne contre l'oppression étrangère » (1). Quand ses forces seraient suffisantes, Elen devait par une marche audacieuse remonter brusquement vers le Hageland, et se jeter dans Diest. Les fautes de ses adversaires n'allaient pas tarder à lui procurer l'occasion nécessaire.

Gheel, où se trouvait, le quartier général de l'armée campinoise, présentait au début de novembre, une animation incessante (2). On y forme les patriotes en compagnies définitives, qu'on pourvoit d'armes et de munitions arrivant de Hollande. On appelle Van Gansen aux fonctions de commandant en chef, et Van Dyck, à celle de trésorier général. Sous la direction du nouveau commandant assisté de Meulemans, comme chef d'état-major, un plan général d'opérations est établi, après avoir été concerté avec Elen. Les mouvements quotidiens amènent chaque jour des adhérents que l'on encadre, et à l'aide desquels on fortifie les postes existants. D'après le commissaire français Millot, caché à l'hôpital de Gheel, il y avait, le 6 novembre, 9,526 insurgés à Gheel, dont mille cavaliers. L'armée comptait, en outre, environ trois mille hommes dans le Hageland, et environ quatre mille, placés près de Malines, c'est-à-dire sous le commandement de Elen. Toutes ces forces étaient appelées à se réunir aux environs de Gheel. Elles possédaient des armes et des munitions, mais étaient dépourvues de canons. Elles avaient choisi comme place d'armes, l'ancienne abbaye de Tongerloo, où l'on fabriquait pour elles des balles et des cartouches. Elles avaient l'appui de l'Angleterre et des sou-

(1) Carton 55, correspondance du commissaire du Département de \b, Dyle. 11 y a plusieurs endroits appelés Liefkenshoek. Notamment un hameau de Halle près de Santhoven, au seuil de -a r impine.

(2) Thys, ouv. cité, pp. 169 et suiv. Gebruers, I, pp. 126, 135, 138, 194, 200, 269; II, p. 276.

Di Martinelli, Diest in den Sansculotten tijd, pp. 158 et suiv.

liens en Hollande. Un comité établi à Emmerich paraissait leur procurer l'assistance des mécontents, réfugiés dans le Brabanl hollandais. Le travail d'organisation ne se bornait pas aux dispositions d'ordre militaire qui viennent d'être énumérées. Le but d'affranchissement poursuivi par les chefs du mouvement patriotique était affirmé et sa réalisation était entamée sans hésitation. C'est ce que prouvent diverses pièces trouvées plus tard dans le portefeuille du trésorier gééral de l'armée, et rédigées en vue d'assurer l'administration des territoires occupés et à occuper par les forces nationales. Non seulement, on y réglait le rétablissement du clergé dans ses fonctions, mais on y proclamait « l'abolition de la tyrannie française », et « le rétablissement de l'ancienne constitution », ainsi que la restauration des autorités légitimes. Ces ordres étaient donnés « au nom du peuple belge ». C'était également au nom de « la jeunesse belge », et au nom de « l'armée de Belgique » qu'étaient ordonnées des levées de combattants comprenant les volontaires de 1790 et les conscrits de 1798, et qu'étaient imposées sur les communes des contributions proportionnées à leurs ressources (1).

Les effets des mesures d'ordre prises par Van Gansen et Van Dyck ne s'étaient pas fait attendre. Les papiers du trésorier général nous instruisent de la marche suivie pour récupérer les fonds dûs à sa caisse et des dépenses régulièrement faites sous sa direction soit pour armer et payer les volontaires, soit pour assurer la correspondance, soit tnême pour rémunérer des espions. La même source nous apprend qu'au 4 novembre, Gheel étant considéré comme quartier général, une mesure de défense extrêmement sage avait établi trois corps d'armée en surveillance aux trois points principaux où des ponts placés sur les bras de la Néthe permettaient l'arrivée des Français. D'après ces tableaux, Van Gansen ne craignait pas d'être surpris du côté

(1) La copie du portefeuille de Van Dyck, a été découverte dans les archives de l'armée d'Angleterre, au Ministère de la Guerre, à Paris, à la suite de recherches savantes, par M. Ernest Jordens, a,vocat à Bruxelles. Le texte des documents a été publié par Gebruers, Eenige aanteekeningen over den besloten tijd, I, pp. 105 et suiv.

de Moll, où les patriotes étaient en forces, et où ils le couvraient suffisammant. Selon les notes de Van Dyck, l'armée de Van Gansen comptait, en ce moment, des volontaires venus de bien au delà des limites de la Campine : on y voyait, en effet, des compagnies de Campenhout, Thildonck, Hérent, Budingen et Ranst et des volontaires venus du Hageland,' même de Huldenberg près de Tervueren. ? Massées autour de Gheel, et aidées par les défenses naturelles que formaient les bras des Deux Nèthes, les forces nationales présentaient un effectif imposant en apparence. Mais en réalité, si l'on observait la difficulté de diriger des volontaires à peine disciplinés ou exercés, les habitudes locales qui amenaient beaucoup de patriotes à rentrer chaque nuit dans leurs villages, l'absence d'armes et de munitions en quantité suffisante, et le défaut de connaissance militaires chez les chefs, on devait convenir de l'immensité de la tâche assumée par ceux-ci. Et quand on constate que malgré tant d'obstacles, l'insurrection put réussir en partie, on doit admirer l'effort tenté par les commandants et rendre justice à leurs talents non moins qu'à leur courage.

Un premier résultat avait été atteint dès le début de novembre par Van Gansen : il avait inspiré aux autorités républicaines une terreur dont toutes leurs lettres portaient le reflet, Autour de la Campine, il n'est bruit que de l'armée de Gheel et des expéditions qu'elle prépare. Turnhout, Ilérenthals, Lierre, Diest, Tirlemont, se sentent menacés. Les autorités de Diest déjà tremblantes parce que leur garnison a été diminuée, le 2 novembre, apprennent, le 5, que leurs défenseurs, au nombre d'environ cinquante, sont appelés à Beeringen. Elles abandonnent leur poste pour aller se réfugier à Louvain, d'où elles ne consentent à revenir à Diest que le 9, grâce à la protection d'une colonne commandée par le général Jardon.

Sous le bénéfice des craintes qu'il inspire, Van Gansen entame l'exécution du plan qu'il a formé avec Elen dans le but de se saisir de Diest. Il se rend, le 5. devant Meerhout. Ce gros village situé au sud-ouest de Gheel, était occupé par des gendarmes, et par un poste avancé de soldats français détaché par le corps de Chabert, qui gardait la fron-

LUTTES DE NOVEMBRE ET DÉCEMBRE 1798 46 î

tière du département de la Meuse Inférieure (1). Van Gansen emporte la position, et ainsi il possède un point important qui lui permet de se défendre contre une agression des troupes de Chabert. 11 est protégé au nord-est par Moll, au nord par le poste faisant face à Casterlé, à. l'ouest par les garnisons de Oolen et Tongerloo, au sud, enfin, par les postes de Westerloo, Oosterloo, Zittaert et Meerhout.

Tandis que les patriotes se préparent à sortir de leurs lignes, Colaud ordonne l'attaque. Pour cerner Van Gansen, il commande une série de mouvements formant ensemble de nouveau « une grande opération ». L'adjudant général Lautour marchera d'Anvers sur Turnhout et de là descendra sur Casterlé et Gheel pour prendre les rebelles à revers. Chabert avancera sur Meerhout avec ses troupes placées à Diest, Herck et Beeringen, et ira également sur Gheel. Une troisième colonne partant de Louvain par Aerschot, et assistée par la garnison de Malines, marchera sur Tongerloo et rejoindra les deux autres à Gheel. Pour commander cette colonne, Colaud désigne un général qui connaît admirablement le pays. Nous avons déjà mentionné le rôle joué à Louvain en 1796 et en 1797 par Jardon, appelé alors à réprimer les soulèvements organisés par Jacqmin. Cet officier supérieur vivait dans la retraite à Verviers. L'autorité l'avait appelé à organiser la défense de cette ville, menacée par les patriotes des cantons allemands à la fin d'octobre. Ainsi désigné au choix de Colaud, Jardon avait été rappelé par ce dernier au service actif, et était chargé de diriger les opérations dans la Campine. Les incontestables talents des trois chefs qui se mettaient en campagne devaient, toutefois, échouer devant l'habileté de Van Gansen et de Elen.

Chabert, ayant reçu à Diest les ordres que Jardon lui apportait de Bruxelles, partit le 11 pour rejoindre ses troupes. Il emmenait sept à huit cents hommes, qui furent accrus en route des postes que l'on rencontra, et qui lui permirent de disposer, le 12, d'environ mille cinquante hommes, et de plusieurs canons. Dans la matinée du 12, ces force attaquèrent Van Gansen, qui occupait Meerhout avec de

(1) Chabert occupait Hasselt, Herck, Diest, Beeringen, Hechtel, Neerpelt.

462 llA GUERRE DES PAYSANS

nombreux défenseurs. La bataille fut chaude. D'après les récits officiels, elle fut indécise, et les canons furent plusieurs fois pris et repris. Selon les témoignages locaux, elle fut une éclatante victoire pour les patriotes. Ceux-ci enfoncèrent les troupes françaises, et firent même prisonnier un instant leur général. Délivré par un retour offensif de ses soldats, Chabert dut renoncer à prendre le village, et s'estima heureux de le contourner en gagnant directement Gheel, où il rencontra Jardon. L'insuccès de la colonne française laissait intactes les positions de Meerhout, et celle plus importante encore de Moll, située à une lieue et demie plus au nord. Van Gansen était libre désormais de suivre la direction de Diest, qu'il savait abandonnée par les troupes républicaines et nous verrons bientôt qu'il saisit l'occasion avec empressement (1).

Jardon, parti le 11 de Diest avec une petite escorte, avait rejoint une colonne de cent quatre-vingts hommes qui avait pris les devants, et s'était rendu à Veerle, où il trouva les forces venues de Louvain. A leur tête, il attaqua Westerloo, ou le passage de la Nèthe lui fut mollement disputé, puis il se rendit à Tongerloo. Les avenues barrées, l'antique abbaye mise en état de défense, les nombreux patriotes qui se retranchaient derrière ses fossés et ses hautes murailles, le défaut d'artillerie, enfin, l'approche de la nuit, tout décida le général à attendre l'arrivée de la colonne de Malines qui devait lui procurer des canons. Il passa la nuit à Westerloo et à Tongerloo, où l'artillerie le rejoignit. Quand il se repré-

(1) Gebruers, ouv. cité, I, p. 324. Gedenkenis van het eeuw feest des boerenhrijgs plechtiy te Meerhout gevicrd, II, p. 26. Snieders, Onze boeren, p. 229. Ce dernier auteur cite le témoignage d'un contemporain, le docteur Janssens, de Diest, affirmant que les républicains perdirent sept charrettes de morts. Le colonel Schutter écrivait, le 14 et le 17 novembre 1798, de Emmerich, au comte Bentinck que chaque jour on amenait des blessés français à Bréda, et que le château et l'hôtel du gouverneur en étaient remplis. (Correspondance du comte Bentinck, F routiers of Rolland, tome III, Record Office, Londres.)

Une chanson populaire, répandue en Campine, a conservé le souvenir de la capture momentanée de Chabert. (Daris, Notices historiques, X, p, 138. De Maasgouw, 1884, n° 214.) On y disait que le général fut pris à Meerhout,. qu'il fut gardé pendant environ une heure et qu'une charge de hussards parvint à le délivrer.

senta, le 12 au malin, devant le monastère, les portes étaient ouvertes et toute défense avait cessé. Les patriotes avaient disparu. Croyant suivre leurs traces, Jardon marcha sur Gheel, où Chabert vint le rejoindre après l'insuccès de Meerhout. Les deux généraux passèrent la nuit du 12 au 13 à Gheel, où aucune résistance ne leur fut offerte, et où ils apprirent l'étonnante nouvelle de la prise de Diest par les patriotes qu'ils poursuivaient. Ils se dirigèrent, le 13, sur Diest où ils arrivèrent dans la journée.

Lautour, dirigeant la- colonne partie d'Anvers, la nuit du 8 au 9, n'avait guère été plus heureux. Corbeels, qui en sortant d'ilérenthals avait repris le chemin de Gheel, avait tenté de s'établir de nouveau à Turnhout vers le 5 ou 6 novembre. 11 y organisait sa compagnie, quand la brusque arrivée de Lautour surprit ses préparatifs. Il suffit d'une charge de l'infanterie républicaine pour enfoncer les patriotes qui prirent la fuite sans écouter la voix de leurs chefs (1). Lautour marcha ensuite sur Gheel, où les patriotes essuyèrent son attaque et réussirent à garder la possession du village. Lautour se vengea en incendiant quelques maisons, et il se retira, se contentant vraisemblablement d'avoir repris Turnhout (2). Van Gansen informé, sans doute de la prochaine arrivée de Jardon et de Chabert, fit évacuer Gheel, et réunit dès le 10 ses principales compagnies à Moll et à Meerhout où il fit face, le 12, à Chabert.

Tandis que les colonnes républicaines sillonnaient ainsi la Campine, un hardi coup de main mettait Diest en la possession de l'armée nationale. L'habileté avec laquelle cette opération avait été conduite révélait un concert savamment mûri entre ses auteurs.

Elen avait réuni deux ou trois mille hommes, entre Louvain et Malines. Laissant passer les colonnes envoyées vers Wcsterloo, il avait subitement concentré ses forces à Boortmeerbeek, passé le canal et la Dyle, dans la journée, du 11, et remontant la rive droite de la Dyle et du Dpmer par Keerberghen et Testelt, il avait gagné les environs de Diest. Il se précipita dans la place, le 12, à 6 heures du matin,

(1) Splichael, Eenige voorvallen uit den brigands oorlog. " (2) Gebruers, I, pp. 135 et 202. Thys, p. 173.

par la porte de Schaffen, dont te portier était le frère d'un de ses officiers, commandant la compagnie des volontaires de Diest. La petite garnison française, d'environ quatrevingts hommes, laissée dans la ville, fit d'abord bonne contenance. Elle perdit quelques combattants. Ses chefs et une cinquantaine de soldats s'enfuirent jusqu'à Louvain. Une vingtaine de soldats et le commissaire Potiier, quoique abhorré par la population, furent cachés par les habitants. Dans la journée on vit arriver les troupes de Van Gansen, assisté de Stolman, de Corbeels, de Meulemans, c'est-cà-dire les défenseurs de Tongerloo et ceux, plus nombreux sans doute, de Meerhout. Les compagnies de Sichem et de Montaigu, commandées par Crabeels et Goossens, accoururent également. En peu d'heures, Diest se trouva occupé par environ cinq ou six mille insurgés, formant un ensemble égal on supérieur à sa population.

Neuf années auparavant, les patriotes, menés par Van der Mersch, avaient conquis Diest sur les Autrichiens (1). L'armée nationale pouvait espérer des succès semblables à ceux qui avaient suivi l'assaut de 1780. Les remparts de la petite ville la protégeraient contre une surprise et faciliteraient une résistance qui appellerait des renforts et provoquerait d'autres soulèvements. Mais pour atteindre ce résultat, une condition essentielle devait être accomplie : les insurgés devaient s'emparer d'une artillerie suffisante pour répondre au feu des républicains. Elen avait compté trouver à Diest les canons qui jusque Là lui avaient fait défaut. Son espoir fut déçu, les colonnes françaises ayant emmené avec elles toutes leurs bouches à feu.

Malgré ce désappointement, Elen, désigné comme commandant en chef, prit immédiatement les mesures nécessaires pour assurer la défense. Il comptait se procurer, aux dépens de ses adversaires, les instruments de combat qui lui manquaient. En attendant la lutte, toutes les mesures de prudence furent prises : à l'intérieur, les armes sont mise*

(1) Di Martfnelli. Diest in de XVIIe en XVIII' teww, p. 316. Dinne, Mémoire historique pour Van der Mersch, I, pp. 36 et suiv.

en réquisition, on fabrique des cartouches, et on pourvoit à l'armement des volontaires ; à l'extérieur, les routes sont barrées et protégées par des tranchées qui s'appuyent sur les remparts. Des postes avancés surveillent les environs. Avec une vigilance et une décision qui contrastent singulièrement avec les excès que nous devrons relever de la pari des républicains, les patriotes maintinrent un ordre parfait dans leurs troupes. L'arbre de la liberté fut respecté. Personne ne fut molesté, pas môme les soldats républicains ou le commissaire de la république. Un avis menaça de mort quiconque aurait attenté à la personne de l'officier municipal chargé de la police et exposé, semblait-il, à certains ressentiments. Les municipaux continuèrent leurs fonctions, sous la surveillance de pelotons de volontaires. Même, les voitures publiques continuèrent à circuler entre Diest et Louvain, comme si les patriotes affectaient de n'avoir rien à cacher et de chercher, au contraire, à faire connaître leur situation au dehors. Soit par ces communications avouées, soit par des voies détournées, telles que des rapports d'espions, les autorités françaises surent bientôt que les insurgés affichaient un programme patriotique. Us voulaient, disait la municipalité de Louvain, l'indépendance du pays, la liberté religieuse, et l'abolition de îa conscription. Ils affirmaient que l'Angleterre avait débarqué pour eux des canons à Nieuport. Une lettre interceptée, qu'adressait à sa femme un propriétaire de Diest, nommé Zerezo, exposait à la fois l'adhésion de la majorité de la population, les hésitations des classes supérieures, et le but principal poursuivi, quand elle disait que « le signataire avait été choisi, malgré lui, par ses concitoyens pour combattre à leur tête pour la religion » (I). Une première escarmouche mit aux prises, le 13 au matin, Jes républicains et les patriotes. Une petite troupe, composée de cinquante fantassins, de gendarmes et de volontaires, sortit de Louvain et tenta de gagner Diest. Les avantpostes la repoussèrent sans peine et la ramenèrent jusqu'aux environs de Louvain. Au milieu du jour, arrivèrent

(1) Lettres de la Municipalité de Louvain, du 24 et du 27 Brumaire an VIL (Liasse 603, Archives du Département de la Dyle.) Gérard, Journal de ce qui s'est passé à Bruxelles, 18 novembre 1798.

par des voies différentes Jardon et Chabert, qui revenaient après leur inutile démonstration de Gheel. Le premier, après avoir passé le Démer en aval, se plaça sur la rive gauche, devant la porte de Tous-les-Saints, menant vers Montaigu, et devant la porte de Louvain. Le second, occupa les hauteurs dominant la rive droite et commandant les portes d'Anvers et de Schaffen. Sept pièces d'artillerie mises en batterie refoulèrent les patriotes jusque sous les murs de la ville. Une colonne d'attaque, formée à la hâte, se porta sur la ville même, et échoua devant le feu soutenu des assièges. Une suspension d'armes suivit ce premier «assaut. Selon Jardon, ce furent les patriotes qui la provoquèrent. Selon un témoin oculaire, ce fut Jardon qui en prit l'initiative. Les pourparlers durèrent jusqu'à trois heures et demie. Van Gansen, Meulemans et Stolman représentaient l'armée nationale. Les Français offraient la vie sauve et la liberté aux patriotes à condition qu'ils livrassent leurs chefs. Cette condition fut refusée, et le feu reprit jusqu'à la nuit. Le lendemain, 1~4, les hostilités recommencèrent à la pointe du jour. Trois sorties énergiquement dirigées eurent lieu successivement. Au cours de la dernière, conduite par Van Gansen, vers la hauteur de Tous-les-Saints, que couronnaient plusieurs canons français, l'élan des assiégés fut tel que les pièces furent prises, et que. les artilleurs furent enfoncé^. Par une infortune cruelle, Van Gansen tomba en ce moment blessé gravement au visage par une balle. En voyant s'affaisser leur chef, les patriotes faiblirent, et cédant à un retour offensif des républicains, ils battirent en retraite, en emmenant leurs blessés et leurs morts, et en laissant derrière eux l'artillerie qu'ils avaient si ardemment convoitée.

Au désappointement d'un échec se joignit bientôt chez les commandants de l'armée nationale la conviction de l'inutilité de tout nouvel effort. Vers la fin de la matinée arrivèrent, devant la porte de Hasselt, 3,500 hommes de Farinée de Mayence qui, se dirigeant vers Bruxelles et prévenus à leur passage à Tirlemont, avaient gagné Diest à marches forcées. Une partie de la 60e demi-brigade apparut vers midi, et le reste vers la fin de la journée. Dans la nuit arriva le général en chef Colaud, qui amenait la grosse artillerie et

deux régiments de cavalerie. 11 venait, disait-il, pour écraser les brigands dans leur refuge et pour détruire la ville qui leur avait donné asile (1).

Entourés par des forces aussi considérables les assiégés paraissaient condamnés désormais à subir la loi du vainqueur et Diest à partager le sort d'Hérenthals. Une description des lieux en quelques traits montrera combien Colaud semblait avoir raison de dire que la ville de Diest allait être « le tombeau des insurgés ». Edifiée sur les bords du Démer, au confluent des ruisseaux de Bever et Swarte-Beek la cité était entourée de remparts et de larges fossés. Au nord et au sud, les collines où campait l'armée française, dominaient les portes appelées, au nord, Porte de Schaffen et Porte de Hérenthals ou d'Anvers, et au midi Porte de Tous-les-Saints, Porte de Louvain et Porte de Bever. A l'est et à l'ouest, la vallée du Démer, large de mille à quinze cents mètres, s'étendait entre les collines des deux rives, et interdisait tout accès par suite des inondations qui la couvraient. Les forces républicaines occupant tout l'espace utile en face des portes, et l'inondation fermant la retraite du côlé de la rivière, devaient ainsi assurer une victoire complète à Colaud. L'habileté qui avait mené les patriotes à Diest, devait les en faire sortir. Une issue était demeurée libre si un chef adroit se rencontrait pour l'indiquer et la rendre accessible à cinq mille hommes. Au milieu des inondations et des marais traversés par le Démer et par le cours d'eau appelé « Swarte-Beek », le chemin de halage courant le long du Démer. depuis Diest jusqu'à Zeelhem, était demeuré à sec. Du côté de la ville il était intercepté par le fossé des fortifications, ce qui le rendait inutilisable pour les assiégés. Si à l'insu des Français un pont solide pouvait être construit et si l'armée pouvait défiler par le chemin de halage jusqu'à Zeelhem, où à une demi-lieue de distance ce chemin atteignait la terre ferme et les bois de la Campine, le salut pouvait être obtenu.

Les chefs patriotes connaissaient Diest et ses environs.

(1 Rapports du général Béguinot, du 15 novembre 1798. Annuaire de V archevêché de Malines, 1861, p. 228.

Elen habitait Monfaigu, dans le voisinage immédiat. Stolman avait guerroyé à Diest en 1790. Van Gansen, ancien soldat de 1790, avait à Diest une parente qui habitait le Béguinage. Meulemans avait, en 1786, dressé la carte du pays. Un capitaine patriote, du nom de Schenaerts, qui avait contribué à la prise de la ville, en 1789, aida de ses indications l'état-major qui cherchait le moyen d'échapper aux républicains. Avec promptitude, un pont fut jeté sur le fossé de la ville, derrière le Béguinage, à l'endroit où venait aboutir le chemin de halage du Démer. Pour établir ce passage, on eut recours à un moyen d'une simplicité remarquable : un chariot fut descendu dans le fond du fossé : des échelles partant de chaque bord s'appuyèrent sur le chariot : des planches furent attachées transversalement sur les échelles, et ainsi se trouva construit en peu d'instants et sans bruit le pont souhaité. Vers minuit, les patriotes, munis des instructions nécessaires, gagnèrent le rempart, et en deux ou trois heures de temps, ils se trouvèrent hors de la portée des assiégeants. Ils emportèrent un grand nombre de blessés. Une double ruse sauva Van Gansen, auquel son état interdisait tout mouvement. Un cercueil rempli de pierres fut inhume dans le cimetière communal, comme s'il renfermait les restes du commandant. Celui-ci, caché au Béguinage, fut quelques jours plus tard dissimulé dans un tonneau placé sur une charrette, et transporté à Sichem chez un parent.

On ne saurait assez admirer la conception qui avait présidé à cette mémorable retraite, effectuée au milieu de la nuit, à travers un pays inondé, à environ 700 mètres des campements ennemis placés sur les deux rives du Démer. Un échec partiel qui le suivit montre encore combien était sage le plan des patriotes et avec quelle discipline il fut exécuté. Vers la fin du défilé des compagnies paysannes, des cavaliers laissés en surveillance vers la porte de Tous-les- Saints, revinrent à bride abattue vers le rempart, du Béguinage. Au bruit de leur course, les derniers rangs des fantassins qui s'approchaient du pont se pressèrent en croyant entendre l'ennemi. Celte hâte amena l'écroulement du pont

et la chute dans l'eau d'un certain nombre de patriotes. Il paraît que le chiffre des noyés s'éleva à septante. Parmi eux se trouva le trésorier général Van Dyck, dont le portefeuille tomba entre les mains des Français. Malgré le trouble que ce regrettable incident devait causer, aucun des postes français ne se douta de la marche des assiégés. Ce fut seulement, le 15, à la levée du jour, en se préparant à attaquer la ville, que Jardon et Colaud apprirent la disparition de ceux qu'ils croyaient anéantir pour toujours, et qui déjà avaient regagné la Ca.mpine.

En pénétrant dans la cité sans défense, les soldats républicains avaient plusieurs injures à venger. Ils ne pouvaient pardonner à de malheureux paysans de s'être joués des généraux français à deux reprises en moins de huit jours. C'était cette vengeance qu'avait annoncée sans ambages le général Béguinot. Il fallait que la population de Diest payât pour le pays entier. Les assiégeants se précipitèrent dans la ville comme dans une localité prise d'assaut. Quoique les portes eussent été ouvertes, et que les municipaux, assistés du commissaire Pottier, eussent tenté d'adoucir les généraux, un pillage général désola les habitants pendant plus de deux heures. On ne se borna pas à dévaster trentedeux maisons et à piller trois cent quatre-vingt-deux habitations : une dizaine d'habitants, parmi lesquels une jeune fille de 16 ans, furent impitoyablement massacrés. Quand ces scènes d'horreur prirent fin, Colaud fit enlever vingt-cinq otages et sept prêtres, et imposa sur la ville des réquisitions considérables et une contribution de guerre de 50,000 francs. Avant la fin de la journée du 15, les troupes républicaines se retirèrent, les unes sous Chabert vers la Meuse Inférieure, les autres, sous Colaud et Jardon, vers Louvain, Malines et Bruxelles. Semblables aux hordes des barbares du Ve siècle, elles emportaient un ignominieux butin et entraînaient leurs nombreux prisonniers. Sur leur route, elles semèrent la terreur. Montaigu, Sichem, Hauwaert, Glabbeek, Betecom, Louvain, subirent en partie le sort de Diest. On y multiplia le vol et les violences : des femmes y furent déshonorées sous les yeux de leurs époux et de leurs frères enchaînés et contraints à assister à ces crimes. Le petit village de Mon-

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taigu fut taxé à une amende de 10,000 francs après avoir vu piller trente de ses maisons (1).

Les Jacobins eux-mêmes devaient expier en partie la courageuse résistance qu'opposait le pays à la domination étrangère. Diest pillé et ruiné pour longtemps voyait s'éloigner en qualité d'otages, les chefs de ses principales familles. La municipalité les suivit après quelques heures, et elle se rendit à Bruxelles. Déjà l'administration départementale était informée des excès commis par les troupes. Elle tenait séance, le 21 novembre, et organisait une enquête, quand Colaud se présenta devant elle, pour se plaindre de ce que les municipaux de Diest donnaient l'exemple de l'insubordination en désertant leur poste. Un membre ayant pris la défense des municipaux, le général s'emporta, accusa la ville de Diest de complicité avec les insurgés, et les administrateurs du département de chouannerie. La scène dégénéra en une violente altercation au cours de laquelle Colaud proféra force menaces et injures, et qu'il termina en se retirant brusquement. L'exécution suivit la menace. Peu d'heures après, les municipaux, de Diest, enlevés par la force armée, étaient ramenés à Diest, sans doute pour éloigner de la capitale des témoins gênants. Le 22, Colaud reparut devant les administrateurs pour leur notifier ses ordres, et leur fit, dit le procès-verbal, « une scène non moins scandaleuse, après laquelle il se retira en criant, tempêtant et jurant ». Telle était l'unique réparation que ce général indigne croyait pouvoir accorder à' une population qu'il avait le devoir de protéger contre le désordre et dans laquelle il venait de semer la désolation. Informé à son tour, le Directoire refusa de blâmer son agent, et se borna à de vagues conseils d'entente et de concorde (2).

(1) Di Martinelli. Diest in den Sans Culottai tijd, pp. 182 et suiv. ; 196 et suiv. Orts, La Guerre des paysans, pp. 263 et suiv. Procès-verbaux des séances de l'Administration du Département de la Dyle, 4 et 24 Frimaire an VII. Rapports de la Municipalité de Montaigu et de l'Administration du Département de la Dyle. (Liasses 58 et 603, Archives du Département de la Dyle.)

(2) Orts, ouv. cité, pp. 267 et suiv. Procès-verbaux des séances de l'Administration Centrale du Département de la Dyle, 1 et 2 Frimaire an VII. (Archives du Département de la Dyle.)

Si les manœuvres exécutées par Elen et par ses collaborateurs avaient montré leur habileté stratégique, et si elles avaient ainsi contribué à fortifier leur autorité, la situation de l'armée nationale sorlie de Diest était, néanmoins, périlleuse. La concentration des forces du Hageland avec celles de la Campine n'avait guère réussi. L'appui de l'étranger continuait à faire défaut, et Van Gansen, l'un des chefs les plus aimés, avait disparu. Déjà, ces causes avaient entraîné certaines hésitations parmi les défenseurs de Diest (1). Quand les bandes paysannes se trouvèrent, le 15 novembre, sur la rive droite du Dénier, autour de Zeelhem, on vit une division momentanée s'opérer dans leurs rangs. Par suite de cette tendance inavouée qui rattache l'homme à son foyer, les deux tronçons de l'armée, venus l'un de la Campine, et l'autre du Hageland, se séparèrent pour tenter de se porter à la défense de leurs villages. Tandis que l'armée de Moll reprenait ses positions, sous la direction de Heylen, de Corbeels et de Meulemans, les compagnies du Hageland se portaient sur la rive gauche du Démer, et tendaient de tourner Diest par le sud. On allait les retrouver autour de Herck, puis vers Léau, et les voir se concentrer dans les bois de Cortenaeken, de manière à former un cordon ininterrompu s 'appuyant d'un côté vers Bautersem sur le Brabant wallon et d'un autre côté, au nord de Cortenaeken et de Rummem, sur le Démer, et se liant par delà le Dénier avec l'armée de la Campine. En outre, quelques compagnies dessinèrent le mouvement qui allait s'accomplir quinze jours plus tard, et qui s'annonçait déjà durant l'occupation de Diest : elles poussèrent droit devant elles dans la Campine liégeoise de manière à s'approcher de la Basse-Meuse.

Nous reviendrons bientôt aux mouvements accomplis par les insurgés du Hageland, et au soulèvement du département de la Meuse Inférieure. L'ordre chronologique et géographique exige que nous exposions en premier lieu le sort de l'armée de la Campine.

Celle-ci s'était retirée à Moll, où son centre s'était replacé

(1) Thys, ouv. cité, p. 187.

comme il l'était le 10 novembre. Elle y avait réorganisé ses compagnies, reformé les cadres d'officiers, pourvu à l'armement et à la distribution des vivres et des munitions. Par la voie de Lommel, qui faisait alors partie du territoire batave, elle reçut des cliariots chargés de poudre et de balles. Des postes avancés entourèrent Moll en occupant les ponts et les routes qui seuls parmettaient de traverser durant la rude saison d'hiver le réseau formé par les bras de la Nèlhe. Ces précautions ne mirent pas les environs du camp à l'abri de toute injure. Le 18 novembre, le général Chabert, qui occupait Hasselt, Herck et Beeringen, envoya cinq cents hommes en reconnaissance jusqu'à Meerhout. 11 entendait saus doute poursuivre plutôt un but de vengeance qu'un plan stratégique. Le village était abandonné, les habitants ayant fui sur la rive droite de la Nèthe, qui limitait le territoire défendu par les patriotes. A peine quelques malades ou vieillards étaient-ils demeurés dans leurs demeures comme pour conserver le souvenir des atrocités qui allaient être commises. La troupe française se précipita dans le village, pillant et détruisant tout. Elle massacra seize habitants, parmi lesquels des enfants de 14 ans et un vieillard de 80 ans, et en blessa plusieurs autres. Le pillage se prolongea durant une grande partie de la journée du 18 et durant toute la nuit du 18 au 19. « Ce fut comme le jour du jugement dernier », rapporte un témoin oculaire (1). Quand la fureur des bandits fut apaisée, et qu'ils se furent retirés, on retrouva les malheureuses victimes de cette expédii on étendues dans leurs demeures dévastées. Un instant, on rongea à élever des croix à chaque endroit où l'une d'elles était tombée. On dut renoncer à cette pratique, si chère à nos campagnes, parce qu'elle eut transformé le village en un vaste cimetière.

Informée par ses espions de la présence de l'année belge à Moll, l'autorité française prescrivit une nouvelle opération destinée à écraser l'insurrection de ce côté. Tandis que Chabert gardait la Meuse Inférieure depuis Diest et Herck jusqu'à Beeringen et Hechtel, et que les garnisons de Ma-

(1) Revue De Bo< rcnlrijg, pp. 49, 50. Gedenkboek der feestelijhheden te Meerhout, p. 27.

lines et Louvain surveillaient leurs environs, une forte colonne de l'armée du Nord, dirigée par le général Rivaud, devait gagner Turnhout et prendre la position de Moll à revers, c'est-à-dire du côté de Rethv. Une autre colonne commandée par Lautour, devait quitter Anvers, gagner Hérenthals et Gheel, et attaquer Moll et Meerhout par le sud. Les deux colonnes devaient se déployer de manière à ce que leurs ailes lussent en communication et empêchassent les insurgés de fuir.

Rivaud attaqua Moll, le 22 novembre. L'action dura toute la journée. Nous ignorons les détails de la lutte. Nous savons seulement que les républicains durent emporter d'assaut, non seulement, une position située en avant de Moll, mais tous les postes qui entouraient le village, aussi bien au nord qu'au midi, et qu'on se battit ainsi à Wezel sous Bàelen, à Belle, à Hulsom, à Olmen, non moins qu'à Moll même. La tradition rapporte qu'un officier supérieur républicain fut tué à Hulsom. Elle confirme ainsi ce que Rivaud déclara dans la suite, que les paysans « se battirent comme des enragés ». Un millier de morts jonchèrent les lieux du combat. La résistance fut telle que Rivaud ne put dépasser Meerhout, situé seulement à une lieue et demie de Moll (1).

Le gros des insurgés s'était divisé durant l'attaque. Une partie, sous Heylen, avait gagné les bruyères de la Campine liégeoise, où elle allait retrouver les compagnies qui s'étaient dirigées vers l'Est en sortant de Diest. Une autre partie, commandée par Corbeels, et chargée, sans doute, de défendre l'ouest de la position, c'est-à-dire les ponts de la Nèthe vers Gheel et Casterlé, avait tenu bon, n'étant qu'effleurée par les troupes de Rivaud. Corbeels tenait ferme, le 22 au soir encore. Il évacua le pont de Casterlé pour se reporter sur Gheel, et. en faisant sa retraite, il accomplit un acte qui nous paraît odieux, et que nous ne pouvons expliquer qu'en supposant, que le commandant s'était trouvé en présence d'un traître. Il fit fusiller près de Gheel un habitant de Casterlé que ses soldats avaient saisi (2).

(1) Rapport du général Rivaud, du 4 Brumaire an VII. (Archives Durutte, Musée de ia Guerre.) Rivaud se plaignait cP avoir eu un grand nombre de blessés.

. (2) Gebruers, ouv. cité, II, p. 636.

Le combat recommença, le 23. Tandis que Rivaud explorait les environs de Meerhout et s'efforçait de retrouver la trace des compagnies villageoises qui avaient gagné l'est, Corbeels supportait l'attaque de Lautour, arrivé, le 22 devant Gheel. Lautour enfonça son adversaire, qui se déroba aux poursuites en remontant vers le nord, où il espérait passer derrière la colonne de Rivaud et regagner Turnhout. Ce mouvement fut dérobé à l'attention de Lautour qui poursuivit une partie des soldats de Corbeels vers Vorst et Veerle, où il les dispersa, et qui revint par Tongerloo et Westerloo loger à Gheel, le 23 au soir. Le lendemain, le vainqueur reprenait la route d'Anvers et marquait sa route par d'odieuses scènes de pillage accomplies dans les environs de Lierre, à Bouchout notamment, comme s'il était jaloux des lauriers cueillis naguère par Jardon et Colaud (1).

En apparence, encore une fois, les armées républicaines triomphaient. Elles avaient battu l'armée de la Campine. Leurs bataillons ramenaient en triomphe le trésor de guerre, les équipages de vivres et de muni lions, les armes, les étendards des vaincus (2). Un hasard fil tomber entre leurs mains, le 23 au soir, Corbeels et Meulemans, qui avec sept autres combattants avaient gagné les bois de Postel, et qui y furent cernés par une colonne détachée par Rivaud vers sa gauche pour longer la frontière batave. Les deux chefs furent odieusement maltraités. On les jeta liés et sanglants au fond d'une charrette, et meurtris sous les pieds d'une escouade de gendarmes, ils furent menés à Anvers. Là, on les lia debouts à la muraille d'une prison, les pieds et les mains entravés dans des pièces de bois, au point qu'un geôlier devait leur donner les rares aliments qu'on consentit à leur accorder. Après que l'administration départementale les eut interrogés, on les envoya à Bruxelles, où on les amena solennellement le 27, au milieu d'une colonne considérable d'infanterie, et en les faisant suivre des étendards saisis à Moll. Ce cortège navrant, qui réjouit peut-être les Ames de quelques jacobins traîtres à leur patrie et à leur foi, mais qui devait se graver en traits ineffaçables dans la

(1) Thys, ouv. cité, p. 200.

(2) Annuaire de V archevêché de Matines, 1861, pp. 231, 233.

mémoire des bons citoyens, attestait la grandeur des luttes subies et l'immensité des efforts déployés par les deux patriotes (1).

La réalité s'écartait cependant des apparences. Si un millier de patriotes avaient perdu la vie dans les journées du 22 et du 23, et si deux des chefs étaient captifs, la plus grande partie des compagnies villageoises avait échappé à la concentration des forces de Rivaud et de Lautour. Les survivants s'étaient portés vers la Campine liégeoise, où le cordon des troupes établi par Chabert, n'avait pu les arrêter, et où nous allons les retrouver aussi vaillants que les soldats de Gheel et de Diest. En un mot, l'insurrection n'était pas abattue : elle était déplacée.

La maîtrise avec laquelle Elen et ses amis avaient déjoué l'expérience des généraux républicains, et continuaient à résister aux troupes françaises sans cesse accrues en nombre, devait porter des fruits autre part que dans les villages de la Campine et du Hageland. L'occupation d'une ville telle que Diest avait frappé les imaginations non moins que les cœurs, en montrant l'existence d'une armée bien organisée et sachant manœuvrer. Par là se révélait l'intervention d'une direction supérieure et se fortifiait son prestige. Les "partisans de la France devaient convenir de l'existence de ce comité mystérieux qui faisait converger les insurgés vers les vallées du Démer et des Nèthes. « Il n'est point douteux qu'il y ait derrière le rideau une main plus puissante qui fait secrètement mouvoir la masse incohérente de ces brigands ». Ainsi s'exprimait la municipalité de Louvain, résumant les rapports de ses espions qui avaient parcouru le Hageland (2). Les autorités supérieures allaient s'inspirer de ce sentiment qu'elles adoptèrent presque unanimement, et leur conduite devait fournir des armes nouvelles aux pa-

(1) Gérard, Journal de ce qui s'est passé à Bruxelles, 27 novembre 1798.

(2) Lettre du 27 Brumaire an VIL (Liasse 603, Archives du Département de la Dyle.)

triotes. Comme il arrive souvent, Ja répression devait engendrer de nouveaux troubles.

Persuadés de l'existence d'une vaste conspiration formée pour chasser les Français, Colaud et les administrateurs des départements belges recourent aux moyens de terreur. Le Directoire a blâmé Colaud d'avoir mis les départements en bloc en état de siège, et de n'avoir pas discerné entre les localités innocentes (8 novembre 1798) (1). En conséquence l'état de siège est levé à Bruxelles et à Anvers. Mais cette concession faite à l'opinion, ou plutôt à l'amour-propre des administrateurs jacobins, n'empêche aucune des conséquences de l'état de siège. On enlève chaque jour, et surtout chaque nuit, des otages dans les villes et dans les campagnes, et on les expédie à Paris. Les prisons regorgent au point qu'on doit occuper la prison monumentale de Vilvorde, transformée en hôpital militaire depuis la conquête de 1794. On fusille des prisonniers à Malines, Bruxelles. Gand, Anvers, en attendant les grandes hécatombes que nous devrons retracer bientôt (2). On interdit les pièces de théâtre qui pourraient par une allusion quelconque aux insurgés susciter les applaudissements de l'auditoire. Enfin, on supprime le plus ancien journal d'Anvers, La Gazelle van Antwerpen, pour avoir indiqué dans un entrefilet de quelques lignes la situation de l'armée des patriotes, et relaté la solde qu'elle alloue à ses soldats (3).

Des décisions non moins graves rendues en matière de conscription, achèvent de jeter le trouble dans les familles. On ne se contente pas de déclarer émigré tout conscrit réfractaire, ce qui permet de confisquer ses biens, de contraindre ses parents à partager leur fortune avec la république, et de fusiller le réfractaire sur simple constatation de son identité. On rend les parents ou tuteurs du réfractaire responsables de sa personne et on ordonne leur emprisonnement. Pour couronner ces rigueurs, on annonce la conscription des classes autres que la première, si ello^ ne se sont pas fait inscrire, ou si la première n'a pas satisfail

(1) Gebruers, ouv. cité, II, pp. 557, 558.

(2)Claeys, Mémorial de la ville de Gand, pp. 94, 95. Thys, ouv. cité, p. 205.

(3) Poffé, ouv. cité, p. 471. Thys, ouv. cité, p, 208.

à la loi, en d'autres termes, on répand le bruit qu'on em brigadera tous les jeunes gens de 20 à 25 ans (1).

Pour exécuter des ordres aussi barbares, et en même temps, pour accomplir les arrêtés sauvages qui font déporter tout le clergé en bloc, l'ère des traques générales s'ouvre. Bruxelles, qui a vu arrêter l'élite de ses habitants le 1er, le 5, le 6, le 9 et le 18 novembre, voit soudain ses portes fermées le 23 au matin : pendant toute une journée la circulation est interdite dans les rues, et toute communication avec le dehors est suspendue. La garnison et la gendarmerie, escortant les autorités républicaines, partagées en escouades, procèdent à des visites domiciliaires minutieuses. On arrête ainsi cent cinquante suspects, presque tous jeunes gens de 20 à 25 ans. Le couvent des Minimes, confisqué par la république, est affecté au logement des victimes de cette razzia. A peine achevée, l'opération est recommencée le 24. Quand elle est terminée à Bruxelles, les soldats qui l'ont exécutée sont envoyés dans les autres villes pour y pratiquer les mêmes visites et les mêmes arrestations (2). Otages, prêtres, conscrits, suspects, sont ainsi recherchés et arrêtés dans le pays entier.

Les dirigeants du parti national saisissent avec opportunité l'occasion qui s'offre à eux. Déjà, en octobre, ils avaient mis de leur côté la très grande partie de leurs compatriotes. Vers le milieu de novembre, ils entament une nouvelle campagne pour refournir l'armée patriotique. Nous ignorons les noms des principaux auteurs de ce mouvement. Mais on peut affirmer que ces derniers se trouvent parmi les anciens membres des Etats et parmi leurs adhérents. La preuve de ce fait est fournie par plusieurs circonstances.

(1) Arrêté du Directoire, du 27 Vendémiaire an VII et circulaire du 18 Nivôse an VIL {Recueil de Huyghe, XX, p. 199 et XXII, p. 159. Arrêté du Directoire, du 17 Frimaire an VIL Lettre de la Municipalité de Louvain, du 6 et du 9 Frimaire an VIL (Liasse 603, Archives du Département de la Dyle.) Thys, ouv. cité, pp. 206, 240. Arrêté de l'Administration du Département de la Dyle, du 2 Frimaire an VII. {Annuaire de l'archevêché de Malines, 1861, p. 204.

(2) Procès-verbaux des séances de l'Administration du Département de la Dyle, 2, 3, 4, Frimaire an VII. (Archives du Département de la Dyle.)

Indépendamment de Tact ion de ces mêmes personnages en 1796 et en 1799, action qui permet de croire qu'ils ont dû agir en 1798 également, nous pouvons citer l'intervention de Dom Wil.mart, abbé de Gembloux, lequel dirigeait l'insurrection du Brabant wallon, comme nous le dirons bientôt. Le chroniqueur de Rouge-Cloître, relatant l'expédition faite à la fin de novembre par les insurgés de Bruxelles et de ses environs sous la direction du chanoine Melin, d'Etterbeek, pour aller rejoindre l'armée nationale, laisse présumer également l'intervention de personnages mystérieux qu'il ne nomme pas, mais qui évidemment appartenaient aux anciens Etats (1). Enfin, les choix faits par les autorités françaises, arrêtant comme « moteurs de l'insurrection » les principaux chefs du parti des Etats, notamment, à Bruxelles, le baron de Peuthy, le comte de Limminghe, les conseillers Evenepoel et Van Doorsselaer, l'avocat Drugman, les négociants Sagermans et De Noter, les frères Van der Noot, le notaire Nuewens ; en Flandre, les patriotes Raepsaet, Relias et Mondet ; à Anvers, Roose, Van Praet, Caïmo et d'Harlemberg ; cà Louvain, l'avocat Van Binst et le baron de Loen, montraient claire.hient quelles étaient, selon le gouvernement, les personnes responsables de la résistance (2).

Ce qui paraît certain, c'est que des réunions se tinrent à Bruxelles ou dans les environs de Bruxelles, et qu'elles décidèrent, vers le 20 novembre, la reprise énergique des hostilités en Campine. Nous pouvons affirmer l'existence de ces réunions, en nous guidant d'après les déclarations des autorités françaises qui dénonçaient l'existence de comités insurrectionnels à Gand, Anvers, Matines, Louvain et Bruxelles, et qui pour Bruxelles signalaient le Comité fonctionnant chez le baron de Peuthy et chez Knops, demeurant près du Parc. Les renseignements fournis par la police se trouvaient confirmés par les événements que nous allons résumer, et qui révélaient l'intervention énergique d'un comité répandant son action sur toute la surface du pays.

(1) Notes du moine Van der Auwera, transcrites par Gebruers, ouv. cité, II, pp. 189, 690.

(2) Procès-verbaux des séances de l'Administration Centrale du Département de la Dyle, 5 et 7 Brumaire an VII. (Archives du Département de la Dyle). Gebruers, I, p. 310.

La police semblait même avoir (Jécouvert deux ou trois anciens soldats de la maréchaussée, appelés Stocquarts, du nom de leur ancien commandant, et servant de messagers pour porter au dehors les instructions des dirigeants. Cette indication était d'autant plus vraisemblable que Stolman, un des chefs de l'armée de Campine, était égalment un ancien Stocquart (1).

Deux circonstances que nous devons signaler en passant contribuaient à activer le zèle des patriotes, et à leur faire espérer le succès malgré les revers subis en Flandre et dans le Petit-Brabant. La première était la lettre envoyée de Londres, le 14 novembre, par l'ambassadeur Starhemberg au duc d'Ursel, son beau-frère, pour promettre aux insurgés l'appui du gouvernement anglais. Ce document était de nature à encourager les dirigeants, et à leur faire entrevoir, sinon une descente des Anglais sur la côte, au moins une assistance anglo-orangiste, appuyée ou facilitée par la Prusse, du côté de la Meuse (2). C'est vraisemblablement à lui que faisait allus'ion le chroniqueur de Rouge-Cloître quand, à propos des événements de novembre, il relate la nouvelle de l'intervention anglaise comme étant une des causes qui déterminent l'exode des patriotes vers la Campine (3). Un second fait, qui produisit beaucoup de bruit à la même époque, et qui même en produisit beaucoup trop, vint confirmer les esprits dans la croyance à l'assistance prochaine des Anglais en faveur des orangistes et des Belges. Nous voulons parler du passage en Belgique d'un faux prince d'Orange et des dupes nombreuses qu'il réussit à tromper.

Depuis plus d'un an, Laeremans, fils d'un modeste tailleur de Bruxelles, exploitait sa ressemblance avec le prince

(1) Gebruers, ouv. cité, I, pp. 241, 243, 245, 248, 249, 250. Thys, ouv. cité, p. 235. Un témoin autorisé, le juge Clesse, ancien administrateur du Hainaut, écrivait au Directoire qu'il était à même de prouver qu'en novembre 1798, on avait ourdi une conspiration contre la République, à Bruxelles, et qu'on s'était promis de se réunir, sur un signal convenu, pour assaillir la garnison et massacrer sept cents jacobins dont la liste était arrêtée. (Carton 27, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.)

(2) Voir chapitre I, supra.

(3) Note de Vander Auwera, citée ci-dessus.

Frédéric d'Orange, second fils du Stathouder. En juillet 1797, il avait été remarqué en Flandre, à Sotteghem, à Axel, à Terneuzen, se faisant passer mystérieusement poulie jeune prince et se livrant à des manœuvres que l'autorité ne pouvait s'expliquer. C'était sans doute le même personnage que l'on avait signalé en Hollande, en août et septembre 1797, comme se donnant pour le prince Frédéric (1). Au moment où l'insurrection de 1798 éclata en Belgique. Laeremans y reparut, parcourant un grand nombre de localités, séjournant dans les principales villes sous des noms d'emprunt, et jouant le rôle d'un prétendant qui promettait les secours prochains de l'étranger en faveur des patriotes. L'exhibition de portraits du Stathouder et de la princesse d'Orange, l'étalage d'insignes princiers et d'une vaisselle recherchée, séduisaient les naïfs auxquels l'intriguant promettait en qualité de futur régent des provinces belges unies à la Hollande des places de chambellans et de dames de la Cour. Laeremans obtint, grâce à ces manœuvres, la remise de nombreuses sommes d'argent, destinées, disait-il, à la bonne cause, et qui lui permettaient de vivre largement. Signalé au gouvernement par un rapport du commissaire de Louvain, du 23 novembre 1798, l'escroc disparut momentanément, pour reparaître en 1799. Ses premières tournées en Belgique devaient être rappelées ici, parce qu'elles exercèrent une incontestable influence sur l'opinion des massr^. peu habiles à discerner la ruse et à se défendre contre l'artifice (2).

Des faits nombreux révèlent le redoublement d'activité des comités patriotiques à partir du milieu de novembre 1798. Tous tendent à renforcer l'armée nationale. En premier lieu les appels sous forme d'affiches apparaissent en grand nombre. On en signale à Cortenaeken et dans tout le Hageland, le 18 novembre, à Vilvorde le 20, à Londerzeel le 22. le 23 et le 24, à Huyssinghen-Alsemberg, Rhode-Saint-Genèse et Tourneppe, le 1er décembre, à Lombeek et à Ternath, le

(1) Colenbrander. Gedenkstulcken der algemeent geschiedenis vin Nederland, 1795-1798, II, pp. CVT, 132, 137, 538.

(2) Rapport du 3 Frimaire an VII. (Carton 54, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.) Liasse 229, Archives du Département de 1" Escaut. (Archives de F Etat, Gand.)

2 décembre, dans tout le canton de Léau le 2 décembre, à Tongerloo et à Westerloo le 5 décembre. Ces pièces offrenl presque partout Je môme caractère. Elles rappellent l'existence de l'armée nationale, « l'armée patriotique des Pays Bas », et elles invitent la jeunesse à s'y joindre sans délai pour chasser « les barbares français » (1). ♦

Les enrôleurs suivent ou accompagnent les appels placardés. Leur présence est relevée à Ixelles, à Merchtem, a Liedekerke, à Lombeek, à NieKSaint-Martin, à Berchem et à Anvers. Ils annoncent des changements prochains et ils recrutent ouvertement pour l'armée nationale. Ils recourent même au tambour dans les villages de Liedekerke et de Lombeek, pour attirer l' attention et pour appeler leurs adhérents à prendre les armes. Dans le Hageland, ils emploient la force pour contraindre à reprendre les hostilités les jeunes gens qui sont sortis de Diest (2).

En exposant les effets du concert arrêté à Bruxelles, nous achèverons de montrer l'importance des efforts nouveaux tentés par les défenseurs de l'indépendance. Les villes de Bruxelles, Louvain et Anvers s'agitent en dépit de la présence de nombreux régiments français (3). Dans la capitale,

(1) Lettre du commissaire de Léau, du 29 Brumaire an VIL (Liasse 553, Archives du Département de la Dyle, lettre du commissaire de Vilvorde, du 4 Frimaire an VII, carton 56, correspondance du commissaire du Département de la Dyle, lettre du juge de paix de Merchtem, du 7 Frimaire an VIL (Carton 38, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.) Gebruers, ouv. cité, I, p. 263, lettre du commissaire d'Anderlecht, du 16 Frimaire an VIL (Liasse 603, Archives du Département de la Dyle.) Lettre du commissaire de Léau, du 23 Frimaire an VIL (Liasse 553, citée.) Thys, ouv. cité, pp. 213 et suiv.

(2) Lettre des administrateurs du Département de la Dyle, du 2 Frimaire an VIL (Liasse 488, Archives du Département de la Dyle.) Lettre du président de la Municipalité de Merchtem, du 6 Frimaire an VIL (Carton 38, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.)Procès-verbaux des séances de l'Administration du Département de la Dyle, 17 Frimaire an VIL Lettre du commissaire du canton de Nil-Saint-Martin, du 15 Frimaire an VII. (Liasse 553, Archives du Département de la Dyle.) Thys, ouv. cité, pp. 204 et 209; Orts, ouv. cité, p. 276.

(3) Lettre du 26 Brumaire an VIL (Carton 61, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.) Lettre du commissaire du canton de Louvain, du 14 Frimaire an VII. (Carton 81 ibid.) Lettre de Dargonne, du 10 Frimaire an VII, Poffé, ouv. cité, p. 468.

l'autorité s'alarme de constater des loyers d'agitation se formant dans les cabarets populaires, et à Anvers, comme à Louvain, elle avoue l'existence d'une fermentation « que seule la force peut contenir ». En conséquence, on proclame l'état de siège à Bruxelles, le 25 novembre, et à Anvers le 3 décembre. Dans lçs campagnes, le mouvement patriotique se caractérise sous une forme saisissante. 11 consiste dans un exode général des jeunes gens vers le Hageland ou vers la Campine. Rien n'est plus frappant que l'unanimité avec laquelle les autorités comme les particuliers rapportent ce mouvement général qui mène les victimes de la conscription unanimement vers le nord-est du Brabant. A deux reprises; les administrateurs du département de la Dyle consignent dans leurs registres l'expression de l'étonnement que leur cause « l'émigration considérable » qui se produit dans de nombreux cantons de leur ressort (1G et 24 novembre). Us signalent au Directoire que le mal atteint même des villages restés jusque là sourds à l'appel des insurgés, et que l'exode se porte vers deux destinations, d'une part vers Moll, c'està-dire vers la Campine, et d'autre part vers Geet-Betz, c'està-dire vers le Hageland (1).

Pour Bruxelles et ses environs, deux annalistes nous ont conservé le souvenir des mêmes faits. Ils ont raconté qu'à la suite des traques générales instituées pour saisir les jeunes gens de la capitale, les habitants âgés de 20 à 25 ans, tant de la ville que des localités voisines, se réunirent dans la forêt de Soignes, le 24 novembre, et après s'y être concertés, partirent, le 25, pour rejoindre l'armée nationale. A leur tête se trouvait le chanoine Melin, d'Etterbeek, qui avait pris part à la révolution de 1789, et que sa santé et sa vue forçaient à voyager sur une charrette. Melin s'était laissé convaincre de la prochaine arrivée des Anglais, et croyait entreprendre une croisade pour l'indépendance. Il devait rejoindre Van Gansen en Campine et périr à la bataille de Hasselt. Plusieurs de ses compagnons, revenus à Etterbeek rapporteraient au chroniqueur Gérard, les détails de sa fin.

(1) Procès-verbaux des séances de l'Administration Centrale de la Dyie, 26 Brumaire et 4 Frimaire an VII. (Liasse 603, Archives du Département de la Dyle.)

Certains, parmi les jeunes gens d'Etterbeek se dirigèrent vers le Hageland en prenant le chemin de Jodoigne, où les bandes de Constant les attendaient. Une fausse manœuvre devait jeter à l' improviste ces malheureux en présence d'une colonne française qui les sabra, dans les environs de Marilles, comme on le verra plus loin ; les survivants rentrant dans leurs foyers racontèrent pareillement leurs infortunes /au même chroniqueur (1). Le récit de Gérard est confirmé par les autorités des localités telles que Grimberghen, Vilvorde et Campenhout, rapportant le passage incessant de jeunes gens qui se rendent de Bruxelles ou des environs vers Malines et Louvain, qui circulent par bandes, et qui exigent, au nom de la cause nationale, des armes et du logement (2).

Les départs vers la Campine ou le Hageland ne frappent pas seulement à Bruxelles. On les remarque à Genappe, à Perwez, où « la maison commune ne désemplit pas de citoyens sollicitant des passeports », à Bornhem, à Willebroek, à Londerzeel, à Louvain, où l'émigration « atteint même les garçons brasseurs », à Turnhout d'où sont partis deux cents jeunes gens, à Anvers, enfin, d'où les jeunes gens se sauvent « chaque jour et en masse, vers la Campine » au témoignage de Dargonne. Sur les routes qui mènent du centre du Brabant vers la Campine ou vers le Hageland, le passage des émigrants se dirigeant en bandes vers les deux centres de la résistance est annoté soigneusement par les autorités comme par les particuliers. On mentionne le passage de cent quarante patriotes allant vers la Campine à Sichem, la nuit du 19 au 20 novembre. Le 20 novembre, des bandes de deux cent cinquante et de cent hommes traversent Bautersem et Lovenjoul pour gagner le Hageland. Quarante autres allant dans la même direction passent à Haelen, le 23 novembre. A la fin de novembre, les bandes d'insurgés

(1) Gérard, Journal de ce qui s'est passé à Bruxelles, 24 et 25 novembre, 7 décembre 1798. Notes de Van der Auwera, Gebruers, ouv. cité, II, pp. 689, 690.

(2) Lettre du général Lapalière, du 15 Frimaire an VII. (Carton 78, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.) Lettres du commissaire de Vilvorde, du 4 et du 7 Frimaire an VII, et du juge de paix de Campenhout, du 3 Frimaire an VIL (Correspondance du commissaire du Département de la Dyle, carton 56, et Archives du Département de la Dyle, liasse 603.)

venant d'Anvers traversent en grand nombre le canton de Santhoven pour se rendre en Campine. D'autres, traversent le canal de Willebroeck, dans le canton de Willebroeck, et se dirigent vers la Campine en tournant Malines. Elles semblent avoir pour lieu de rendez-vous le village de Putte, où une réunion générale est fixée au 29 novembre. D'autres enfin, formant un total d'environ sept cents hommes, dont cinquante cavaliers, et comprenant un certain nombre de Malinois, passent le Dénier près de Diest dans la nuit du 1er au 2 décembre en suivant également la direction de la Campine (1).

Le récit des luttes livrées après le siège de Diest a été interrompu par l'exposé des efforts entrepris dans les villes pour soutenir les insurgés. Nous devons reprendre le tableau des manœuvres de l'armée nationale. La partie de celle-ci qui en sortant de Diest avait regagné Moll, avait dû céder le 22 et le 23 devant les attaques de Rivaud et de Lautour. Elle s'était retirée vers la Campine liégeoise, où allait venir la retrouver l'armée du Hageland commandée par Elen. Quel chemin, ce dernier, avait-il suivi depuis l'évacuation de Diest. quelle fortune 'avait couronné sa campagne et comment fut-il amené à rejoindre devant Hasselt les compagnies campinoises? C'est ce que nous allons exposer en rappelant successivement l'insurrection du Brabant wallon

(1) Procès-verbaux des séances de l'Administration du Département de la Dyle, 29 Brumaire an VII. Lettre du commissaire de Perwez, du 3 décembre 1798. (Carton 58, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.) Thys, ouv. cité, pp. 143 et 212. Lettre du commissaire de Londerzesl, du 26 Frimaire an VII. (Carton 74, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.) Lettre du canton de Louvain, du 26 novembre 1798. (Carton 81 ibid.). Thys, p. 212. Poffé, ouv. cité, pp. 468, 469. Thys, p. 209. Gebruers, I, p. 326. Lettre du commissaire de Bautersem, du 30 Brumaire an VII. Liasse 553, Archives du Département de la Dyle. Lettre de la Municipalité de Diest, du 4 Frimaire an VII, carton 56. (Correspondance du commissaire du Département de la Dyle.) Lettres du commissaire du canton de Santhoven, du 3 et du 6 décembre 1798. (Registre 295, Archives du Département des Deux- Nèthes, aux Archives provinciales d'Anvers.) Thys, p. 212; Gebruers, I, p. 216. Di Martinelli, Diest in de Sans Culottentijd, p. 199.

et les péripéties traversées par l'armée du Hageland que les Wallons vinrent renforcer.

Bien que l'intérêt principal de la guerre se concentre désormais dans la région occupant la frontière du Brabant et de l'évêché de Liège, il serait inexact de penser que tout le reste de la Belgique fut complètement pacifié. La Flandre, le Hainaut, le Namurois et Liège, demeurent désormais tranquilles. Mais le Luxembourg est encore le théâtre de soulèvements qui éclatent à Niederwiltz et à Bastogne dans le nord, à Saint-Léger, Taintigny et Florenville dans l'ouest, à Remich au sud-est. Dans le département des Deux-Nèthes, les campagnards de Boom sont prêts à reprendre les armes à la première nouvelle d'un succès des patriotes. Autour de Bruxelles, Haecht chasse son commissaire et reste occupé par les bandes insurgées (25 novembre) ; le bois de Meylem, près de Liedekerke, abrite une compagnie de révoltés qu'on ne peut débusquer qu'après « une affaire extrêmement -chaude » coûtant la vie à vingt et un insurgés (5 décembre). La forêt de Buggenhout, près de Londerzeel, sert de refuge à une bande de conscrits que trois colonnes doivent cerner pour les disperser (28 novembre) (1).

Ces troubles, qui révélaient l'étendue et la persistance des émotions populaires, se retrouvaient surtout dans une province dont nous n'avons eu guère l'occasion de parler, et qui depuis le commencement de novembre semblait attirer les patriotes. Le département de la Meuse Inférieure avait été, en octobre, le théâtre de quelques soulèvements peu graves. Sa situation qui le rendait voisin de la république batave au Nord, de la Gueldre prussienne à l'Est, permettait à ses habitants d'escompter l'appui des émigrés belges retirés dans ces deux territoires, et l'intervention des Prussiens ou des Anglo-Orangistes. Par suite, dès la fin d'octobre, et plus spécialement au milieu de novembre, c'est vers Maestricht que se

(1) Engling, ouv. cité, p. 134. Thys, ouv. cité, p. 144. Lettre du commissaire de Haecht, du 5 Frimaire an VII. (Liasse 603, Archives du Département de la Dyle.) Lettres du commissaire de Merchtem, du 15 Frimaire et du 23 Messidor an VII. (Carton 38, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.) Procès-verbal de la Municipalité de Londerzeel, du 8 Frimaire an VII. (Liasse 622, Archives du Département de la Dyle.) Lettre du commissaire du canton de Merchtem, du 9 Frimaire an VII. (Carton 38 précité.)

portent les regards des chefs de l'insurrection belge. Hasselt est convoité par eux pendant qu'ils sont enfermés dans Diest ; de Hasselt, comme on le verra bientôt, ils se proposent de gagner Maestricht (1). Leurs projets trouvent parmi les habitants de la Campine liégeoise de chauds partisans. Au commencement de novembre, les patriotes de Venlo ont fait demander aux patriotes du Brabant s'il n'était pas temps de prendre les armes. Le Brabant leur a répondu de se tenir prêts à agir, mais que le moment d'entrer en scène n'était pas encore venu (2). Dans ces dispositions d'esprit, la moindre étincelle devait provoquer des conflits au cours desquels apparaîtraient les protestations de l'esprit national. La rébellion, écrit le commissaire du département, est organisée dans plusieurs cantons. Pour la réprimer, ajoute-t-il, on a emprisonné à Ruremonde un des instigateurs de l'insurrection. Le 7 novembre, la foule a assailli la prison pour élargir le prisonnier, et cinq cents habitants d'un canton voisin se sont concertés pour envahir la ville. La gendarmerie, assistée de vingt citoyens, a résisté aux conjurés, les a dispersés, non sans en blesser plusieurs, et durant la lutte une garnison voisine a pu arriver au secours des autorités et rétablir l'ordre (3).

A peine la tranquillité règne-t-elle, que certaines des bandes sorties de Diest, le 15 novembre, font leur apparition dans la Campine liégeoise. Habilement conduites, elles évitent le cordon formé par les troupes de Chabert qui occupent Hasselt, Herck, Beringen, Hechtel et Neerpelt. Elles se répandent dans tout le nord du département, où on les accueille aux cris de « Vivent les Brabançons - Vive la Religion ! » Partout, on coupe l'arbre de la liberté, et on sonne le tocsin en signe de joie ou de ralliement. Ces démonstrations, qui se propagent même dans le petit village de Meeu-

(1) Lettre de la Municipalité de Louvain, du 27 Brumaire an VIL (Liasse 603, Archives du Département de la Dyle.)

(2) Lettre du colonel Schutter, de Elten, du 17 novembre 1798. (Frontiers of Holland, tome III, Record Office, Londres.)

(3) Lettre du commissaire du Département de la Meuse inférieure, du 17 Brumaire an VIL Gérard, Journal de ce qui s'est passé à Bruxelles. Daris, Histoire du diocèse et de la principauté de Liège (1724-1852), IV, p. 87.

wen, situé au milieu des bruyères, et loin de toute agglomération, amènent les municipalités de Peer et de Bréc à se retirer à Hasselt (16-18 novembre). Cette dernière ville se sent menacée par un rassemblement de plusieurs centaines de patriotes réunis au Bolderberg, promontoir fortifié par la nature et situé au-dessus de l'abbaye d'Herckenrode. Aussi, elle barricade ses portes, détourne les eaux du Démer dans les fossés de ses remparts, et. crée une garde bourgeoise (21 novembre). Les troubles s'étendent jusque près de Maestricht, dit le commissaire du département, et « les localités où les insurgés n'ont pas paru, forment des vœux pour leur succès » (1).

Tout en s'efforçant de fournir des armes à l'armée de la Campine et du Hageland, le Comité insurrectionnel avait porté ses regards vers un autre point du Brabant, également rapproché de Bruxelles, et éloigné des garnisons françaises. Le Brabant wallon, dans sa partie située autour de Jodoigne, entre Louvain, Tirlemont, Perwez et Wavre, offrait un terrain extrêmement favorable aux soulèvements. Non seulement, on s;y trouvait à plusieurs lieues de toute ville, et séparé de Bruxelles par répais rideau de la forêt de Soignes et de Louvain par la forêt de Meerdael, mais les principaux villages étaient profondément attachés à la cause nationale. En 1789, celle-ci y avait recruté de nombreux défenseurs. Depuis la conquête, les esprits n'avaient cessé de s'y montrer hostiles à la république. Les abbayes puissantes de Gembloux, de Villers et de Tongerloo y possédaient de grands domaines qui leur fournissaient une clientèle dévouée. C'était parmi leurs fermiers, et dans les familles dont les membres composaient leur communauté, que Dom de Chentinne, proviseur de Villers, originaire de Jandrain et réfugié dans son pays natal, puis Dom Colomban Wilmart, abbé de Gembloux, pareillement réfugié aux environs de

(1) L'ancien pays de Lcjoz, I, pp. 66, 67. Eeyners, Over hondert jaren in de Kempen, p. 137. Lettres du commissaire du Département de la Meuse inférieure, 1er et 6 décembre 1798. Daris, Histoire delà bonne ville de Looz, I, p. 311. De Lanzac, La domination française en nelgirjne, 1, p. 229. Lettre du commissaire du canton de Léau, du 29 Brumaire an VII. (Liasse 553, Archives du Département de la Dyle.)

48g LA GUERRE DES PAYSANS

Jodoigne, avaient recruté des partisans en 1789y 1795, 1796 et 1797. L'aventureux Jacqmin, dont nous avons retracé la carrière durant les années antérieures, avait constitué dans le Brabant-Wallon des groupes nombreux dont l'action se trouvait signalée de nouveau en octobre 1798. Thumas, ancien bailli d'Arehenne, près de Wavre, et l'ancien notaire Constant, agent municipal à Roux-Miroir, se montraient; dès octobre à la tète des mécontents (1). Leurs premierefforts devaient être suspendus, pour une cause qui est restée ignorée, mais cette suspension ne devait constituer qu'un recueillement momentané.

Etait-ce même une trêve, celte interruption apparente des hostilités ? Les autorités républicaines ne s'y laissèrent pas tromper. Elles constatèrent qu'à Piétrain, où se tenaient de mystérieuses réunions d'anciens membres des abbayes, on lisait à l'église une formule d'engagement pour servir sons les ordres du général Beaulieu, célèbre militaire, originaire du Brabant-Wallon et attaché au service de l'Autriche (2 novembre). Elles avertirent l'administration centrale de ce que les bois environnant Jodoigne étaient remplis de rebelles, et de ce que Constant se plaçant à leur tête recrutait un régiment de dragons pour la cause nationale (9 novembre). Elles tentèrent même de faire arrêter Constant, en son domicile, mais la gendarmerie échoua dans son expédition (2). Telles étaient les indications officielles que l'on recevait à Bruxelles. La tradition locale nous permet de les compléter. Constant recrutait des adhérents dans les villages voisins de Roux-Miroir. Il les réunissait dans les bois entourant son village. Ses principaux affidés s'assemblaient à Pietrebais, où Dom Wilmart, abbé de Gembloux. vint conférer avec eux la nuit même où les gendarmes se présentèrent au domicile de Constant, c'est-à-dire le 3 novembre. Quand les événements se précipitèrent. Con-

(1) Voir chapitre II supra, pp. 413 et suiv., et lettres du commissaire du canton de Grez, du 29 Brumaire an VII. (Carton 35, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.) Galesloot, Les troubles de la commune de Louvain, p. 248.

(2) Lettres du commissaire de Jodoigne, du 27 Vendémiaire, 12 et 19 Brumaire an VII. (Liasse 600ter, Archives du Département de la Dyle.)

stant donna le signal de la reprise des hostilités. Il fut assisté, dit toujours la tradition, de nombreux Flamands, et avec eux il prit le chemin de la Campine (1). L'intervention des Flamands, attestée par les souvenirs locaux, cadre avec les détails donnés au chroniqueur Gérard par des jeunes gens d'Etterbeek, revenant vers la capitale après l'insuccès de Alarilles, dont nous allons parler. Elle est confirmée par ce fait que parmi les prisonniers saisis près de Marilles ge trouva un jeune homme de Woluwe près d'Etterbeek (2). Nous devions insister sur ces détails parce qu'ils montrent le concert existant entre les dirigeants du parti national et les bandes levées par Constant.

Jusqu'à l'instant où le mot d'ordre lui parvint de Bruxelles, le commandant du Brabant-Wallon dissimule avec soin ses desseins.* Pour enrôler des adhérents, il use d'hommes masqués qui vont à Melin, la nuit du 10 au 17 novembre, enrégimenter les conscrits et couper l'arbre de la liberté. Quand il se sait dénoncé à Bruxelles, il adresse aux autorités une protestation énergique, appuyée d'un grand nombre de signatures de ses compatriotes (18 novembre). Cependant, l'heure de l'entrée en campagne sonne. Elle semble avoit été indiquée aux patriotes de Jodoignc par l'arrivée d'une colonne d'insurgés venue du Hageland, par Bautersem et l'Ecluse, le 26 novembre au matin. Au signal donné, les différentes compagnies villageoises se réunissent à Roux-Miroir, à l'abri des bois actuellement détruits, sous la direction de Constant et de Prévinaire, agent municipal d'Opprebais, et elles assaillent un peloton de cinquante fantassins qui arrivaient de Nivelles pour faire rentrer des contributions arriérées (3).

(1) Lettres de M. Casters, curé de Roux-Miroir, des 8, 10, 19, décembre 1896.

(2) Lettre du général Bonnard, du 8 Frimaire an VIL (Carton 80, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.)

(3) Sur les troubles du Brabant wallon, à la fin de novembre 1798, voir les rapports de Jodoigne (10 Frimaire), Grez (10 Frimaire), Jauche (12 Frimaire), Perwez (9 Frimaire), Nivelles (7 Frimaire), Hougaerde (9 Frimaire) et du général de gendarmerie Wirion, de Frimaire an VIL (Correspondance du commissaire du Département de la Dyle, cartons 32, 35, 58, 83 et 50, Archives du Département de la Dyle, liasses 600ter, 602, 603, 592.

Entourés par six cents à sept cents insurgés, les soldais font des feux de peloton, tout en se retirant vers Jodoigne. En approchant de la ville, ils se débandent, et se dirigent à travers champs, les uns vers Tirlemont, les autres vers Namur, vers Nivelles et vers Grez. Ils sont suivis dans leur fuite par les autorités de Jodoigne. Maîtres de la petite ville, les insurgés saccagent les archives officielles et la gendarmerie, se portent à la prison, et tandis qu'ils mettent en liberté une douzaine de détenus, font une capture qui satisfait des inimitiés déjà anciennes. Lafaye, jadis perruquier à Bruxelles et orateur de club en 1793, était devenu commissaire du canton de Jauche, et s'était conduit en forcené dans ces dernières fonctions. Ses excès avaient été tels que le Directoire venait de le révoquer et de le faire écrouer à la prison de Jodoigne, où son procès s'instruisait du chef d'exactions. En se saisissant de ce personnage, assurément peu sympathique, mais que son malheur et sa situation de père de famille rendaient digne de commisération, les patriotes crurent trouver l'auteur responsable des malheurs infligés au pays par la conquête française. Ils l'emmenèrent en triomphe, comme une victime expiatoire dont le trépas compenserait les massacres commis sur tous les points du territoire par les troupes françaises. Après s'être restaurés à Jodoigne, les patriotes reprennent leur marche. Le gros de leur troupe, menant l'infortuné Lafaye, lié derrière une charrette, les pieds nus, criblé de coups, gagne Jauche, et même Grand-Hallet, sur la route de Hannut et de Huy. A Jauche, le 27, on observe un ordre scrupuleux ; des postes armés gardent les bâtiments publics, et comme on a condamné le prisonnier a mort et qu'on veut le fusiller au centre de la commune, naguère terrorisée par lui. on s'incline devant le voui des notables qui craignent la vengeance des Français et on diffère l'exécution. La colonne repart, dans la nuit du 27 au 28, et elle reprend la route de l'ouest, de façon à gagner le Hageland en passant par Hougaerde et Bautersem. Cette manœuvre qui permettait de tourner Tirlemont, fortement occupé par le général Lacroix, était imposée par les événements survenus autour de Jodoigne dans la journée du 27 et que nous allons décrire.

Tandis que la partie la plus importante des insurgés se portait sur Jauche, une autre partie avait marché vers Louvain. Elle avait tenté de s'emparer du commissaire du canton de Grez, homme détesté à l'égal de Lafaye, et elle s'était portée par Hamme-Mille sur Beauvechain, de manière à menacer Louvain, et à tendre la main en même temps aux bandes de Hageland. Une petite colonne, sortie de Jodoigne, et qui s'était portée au nord-est, de façon à tourner Tirlemont vers l'orient, s'était arrêtée dans les bois entourant la censé de Champaveau. Elle s'y était accrue de réfugiés bruxellois arrivant de la capitale. Mais ces deux expéditions détachées du corps principal devaient échouer tristement. A la première nouvelle du soulèvement de Jodoigne, tous les postes républicains avaient pris les armes. Hougaerde, soutenu par Tirlemont, multiplie ses patrouilles. Huy se met en défense et envoie des forces vers Hannut (1). Namur détache deux cents hommes et un canon vers Grand-Rosière, près de Penvez, de façon à observer la frontière sud des cantons de Jodoigne et de Jauche. Wavre fait partir un petit corps de seize gendarmes, qui se renforcent près de Jodoigne de cavaliers conduits par le commissaire du canton de Grez. Enfin. Louvain voit sortir de ses murs par la route de Namur, dans la direction d'Hamme-Mille, une forte colonne de fantassins et de cavaliers. De toutes parts, les insurgés sont entourés, au début de la journée du 27, et leur salut paraît difficile, sinon impossible. Constant réussit, cependant, à échapper aux forces qui tentaient de l'étreindre. Deux de ses groupements payèrent pour les autres. Celui qui marchait sur Louvain se heurte, le 27, à la garnison de Louvain à l'endroit appelé les trois Burettes, sous Beauchevain, et après- avoir perdu cent cinquante hommes, il dut renoncer à se porter en avant. Les Français rentrèrent à Louvain et les paysans obliquèrent vers Bautersem et le Hageland. Au même moment, la gendarmerie de Wavre surprenait, à Champaveau. ceux des patriotes qui s'y étaient portés en sortant de Jodoigne, et les chassait jusqu'au bois de Marilles, où ils se dispersèrent après avoir perdu soixante morts et six prisonniers.

(1) R. Dubois. Huy sous la République et V Empire, pp. 103 et 104.

Les vainqueurs se contentèrent de ce succès, et croyant avoir défait toute l'armée paysanne, ils rentrèrent à Jodoigne et de là sur Wavre. Cependant, Constant, que nous avons laissé à Jauche et à Grand-Halet, était informé de l'arrivée des contingents de Namur et de Hoy. Il prit immédiatement son parti. Toutes ses forces, emmenant avec elles le prisonnier Lafaye, firent demi-tour, gagnèrent dans la nuit du 27 an 28 les deux Heylissem, Noduwez et Marilles, où elles passèrent la journée du 28. Durant ce jour, les avant-postes embusqués dans les maisons des deux Heylissem et de Gossoncourt (Goidsenhoven), y furent attaqués par les garnisons de Tirlemont et de Hougaerde et furent contraints à se replier sur le gros de la troupe. Mais ce dernier, occupant les villages situés au nord de Jodoigne, et notamment Geest, l'Ecluse et Meldert, tient bon. En vain l'autorité d'Hougaenle tente-telle avec vingt soldats un effort offensif de ce côté : elle est contrainte à se retirer « plus vite, dit-elle, que nous étions arrivés ». Dans la nuit, Constant essaie de faire enlever un poste français à Hougaerde, mais son coup de nia in échoue (1).

A partir du 29, le Brabant-Wallon, paraît pacifié presque dans toute son étendue. A part le bois de Buy, près de Perwez, où des insurgés demeurent campés jusqu'au 5 décembre, les cantons de Hougaerde, de Jodoigne, Jauche, Grez, Nil-Saint-Martin, n'offrent plus de scènes de violence (2). C'est que Constant poursuit résolument sa marche habile à travers les colonnes françaises. Il évite Tirlemont, Jodoigne, Louvain, et il gagne le Hageland vers Vertryck et Bautersem. Jusqu'au 4 décembre, nous devons le reconnaître, sa trace disparaît. Nous ignorons comment il gagnera les environs de Hasselt. Mais deux faits révèlent le passage de sa petite armée dans la direction, qui vient d'être indiquée. C'est, d'une part, l'adjonction à ses soldats de nombreux volontaires originaires de Oirbeek et de Meldert, deux villages situés sur le chemin de Jodoigne à Vertryck (3).

(1) Rapport de la Municipalité de Hougaerde, du 9 Frimaire an VIT. (Liasse 602, Archives du Département de la Dyle.)

(2) Lettres du commissaire du canton de Nil-Saint-Martin, du 10 et du 15 Frimaire an VII. (Liasse 553 i'bid).

(3) Hageïand's gedenhschriften, I, pp. 45 et suiv.

C'est, d'autre part, le trépas de Lafaye, qui toujours prisonnier et indignement maltraité, fut enfin fusillé par ses bourreaux, le 30 novembre, dans les environs de Bautersem. Ce dernier acte de la sombre tragédie, commencée le 26, indiquait clairement l'itinéraire suivi par le corps principal des insurgés wallons (1).

Entre Louvain, où Jardon était campé, et Tirlemont où l'adjudant général Lacroix était à la tète d'une forte garnison, s'étendait le pays de Hageland, vers lequel Constant dirigeait ses compagnons de lutte. Là, commandait le jeune Elen, de Montaigu, dont nous avons déjà rappelé l'habileté et l'autorité. Sortis de Diest dans la nuit du 15 novembre, les patriotes du Hageland avaient repris le chemin de leurs villages, comme les Campinois avaient repris la route de Moll et de Gheel. Malgré l'apparente division opérée ainsi entre les forces naguère réunies à Diest, le concert continue à régner entre les chefs comme on le verra bientôt par des preuves certaines. Van Gansen, caché à Testelt, où il soigne sa blessure, et où il est placé entre les deux armées villa.geoises, demeure au courant des mouvements de ses amis et de ses adversaires. Quand Corbeels et Meulemans sont mis hors de combat, le 23, c'est Elen qui assume le commandement en chef des forces insurgées. La lutte qu'il soutient momentanément dans le Hageland, puis la manœuvre d'ensemble qu'il exécutera dans la direction de Hasselt au commencement de décembre, vont montrer qu'il est digne de fonctions aussi importantes.

Jusqu'au moment de la concentration faite à Diest, le point de réunion des bandes de Elen avait été Glabbeek, vil-

(1) Dossier de l'affaire Lafaye. (Carton 50, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.) Le supplice infligé au commissaire de Jauche ne pouvait faire oublier que, perruquier de son état, il était arrivé en Belgique avec l'armée de Dumouriez, y avait dirigé la légion des Sans-Culottes, et avait commis avec leur aide de nombreux brigandages. Il passait pour avoir fait couler des flots de sang à Lyon et dans ses environs lors de la réaction terroriste. (Procès-verbaux des représentants provisoires de Bruxelles en 1792-193, III, p. 154. Moniteur réimprimé, XX, p. 212. Wallon, Les Représentants du Peuple en mission, III, p. 120.

lage situé au milieu du Hageland, à peu de distance de la rencontre des routes menant de Louvain et de Tirlemont vers Diest. Après le 15 novembre, le centre des opérations se déplace. Il se porte vers l'Est, et il s'établit successivement à Cortenaeken, du 16 au 22 novembre, et à Geet-Betz, du 22 jusqu'au 3 décembre. De la sorte les patriotes laissent aux généraux français, occupant la ligne extérieure ouest du Hageland (Louvain, Aerschot, Montaigu et Diest), 1* illusion de se croire maîtres de la situation. En même lemps, l'armée nationale se rapproche de la Campine liégeoise, et de Hasselt et Maestricht. Le déplacement vers l'Est est loin de constituer une retraite, car un mouvement fiévreux et même incompréhensible en apparence se fait remarquer dans toute la contrée. Chaque jour passent et repassent des bandes de plusieurs centaines d'hommes armés, entrant aans le Hageland ou en sortant, ou bien le traversant en fous sens. C'est ce que constatent les autorités des cantons de Louvain, Bautersem, Léau et Diest (1). Une autorité supérieure dirige ces bandes. On remarque, en effet, qu'elles recrutent méthodiquement les jeunes gens, saisissent des 'otages, lèvent le contenu des caisses publiques pour le trésorier général de l'armée et obéissent à un conseil de guerre formé de dix capitaines. La petite ville de Léau, où des parties de l'armée nationale ont séjourné trois fois, du 16 novembre au 2 décembre, évalue le nombre des insurgés à huit ou neuf mille, chiffre évidemment exagéré, mais qui même fortement réduit, supposait une organisation veillant à l'entretien et à la discipline d'une masse aussi importante et l'intervention d'un commandant supérieur pour la diriger. Inquiet au sujet de la Campine liégeoise, le général en chef Colaud s'était rendu avec une forte colonne de fantassins, cavaliers et artilleurs, à Louvain, Aerschot et Diest. Dans cette dernière ville, il avait pris les dispositions nécessaires pour surveiller les insurgés de Meerhout, qu'il croyait dispersés, et il croyait par là avoir définitivement triomphé

(1) Lettres du commissaire de Léau, 29 Brumaire et 6 et 23 Frimaire an VI. (Liasse 553, Archives du Département de la Dyle.) Lettres de la Municipalité de Diest, du 4 Frimaire an VII, et de la Municipalité de Louvain, du 6 et du 9 Frimaire. (Liasse 603, ibid.)

de ses adversaires. A sa grande surprise, il apprit à Diest les mouvements menaçants du liageland. Le 27 novembre, il se mit en roule vers Winghe-Saint-Georges, village situé sur le grand chemin de Diest à Louvain, au milieu du liageland. Il croyait y rencontrer les bandes qu'on lui signalait du coté de Bautersem. Son attente fut déçue. Nul ennemi ne se montra ou ne put lui être renseigné, par suite du concert évident entre les habitants et l'armée nationale. Il arriva, le 28, à Louvain. Déjà, il s'apprêtait à rentrer à Bruxelles en triomphateur, quand la nouvelle se répandit dans toute la ville que les insurgés, ayant suivi de près la colonne républicaine, se préparaient à donner l'assaut. Le général, après avoir vraisemblablement pris quelques mesures de défense, se rendit auprès de la municipalité, menaça de proclamer l'état de siège, exigea qu'on arrêta immédiatement tous les suspects, et se retira en déclarant les municipaux responsables de la situation. Le même jour, il regagnait Bruxelles, laissant Louvain, selon l'expression de la municipalité, « entourée d'insurgés » (1). C'est qu'en effet la promenade militaire du général en chef, connue par Elen, u'avait abouti à aucun résultat, Derrière les pas de Colaud, les bandes villageoises s'étaient reformées d'autant plus aisément que leur centre, situé à une ou deux lieues de Winghe, était demeuré à l'abri de toute attaque. Winghe même, où Colaud avait laissé un poste comme garnison dans l'ancien château, fut emporté par une compagnie d'insurgés que commandait M. de Ryckman, fils du seigneur du lieu. Plus au Sud, une bande d'insurgés à cheval arrêtait un convoi de conscrits, passant sur la route de Tiiiemont à Louvain, et les incorporait dans l'armée nationale {28 novembre). Une escorte de chasseurs, convoyant un caisson qui portait une forte somme d'argent pour la solde militaire, fut enlevé, le 29, au même endroit. Le conducteur fut emmené avec les autres prisonniers vers Glabbeek, où il fut malheureusement massacré. Cet infortuné avait encouru les ressentiments d'un villageois de Kersbeek. qui exigea sa mort. Comme les chefs de

(I)Tarlier et Wauters. Géographie et histoire des communes belges, Canton de Glabbeek, p. 52. Lettre du commissaire du canton de Louvain, du 9 Frimaire an VIL (Carton 81, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.)

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la compagnie refusaient d'autoriser ce forfait, le villageois tua le prisonnier d'un coup de feu, et le dépouilla de ses habits. Ce crime qui rien n'excuse montrait toute l'exaspération des sentiments populaires à l'égard des conquérants (1).

L'armée de Elen allait se renforcer encore. Les bandes wallonnes de Constant, après s'être formées, le 26 et le 27, autour de Jodoigne, tournent habilement Tirlemont, et pénètrent, le 29 et le 30, dans le llageland. Elles imitent la tactique de Elen, qui s'était éloigné de Louvain et de Diest. A son exemple, elles se portent vers l'Est, et elles rejoignent le gros de l'armée nationale, vers Cappellen et Geet-Betz. Le 2 décembre, Elen et Constant disposent d'un contingent important, formé de la réunion de leurs compagnies. Ils occupent, à l'extrémité du Hageland, le long de l'ancien pays de Liège, tout le territoire compris entre Cappellen à l'Ouest, Haelen au Nord, Hummen à l'Est, et Léau au Midi. Leur occupation est couronnée de succès. Ce devaient être, hélas, les derniers que remporterait la cause nationale. Le 2 décembre, en effet, le général Jardon, qui s'était transporté de Louvain à Winghe-Saint-Georges, voulut attaquer le poste avancé que les insurgés avaient établi à Cappellen. Jardon fut battu, et ramené honteusement sur Winghe, en laissant entre les mains des patriotes environ soixante prisonniers, parmi lesquels deux officiers. Ceux-ci, dont la mort était réclamée par plusieurs insurgés, furent sauver par l'intervention de Wittevrouwen, adjoint d'Elen. et commandant de la compagnie de Cappellen (2). Les compagnies placées à l'est du territoire donnaient l'exemple de la même humanité. Elles pénétraient de nouveau à Léau, le 2 décembre, y prenaient la caisse du receveur, et s'empa-

(1) Orts, ouv. cité, p. 279. Daris, ouv. cité, III, p. 232. Procèsverbal du maire de Cappellen, du 16 Floréal an XII. (Carton 780, Archives de la Préfecture de la Dyle.)

(2) Tarlier et Wauters, ouv. cité, p. 20. Lettre de la Municipalité de Louvain, du 13 Frimaire an VII. (Carton 81, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.) Attestation des habitants de Cappellen en l'an XI. (Carton 760, Archives de la Préfecture du Département de la Dyle.) Lettre de l'Administration du Département de la Dyle, du 14 Frimaire an VIL (Liasse 603, Archives du Département de la Dyle.)

raient de l'agent municipal connu par son zèle pour l'exécution des lois françaises. Un conseil de guerre, formé de dix capitaines, avait condamné le prisonnier à mort, pour avoir arrêté les prêtres et les conscrits, et avoir défendu la récitation du rosaire. Sur les prières des habitants, l'exécution de la cruelle sentence fut suspendue, puis abandonnée (1).

La clémence, dont les républicains donnaient si peu d'exemples, l'emportait ainsi chez les commandants de larnée nationale sur les suggestions de la vengeance. Elle ne s'opposait pas, toutefois, à ce que l'on tentât d'imposer à des adversaires peu scrupuleux le respect de la vie de leurs prisonniers. Jardon, rentré de Winghe à Louvain, après son échec du 2 décembre, vit arriver deux parlementaires dans la journée du 3 décembre. C'étaient des cavaliers, accompagnés d'un trompette, et porteurs d'une lettre d'un capitaine français prisonnier. Ils venaient proposer un cartel d'échange « au nom de l'armée Belgique ». L'entrevue fut orageuse, et elle semble n'avoir abouti à aucun résultat. Jardon s'étant emporté au point de menacer les envoyés de les faire fusiller, ils répondirent avec calme qui si cela se faisait, dans deux heures tous les prisonniers français seraient fusillés également. Reconduits jusqu'à une demi-lieue de la ville, où les attendait une escorte d'insurgés, les parlementaires jetèrent à la garde de la porte de Tirlemont un écu de six livres, en l'invitant à boire « à la santé du Brabant », geste d'ironie villageoise bien propre à évoquer la cause à laquelle se dévouaient ces obscurs héros (2) !

En dépit de ses rapports affirmant sans cesse des victoires retentissantes, Colaud voyait l'insurrection renaître là où il

(1) Lettre du commissaire de Léau, du 23 Frimaire an VIL (Liasse 553, Archives du Département de la Dyle.)

(2) Gérard, Journal de ce qui s'est passé à Bruxelles, 4 décembre 1798. Orts, ouv. cité, p. 279. Lettre de l'Administration Centrale du Département de la Dyle, du 14 Frimaire an VIL (Liasse 603, Archives du Département de la Dyle.) L'un des parlementaires était un jeune fermier de Hauthem-Sainte-Marguerite, près de Tirlemont, nommé Wautier Van Autegaerde. Il portait la cocarde autrichienne. Il fut condamné de ce chef, en l'an VII, à une peine 'd'emprisonnement.

croyait l'avoir terrassée. Gomme l'avouait la municipalité de Jodoigne, au lendemain du jour où les bandes de Constant s'élaient éloignées du Brabant-Wallon, l'insurrection « était soutenue par tous les habitants » (1).

On comprend que les généraux français voulurent répondre par une démonstration imposante à l'échec du 2 décembre et à la renaissance de l'armée nationale. Le 4 décembre, Jardon et Lacroix quittaient leurs postes de Louvain et de Thiemont, pour balayer le Hageland. Arrivé à Diest, Jardon apprit que les patriotes s'étaient jetés dans Hasselt, et il se hâta de les suivie dans cette direction. C'était l'heure du combat suprême qui sonnait, combat néfaste pour la cause nationale, mais empreint d'une incontestable grandeur.

On a cru que Elen avait marché sur Hasselt pour tenter de résister à l'offensive de Jardon. C'est là une erreur, semble-t-il. L'armée insurgée se dirigeait, depuis le 3, vers la Campine liégeoise, et dès la soirée de ce jour sa concentration était achevée autour d'Alken, à une lieue et demie au sud-ouest de Hasselt. Les compagnies anversoises arrivaient les premières au rendez-vous, par Haelen et Herck, et dans la nuit les compagnies du Hageland, renforcées par celles de Constant, survenaient à leur tour de Geet-Betz et de Riimmen. A la tête des combattants du Nord se trouvait un chef dont l'apparition dut exciter l'enthousiasme. C'était Van Gansen, à peine remis de sa blessure, et paraissant sortir du tombeau pour présider aux derniers efforts des défenseurs de la cause nationale. Le vaillant et populaire chef de Westerloo fut promptement acclamé commandant général des compagnies réunies. Ce fut lui, en effet, qui assuma ces fonctions durant l'occupation de Hasselt. Le but qu'il poursuivait en enfermant ses troupes dans une petite ville à peine défendue par des remparts en ruine et par des fosses peu profonds, a pu échapper aux historiens de la guerre des Paysans. Il est cependant attesté par des pièces d'une incontestable authenticité. Durant leur séjour à Diest. les chefs de l'armée l'ont déjà laissé entendre. Ils veulent s'em-

(1) Lettre du 10 Frimaire an VII. (Liasse 600ter, Archives du Département de la Dyle.)

parer de la ligne du Dénier, et s'y fixer assez solidement pour provoquer l' intervention étrangère espérée du coté de la Meuse. C'est pour cette raison que, de Diest, ils se proposent de marcher sur Hasselt, au grand étonnement des espions des autorités républicaines (1). Mais Hasselt même n'est qu'une étape dans la marche vers Maestricht. Secondés par les mouvements qui éclatent dans la Meuse Inférieure à la fin de novembre, comme on l'a vu plus haut, les patriotes escomptent l'assistance des habitants de Maes- Iricht. Entre ces derniers et les dirigeants de l'armée, des échanges de correspondance ont eu lieu : les patriotes de Maestricht promettent leur concours actif, car ils affirment que les trois quarts de la population leur sont acquis et ils s'engagent à assaillir la garnison et à se saisir de la citadelle ; le soulèvement est fixée au 15 décembre. Ainsi les insurgés tiendront, enfin, en leur possession une forteresse, des canons, des ressources nombreuses, et ils seront à même de tendre la main aux patriotes orangistes aidés de la Prusse (2). Rien ne révélait mieux, d'ailleurs, le plan général, arrêté depuis plusieurs jours, et exécuté méthodiquement, le 3, que la composition du corps, qui, le 4 au matin, se précipita dans Hasselt. C'était, dans toute la force du terme, une armée nationale. Les compagnies de la Campine anversoise, échappées aux défaites de Moll et de Gheel, et dirigées par Van Gansen, les forces du Hageland, menant avec elles les prisonniers de Cappellen auxquels est joint le commissaire du canton d'Alken, les insurgés du Petit-Brabant, mêlés à des habitants de Malines, de Lierre, de la Campine liégeoise, de Bruxelles, — ces derniers conduits par le chanoine Melin, — les bandes wallonnes dirigées par Constant, enfin des compagnies levées autour de Tirlemont et de Léau, et dirigées par Pluymers, de Budingen, tel était l'ensemble des combattants (3). Yan Gansen et ses compagnons voulaient

(1) Rapport de la Municipalité de Louvain, du 27 Brumaire an VIT. (Liasse 603, Archives du Département de la Dyle.)

(2) Rapports de l'adjudant général Frantzen et du général Colaud, du 13 et du 24 décembre 1798, d'après les dires des prisonniers faits à Hasselt. Gebrtters, ouv. cité, I, p. 210 ;II, pp. 5~29, 583.

(3) Contrôle des insurgés, trouvé à Hasselt, et conservé en copie aux Archives communales de Hasselt. Voir aussi les principales sources citées au cours de ce chapitre.

évidemment, en s'abritant dans Hassell, discipliner et former à l'art de la guerre des éléments aussi disparates. Ils s'avançaient vers Maestricht avant la date fixée pour se présenter à coup sûr devant cette ville, mais ils comptaient sur les troubles du restant du pays pour absorber les garnisons de Maestricht, de Bruxelles et d'Anvers, et ils se croyaient assez forts pour braver les colonnes de Jardon et de Lacroix. L'événement devait les détromper cruellement.

Le 4 décembre, dans la matinée, les compagnies de Van Gansen, fortes de trois à quatre mille hommes, entraient dans Hasselt. En l'absence de toute garnison, quelques gendarmes et une poignée de militaires firent un simulacre de résistance qui coûta la vie à un gendarme. Maîtres de la cité, les patriotes prennent des mesures qui décèlent l'exercice de l'autorité par une volonté résolue et éclairée. Des patrouilles empêchent tout autre désordre que la mise à sac des papiers de la municipalité. Les agents français, cachés par les habitants ne sont pas recherchés, et c'est même une faute, car l'un d'entre eux aidera, le lendemain, de ses conseils les troupes républicaines. Les prisonniers sont déposés au centre de la ville. Malgré leur condamnation à mort, on ne les fusille pas, parce qu'on veut leur donner le temps de se confesser. Le soir, toute circulation dans les rues est interdite, sauf avec un permis de Van Gansen. Toute sortie est prohibée, afin de ne pas révéler à l'ennemi les dispositions prises. On a, en effet, prévu un assaut prochain. La ville possède quatre portes, placées aux quatre points cardinaux. A chacune correspond une rue ou chaussée menant vers le centre de la cité. On garnit les trois portes de Curange (ouest), de Campine (nord), de Maestricht (est), de défenses passagères faites de pavés amoncelés et de charrettes de fumier. On coupe les chaussées à l'aide de barricades. Seule, la porte de Liège (midi), appelée aussi la porte de Saint-Trond, reste ouverte pour ménager une sortie.

Le 4 au soir, à la lueur des torches, une bénédiction solennelle à l'aide du Saint-Sacrement, fut donnée aux combattants assemblés sur la Grand'Place, près de l'Eglise-de- Notre-Dame. Pour beaucoup parmi les assistants c'était la

dernière absolution précédant le sacrifice. L'intervention de la religion, en ce moment solennel, n'était-elle pas doublement légitime, si l'on songeait à la mort qui s'avançait à grands pas, et à la cause de la liberté religieuse qui animait les victimes (1) ?

Le 5 au matin, un léger succès encouragea les patriotes. Le général Lacroix, accompagné de deux cent cinquante hommes, se présenta devant la porte de Ciirange. Les assièges firent une sortie qui mit en fuite les assaillants. Cependant, Jardon avec ses régiments et sa p^èce d'artillerie arrivait de Diest vers 10 heures, devant les portes de Campine et de Curange. Ses avant-postes ramenèrent vers la ville les tirailleurs patriotes. En même temps, on annonça la présence du général Gancy devant la porte de Maestricht. Gancy arrivait de Maestricht avec deux régiments de cavalerie et un canon. Les deux assiégeants se mirent promptement d'accord pour l'attaque. De dix heures à quatre heures, quatre assauts sans résultat se succédèrent. Toutefois, à la fin de la journée, voyant les portes et les barricades succomber sous les coups de l'artillerie, découragés en constatant la présence de la garnison de Maestricht, les chefs de l'armée nationale se décidèrent à opérer leur retraite. Plaçant en tête et sur les flancs de leur colonne les prisonniers français, les patriotes sortirent par la porte de Saint-Trond et s'engagèrent dans le chemin qui menait vers Alken et de là vers le Hageland. Dans l'intérieur de la ville, une lutte corps à corps arrêtait Jardon et Gancy, obligés de se frayer un passage dans les rues menant des portes de Campine et de Maestricht jusqu'au centre de Hasselt. Lin traître, nommé Claes, renseigna à Gancy une rue de côté qui permettait d'atteindre la porte de Saint-Trond en évitant le centre de la ville. La cavalerie française se précipita par la voie indiquée, atteignit la colonne des paysans à la sortie de la ville, et la coupa en deux tronçons. Les prisonniers profitèrent de cette circonstance pour s'échapper. Dès ce moment, l'armée en retraite fut perdue. Les compagnies demeurées dans les rues de la ville furent prises entre deux feux, et furent massacrées ou faites prisonnières. Les

(1) L'ancien pays de Looz, II, p. 43.

combattants qui avaient pu franchir la porte ne furent pas plus heureux. Les hussards de Jardon, imitant les cavaliers de Gancy, arrivèrent de la porte de Curange par un chemin de traverse qui rejoignait la route d'Alken près de l'endroit appelé « Klein Lindeken ». Ils chargèrent les fuyards aux cris de «Tuez-les tous ! ». En vain, Van Gansen, essay.a-t-il d'arrêter la déroute avec quelques braves résolus à mourir. Il réussit à défendre, momentanément, les vergers du Grand et du Petit-Hilst, traversés par la route d'Alken. Mais les escadrons exercés de Jardon et de Gancy enfoncèrent bientôt les tirailleurs malhabiles et peu nombreux qui tentaient de les arrêter. La débandade se poursuivit longtemps dans la nuit. Sur une lieue de distance, vers Cortessem et vers Alken, le terrain se joncha de morts et de blessés. La fatigue des bourreaux et l'obscurité d'une soirée d'hiver purent seules mettre fin au carnage. Parmi les victimes était tombé le chanoine Melin, qui accompagnait encore toujours les jeunes gens des environs de Bruxelles. En arrivant au Klein-Lindeken, la charrette du chanoine versa, une roue s'étant brisée. Le malheureux prêtre tomba sous les coupdes soldats. Il respirait encore, quand survinrent de jeunes tambours qui prirent un atroce plaisir à lui crever les yeux à coups d'épingles. On inhuma le corps dans un fossé voisin. Longtemps la mémoire de ce prêtre, inconnu dans le pays de Hasselt, demeura en vénération dans la localité dont il était originaire, car chaque année, on vit venir prier sur sa tombe des étrangers reconnaissables à leur accent brabançon. Des lettres de prêtrise, trouvées sur le champ de bataille, révélèrent son nom au Directoire, qui crut de bonne politique d'ordonner à tout hasard la déportation du titulaire et qui en réalité s'acharna ainsi sur un cadavre (1).

Un millier de morts (2), cent six prisonniers, parmi lesquels Constant, un drapeau blanc à croix rouge, le trésor commun, des voitures de munitions et d'approvisionnements, des papiers renfermant le contrôle de plusieurs compagnies

(1) L'ancien pays de Looz. I, pp. 53, 66; II, pp. 6, 12, 20, 43\ V. Pierre, La déportation ecclésiastique sous Je Dira-foire, p. 332. Van Caenegem, La guêtre des paysans, 2e édition (1900), pp. 150 et suiv.

(2) Jardon se vantait d'avoir massacré de sa main vingt prêtres, à Hasselt. {L'ancien pays de Looz, II, p. 21.)

et. la correspondance de l'état-major, tels étaient les trophées que l'armée nationale laissait aux mains de la république. Cette fois encore, Colaud et ses officiers triomphèrent bruyamment en annonçant l'écrasement des insurgés et des « coquins sacerdotaux », et la capture de Constant. La nouvelle parut si heureuse pour la république qu'on la proclama solennellement à Bruxelles, dans la soirée du 7 décembre, en organisant un cortège qui circula dans les principales rues au son des trompettes et à la lueur des flambeaux.

L'armée nationale avait cessé d'exister, il est vrai. La cause de l'indépendance n'avait toutefois pas péri avec les défenseurs de Hasselt. Ceux-ci avaient lutté avec un courage héroïque, dont le souvenir demeurerait gravé dans la mémoire des contemporains. Les vainqueurs durent rendre hommage aux vaincus, en avouant que ceux-ci avaient combattu (( avec un acharnement sans exemple », et que les prisonniers étaient « horriblement blessés » (1). On sut, d'ailleurs, que les troupes républicaines avaient essuyé de grandes pertes, attestées par les blessés nombreux qu'elles laissèrent à Hasselt, Diest et Aerschot et par sept charrettes de blessés qu'elles amenèrent à Louvain, le 9 décembre (2). Le trésor et les papiers tombés entre les mains de Jardon révélaient encore une fois, comme le reconnurent les autorités françaises, l'existence d'un pouvoir supérieur organisant et dirigeant l'insurrection. Ils contenaient des listes d'adhérents imposés à une certaine contribution, et ils comprenaient, comme les papiers du Trésorier général Van Dyck, des contrôles détaillés de l'« Armée Belgique », notamment pour les corps de Hougaerde et de Cappellen. En rapprochant ces détails de ceux que trahissaient les papiers saisis à Hérinnes et à Diest, et de certaines listes qu'on trouva plus tard à Hove et à Cappellen, on pouvait se faire une idée de la composition et des ressources de l'armée insurgée, et on devait reconnaître qu'elle constituait réellement la force agissante levée et recrutée méthodiquement par les protagonistes de l'indépendance nationale (3). Si la patrie devait renoncer momentanément à réunir ses défen-

(1) Thys, ouv. cité, pp. 219, 220.

(2) Di Martinelli, Diest in de Sans Cvlotten tijd, p. 200.

(3) Henné et Wauters, Histoire de la ville do Bruxelles, II,

seurs en grandes masses, elle ne devait pas se déclarer vaincue. Van Gansen, Elen, Pluymers, Wittevrouwen, soutenus par les inspirateurs mystérieux que la république recherchait en vain, allaient continuer à entretenir la résistance. A peine abattu, le drapeau belge devait être relevé et durant plus d'une année encore il menacerait l'étendard. tricolore.

Comme le lion blessé regagne son antre, les villageois sortis de Hasselt avaient regagné leurs trois principaux centres d'action : le nord de la Campine liégeoise, la Campine anversoise et le Hageland. Tandis que beaucoup d'entre eux rentraient dans leurs foyers, les plus déterminés refusaient de déposer les armes. Les bandes ainsi formées allaient continuer la résistance. Ce serait désormais une lutte, encore systématique sans doute, mais éparpillée comme les combatde la Vendée et de l'Espagne. Et en rappelant les efforts de la Chouannerie dans ce qu'ils offraient de vaillance et d'énergie, les bandes paysannes devaient aussi parfois copier les emportements et les excès de leurs modèles. La guerre civile avec ses débordements venait ainsi succéder aux batailles rangées.

La république donne l'exemple des sévérités. Aux meurtres qui ont ensanglanté les mois d'octobre et de novembre, viennent s'en ajouter d'autres en décembre. Bruxelles, notamment, voit les 12, 19 et 20 décembre, fusiller des prisonniers, presque tous sur l'unique inculpation d'avoir fait partie de rassemblements armés. Pour procéder à ces hécatombes, la garnison est mise sous les armes, et des canons sont braqués sur la place de la Liberté. Cet appareil menaçant est bien fait pour graver dans toutes les mémoires le souvenir des sanglantes funérailles de l'indépendance de la Belgique. Les débats du Conseil de Guerre viennent encore souligner l'horreur qu'inspirent ces exécutions. L'une des victimes, pauvre enfant de 16 ans, accusé d'avoir tué trois soldats, répond à ses accusateurs que s'il avait pu. il en eut tué bien davantage, parce que les soldats avaient, non seule-

p. 466. Barafin, Vie privée et politiue de Jacqmin, p. 52. Gebruers, ouv. cité, I, pp. 105 et suiv, 216, 226, 279. Thys, ouv. cité, pp. 58, 59-

ment, massacré toute sa famille, père, mère, petits frères et sœurs, mais les avaient rôtis vivants dans leur chaumière (1).

Les troubles de décembre, s'ils sont beaucoup moins graves que ceux d'octobre et de novembre, n'en sont pas moins répandus à travers les diverses provinces. Il y a des soulèvements en Luxembourg, des rassemblements d'insurgés dans les Flandres, et des enrôlements publiquement faits <( pour l'armée catholique » à Thielt, Roulers, Langemarck, Ingelmunster, Moortseele, Nevele, Harlebeke. Des placards appellent aux armes en Flandre, jusqu'à la fin de décembre (2). Autour de Bruxelles les signes d'agitation se perpétuent malgré la présence de la garnison et la surveillance des autorités. On bat le tambour à Assche, le 7 décembre, on pille la barrière de Cureghem, le 10 décembre, et une ferme de Laeken le même jour. On chasse les gendarmes^ venant enlever les cloches à Hérinnes le 14, et à Malaise près d'Isque, le 15. Dans le même canton d'Isque, le président de la municipalité constate, le 25, que chaque nuit des jeunes gens se rendant auprès des insurgés traversent les villages d'Ohain et de Couture-Saint-Germaîn. Non loin de là, le commissaire de Tubize déclare que son canton est en état de péril imminent (7 janvier 1799) (3).

Mais c'est surtout dans les trois régions d'où sont parties les compagnies réunies à Hasselt que l'insurrection continue à s'affirmer. En vain a-t-on placé Jardon à Diest, et Lacroix à Tirlemont, et fait-on avancer sur Turnhout, Gheel, et Beeringen, le général Barbou venant du Brabant hollandais avec des régiments empruntés à l'armée du Nord (4). Ce déplacement de forces républicaines réussit à protéger les villes et les bourgades importantes, mais il est impuissant à pa-

(1) Gérard, Journal de ce qui s'est passé à Bruxelles, 26 décembre 1798.

(2) Engling, ouv. cité, p. 134. Revue De Boerenkrijg, p. 36. Lettres du commissaire Du Bosch, du 22 et du 29 Brumaire an VIL (Archives provinciales, à Gand, Archives du Département de l'Escaut, liasse 360, et registre 158.)

(3) Archives du Département de la Dyle, liasse 602, correspondance du commissaire du Département de la Dyle, carton 43.

(4) Correspondance du général Jardon, lettres du 26 et du 30 Frimaire an VII. (Manuscrit 11344, Bibliothèque royale, Bruxelles). Thys, ouv. cité, p. 227.

cifier les campagnes. Voici d'abord la Campine anversoise. Des bandes armées occupent Iteghem et Wiekevorst, d'où elles menacent Lierre et Santhoven (6 décembre). D'autres occupent Gheel et Boisschot (11 décembre). Une colonne sortie d'Anvers les attaque à Wiekevorst et les défait, le 12 décembre. Son chef, selon le rapport quelque peu naïf de Colaud, (( extermine les insurgés et poursuit le reste » (1). La gendarmerie charge cinquante insurgés à Putte, le 17. Malgré ces deux insuccès, les bandes se reforment à Gheel, le 19. L'arrivée de la colonne de Barbou les écarte durant deux jours, et elles reparaissent, le 23, à Gheel et à Westerloo. Aussi les commissaires cantonaux de ces deux localités doivent-ils renoncer à y résider. Ces fonctionnaires se cachent, et ils bornent leur action à signaler à leur chef que des bandes de trois cent à quatre cents hommes armés circulent sans cesse à Broechem, Ranst, Emblehem, Tongerloo, de façon à faire croire que le gouvernement républicain y est destitué de toute autorité (23, 26, 27, 28 décembre 1798, et 1er janvier 1799) (2).

La Campine liégoise est agitée par les courses qu'y pratiquent les insurgés retirés dans le Brabant hollandais et assurés de trouver appui et protection chez les villageois de la Meuse Inférieure. On signale ainsi le passage de bandes insurgées à Beeringen le 11 décembre. Malgré l'arrivée de la colonne de Barbon, ces bandes parcourent les localités de la frontière, telles que Hechtel et Exel, le 21 décembre, et elles y enlèvent les caisses de la douane. Pour châtier les douaniers qui ont naguère arrêté trois Brabançons, les patriotes saisissent quatre de ces malheureux fonctionnaires, ei les fusillent dans la bruyère de Lommel (21 décembre). Le village de Lummen, près de Hasselt, est envahi par d'autres insurgés, le même jour, et voit saccager les papiers de la conscription, déposés à la municipalité. Le 1er janvier 1799.

(1) Rapports du commissaire de Santhoven, du 6 décembre 1798. et de la Municipalité de Louvain, du 11 décembre 1798. (Registre 295, Archives provinciales d'Anvers, liasse 603, Archives du Département de la Dyle.) Di Martinelli, ouv. cité, p. 201. Thys, ouv. cité, p. 225.

(2) Thys, ouv. cité, pp. 227 à 230. Lettre du commissaire du canton de Santhoven, du 1er janvier 1799. (Registre 295, Archives provinciales d'Anvers.)

on rapporte une collision entre la force armée et une compagnie d'insurgés qui perd, outre deux morts, son capitaine et six autres prisonniers. Ainsi les soldats de la république se trouvaient nargués au lendemain de leur victoire comme la veille, et voyaient renaître le désordre aux portes de cette ville de Hasselt où ils avaient cru écraser pour toujours l'insurrection (1).

Les incidents que nous venons de citer sont plus graves par leur nombre que par leur importance individuelle. Le Eïageiand, cette contrée aussi favorable que la Campine aux bandes insurgées, devait être le théâtre d'engagements plus sérieux, faisant suite à la résistance obstinée qui n'avait cessé de s'y manifester depuis le .milieu d'octobre. C'étaient encore toujours les deux villages de Cappellen et de Geet- Betz, qui paraissaient former les citadelles des patriotes. Les bandes de Cappellen ayant parcouru le pays aux cris de <( Vive Charles de Lou poigne ! », et ayant exigé des enrôlements et des armes, se virent dénoncées par les gardes forestiers de Binckom et de Lubbeek. Ces deux fonctionnaires furent enlevés et fusillés, le 10 et le 11 décembre. Dans l'intervalle, la garnison de Tirlemont avait essayé d'attaquer Cappellen, mais elle avait dû se retirer devant la résistance décidée des villageois (10 décembre). La garnison de Louvain s'était portée à son tour sur Cappellen le lendemain, et n'y avait rencontré aucune trace d'insurrection. La tactique des patriotes, s'effaçant devant les forces ennemies, avait réussi à ce point que dès le 12, ils se reformaient. Ils envoyaient une bande à Kersbeek, où elle requit des armes et et des vivres, tua un militaire français, et en fit un autre prisonnier pour le ramener à Cappellen (12 décembre). Encouragés par ces succès, les patriotes étendent le cercle de leurs courses. On les voit à Bierbeek, chasser les commissaires tentant d'enlever les cloches, et on constate qu'une de leurs bandes, forte de cent cinquante à deux cents hommes, est campée dans le bois de Meerdael, d'où elle menace Jodoigne (17 décembre). D'autres compagnies se montrent au nord du

(1) Van Caenegem, La guerre ri ex paysans, 2e édition, p. 180. Reyners, Over hondcrt jaren in de Kempen, p. 143. Liasses 766 et 560. Préfecture du Département de la Dyle. Gebruers, ouv. cité, I, p. 276.

Hageland, à Hauwaert, Rhode, Beggynendyck, Meensel, Glabbeck, jusqu'à Aerschot et Rotselaer, d'où elles se portent jusqu'à Werchter (14-19 décembre). D'autres, enfin, et ce ne sont pas les moins décidées, s'établissent à Geet- Betz et Budingen, d'où elles paraissent se porter sur Ceau. Le 15 décembre, la garnison de Tirlemont, marchant au secours de Léau, attaque Budingen. Elle y triomphe, s'il faut croire son rapport. Mais la victoire est si précaire que la colonne républicaine bat en retraite jusqu'à Tirlemont, où la suit le commissaire de Léau (1).

La compagnie qui campait dans les bois de Meerdael, et qui comptait parmi ses membres beaucoup de Wallons, devait s'acquérir en ces jours une triste célébrité. Si les villageois des environs de Jodoigne avaient répondu eu grand nombre à l'appel de Constant, c'était en partie à cause de la conduite odieuse qu'avaient suivie certains agents français. Parmi ceux-ci s'étaient distingués Carlier, président de la municipalité, et Barbare, receveur des domaines. Jacobins forcenés, fous deux s'étaient appliqués à poursuivre à outrance l'exécution des lois les plus révolutionnaires, notamment des lois sur le culte (2). Ces deux fonctionnaires revenaient de Louvain vers Jodoigne. le 22 décembre, rapportant des fonds destinés à la caisse publique, et escortés par deux cavaliers. Signalés par les vedettes villageoises, ils furent faits prisonniers par environ deux cents paysans qui se saisirent, en outre, d'un des cavaliers, tandis que le second réussissait à s'échapper et à regagner Louvain. En reconnaissant les victimes que le hasard mettait entre leurs mains, les insurgés, dont bon nombre étaient de Tourinnes, près de Jodoigne, ne purent maîtriser leur besoin de vengeance, et ils fusillèrent leurs trois prisonniers sans forme de procès. Cet acte de représaille sans excuse devait donner lieu à des procédures qui se prolongèrent pendant plusieurs

(1) Tarlier et Wauters, Géographie <t histoire de* communes belges, canton de Glabbeek, pp. 68, 69. Liasses 603, 769, 770, Archives du Département de la Dyle. Di Martinelli, ouv. cité, pp. 201 à 204. Pelckmans, journal manuscrit de ce qui s'est passé à Louvain. Lettre du commissaire du canton de Léau, 26 Frimaire an VIL (Liasse 553, Archives du Département de la Dyle.)

(2) Voir P. Verhaegen, Les séquestrations monacales en Belgique en 1790. (La Revue Générale, juin-juillet 1891.)

années, et qui attestèrent la participation de nombreux coauteurs en même temps que la complicité, au moins morale, de toute la population des localités où il s'était accompli (1). En apprenant un drame aussi sanglant, l'autorité s'émut. Elle envoya des colonnes de Louvain vers Bautersem, et de Bruxelles vers Louvain. Mais ces efforts demeurèrent vains. Les compagnies de villageois continuaient à « voltiger », selon l'expression d'un rapport, non seulement à travers le Hageland, mais sur ses confins vers la Campine. Elles se portent à Rotselaer, à Haecht, à Schrick, et le commissaire de Haecht est obligé, pour les éviter, de se retirer à Louvain. On les voit assaillir les fonctionnaires républicains à Meldert, à llauwaert et à Thielt (27-29 décembre). On constate leur présence en force autour de Léau, qu'elles occupent, le 29, et d'où elles menacent Tirlemont. Une grande expédition est enfin décidée. Une forte colonne républicaine se dirige de Tirlemont sur Léau, et elle atteint les insurgés vers Budingen et Ru.mmen, où ils se défendent au nombre de qu titre cents. Les Républicains l'emportent et dispersent leurs adversaires (30 décembre). C'est le dernier acte de lutte ouverte dans le Hageland. A dater de ce moment, une mesure énergique, prise par Colaud, fait obstacle à la formation de toute bande : outre les garnisons ordinaires, il y a quatre bataillons qui occupent Aerschot, Sichem, Diest et Herek pour intercepter la communication entre le Hageland et la Campine, et quatre fortes colonnes mobiles sillonnent le pays en tous sens. Il faut ce luxe de précautions pour ramener au sein de la population l'apparence de l'ordre (2).

Coïncidant avec l'expiration de l'année 1798, l'engagement de Budingen clôturait la première phase du grand drame où était engagée l'indépendance nationale. La lutte continuerait encore en 1799, mais sous d'autres formes. L'agitation serait substituée à la guerre et la conspiration aux ba-

(1) Liasse 589, Archives du Département de la Dyle.

(2) Archives du Département de la Dyle, liasses 553, 602 et 816. Cartons 18, 50, et 81, correspondance du commissaire du Département de la Dyle. Lettre du général Colaud, du 8 Nivôse an VIL (Liasse 560, Archives du Département de la Dyle.)

tailles. Ce serait à l'étranger que les Etats iraient porter principalement leurs efforts, afin de remédier aux causes primordiales des échecs de 1798. Avant de raconter cette seconde phase de la guerre des paysans, il convient de jeter un coup d'œil d'ensemble sur les événements qui viennent d'être exposés, et il faut chercher à les juger avec l'impartialité que des contemporains et surtout des ennemis n'ont pu leur accorder.

Le but que poursuivaient les organisations de l'insurrection a déjà été précisé. Ils voulaient mettre fin à la domination étrangère, et assurer à leur pays l'indépendance. Se rendant compte de l'infériorité de leurs forces, ils comptaient sur l'aide des Anglais et des Orangisles. Comités centraux, comités locaux, chefs villageois, s'étaient préparés depuis longtemps au soulèvement, en recourant aux cadres formés lors de la révolution brabançonne. Cette organisation mystérieuse n'était pas prête à agir lorsque la levée de la conscription militaire vint hâter la prise d'armes et surprendre les chefs du mouvement. Contraints à entier en lice trop tôt à leur gré, les capitaines campagnards se résignèrent à la lutte et ils la soutinrent héroïquement (1% Il faut se

(1) Nous résumons ici les conclusions qui se dégagent des chapitres précédents, et qu'a mises en lumière l'ouvrage de M. Gebruers, Eenige aanteekeningen over den besloten tijd en den .Boerenkrijg. Le but poursuivi par les insurgés a été admirablement caractérisé en deux mots par un témoin oculaire : « Ils voulaient chasser les Français et être libres ». Revue De Boerenkrijg, p. 185.) C'est ce que confirmait un autre témoin, prieur à Afflighem. (Gebruers, II, p. 386.) C'est ce qu'écrivaient également, d'après les dires de ses espions, la Municipalité de Louvain, et d'après l'interrogatoire de ses prisonniers, le général Hatry. (27 Brumaire an VII, liasse 603, Archives du Département de la Dyle, 9 Nivôse an VII, Gebruers. II, 129.)

Le même général Hatry, reproduisant les explications des insurgés, affirmait qu'ils avaient été surpris par la loi sur la conscription, et qu'ainsi leur organisation n'avait pu produire tous ses fruits. (Gebruers, II, 129. Voir aussi les rapports de l'Anversois Bottiers, en 1799; cités par l'ambassadeur Starhemberg, dans ses lettres du 28 juin et du 5 août 1799, rapportées au chapitre suivant.

L'appel fait par les insurgés aux patriotes de 1790 est attesté par de nombreuses pièces. (Gebruers, I, 106, 130; II, 99, 100, 102, 155, 634, 650, 651.) Il en est de même pour le serment imposé aux armées, et pour l'organisation militaire calquée sur celle que les villageois avaient adopté en 1790. (Ibid., 100, 102, 155, 634, 646,

demander si en agissant de la sorte, ils ont mérité les louanges ou encouru le blâme de la postérité. Pour répondre à cette question, nous examinerons séparément la légitimité et r opportunité (]e> soulèvements d'octobre 1798.

La conquête brutale n'est pas un titre à l'obéissance et la France, devenue maîtresse de la Belgique par la seule force des armes, ne pouvait prétendre imposer le devoir de soumission à ceux qu'elle venait asservir. Quatre années d'oppression n'avaient pas pu créer davantage ce devoir. Si l'Empereur avait, en 1797, cédé à la république ses prétentions sur la Belgique, ce traité, auquel les Belges étaient demeurés étrangers, ne pouvait priver la Belgique de son droit à l'indépendance. A la vérité, les Belges auraient pu, par une adbésion tacite, accepter le régime nouveau, et le rendre ainsi légitime. Mais loin de rencontrer cette soumission caractéristique d'une acceptation implicite, nous avons vu. dans les livres précédents, le pays protester presque unanimement contre la domination française et les élections de 1798, n'être que l'œuvre d'une infime minorité. En conséquence, le Directoire n'était pas pour nos aïeux une autorité incontestée dont le respect s'imposât à leur conscience et qui put définitivement confisquer leurs libertés séculaires.

Eut-il été légitime, le gouvernement de la république avait pris à cœur en tout cas de détruire ses prérogatives et de rendre juste en tous points le refus d'obéissance de la part de ses victimes. On a vu, à chaque page de notre récit, les conquérants porter atteinte, non seulement, à la fortune et au sort matériel du peuple conquis, mais surtout à son patrimoine moral. La république ne s'était pas contentée d'apporter dans nos villes et nos campagnes la désolation et la ruine. Elle y avait multiplié les attentats contre les libertés publiques et privées, contre les droits les plus sacrés

650, 651, 656. Voir aussi, Poffé, ouv. cité, p. 452, et Thys, ouv. cité, pp. 109, 114.

On peut comparer les listes de volontaires et leur organisation, telles que 1 ouvrage de M. Gebruers les fait connaître (I, pp. 106 et suiv.), avec la liste semblable qui fut trouvée en 1791 pour le village de Schaffen, où, malgré la restauration autrichienne, vingtcinq hommes demeuraient secrètement associés sous un capitaine et prêts à marcher. (Liasse 62, Commissariat général civil, Archives générales du Royaume.)

de la conscience. A ces crimes réitérés, elle venait de joindre le suprême défi qui enlevait aux familles leurs enfants pour les envoyer périr au loin en défendant une cause odieuse. Des provocations aussi audacieuses trouvaient leur réponse dans l'ancien droit belge, et dans le droit révolutionnaire lui-même. La Joyeuse Entrée, cette charte dont nus princes devaient promettre l'observation sous serment avant de prendre possession du pouvoir, déclarait tout lien d'obéissance rompu entre les sujets et le souverain si ce dernier manquait à ses obligations (1). La Déclaration des droits de l'homme proclamait que l'insurrection était le plus saint des devoirs lorsque le peuple était opprimé (2). Et quelle oppression était à comparer à la dure servitude sous laquelle gémissait la nation belge depuis 1794 '} Envisagé dans ses origines ou considéré dans l'usage qui en avait été fait, le titre de la république à exiger l'obéissance de la part des Belges venait donc à s'évanouir, et l'insurrection se trouvait légitimée dans toute la mesure où les conquérants français voyaient s'effacer leur prétendu droit à la soumission du peuple conquis.

Les nations du XIXe siècle ont eu, hélas, l'occasion fréquente de proclamer cette légitimité de la résistance à l'oppression. La Bavière a célébré, par une statue, le courage du libraire Palms, fusillé en 1800, par ordre de Napoléon. La Prusse n'a-t-elle pas élevé un monument aux officiers qui sous la conduite de Von Schill tentèrent de soulever l'Allemagne contre la France en 1809? L'Autriche a fait de même pour André Hofer, l' illustre montagnard qui commanda les Tyroliens insurgés, en 1809, contre l'occupation française. La Suisse a glorifié Steiger et Reding. qui s'efforcèrent de lutter contre les armées toutes puissantes du Directoire, et la Hollande a élevé une statue aux Triumvirs qui dirigèrent l'insurrection de 1813. Si après quatre années d'annexion a l'Allemagne, l'Alsace ou le Hanovre s'étaient insurgés contre l'occupation prussienne, peut-on douter de l'appui unanime que ces peuples eussent rencontré en faveur de leurs efforts tant en France que dans le monde civilisé ? Nous inspi-

(1) Arti'cle 59 de la Joyeuse-Entrée du duché de Braba.it.

(2) Déclaration du 23 juin 1793.

rant de ces exemples, nous estimons que les insurgés belges de 1798 agissaient conformément à leur droit imprescriptible en revendiquant leur indépendance. 11 faut leur accorder les sympathies que Walter Scott a sollicitées pour les pauvres Puritains d'Ecosse, luttant sans espoir de succès contre les armées royales. O'n peut réclamer pour eux l'éloge que récemment un historien de Jeanne d'Arc accordait aux paysans de France qui guerroyaient en bandes contre le roi d'Angleterre reconnu et couronné roi de France à Paris : « C'est parmi ces brigands que bat le cœur de la nation » (1).

Dans le nombre des patriotes de diverses nations dont nous venons de rappeler les exemples, plusieurs ont échoué •en apparence. En conservant leur mémoire les générations nouvelles ont loué avec raison non pas les succès mais les intentions de ces précurseurs courageux. Les insurgés belges ont-ils droit à un jugement aussi favorable ? C'est le second point qu'il convient, d'examiner. Il exige que nous recherchions si les mouvements de 1798 étant reconnus légitimes ont été opportuns et ont aidé à procurer la liberté.

Pour apprécier la conduite des dirigeants du parti national, il convient de se rappeler la situation angoissante dans laquelle ils se trouvèrent placés par la loi sur la conscription. Utilisant les cadres formés en 1790 et 1794, les comités avaient jeté les bases d'une organisation militaire répandue dans tout îe pays, et surtout en Flandre, dans l'ancien duché de Brabant et en Luxembourg. Ils se rendaient compte de l'importance des éléments qui leur faisaient défaut et dont l'absence avait entraîné les échecs subis eh 1796 et en 1797 : pour réussir, il leur fallait un chef compétent et l'intervention d'une armée étrangère. C'est ce que reconnaissait un de leurs amis, retiré à Emmerich, quand il déclarait au général de Stamford, agent orangiste, que la révolution belge échouerait pour deux raisons : le défaut de direction générale et l'absence d'aide étrangère (15 novembre 1798) (2). Aussi, ne désiraient-ils pas prendre les armes avant d'avoir obtenu les concours qui leur paraissaient indispensables.

(1) Walter Scott, Les Puritains d'Ecosse, Edition <h Paris, 1845, p. 79. Hanoteatjx dans Là Revue des Deux Mondes, 1er août 1910, p. 505.

(2) Lettre adressée d' Emmerich au général de Stamford, le 15 no-

La conscription mise subitement en vigueur au commencement d'octobre 1798, força à la résistance les masses populaires déjà surexcitées par une longue oppression. Ainsi les dirigeants du parti national furent contraints, après un moment d'hésitation, d'apporter leur participation à une révolte qu'ils eussent volontiers différée.

Ces sentiments de surprise et même d'opposition catégorique apparaissent en plus d'un endroit dans les documents du temps. Ils se trahissent dans la réserve observée par les populations urbaines. Ils sont attestés par les insurgés interrogés par le général Hatry (29 décembre 1798) (1). Ils sont rapportés par les témoins qui ont connu le curé Lambertz, de Weiswampach, l'un des organisateurs de l'insurrection, et qui affirment que ce prêtre était opposé à l'entrée des milices villageoises en campagne (2). Comités établis en Hollande ou en Prusse, comités locaux, chefs de village, pas plus que membres du clergé, ne purent refuser leur concours aux bandes paysannes que le joug républicain avait lassées et conduites aux résolutions suprêmes.

Ajoutons que si les suggestions de la prudence semblaient parfois conseiller l'abstention, celle-ci ne s'imposait pas avec évidence. Nous avons exposé les faits qui autorisaient les patriotes à prévoir une intervention étrangère, de la part de l'Angleterre, des Orangistes et peut-être de la Prusse ou même de l'Autriche. Il faut ne pas oublier que si les troupes impériales avaient pénétré en Belgique sans que les patriotes y eussent déployé au préalable leur drapeau, l'Empereur, ou plutôt son gouvernement menaçait de traiter les provinces belges en pays conquis et par conséquent d'anéantir la constitution et les privilèges des provinecs (3). A ce point de vue, comme aussi au point de vue des promesses d'appui venues d'Angleterre et révélées en dernier lieu par la lettre adressée, le 14 novembre 1798, par le comte Starhemberg au duc d'Ursel, l'intervention active du parti des

vembre 1798. {Holland, volume 59. Record Office, Londres.)

(1) Gebruers, II, pp. 128, 129.

(2) Zorn, Der Luxemburger Kloppelkrieg, p. 131.

(3) Ce programme était déjà énoncé par Joseph II, en 1*787. Bulletin de la Commission royale d'Histoire, t. LXXXXI, pp. 242, 256, 262.

Etats se comprenait aisément. L'appui de l'opinion venait d'à illeurs, se joindre aux encouragements envoyés de Londres. Des listes de souscriptions renseignant' un nombre considérable d'adhérents lurent trouvées dans les papiers de l 'état-major saisis à Hasselt. Des dons importants, atteignant 290,000 francs, fournis entre au 1res par la comtesse d'Oultremont, d'Anvers, attestèrent que les dirigeants étaient soutenus par des concitoyens qui partageaient leurs espérances (1).

Sans doute, des excès que nous n'avons pas cachés ont terni une cause juste dans son principe. Si nous ne faisons pas de reproches aux insurgés pour avoir saisi les caisses publiques, détruit les papiers de l'administration ou emprisonné des fonctionnaires dont ils devaient se méfier, nous reconnaissons bien haut que le pillage des demeures occupées par les républicains, l'assassinat d'une dizaine de fonctionnaires jacobins, le massacre de plusieurs prisonniers, furent des actes odieux que rien ne pouvait excuser (2). Mais ces déchaînements de la passion populaire, engendrés par quatre années d'oppression, n'ont jamais été attribués au fait des dirigeants du parti national. On ne pourrait en rendre ces derniers responsables que si l'on montrait qu'ils ont participé à ces actes de sauvagerie, ou qu'ils les ont tolérés. Les véritables auteurs responsables de ces méfaits étaient en grande partie les envahisseurs et leurs alliés, qui avaient provoqué la rage populaire par une conduite tyrannique, et qui en brisant le lien social autorisaient la satisfaction des passions les plus brutales. N'avuient-ils pas, d'ailleurs, par une répression cruelle donné l'exemple de rinhumanité? Les chefs du parti national avaient d'autres fautes à se reprocher. Us avaient accepté, sans contrôle suffisant, la perspective de l'intervention étrangère. Quand ils eurent engagé définitivement la lutte, ils avaient négligé

(1) Avis du Liégeois Lonhienne. (Bulletin de la Commission royale d'Histoire, 3e série, tome VII, pp. 4 et suiv.) Souvenirs de Barafin, écrivant d'après les pièces saisies à Hasselt. Barafust, Vie publique et privée de Ch. Jacqmin, p. 52.)

(2) Les bandes de voleurs de 1798 et 1799 commirent plusieurs fois des crimes qu'on imputa à tort aux insurgés. Il arriva que des « chauffeurs » se firent passer pour des conscrits ou se recrutèrent parmi ces derniers.

de pourvoir au commandement supérieur, en sorte que le sang de leurs milices se dépensa ou parut se dépenser sans grand profit. Ce sont là des griefs sérieux, dont on ne doit pas toutefois exagérer la portée.

Sans doute, encore, des échecs nombreux ont suivi le soulèvement, et le succès final n'a pas répondu aux efforts déployés. Tel fut aussi le sort de Von Schill, de 1 lofer, de Steiger, de Reding et de Palms. Malgré l'infortune qui a atteint leur entreprise, ces patriotes ont été loués et admirée par leurs concitoyens auxquels ils avaient frayé la voie au prix de leur sang. Les milliers de victimes tombées pour la cause belge ont bien mérité aussi de la patrie malgré l'obscurité de leur mort et malgré la victoire apparente dr> républicains. Par leur trépas, ces martyrs de la liberté ont affirmé le droit de la Belgique à l'indépendance. Ils ont osé revendiquer les prérogatives inaliénables de la conscience à un moment où Français. Rhénans, Hollandais, baissaienl la tête sous le joug du Directoire. Tout citoyen belge et tout homme de cœuc doit s'incliner devant eux.

Mais leur entreprise est loin d'être demeurée sans fruit immédiat. Dans un temps voisin de l'insurrection, le soulèvement des Belges montra au Directoire et au Consulat les erreurs du gouvernement républicain, et il fut ainsi une des causes premières des mesures réparatrices qui intervinrent à partir du 18 Brumaire. L'exemple des morts tombés au champ d'honneur devait demeurer jusqu'à la fin du régime français comme un rappel incessant de la nationalité opprimée. Par un juste retour, les Français rendraient, lors de leur retraite, un suprême hommage aux vaincus de 1798. Ce serait, en effet,, en évoquant les souvenirs terribles de Insurrection de l'an VII et en croyant la voir renaître comme un spectre vengeur, que les fonctionnaires français fuiraient le territoire belge en décembre 1813 (1). L'exemple, donné en 1798, serait suivi en 1814 et en 1830. Un jour viendrait où les générations nouvelles, enfin, affranchies totalement, paveraient la dette contractée par la patrie. L'année 1898, a fêté, par des démonstrations grandioses, l'anniversaire de

(1) Rapports du comte de Celles, du 23 et du 29 novembre 1813, -et du 2 décembre 1813. Colenbrander, Gedenkstukken <lcr algemeene geschiedenis van Nederland, 1810-1813, I, pp. 493, 725, 727.

l'insurrection d'octobre. Alors est apparu dans toute sa grandeur le sacrifice héroïque des pauvres paysans que les conquérants avaient tenté de flétrir du nom de brigands. L'élite de la nation a acclamé les morts tombés dans nos campagnes ou fusillés dans nos villes : leurs noms ont été gravés sur la pierre ou le bronze, et de nombreux monuments ont non seulement légué à la postérité le souvenir des victimes, mais aussi transformé en lieux de pèlerinages émouvants les endroits marqués par leurs sanglants combats (1). C'était la victoire tardive réservée aux lutteurs longtemps méconnus. Et cet épilogue de la guerre des paysans était bien t'ait pour réhabiliter et glorifier les auteurs du soulèvement national.

Il faut rendre justice aussi aux efforts déployés par les vainqueurs. Les principales autorités civiles firent preuve d'une incontestable fermeté lors de l'apparition et de l'extension de la révolte. Ce fut à elles que la république dut l'inaction dans laquelle demeurèrent les habitants des villes. Ce furent elles qui permirent au général Colaud d'arriver en temps utile à Bruxelles. Les forces militaires employées à la répression des troubles méritèrent également des éloges. Nous avons fait la part des excès odieux commis par les troupes françaises. Réserve faite de justes reproches, nous devons reconnaître qu'officiers et soldats déployèrent les qualités guerrières qui sont l'apanage de leur race. Colaud et ses lieutenants, par leur habile stratégie, surent séparer les foyers de l'insurrection, écraser leurs ennemis en détail, couper leurs communications, et réduire finalement, sinon à la soumission complète, au moins à une apparente obéissance une population de trois millions d'hommes répandue sur neuf départements. Les soldats français, auxquels leur petit nombre, l'ignorance des lieux et de la langue, les dislances à franchir, imposaient une notable infériorité, firent des prodiges de vaillance et d'endurance, rappelant les exploits de leurs frères d'armes en Egypte et en Italie. Si les Belges avaient été commandés, armés et exercés comme leurs adversaires, combien l'issue de la lutte eut été différente !

(1) Van Caeneghem. Onze boeren verheerlijkt. Gedenkboek der . eeuwfeesten van den Boerenkrijg, 1798-1898.